Пажь сюда

А вообще давайте поздравим Рика!
Когда я его придумывала, он претендовал только на место в паре эпизодов в будущем. А в итоге стал постоянным спутником и незаменимым помощником Ната.
Награждается дурацкой одёжей (паж без неё не паж) и отдельным артом!
И вообще, мы ещё увидим, как он повзрослеет. Во второй книге ему будет уже 15.

@темы: пишу, Самый счастливый, Рисунки

---

Реформа - глава 3

Глава 3. Рик

ГЛАВА 3. РИК

-И запомни, - наставляла кухарка светловолосого мальчишку с пластырем на лбу.
Тот преданно смотрел на неё своими зелёными глазищами, нервно теребя фартук.
-Королю наливаешь вино только из той бутыли, что и остальным! Не вздумай налить из другой, понял? И обязательно проверь по запаху, вино не должно пахнуть слишком резко.
-Да, мэм.
-Смотри у меня. Хоть сейчас сделай всё правильно. Приступишь к работе, когда скажу, а пока не маячь.
Мальчик поспешно отошёл и приткнулся в уголок. Главный повар отвлёкся от пышущей жаром печи.
-Миссис Корвейн, не слишком ли ответственное задание для Рика? У него ещё ни одну работу правильно сделать не получалось.
-Ну уж налить-то вино из небьющихся бутылок любой дурак сможет, - ворчливо отозвалась толстушка, по-хозяйски оглядывая кухню – как всегда, идеально чистую. – Эй, поварята! Не спать! Через час завтрак подаём!
И без того суетящиеся мальчишки после её окрика забегали ещё быстрее. Миссис Корвейн довольно усмехнулась и вышла.
-Всё успеваем, - окликнул Кочерыжкин, тряхнув бородой. – Нечего шум-гам разводить. Джейк, подай соль.
Главный повар опасался ругаться с бойкой кухаркой. Поэтому в её присутствии командовать не спешил. Но едва она выходила, наступало время его порядков. А поварята… они только помощники, ими могли вертеть все, кому не лень. Но то, как он ими вертел, было подлинным искусством.

Рику и правда было сложно управиться с работой, какую бы ему ни дали. На данный момент его послужной список включал в себя помощь на конюшне и в саду, подметание дорожек дворцового парка и уход за почтовыми голубями. И везде он умудрялся провиниться – то не посмотрит и кинет плесневелый овёс коням, то сломает саженцы или метлу. Везде он закономерно получал нагоняй, а за последнее – случайно сломал голубю крыло – его так отлупили, что на следующую работу мальчик смог выйти только через два дня.
По сути, не так уж он был нужен при резиденции короля Цароса. И однако, как сыну экономки и мажордома, ему был дан шанс проявить себя в какой-нибудь работе при дворце – ведь это было почётно. В силу своих детских лет Рик не был особо заинтересован в привилегиях, однако родителям было не всё равно, и он послушно пробовал свои силы то в одном, то в другом деле. И поскольку, как было сказано ранее, мальчик был здесь пятым копытом для коня, никто не хотел с ним возиться. Не получилось - иди в другое место. А там, глядишь, кто и научит.
Сейчас его взяли на должность виночерпия. Казалось бы, работёнка непыльная, знай разливай по кубкам вино. Рик и приступил к делу со всей ответственностью, когда приказали нести из погреба бутыль. Мальчик быстро спустился вниз и, торопясь, схватил первую попавшуюся названного сорта. Когда он поднялся в кухню, там уже было пусто. Поварята разбежались на заслуженный отдых, а Кочерыжкин и кухарка куда-то вышли.
Но ведь ждать их было совсем необязательно! Рик опрокинул странно лёгкую бутыль над одним кубком… и с последней выкатившейся каплей он наполнился почти до краёв. Мальчик растерянно заглянул в горлышко.
Он взял почти пустую.
«Ой, нагорит!» - Мелькнула мысль.
Рик в панике метнулся туда, сюда… А потом, озарённый спасительной мыслью, бросился в погреб. Там он отыскал похожую бутыль – точь-в-точь, он внимательно осмотрел этикетки при свете тусклой лампы – и, схватив новую, вернулся.
Он успел наполнить кубок короля – по краю шла отличительная зелёная полоса – до того, как вошёл один из слуг. Мальчик посторонился, и мужчина, ни слова не говоря, взял поднос с вином и удалился. Рик выдохнул.
«Вроде всё правильно? Бутылки одинаковые, так что ничего страшного… Или стоило… нет, не вылить же такой ценный напиток?».
Стало не по себе. Кухарка ведь запретила наливать из другой бутыли.
«Что, если «другая бутылка» - это сосуд с таким же вином? С другой стороны, они же все одинаковые! Кто что может заметить?».

***

-Что-то ты смурной сегодня, - заметила Эрменгарда, глядя на сына, расположившегося, как всегда, во главе стола. – Не из-за сломанной руки же, в самом деле?
-А ты сегодня слишком… красивая. Не из-за того же, верно? – Неуклюже пошутил Нат.
Он и правда плохо спал. Если на людях ещё можно совладать с эмоциями, то наедине с собой непременно выплеснешь, и в них же рискуешь утонуть. Даже наутро настроение не улучшилось. Зря он начал вчера разбирать корреспонденцию. И наглое письмо поставщика рано поутру дразнило со стола, словно говоря, что грядущие неприятности королю не пригрезились.
Эрменгарда похвалу приняла, царственно опустив ресницы. Сегодня она, вопреки обыкновению, решила спуститься к завтраку в новом наряде. Изумрудное платье выгодно подчёркивало её зелёные глаза, и выгодно оттеняло рыжие кудри, сколотые на затылке в небрежный пучок. Наряд, в отличие от обыкновенных глухих платьев, имел круглый вырез, открывающий тонкую шею, и рукава-фонарики, а по подолу шла волнообразная лента.
-Кажется, было слишком много трауров, порой ненужных, - заметила она. – Решила наконец приодеться, так всё надоело. Что стряслось-то?
Нат задумчиво прожевал кашу.
-Ты вчера как в магический шар глядела. Меня сватают.
Королева оживилась.
-Это интересно. И кто же этот смельчак? Одна из принцесс ещё раз пересмотрела кандидатов на свою руку и остановилась на тебе? Или в дело вмешался царственный отец, у которого дочурка уже в печёнках сидит?
-Если бы, - страдальчески закатил глаза монарх. – Сватает наш поставщик Белов за свою «Варипусечку», как он выразился. Представляю это «сокровище». И как воспитал, тоже.
Эрменгарда задумчиво покачала головой, поднося ко рту кубок с вином.
-Приданое у неё богатое, можешь добиться снижения цен. По-моему, партия неплохая.
-Я бы, может, и согласился встретиться, - принялся объяснять Нат. – Но написал он об этом так непочтительно, что я уже подумываю о другом поставщике. Если я соглашусь на брак, пострадает моя репутация, а она только восстановилась.
Мать невольно хмыкнула, чем заставила сына взглянуть на неё с укором.
-Знает свою безнаказанность. Мы много потеряем на других поставщиках, Натрияхлоридий. А с неприятной ситуацией ты справишься и без меня, я тебя знаю. Познакомься с девушкой. Глядишь, что-нибудь и придумается. А там, может, и за свадебку.
Нат покачал головой.
-Полагаешь, простолюдинка – подходящая для меня партия?
-С принцессами не повезло. Риски, законом это не возбраняется. К тому же Белов влиятелен и богат.
Повисло молчание. Король уставился в опустевшую тарелку.
-Посмотрим. Но у меня возникла идея получше.
Он залпом выпил вино и поднялся. Дожидавшийся у дверей церемониймейстер поклонился при его приближении.
-Министры разбужены, как Вы и приказывали, - проговорил Илиштольц и протянул стопку бумаг. – Не желаете ознакомиться с их отчётами?
-С удовольствием, - усмехнулся король и взял бумаги.
После вина осталось странное, горьковатое послевкусие. Это немного встревожило, но мужчина настолько привык доверять не единожды проверенным слугам, что подавил параноидальные мысли.
Догнавшая сына Эрменгарда с интересом сунула нос в отчёты.
-Не поделишься, что придумал?
-Чуть позже, - пообещал Нат, направляясь к лестнице наверх.
На подоконник села птичка и весело прочирикала. Но трое идущих по светлому коридору людей и не замечали, какая на улице чудесная и солнечная погода, как горит золото на стенных лепнинах.
Церемониймейстер почтительно шёл позади монарха, а Эрменгарда, получив разрешение от сына, забрала отчёты и начала читать. Нат повеселел от пришедшей в голову идеи, потому и не препятствовал матери.
Он углубился в свои мысли, поднимаясь на следующий этаж. Кабинет был уже близко – там он намеревался отобрать бумаги и попросить не мешать.
Нельзя всё время ждать, что с тобой произойдёт неприятность. Нат давно понял эту простую истину и мог жить спокойнее, чем в подростковом возрасте, когда параноидальные мысли давили особенно сильно.
И сегодня он не ждал ничего плохого – как же, ведь только вчера наложили гипс!
Желудок скрутило неожиданно. Перед глазами всё поплыло, и стало трудно дышать. Покачнувшись, Нат схватился за стенку.
-Ваше Величество? – Раздался рядом обеспокоенный голос церемониймейстера.
Эрменгарда остановилась и обернулась.
-Кажется… отравился, - пробормотал король, чувствуя рвотные позывы.
-Ну что ты, - она снова уткнулась в листы. – Может, переволновался?
А потом Нат упал на колени, и его вывернуло. Королева резко развернулась к нему. Её глаза сузились.
-Ты! – Её окрик предназначался стоящему в коридоре слуге. – Живо беги за Тризновым! – И тихо добавила: - Ох, кто-то сегодня пожалеет о своём проступке…
Король тяжело дышал, сквозь выступившие слёзы смотря на испорченный ковёр и ничего не видя. Всё внутри просто горело. Его снова вырвало, стало чуть легче. Он принял помощь Илиштольца; все трое дошли до комнаты Ната, где монарха устроили в кровати в полусидячем положении, сняв только камзол.
Тризнов явился практически сразу же. Пока он с сосредоточенным лицом суетился вокруг Ната, королева приказала слуге разузнать, кто виновен во внезапном недуге её сына.
-Провинившегося привести сюда, - добавила она напоследок.
Врач сунул подмышку больному градусник и теперь проверял зрачки на реакцию.
-Как Вы себя чувствуете?
-Отравленно, - со слабой улыбкой прошептал Нат и поморщился.
По желудку будто ёж катался. Во рту был кисло-горький привкус, и просто невыносимо хотелось пить. Но Тризнов заявил, что ещё неясно, что послужило причиной недуга, так что даже обезболивающее колоть опасно.
-Что вы сегодня ели? – Спросил он, закатывая рукав, чтобы взять кровь.
-Рисовую кашу, багеты, - вмешалась Эрменгарда. – Вино ещё.
-А как вы себя чувствуете? – Спросил у неё врач.
-Великолепно, как всегда, - она дёрнула плечом. – Не пойму, что произошло. Его пытались убить?
Тризнов с сомнением покачал головой, капая взятую кровь на анализатор. Потом достал ватную палочку и, попросив короля открыть рот, мазнул ей по внутренней стороне щеки, после чего проверил на приборчике и слюну.
-Гм… Если и так, то мне кажется, попытка неудачная. Сверх озвученного ещё что-нибудь ели?
Король мотнул головой.
-Нет.
-Вы отравились явно чем-то испорченным.
Эрменгарда мрачнела с каждой минутой. И когда в дверь покоев осторожно постучали, она тут же сорвалась с места и вышла. Врач присел на стул у постели и покосился на дверь. Нат прикрыл глаза.
Снаружи слышался приглушённый разговор. Потом королева повысила голос, кто-то начал заикаться. Король взглянул на дверь.
Наконец мать вошла, держа в руке свёрнутый трубочкой лист.
-Похоже, виноват новый виночерпий, - сказала она холодно. – Так уж вышло, что он налил тебе испорченное вино.
Нат изумлённо изогнул бровь.
-Были мотивы или это халатность?
-Вопиющая халатность, - поправила мать. – Ты взгляни на его послужной список, - она подошла и отдала сыну лист. Тризнов изловчился и забрал градусник. – Да-да, его собрались выдать с потрохами, ещё когда узнали, что кто-то провинился. Оно и понятно.
-Температура нормальная, - уведомил врач. – Ну, поскольку это обычное пищевое отравление, ничего особенного не назначу. Крепкий чай, ничего не есть целый день. И с постели желательно не вставать, если только по нужде.
Говоря это, он достал из чемоданчика шприц с обезболивающим.
Нат пробежал глазами по списку, морщась от боли.
-Сломанные вещи, покалеченный голубь… теперь ещё и отравленный король, - он даже улыбнулся своим словам. – Работал по одному дню? Может, работать не хочет?
-Тунеядец, - вынесла вердикт Эрменгарда. – Если разрешишь, я займусь его воспитанием.
Последнее слово прозвучало очень нехорошо. Служке – Рику – грозил знатный нагоняй. Может, это было и правильно – отдать мальчишку матери. Но Нату стало любопытно, что из себя представляет незадачливый ребёнок.
-Пусть приведут его ко мне, - решил король.
Лицо Эрменгарды изумлённо вытянулось.
-Тебе правда это нужно? Мелкой сошке и так будет слишком много чести, если я с ней разберусь.
-Пусть приведут ко мне, - не терпящим возражений тоном повторил Нат.
-Как скажешь…
Она вышла; Тризнов сделал королю укол в вену и укрыл одеялом.
-Что ж, визит на кладбище переносится, - осклабился он, вновь принимая зловещий вид.
Даже захлопнутый чемоданчик с эмблемой – кошачьей лапкой – сейчас казался вместилищем пыточных инструментов.
-Если что, вы меня и с того света достанете, - усмехнулся Нат. – Подайте, пожалуйста, вон те бумаги со стола.
Врач передал отчёты министров и удалился. Король откинулся на подушки и взглянул на полоску потолочной лепнины в прямоугольнике рамы полога. Потом снова взглянул на дверь.
Комната представляла собой очень просторное и светлое помещение, обставленное по минимуму, но со вкусом. Зелёный полог – доминирующий цвет во дворце, являвшимся лицом сельскохозяйственной страны – окружал широкую кровать, стоящую в центре комнаты, приткнувшись изголовьем к стене между двух окон. Рядом, прямо у подоконника, расположился белоснежный стол с причудливо изогнутыми золотыми ножками, и такой же изящный стул, обитый зелёной тканью. Полосатые обои и шторы на окнах добавляли уюта. Когда-то Нат не пожелал закрывать мозаику на гладком полу ковролином, но после того, как он несколько раз поскользнулся, пришлось смириться с зелёным недоразумением под ногами, которое после чистки неприятно пахло хлором. В остальное же время запахи периодически менялись – то пахло лекарствами, то одеколоном. Но больше всего мужчине нравилось, когда ветер приносил с улицы запахи умытого дождём сада.
Напротив стола расположились в ряд сервант с милыми безделушками, шкаф с рисунками Ната и некоторым количеством книг, которые не хотелось потерять в огромной библиотеке, широкий гардероб. Многие короли требовали, чтобы их одевали слуги, но строгая мать воспитала Ната быть самостоятельным даже в таких мелочах, как одевание. Король бы с удовольствием и ванну принимал в одиночку, но с его невезением это было слишком травмоопасно.
Дверь в комнату как раз расположилась слева, напротив кровати, у которой ещё стоял стул, оставленный Тризновым – врач никогда не трудился возвращать его на место у стены. Но Нат и не был стол щепетилен, чтобы требовать идеального порядка.
Боль уже прошла, и король позабыл о неприятном инциденте, погрузившись в чтение отчётов. И в первом же министр культуры восхвалял себя любимого – дескать, так-то он старается, прямо из кожи вон лезет, а все вокруг неблагодарные и не спешат толпами валить на всяческие выставки и культурные мероприятия. Нат только усмехнулся, вспомнив, что на завтра у него запланирована прогулка по столице, где располагался дворец.
«Ну вот и посмотрим, насколько в действительности вы стараетесь».
Король частенько посещал города и деревни Цароса, где ходил по улицам пешком. Во-первых, это было полезно – так говорил Тризнов, добавляя при этом, что полезнее всего, если такая прогулка обойдётся без травм. Во-вторых, Нат не доверял рыцарям и бургомистрам – они могли поддаться слабости и нечестно поступить с горожанами и крестьянами, а в отчёте написать, что всё в ажуре. Ну и в-третьих, народ должен был знать своего монарха в лицо и доверять ему. Опять же, полезно для репутации, когда после твоего посещения устраняется какая-нибудь несправедливость – или перед ним. Нат слишком хорошо понимал ответственность и стремился стать идеалом монарха. Может, это и получалось, да только пока что он чувствовал себя только идеалом неудачника.
Задумавшись, он не сразу отреагировал на стук в дверь.
-М… Да, войдите.
Дверь открылась, и слуга втолкнул в комнату светловолосого, щуплого мальчишку десяти лет. Тот был одет в добротную рубашку и слегка мятые штаны. Слишком большой бежевый фартук был кое-как подогнан под него – верхняя полукруглая лямка завязана посередине и петлёй болталась у плеча, а сам фартук сложен так, чтобы завязки оказались на талии. Подол спускался ниже коленей.
-Рик, да? – Нат отложил листы.
Мальчишка, потупившись, кивнул. Нат приказал слуге выйти, и поманил служку к себе. Тот робко подошёл.
-Что же ты старших не слушаешься? Тебе ведь давали чёткие инструкции, как надо поступать?
Рик снова молча кивнул, не поднимая взгляда.
-И в чём проблема?
Повисло молчание.
-Рик!
Мальчик поднял большие глаза на короля и жалобно засопел. Нат тяжело вздохнул.
-Вот слёз мне не хватало. Я тебя не ругаю. Если ты не хочешь работать – почему бы об этом не сказать? Я могу поговорить с твоими родителями, они отдадут тебя в какую-нибудь школу. Там тебе помогут выбрать специальность.
-Я хочу работать, - пробормотал Рик. – Не получается…
-Так ты же никого не слушаешь, - изумился Нат.
-Я слушаю…
Король с сомнением скривился. Подумав, сказал:
-Ну вот давай разберём на конкретном примере. Ты налил мне вина из новой бутылки, потому что старая закончиась на первом кубке, верно?
Такой инцидент уже был, несколько лет назад. Поэтому решено было выработать стратегию «одной бутыли» - наливать Нату оттуда же, откуда и остальным членам семейства. Таким образом сокращался риск отравиться.
Рик снова засопел.
-Что пошло не так?
Снова молчание. Нат уже было открыл рот, чтобы снова окликнуть, но тут служка быстро, сбивчиво заговорил:
-Она неожиданно закончилась… Вино было такое же, я не думал, что оно может быть плохим… Но не выливать же было то, что в кубке?
Он умолк. Король изумлённо выгнул бровь.
«Рационально… Но тут он явно слишком много думал. Искал лазейки… Надо ещё проверить».
-То есть, ты правда хочешь работать при дворце.
-Да…
-Тогда давай попробуем прямо сейчас. Хочу посмотреть на тебя в действии. Будешь моим пажом.
Изумление, отразившееся в больших зелёных глазах, было непередаваемым. Рик явно не ожидал такой чести. Нат даже усмехнулся.
-Вижу, согласен. Тогда вот тебе первое задание, - он покосился на часы над дверью. – Сейчас должны были доставить свежие газеты. Принеси, пожалуйста.
-Да, Ваше Величество! – Воскликнул Рик и бросился исполнять.
-Спокойнее, - окликнул Нат. – И верни фартук на кухню!

Неожиданное повышение вместо вполне ожидаемого нагоняя просто окрылило Рика. Он спустился в холл и, объяснив, кем теперь является, попросил газеты. Получив просимое, мальчик уже было хотел рвануть обратно, но передавший корреспонденцию слуга схватил его за петлю фартука.
-Полегче! Не стоит в таком виде перед Его Величеством появляться!
-Ой, простите!
Рик вернул фартук кухарке, и, прижимая к груди стопку газет, взлетел на второй этаж. Там он вспомнил, что король приказал вести себя спокойнее, и убавил шаг.
«Паж, - с гордостью, но и некоторым смущением думал он. – Ну, тут ведь нет ничего сложного? Хоть где-то должно получиться?.. А король не такой уж и страшный, добрее, чем конюх или кухарка».
Он ослабил хватку и взял газеты так, что мог видеть текст на верхней.
«Ожидается открытие новой школы» - гласил заголовок.
Тем, что его могут отправить в школу, мальчика пугали родители.
-Там полно невоспитанных и вздорных крестьянских детей, - говорила мать. – У тебя же есть уникальная возможность стать элитой, работать при дворце. Не хочу, чтобы ты скатился и обзавёлся вредными привычками. Подумать только, отправлять ребёнка на целый день!
А потом ещё грозилась, когда он баловался:
-Вот отправлю тебя в школу, и поколотят тебя там! Будешь знать!
Поэтому он вполне закономерно полагал, что король тоже его припугнул, когда сказал, что попросит родителей отправить его в это страшное место.
И всё же Рику стало любопытно, что пишут о школе. И он углубился в чтение. Но в статье говорилось только о том, как это замечательно, упоминалось, что образование теперь доступно всем, и кто отличился при проектировании. Сухо, официально и неинтересно.
«И как можно читать такое каждое утро? – Подумал Рик, мысленно сравнивая подобные тексты с невкусной кашей, которую тоже надо было глотать по утрам. Противно, но почему-то обязательно. – Непросто, наверное, быть королём».
В школах, конечно, и чему-то учили. Например, математике и чтению - но эти навыки он приобрёл во время домашнего обучения. Что ещё было нужно?
Мысль прервалась гулким звоном ведра под ногой. Вскрикнув от неожиданности, мальчик рухнул на пол. Газеты разлетелись, а по штанам и рубашке растеклась холодная вода.
-Ах ты пострелёнок! – Закричала служанка, бросая швабру.
Мальчик вскочил на корточки и поспешно принялся собирать подмокшие газеты.
-Простите…
-Вот я тебе «простите»! – Она грозно навила над ним. – Сейчас у меня воду собирать будешь!
Рик вскочил и испуганно попятился, прижимая к себе листы.
-А ну брысь отсюда!
Дважды повторять было не нужно. Мальчик пулей рванул прочь. И уже сообразив, что бежит не туда, затормозил, вернулся на несколько шагов назад и взбежал по лестнице наверх. Там он завернул за угол, добежал до королевских покоев и испуганно оглянулся. Никто его не преследовал, и Рик, выдохнув, постучал.
-Войдите.
Мальчик открыл дверь и робко вошёл, со стыдом осознавая, как сейчас выглядит. Король изумлённо поднял брови.
-Рик!
Паж замер, готовый по первому требованию снять с себя полномочия и убежать подальше от гнева монарха.
Его Величество покачал головой и протянул руку.
-Давай сюда газеты.
Мальчик подошёл и протянул… какие-то ошмётки. Оба уставились на драные газеты в руках Рика. Паж почувствовал, как всё тело охватывает дрожь.
«Но они были целыми! Подмокли, но были целыми!».
-Ты что… - услышал он полный сдавленной ярости голос. – Издеваешься?
Рик отступил, прижимая к груди ошмётки газет.
-Извините, - пробормотал он.
К глазам предательски подступили слёзы. Он снова не справился. И почему-то стало безумно обидно, что он не смог угодить человеку, который отнёсся к нему добрее, чем остальные.
Повисла тишина. Король потёр глаза под очками. А Рик уже чувствовал, что готов разрыдаться.
-Так… где порвал?
-Н… не знаю… Они были целыми, честно!
-Положи газеты на стол.
Рик послушался; ноги стали ватными. Он чувствовал, что сейчас его точно прогонят.
-Теперь сходи, переоденься в сухое, найди недостающие части газет и возвращайся. Всё собери, до последнего клочка, понял?
-Да, Ваше Величество…
Сердце бешено колотилось. Паж медленно вышел и побрёл прочь. Из груди вырвался тяжёлый вздох; он смахнул с глаз выступившие слёзы.
И совершенно неожиданно обнаружил, что на раме одной из картин что-то белеет. Мальчик подбежал.
Так и есть! Несколько мокрых углов газет зацепились за выпуклый узор-солнце. Часть бумажных обрывков прилипла к полу.
«Наверное, когда я заворачивал за угол, случайно зацепил!»
Однако радость открытия омрачилась воспоминанием о предстоящем увольнении. Рик аккуратно отцепил обрывки, подобрал с пола остальные кусочки и пошёл переодеваться.

Нат, конечно, ожидал чего угодно от нового пажа – и всё-таки то, как мальчик исполнил его приказ, повергло короля в шок. Казалось бы, такое простое задание – газеты принести. А Рик умудрился и здесь отличиться.
Теперь, глядя на заплаканную мордашку вернувшегося пажа, король просто не знал, как быть. Рик явно расстроился.
-Значит, так, - сказал Нат, смягчившись. – Склеишь газеты обратно. Умеешь скотчем пользоваться?
-Д… да, - изумлённо округлил глаза паж.
-Только сначала высуши их на солнце… По одной, не стопкой. И обрывки тоже, - добавил он, помолчав. – Читать-то умеешь?
-Умею, Ваше Величество! – Воскликнул обрадованный паж. – Приступать?
-Приступай.
Рик с готовностью бросился к столу, сел за него – для этого пришлось подпрыгнуть, потому что стул был высоковат – и начал расстилать листы на столешнице.
-Что не поместится, разложи на подоконниках.
-Да, Ваше Величество!
Глядя, как суетится Рик, Нат невольно улыбнулся.
-Чудо ты в перьях… Что произошло-то?
-Ну я… зачитался, - мальчик на секунду остановился у окна, потом снова принялся раскладывать обрывки. – А потом споткнулся о ведро с водой. А когда бежал сюда, случайно зацепил их за раму. Рамы такие колючие, - смущённо добавил он.
Король прыснул, а затем от души расхохотался. Паж, весь пунцовый, не решался на него взглянуть.
-Ладно, герой. Но в следующий раз не отвлекайся. Читать лучше всего, сидя на стуле в спокойном месте.
-Да Ваше Величество!
Теперь Рик открыто улыбался монарху. И в этих больших глазах была такая преданность, что Нат понял – тот будет стараться не только ради должности. Но и ради него тоже. А это было лучшей наградой за то, что он дал мальчику второй шанс.
Паж вернулся за стол и начал разглядывать находившиеся там мелочи – два кружка скотча, стаканы с ручками, карандашами, ножницами и лупой, упаковку пластырей – обязательная вещь, когда ты неудачник и орудуешь острыми предметами.
А король вновь углубился в чтение отчётов, то и дело посматривая на мальчика. Неожиданностей не хотелось.
Поступил он правильно. Когда Нат в очередной раз взглянул на Рика, тот фокусировал лупой над газетой солнечный луч.
-Не смей! – Поспешно окликнул король, вскидывая голову.
Рик вздрогнул и убрал лупу.
-Сказал – на солнце суши, вот и не придумывай лишнего.
-Но это тоже солнце, Ваше Величество…
Король вынужден был согласиться.
-Ты прав, конечно… Но так ты их сразу прожжёшь. Пожара нам только не хватало.
-Простите, Ваше Величество, - смутился паж.
-Лупу – на место.
Рик подчинился. Нат протянул ему один из прочитанных листов.
-Читай, вслух и с выражением.
Он уже понял, что мальчика нельзя оставлять без дела. Тот уже начал придумывать, как бы побыстрее выполнить приказ.
-«Я, волею Вашего Величества, министр культуры Грибожуйский Пётр Семёнович…».
К середине текста голос Рика стал скучным, как и сам отчёт. Нат, которому поднадоела эта тягомотина ещё раньше, начал вспоминать, что на сегодня было запланировано. От раздумий отвлёк повеселевший голос чтеца.
-«…и подумал, не устроить ли нам весёлый карнавал, и не расцветить ли воздушными шарами весь дворец…».
Это была уже отсебятина. Нат снова поразился, как странно мальчик исполняет приказы, и одёрнул:
-Рик! Слово в слово, пожалуйста!
Мальчик покраснел и продолжил читать текст. Закончив, он добавил:
-Они очень скучно пишут! Неужели Вам так приятно это читать?
Король улыбнулся.
-Скучно, ты прав. Но они по-другому не могут, министры – люди занятые, - и кивнул на стол. – А там всё высохло.
Он взял поспешно сунутый ему отчёт и пронаблюдал, как Рик складывает подходящие кусочки вместе.
-Ты там по тексту собираешь?
-Да, Ваше Величество! Обещаю, что соберу такой же скучный текст, какой и был!
Нат с улыбкой покачал головой. Рик чем-то был ему близок. Может, похожей невезучестью или нелюбовью к скуке. Одно король понял точно: он сделает из мальчика достойного придворного. По крайней мере, при должном надзоре паж неплохо справлялся с обязанностями.
Мальчик, высунув от усердия язык, склеивал листы. Его глаза так и сияли.
-Да ты будто и рад.
Рик кивнул.
-Мне ещё никогда не доверяли исправлять ошибки!
-При мне тебе придётся это делать, если не научишься слушать.
-Я Вас не подведу, Ваше Величество!
Нат удовлетворённо кивнул и снова углубился в чтение. И в очередной раз взглянув на Рика, вдруг понял, кого ещё тот ему напоминает.
«Он пытается всё сделать нестандартно. Нельзя загонять его в рамки, но и особой свободы не дашь, иначе он так и останется неудачником. Его бы талант да в нужное русло… Поговорю с механиком».
Теперь уже никто из них не жалел об утреннем инциденте с вином. Нат получил в пажи интересного человека – именно человека, а не просто какого-то несмышлёныша, так он для себя решил. А Рик впервые за долгое время почувствовал, что не безнадёжен.

@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези

---

Реформа - глава 9

Глава 9. Королевство Мурд

ГЛАВА 9.
КОРОЛЕВСТВО МУРД

За дневными делами Глутамат совсем забылся, если бы не ушибленная им рука. Но вечером думать о нём не хотелось, и Нат, справедливо решив, что разберётся с конём на следующий день или вообще по прибытии назад (если от него не избавятся до возвращения монарха), устроился на кровати с книгой.
Памятуя о том, как легко можно порезать пальцы о края бумаги, король постоянно залеплял подушечки пластырем, и отклеивал, когда убирал книгу.
В клетке тихо похрапывала корона. Веки постепенно слипались, хотя смысл текста ещё доходил до сознания. Мягкий свет настенной лампы освещал страницы, буквы на которых вдруг начали расплываться, причудливо кружась. Потом была длинная дорога, по которой тянулась процессия из длинных бутылок. А сзади, погоняя их, как стадо гусей, шёл Глутамат.
Резкая боль и хруст перелома вырвали Ната из сна. В ногах, освещаемая лампой, точно призрак, маячила фигура коня. Животное вздрогнуло и покосилось на ноги хозяина, которые сломало.
В душе Ната поднялись испуг и – одновременно – возмущение!
-Глутам… - прохрипел от боли король, уже готовясь звать на помощь.
Конь подался к нему и нежно ткнулся в голову хозяина, как кошка. Нат без чувств повалился обратно.
Где-то снаружи раздался крик капитана гвардии:
-Они здесь! Поднять стражу! Поднять гвардию! Поднять экономику! Якоря поднять! Всё поднять!

-Сотрясение мозга.
-Нет, я точно найду этого дельца и прикажу вбить коня ему в глотку.
-Игого…
-Ему жаль!
Голоса кружились причудливыми завитками. Ната подташнивало, и он попытался вдыхать с перерывами, молясь, как бы не вывернуло. Попутно он заметил, что парик всё ещё на нём – так и не снял.
-Жаль? Коню – жаль? – Возмущалась мать. – А кто пришёл среди ночи в покои и ноги королю переломал? Как конь вообще сюда пробрался мимо гвардии?
-Гвардейцы были подняты по тревоге капитана, - пояснил врач. – Может быть, почуял, что конь сюда крадётся… Или снова ложная тревога, вы же его знаете.
-Игого…
Что-то мокрое прошлось по пальцам.
-Уберите тварь, - простонал король, с трудом открывая глаза.
Комнату заливал приглушённый дневной свет – судя по всему, на улице было пасмурно. Со стороны стола у кровати стоял Рик, а рядом, положив голову на одеяло, устроился на полу Глутамат. Конь смотрел на хозяина преданными карими глазами и… вилял хвостом.
Тризнов и Эрмегарда стояли с другой стороны кровати; они взглянули на очнувшегося Ната.
-Ваше Величество, - умоляюще обратился паж к королю. – Он же не специально! Простите его!
-Ты-то откуда знаешь? – Пробормотал монарх.
-Потому что он вас любит, и пробрался сюда только из-за этого. Да, Глутамат?
Мужчина изумлённо распахнул глаза – конь не только не оскалился на мальчика, но и с радостью принял ласку, когда тот его погладил! Вздохнув, Нат протянул руку. Пальцы коснулись каре-белой морды, и конь подался к хозяину. Король отдёрнул руку.
-Да он меня быстрее до могилы доведёт, чем всё моё невезение!
Рик растерянно посмотрел на коня.
-Глутамат, а ты можешь быть более… предупредительным? – Вспомнил он слово, услышанное от отца.
-Игого!
-Рик, - устало проговорил Нат. – Через пять минут он это забудет.
-Но нельзя же сдаваться! – Воскликнул мальчик. Король поморщился от пронзившей голову боли, и паж добавил тише: - Я тоже был безнадёжный и травмоопасный! Но вы же меня не бросили! И Глутамат научится… хотите, я с ним позанимаюсь?
Взгляды присутствующих обратились к Рику. Всем стало интересно, как ребёнок собрался совладать с мощным животным. Нат подумал… и решил дать мальчику шанс. Заодно и Глутамату. Как знать – может, у него и правда будет конь, который не покалечится в первую же прогулку.
-Хорошо, Рик. Поручаю тебе его воспитание.
Паж просиял.
-Я вас не подведу!
Король перевёл взгляд на мать.
-Где Илиштольц?
-Все дела на сегодня отменены, - она махнула рукой. – Тризнов запретил. Сегодня отлежишься, а завтра поедешь в Мурд. Выбей из Фердинанда всё, что можно.
Закрыв глаза, мужчина вздохнул с облегчением. Ему всё ещё было нехорошо.

Какой же человек откажется от свободного дня, пусть даже придётся поболеть? Нат позволил себе расслабиться. Рик увёл коня, врач и королева разошлись, и король остался в компании лишь одного недоразумения в клетке. Про корону все благополучно забыли, да она и не подавала признаков активности.
А через пару часов после ухода Тризнова существо проснулось и начало пронзительно пищать. Вырванный из сна Нат порывисто схватил со стола книгу и швырнул её в клетку, чтобы недоразумение утихло – голова всё ещё гудела. Корона оскалилась и принялась шуметь пуще прежнего, громыхая о прутья клетки. В неё полетели предметы со стола.
Потом существо затихло, грызя пойманную ручку и смотря на хозяина с победоносным видом – мол, отомстило!
-Приятно подавиться, - безразлично бросил Нат, снова укладываясь и закрывая глаза.
Корона раздражённо пожевала кончик и прицельно плюнула ручкой. Та угодила точно королю в лоб, пробудив утихшую было головную боль. Нат наградил существо возмущённым взглядом; в ответ корона оскалилась и мерзко захихикала. Это зрелище было настолько глупым и забавным, что Нат тоже фыркнул и рассмеялся.
«Она будет повеселее всяких дворцовых зверюшек, - подумал он и вспомнил слова пажа о Глутамате. – Интересно, а её можно научить слушаться?».
Но когда он попытался встать с постели, голова закружилась. Пришлось оставить эксперимент до лучших времён.

Завтрак и обед принесли прямо в постель. Потом явился церемониймейстер и доложил, что дата конкурса на роль учителя для Рика назначена, и что всё готово к завтрашней поездке.
Вспомнив о вчерашнем совете, Нат позвонил в колокольчик и велел явившемуся слуге позвать писца с гербовой бумагой. К этому моменту монарху стало лучше, и он уже мог заниматься делами. Короне звонок понравился; она брякнулась о прутья и с восхищением приоткрыла зубастый рот. Потом, поняв, что больше звонить не будут, существо принялось буянить, требуя колокольчик. Но на запертую в клетке вещь уже обращали мало внимания. И она снова принялась грызть прутья, пытаясь освободиться.

***

На следующий день король и свита, к которым был приставлен ещё и эскорт в двадцать гвардейцев во главе с капитаном (было решено, что Нат всё же важнее дворца) и нескольких слуг, поехали в сторону моря, разделяющего три страны: Царос, Андарию и Мурд. Сейчас в свиту вошли ещё Кочерыжкин и Тризнов, заменивший медиков – без личных повара и врача отправляться в дальнее и долгое путешествие было попросту опасно.
Рик всю дорогу глядел в окно, на широкие поля, где трудились крестьяне, и на купол неба, по которому разметалась вата облаков. Впереди открылся вид широкой верфи – она располагалась на нейтральной территории между Царосом и Страной Вечного Лета. Там уже стояли два больших судна.
-Мы поплывём на корабле? – Восхитился мальчик.
-На галеоне, - задумчиво уточнил король, разглядывая суда.
Церемониймейстер говорил об одном корабле, и он не мог понять, чей же тогда второй. Приезжие или отплывающие?
-На галере, Ваше Величество, - осторожно поправил Илиштольц.
Нат рассеянно взглянул на мужчину, потом до него дошло, что он сморозил.
-М… да, конечно, спасибо. Вечно их путаю, - и досадливо поморщился, в который раз подумав о схожести названий. Галеон был медленным и величавым, а галера – быстрым военным судном. Выбора, на чём плыть, не было – Мурд находился далеко, и на обычных судах они бы добирались несколько недель.
Карета остановилась у причала, по которому сновали рабочие, занося на корабли ящики. Король огляделся, невольно придерживая парик от холодного, сырого морского ветра. Впрочем он тут же опустил руку – искусственная шевелюра крепилась практически намертво, и опасаться, что она улетит, не стоило.
Неподалёку, у большой, вычурной кирпичной постройки со множеством искусных арок на стенах, стояла целая делегация во главе с дамой, перешагнувшей тридцатилетний рубеж. Её стройную фигуру облегало простое платье чуть ниже колен. Пронизывающий ветер пытался растрепать её короткую стрижку, но шпильки надёжно удерживали русые волосы.
Сам Нат тоже подготовился к тому, что воздушные потоки будут играть с его волосами – и всё же несколько прядей выбились из завязанного хвоста. А что-то он увидит, добравшись до зеркала!
-Илиштольц, - Нат повернул голову, ища взглядом церемониймейстера. – Едем туда, - и кивнул в сторону дамы.
Руки и ноги были покалечены, и пришлось взять инвалидное кресло. Но оно тоже не смущало Ната – наездился за свою двадцатипятилетнюю жизнь.
При их приближении дама обернулась; на её симпатичном округлом лице, усыпанном веснушками, отразились по очереди удивление, замешательство – и наконец она улыбнулась, шагнув навстречу.
-Добрый день, - проговорила женщина, переходя на его язык; акцента практически не было. - Не ожидала вас здесь увидеть. Так это ваш корабль?
Нат кивнул.
-Вас я тоже не ожидал увидеть, королева Герда. Я уже хотел продолжить переписку. Куда направляетесь, если не секрет?
-В Мурд, - не стала скрытничать дама. – По делам. А вас что так срочно позвало в путь?
-Мы плывём туда же, - несколько удивлённо ответил король. – По приглашению Фердинанда III.
На лице Герды снова отразилось удивление, но она не перестала улыбаться. Только огляделась с видом заговорщицы.
-Забавно... А что же он вам написал? Никак, пообещал нечто интересное?
-Вам тоже? – Король начал что-то подозревать.
-Верно-верно, - она хмыкнула, уже вся погрузившись в раздумья и едва замечая собеседника. – Что задумал этот старый прохвост?
Нат припомнил слова Илиштольца о том, что правитель Мурда может устроить ловушку.
-Полагаете, он задумал что-то дурное? – Понизив голос, осведомился король.
-Нет, он слишком умён, чтобы лезть в такие авантюры, - она задумчиво покачала головой. – Но то, что он пригласил нас обоих, при этом не упомянув об этом… Определённо заслуживает особого внимания. Не составите ли вы мне компанию в этом морском путешествии? Думаю, у нас найдётся много тем для разговоров.
Заинтригованный Нат согласился. Все вещи были перенесены на корабль королевы, капитану старого военного судна оплатили задержку, и галеон Страны Вечного Лета отплыл в море.
Пока свита, слуги и охрана размещались, правители уединились в каюте Герды для разговора. На корабле всё было очень богато. Военное судно, на котором собирался отправиться Нат, не предусматривало таких изысков. Корабль Герды больше походил на плавучий дворец – и при этом обладал скоростью галеры.
В широкие, арочные окна лился дневной свет. Нат и королева расположились у стола – Герда в мягком кресле, её гость – на своей каталке.
-Итак, что же вы хотели узнать?
Король перешёл сразу к делу – тянуть не имело смысла. К тому же он помнил, что скоро его укачает, и будет не до разговоров.
-Надеюсь, это не покажется неприличным… Но не могли бы вы сказать, как заключили с гардарийцами контракт на поставку вина?
-Не могу сказать, - она пожала плечами. – Заключал мой дед, а он об этом не распространялся, и записей не оставил. Послушайте, - она устремила на собеседника проницательный взгляд. – Вы в последнее время твердите о вредителях. Что у вас за идеи?
-Идей ещё нет, только наработки, - покачал головой Нат. – В ваших же интересах мне помочь.
-И как связаны поставки с ростом активности гардарийцев?
-А вы контролируете эти поставки? – Вопросом на вопрос ответил Нат. – Если потребуется добавить к партии бутылочку-другую, с кем это согласовывается? Как вообще организован процесс?
В глазах собеседницы мелькнуло озарение.
-Так вот куда вы клоните… Хотите вывести их на контакт? – Она покивала самой себе, что-то обдумывая. Потом вздохнула. – Сожалею, из этого ничего не выйдет. Вы догадываетесь, почему мой дед заключил эту сделку?
Нат поначалу хотел ответить отрицательно, а потом задумался. Ответ был рядом, и он рискнул предположить.
-Хотел того же, чего и я?
Королева кивнула.
-Но как он вообще с ними договорился? Гардарийцы чужих не подпускают, и слушать не хотят!
-А это уже тайна за тремя замками. Дел унёс её с собой в могилу.
Нат нахмурился. Тупик.
-Погодите, а как всё-таки вы общаетесь с поставщиками?
-Только по делу. Когда, сколько и по какой цене. Все остальные вопросы и предложения игнорируют, а чуть что – грозят аннулировать контракт. Приходится отступать, больно вино хорошее. Пожалуй, оно окупает их мелкие бесчинства.
-Захватить бы их страну и вытрясти рецепт, - пробормотал король.
Герда усмехнулась.
-Я думала об этом. Да только, боюсь, они как молчали на допросах, так и будут молчать. Ещё и заводы остановят. Тут надо как-то похитрее.
Собеседники задумались. Но в голову ничего не приходило. Нат жалел, что такая прекрасная идея так и осталась идеей. Практического применения для неё не нашлось. О поставках в Царос теперь договариваться бессмысленно – каким бы хорошим вино ни было, а дополнительно подкармливать вредителей чувство собственного достоинства не позволяло.
Над головами раздался дробный стук. Он переместился к окну, и собеседники обернулись туда, недоумевая, что происходит.
Сверху показалась каре-белая голова Глутамата. Конь оглядел каюту, растянул губы в широкой улыбке, свесил копыта… И, надавив ими на внешние ручки окна, распахнул створки. В помещение ворвался солёный морской ветер.
Герда медленно поднялась; Нат тоже напрягся. Животное свесилось сильнее, наступило ногами на потолок… и зашагало по нему вперёд!
Король резко катнулся прочь; конструкция кресла позволяла управлять им одной рукой – а Герда отскочила к двери.
-Демон! – Выдохнула она.
Глутамат остановился посреди потолка, скрыв своей тушей люстру. Хозяин почувствовал, что его кресло отъезжает назад. А потом к его лицу потянулось копыто.
Ужас сменился отчаянной храбростью.
-Сядь!
Конь послушался, опустив – или подняв – на потолок ногу.
-Я позову экзорциста, - хрипло прошептала Герда, пытаясь нащупать ручку двери.
-Вы взяли с собой экзорциста? – Изумился Нат, не сводя глаз с коня.
Щелчок замка – и собеседники вылетели на палубу!
-Графа Гришема ко мне! – Крикнула королева.
В проёме двери показалась удивлённая морда коня. А правитель Цароса, откатившись к борту, задумался, может ли вообще злой дух вселиться в траву.
Что-то маленькое метнулось к коню.
-Рик! – Вскрикнул король, подаваясь вперёд. – Осторожно!
Мальчик схватил коня за уздечку и обернулся.
-Всё нормально, Ваше Величество, - и добавил, обращаясь к жеребцу: - Спускайся!
Народ на палубе прижался к бортам, испуганно глядя на Глутамата. Тот шагнул на дверной косяк, с него – на пол. Король подъехал ближе, чтобы в случае опасности оттащить пажа.
-Где демон?
К ним спешил высокий мужчина с худым лицом. Он доставал из кармана фрака серебряный кулон.
Не успел никто ничего сделать, как экзорцист – а это был, конечно, он – размахнулся и ударил бляшкой по морде коня. Глутамат отшатнулся, изумлённо глядя на человека перед собой. Потом попытался его цапнуть.
-Нет, Глутамат! – Рик дёрнул животное за поводья, и зубы клацнули в сантиметре от лица мужчины. – Граф, он же просто из амне!
Экзорцист отступил, пристально глядя на коня.
-Что ж, я вижу, - проговорил он глубоким, грудным голосом с лёгким акцентом. - Животное не сгинуло. Но надо предупреждать, что несёте на борт такие вещи. Чей это конь? – Он грозно огляделся, не считая мальчишку владельцем.
Нат машинально заправил выбившуюся прядь волос за ухо.
-Мой. Простите за это.
Мужчина взглянул на него с неудовольствием, но поклонился.
-Как я и говорил, король, надо предупреждать, - и повернулся к подошедшей Герде. – Ваше Величество, злых духов здесь нет. Могу я удалиться?
Женщина кивнула, переключаясь на Глутамата. Но подойти так и не решилась – обошла по дуге и приблизилась к Нату.
-Что же вы не сказали?
-Я сам его едва знаю, - ответил король. – А сейчас ещё собираюсь узнать, как он попал на борт.
-В таком случае, не буду вам мешать.
Герда обошла коня и скрылась в своей каюте. Люди, все ещё оглядываясь на Глутамата, занялись своими делами. Помедлив, Нат нажал на рычаг каталки и подъехал к Рику, отчитывающему коня.
-Как ты себя ведёшь? Я ведь сказал, что с Его Величеством стоит бережнее обращаться! А если бы у него сердечный приступ случился? И кто тебя вообще научил ходить по потолку?
-Рик, зачем ты привёл сюда коня?
Мальчик обернулся; ветер взъерошил перо на шапочке.
-Я не приводил, Ваше Величество. Я оставил его в конюшне… Может быть, он сам побежал следом?
-Очень даже возможно, - вынужденно согласился Нат, задумчиво глядя на животное. Глутамат снова улыбался во всю свою пасть, и смотрел на хозяина.
-И что теперь делать, Ваше Величество?
-Ну что делать, - король огляделся. – Не за борт же выкидывать. Утонуть, может, и не утонет, но новых фортелей нам не нужно. Попроси выделить ему место.

Морская болезнь дала о себе знать в первый же день. Нату пришлось глотать таблетки и сидеть в каюте – да и никуда выходить не хотелось. Пару раз его навещала Герда, чтобы обсудить ещё несколько идей насчёт гардарийцев. К решению, способному изменить политическую обстановку, так и не пришли.
За королём ухаживали Рик и Тризнов. Глутамат, заскучавший в обществе остальных лошадей, вскоре повадился ходить в каюту хозяина. Нат понял, что придётся смириться, и теперь помогал пажу воспитывать животное.
Корабль прошёл мимо андарийских островов, не останавливаясь, и причалил к берегам Мурда. Нат удивлялся, как далеко шагнул прогресс. Ещё при его отце пассажирские корабли такую скорость не развивали.

***

Шум порта оглушал, а всякие удивительные штуки за ним - движущиеся тротуары, пёстрая одежда людей, высотки, огромный дирижабль с рекламой – цепляли внимание, оспаривали его друг у друга. Это был мир металла и стекла, переливов чужого, странно картавого говора.
Герда III со спутниками и Нат со свитой отнеслись ко всему спокойно – они уже привыкли к такому в Стране Вечного Лета. А вот Рик и некоторые слуги короля просто терялись.
-Я еду в посольство своей страны, - сказала Герда, когда они сошли на берег. – Оно неподалёку от дворца Фердинанда. А вы уже нашли подходящее место?
Её ждал эскорт автомобилей – всё было уже уложено, и люди готовы тронуться в путь.
-Мы заказали гостиницу, тоже неподалёку, - кивнул Нат. – Думаю, мы сможем пообщаться, когда потребуется.
На том и расстались. Автомобили стройной колонной покатили по широкой улице направо, и вот они уже слились с обстановкой, будто попали в родную страну. Изукрашенные кареты же выглядели совершенно чуждыми холодной строгости города.
Солнечные блики играли на зданиях, которые, казалось, состояли из одних окон. Вот вспышки по бокам – это гладкие бока автомобилей отражают лучи светила. Несмотря на резь в глазах, Рик жадно вглядывался в переплетения улиц, в людей и строения. Земля была покрыта квадратами разномастной плитки, матовой и шероховатой. Порой среди стеклянных зданий можно было заметить большие серые кубы со множеством окон, и что-то знакомое, вроде богатых особняков, украшенных лепниной. У женщин были странные, короткие юбки и платья – а многие вообще ходили в брюках! К счастью, мужчины выглядели нормально – но и здесь вместо привычных глазу спокойных оттенков встречались ядовитые цвета и даже сочетание совершенно несочетаемого – вроде жакета и шорт. Из-за стёкол множества витрин открывались миру наряды, удивительные модели велосипедов, автомобили. И дорога – ровная, без единого ухаба!
Как же отличался этот город, широкий, стремящийся в небо высотками, от их столицы, где дома не были и вполовину такими большими!
Гостиница представляла собой всё то же застеклённое здание, и предназначалась для важных людей. Холл, что странно, гудел от толпы.
-Я думал, мы забронировали всю гостиницу, - сказал Нат.
-Так и есть, - ответил не менее удивлённый церемониймейстер. – Одну минуту, сейчас узнаю.
Он зашагал к стойке администратора. Выслушав Илиштольца и оглядев приезжих, администратор куда-то убежал. Вскоре он вернулся с высоким, представительного вида мужчиной, имевшим крупные черты лица и идеально прилизанные чёрные волосы, блестевшие в свете люстр. Он поклонился, нервно сцепив руки.
-О, прошу прощения, Ваше Величество… Вышла накладка.
-Вы поселили кого-то ещё, - догадался Нат, не особо удивившись.
Он перешёл на мурдийский, сообразив, что директор может просто не знать его языка. Уж кто-кто, а короли обязаны были возить с собой переводчика или являться полиглотами - король Цароса был из числа последних.
-Хотел бы я так сказать… Но весь отель забронировала певица Шарон Морган. В тот же день, когда пришла ваша заявка. Боюсь, что мои работники вовремя не согласовали записи…
-Так, и что вы предлагаете?
-Я мог бы поискать для вас другой отель, в качестве извинения за неудобства. Или устроить встречу с Шарон – может быть, она согласится уступить для вас половину отеля.
Король бы согласился на другое место. Но он травмами чуял, что если ему что-то и найдут, то наверняка это будет далеко от дворца и посольства. Нельзя было терять такое удобное место.
-Ваше Величество, - тихо проговорил церемониймейстер, подойдя. – Я считаю, стоит поговорить. Отель достаточно большой.
-Я того же мнения, Илиштольц, - кивнул Нат и обернулся к директору – а как он понял, прилизанный мужчина был здесь главным. – Мы поговорим. Но устройте всё побыстрее, мы устали с дороги.
Директор поклонился и отошёл. Администратор же пригласил царственную особу со свитой пройти в комнату ожидания. Там-то, пока все чинно сидели, а Рик перебегал от окна к окну и разглядывал обстановку, король задумался. О такой певице он и не слышал – что неудивительно, ведь не каждая знаменитость захочет ехать в отсталую страну. Да и в Царосе было полно своих выдающихся талантов. Но Нат уже мнительно представлял себе зазвездившуюся дамочку, которая не постесняется и монарху высказать своё мнение, куда ему стоит идти. И приходилось признать, что он, ненавидя скандалы, предпочтёт лучше какую-нибудь дыру, чем прослыть таким же вздорным. Проблема в том, что тут была другая сторона монеты – такое поведение выставляло слабаком.
Тут бы самое время начать ругаться на несправедливость жизни. Да что толку? Сейчас куда важнее было подумать, как выпутаться, не потеряв лицо.
Раздался стук в дверь. Рик тут же замер и смущённо отошёл к креслу короля. Дверь открылась, и появившийся на пороге директор пропустил вперёд женщину тридцати лет.
-Прошу, мадам Шарон.
От неё исходило сияние. Сияние звёзд в голове – холодное, надменное. И в то же время она была довольно красива – той зрелой красотой, которая привлекает множество мужчин. Вьющиеся каштановые волосы кокетливо распущены, а чёрное платье едва до колен облегало так плотно, будто было на ней нарисовано.
Шарон продефилировала на длинных шпильках к диванчику, стоящему посреди комнаты, и грациозно опустилась на мягкое сиденье, даже не спросив разрешения. У Ната промелькнула мысль, а не ведёт ли она так же себя перед Фердинандом III. Директор скрылся за захлопнувшейся дверью. Певица уже смотрела таким взглядом, будто её уговорили прийти сюда надоевшие фанаты.
-Итак, мадам Морган, - начал король по-мурдийски. – Вы уже осведомлены о ситуации?
-Да уж осведомлена, - она нервно повела плечом. – Этот директор настоящий недотёпа, дёргать меня из-за своих же промахов. А вам-то что мешало подобрать другой отель?
-По ряду причин я не могу отказаться от этого места.
Она удивлённо хохотнула.
-Только не говорите мне, что и вы хотите быть поближе к звезде!
Нат улыбнулся одними губами, пристально следя за собеседницей.
-Ваш приезд был неожиданностью. Окажем честь друг другу и станем соседями?
В её глазах промелькнули недобрые искорки; она даже чуть подалась вперёд.
-Но это мой отель!
-Равно как и мой.
-В таком случае, вы опоздали. И если вы немедленно не покинете это место, я откажусь выступать! – Она повысила голос – Я не могу работать в такой обстановке!
Её поведение подтвердило ранние догадки Ната. И он попробовал использовать свой статус.
-Но вы забываете, что я тоже не последний человек даже в Мурде.
-Да у меня фанатов, - надменно ответила на это Шарон. – Больше, чем у вас подданных. Особой чести для себя я тут не вижу.
Нат понимающе поднял брови. Нашёл, на что рассчитывать.
«Подкупить вряд ли получится, сама зарабатывает прилично… Опять-таки, я её плохо знаю, чтобы знакомить с кем-то значащим… Гм, а ведь тоже мысль».
-Скажите, а как тесно вы общаетесь с власть имущими?
-Как я говорила, - певица одарила его скучающим взглядом. – Отсталые страны меня не интересуют. Вот насчёт соседства с правителями Мурда или Страны Вечного Лета – да хоть той же Андарии – я бы не отказалась.
Её красноречивый взгляд метнулся в сторону собеседника.
Нащупал слабое место. Король выпрямился, стараясь не выдавать своего торжества.
-Я бы мог вас познакомить с Фердинандом III и Гердой III.
-Вот как? Что ж, - она задумалась, приложив палец к подбородку. – Пожалуй, я могу потесниться, хоть это и неприятно.

Конечно, перво-наперво выделили комнату для короля. Нат приказал слуге узнать всё о певице, и позволил себе расслабиться. Встреча с правителем Мурда была назначена на следующий день, а остаток этого он мог провести, ни о чём не беспокоясь, не ожидая, что от него потребуют решения каких-то проблем.
Нату было, с чем сравнивать, несмотря на статус. У власть предержащих и их детей выдавались свободные часы и даже дни, когда не надо решать задачи, связанные с благосостоянием страны, или показываться на публике, ходить на балы или переговоры. Свободным временем дорожишь больше, если смысл твоей жизни не только в работе, когда есть, чем ещё заняться, о чём ещё подумать.
Несмотря на то, что раньше Нат был просто довеском, которому все прочили участь богатого бездельника – а что ещё делать принцам? – его наравне с братом обучили множеству искусств. И одно из них – рисование – стало его хобби.
Пейзажи за окном так и просились на бумагу. С этого места открывался вид на великолепный парк с прямоугольным фонтаном, бортики которого геометрически изгибались, не нарушая общую форму. Пока король смотрел на парк, успел заметить несколько семей, каждую со своей судьбой. Вот папа несёт уставшего малыша на руках. Тот притих – дремлет, подложив головку отцу на плечо. Вот мать отчитывает не в меру расшалившихся близняшек. Вот отец, мать и сын с весёлым смехом играют в догонялки. Неподалёку – старушка, которая, когда они пробежали слишком близко, погрозила им вслед клюкой.
Была там и группа подростков – сбились в кучку, о чём-то болтают.
Король вспомнил своих детдомовцев. А с мыслью о детях пришло и неприятное воспоминание о невесте.
«Надеюсь, я верно подумал о намерениях Фердинанда… не хотелось бы узнать, что я надеялся напрасно».
О том, как будет выглядеть, если он воспользуется советом Герды насчёт девушки, Нат и не думал. Он был уверен, что Варвара достаточно неприятна, чтобы, подколов её, почувствовать угрызения совести. И сейчас, размышляя о своей судьбе, король пожалел, что Герда замужем. Они-то общий язык нашли уже давно.
Королева правила страной, тем не менее, единолично – она же и ездила по делам королевства. Женщина была амбициозна, и не пожелала короновать супруга.
Стук в дверь отвлёк от размышлений.
-Да?
Дверь открылась, и вошёл Рик, ведя за собой тележку с двумя подносами.
-Там такой переполох, - поделился он. – Вот… придётся ужинать здесь.
Нат только махнул рукой в сторону столика посреди комнаты. Паж поставил туда тарелки с одного подноса и замер, ожидая приказов. Король оглядел блюда – куриный суп, картофельное пюре и булки к чаю.
-Кочерыжкинская работа? – Бдительно осведомился он.
-Конечно, Ваше Величество.
-Ну хорошо, - Нат нажал на рычаг, установленный у ручки инвалидного кресла, и подъехал к столу. Глянул на тележку.
-Давай сюда и своё, а то остынет. Вместе поедим.
-Ой, можно? – Воскликнул Рик.
Он тут же смущённо кашлянул и поспешил выложить на стол свою порцию. Потом принёс стул и, помедлив, сел напротив. А глаза так и сияли.

***

Глутамат ещё пытался добраться до хозяина, но Рик с ним серьёзно поговорил, и коню пришлось смирно стоять в гараже, заменившем стойло. А на следующее утро Нат со свитой отправились во дворец.
И уже в просторном холле столкнулся с той, которую сегодня уж никак не ожидал увидеть! Герда III, обернувшись, так же обомлела, а потом на её веснушчатом лице появилось хитрое выражение, которое бывало всегда, когда она хотела рассмеяться от собственной догадки.
-Нас пригласили вместе, не так ли? Вы точно ничего об этом не знаете?
-Я поражён не меньше вашего, - ответил Нат. – Но гадать уже нет смысла. Сейчас и спросим.
Слуга Фердинанда провёл их на второй этаж. Двери тронного зала были широко распахнуты, и гости уже с лестницы услышали гул голосов. При приближении стало ясно, что в тронном зале собралась толпа. Все были возмущены, но разобрать что-то было сложно.
-О, король Бруталии*, - узнала Герда, входя в светлое помещение со множеством колонн. – И вождь череннов**… гм, их тут несколько.
-Да здесь одни правители, - изумился Нат, машинально поправляя очки, будто не верил своим глазам.
Король остановился в дверях, не решаясь въехать. В душе шевельнулось недоброе предчувствие. Герда обернулась на него и тоже замерла.
-Так-так, - раздался за спиной громогласный голос с сильным романским акцентом – говорящий перешёл на мурдийский. – Да кем он себя возомнил, собрав нас всех? Праматерью?
Нат обернулся. Позади стоял правитель Романской империи***, Гай Клавдий Пульхр. Несмотря на то, что ни с кем, кроме Герды, король Цароса не общался, он знал всех по именам – а уж по одежде-то нетрудно было догадаться, из какой правитель страны.
Гай Клавдий был облачён в длинное, всё в складках, пурпурно-белое одеяние – казалось, это простыня, намотанная на тело. Его голову с коротко стриженными тёмными волосами украшал лавровый венец, сработанный из золота, а на ногах – кожаные сандалии. Он тоже пришёл с сопровождающими. Те были одеты скромнее, но также в длинные покрывала.
-И где он ходит? – Прогремел над залом могучий бас богатыря-бруталийца. Он вскинул вверх топор. – Подать его сюда!
-Ваше Величество, успокойтесь! – Вскрикнул слуга, приведший императора, и бросился к мужчине.
Смелый и безрассудный поступок, учитывая разницу в весе. А Нат даже заинтересовался, как король Дункан умудрился пронести в тронный зал оружие.
«Не под килтом же, в самом деле?».
-Прошу вас успокоиться!
Все взгляды устремились на того, кто выкрикнул последние слова. На тронное возвышение поднялся Фердинанд III и поднял руки, призывая к тишине.
-Что ты удумал? – Возмущённо крикнул в ответ Гай Клавдий.
-Вас собрал я, это верно. Но говорить с вами будут те, кто уполномочил меня на этот шаг.
По бокам от него возникли две низкорослые фигурки полукошек. Они появились внезапно, будто были тут, да их не видели. Такая магия была подвластна только двум существам на ПлуМерке.
-Первородные, - пробормотала Герда.
-Спасибо, можешь спуститься, - парень, Мяу Корень С Когтями, выступил вперёд, не глядя на сошедшего в зал Фердинанда. – Попрошу всех, кроме правителей, покинуть зал. Это не для ваших ушей.
Нат тронул за руку пажа, который так впился взглядом в прибывших, что, казалось, не понял приказа.
-Рик, иди.
Когда, наконец, сопровождающие вышли и двери захлопнулись, заговорила сестра Мяу, Мяула Мохнатый Лист.
-Не сердитесь на Фердинанда III, - заговорила она мягко.
Девушка – или, скорее, девочка, такое впечатление она производила – была словно воплощением доброты и чистоты, с её снежно-белыми волосами и шёрсткой на ушах и хвосте. У Мяу, в противовес ей, была чёрная шерсть и топорщащиеся на кончиках волосы. Словно Праматерь разделилась, отдав каждому один из своих цветов. Первородным, конечно, не молились, их чтили не так, как их мать – и всё же уважали за прожитые годы и магию, которую они довели до совершенства.
-Мы позвали вас сюда, - продолжала Мяула. – Потому что уже не можем долее ждать. Этому миру грозит гибель – а заодно и нам, поскольку существуем только с ним в связке. Для вас это, наверное, не столь важно - ведь вы перенесётесь в один из загробных миров. И всё же, думаю, вы прислушаетесь. Мы можем сами всё исправить – но это будет насилие.
-А в чём дело? – Уточнил король Бруталии.
-Технологии, созданные большинством стран, требуют всё больше ресурсов планеты, - охотно пояснил Мяу, но вид у него был мрачный. – Ваши заводы загрязняют атмосферу, и я уж не говорю об оружии, убивающем не только людей. Чего стоят последние изобретения вроде водородных и ядерных бомб? А вы их ещё и улучшаете! Хотите всю планету разом уничтожить?
Нат поднял руку.
-А при чём здесь страны третьего мира?
Мяу метнул на него гневный взгляд.
-А кто здесь использует бензин для техники? Думаете, он безвреден?
-Допустим. И что вы предлагаете? Перейти на мотыги и опустить страны до уровня тёмных времён?
-Именно.
Поднялся возмущённый ропот.
-Погодите, но это слишком радикально, - возразил Фердинанд. – Неужели нет другого решения?
-Вы его видите? – Переспросил Первородный. – Ручки отвалятся без технологий?
-Вы забываете о привычках, - вклинилась королева Андарии. Нат с интересом подался вперёд, желая её рассмотреть – женщина была сестрой его матери, и видел её он только на портрете. Королева оказалась полной мадам благородного вида. – И что скажет народ? Если так резко изменить уровень жизни – можно сказать, ухудшить – люди просто взбунтуются! Их не то что неприкосновенность монархов не остановит, но даже ваш авторитет!
Мяу открыл было рот, но тут вмешалась Мяула.
-Братик выразился не совсем точно. Да, мы хотим «отбросить» планету в прошлое таким путём. Но не разом, не с наскока. Постепенно и по возможности безболезненно. Поэтому начать придётся крупнейшим державам. Скажем, первоочередной задачей поставить разоружение.
-Разоружение? – Воскликнул возмущённый Гай Клавдий. – А мы, может, территорию собрались расширить?
Герда напряглась – ближайшим к Романской империи государством была её страна.
-Вы что, всерьёз полагаете, что мы согласимся? – Поддержал темнокожий король Эфии, Мамбута. – Где гарантия, что мы избавимся от оружия, а сосед – нет?
-Значит, мы проконтролируем, - предложила Первородная. – И скажите, чего вам делить? Земель мало? Хотите стать единовластными правителями ПлуМерка? Не получится уже, вы слишком разные, и мерить всё по одной линейке просто кощунственно! Договоритесь об изменениях, заодно и подружитесь.
Собравшиеся снова зароптали.
-Как дети малые, - воскликнул Мяу. – Сначала катастрофу остановим, а потом будете отношения выяснять!
-Топорами! – Радостно поддержал король Дункан, вскидывая вверх своё оружие, которое у него так и не отняли.
-Да хоть палками, - устало вздохнул Мяу, потирая переносицу.
-Положим, мы разоружились, - сказал Фердинанд. – И идём дальше. Как быть с медициной? Ведь благодаря большинству новинок мы можем лечить тех, кто ещё в прошлом веке был безнадёжен!
-Думайте. В конце концов, многие медикаменты приносят больше вреда, чем пользы. Ограничьте выбросы в атмосферу, уберите часть заводов.
-Возможно, в процессе снижения риска мы придём к компромиссу и что-то оставим, - предложила Мяула. – Для начала давайте всё-таки устраним особо сильную угрозу… Ну и начнём готовиться к другой жизни.
-А если откажемся? – С вызовом крикнул Гай Клавдий.
Несколько человек его поддержали. А вот вожди, Нат и ещё несколько возмутились подобным эгоизмом.
-Это и наша планета тоже, мяу! – Крикнул Мур Зик, глава одного из племён мурсиан – полудиких людей, живущих по некому смешанному подобию пещерных людей и кошек. – Предлагаю послушаться Первородных!
-А, так кому-то уже не нужны электронные уши и хвосты? – Завопила королева Андарии.
-При чём тут бомбы, мяу?
Поднялся страшный гвалт. Первородный покачал головой; его сестра понимающе улыбнулась. Они переглянулись, потом полукот поднял руки.
-А ну тихо!
Никто и не подумал послушаться – кроме мурсиан. Те высоко чтили детей Праматери, да и вообще питали слабость к полукошкам.
Грянул гром. Потолок треснул, и на головы присутствующих посыпались пыль и мелкие осколки стройматериала. Нат вздрогнул и дёрнул рычаг на себя. Кресло тут же ударилось о стену, и он панически огляделся. Тут же сильный удар по голове лишил его сознания.

-Пришёл неудачник на совет…
-Тише ты, как не стыдно?
Нат вяло отмахнулся от прохладных рук, легонько похлопывающих его по щекам. И тут же изумлённо распахнул глаза – перед ним стояла, склонившись и с тревогой заглядывая в лицо, Первородная. Увидев, что он очнулся, девушка облегчённо вздохнула. Стоящий рядом Мяу фыркнул.
-Вы как? – Спросила Мяула.
-Я… - Нат невольно коснулся рукой макушки, смущённый таким вниманием. – Всё хорошо.
Странно, боли не было. Конечно, это Мяула сняла её, да и как иначе? Возникла странная мысль – а не попросить ли избавить его от неудачливости.
-Неудачу я снять не могу, - покачала головой Мяула, словно прочтя его мысли. – С этим кое-кто другой справится. Но сделаю извинительный подарок за произошедшее. Вставай с кресла.
Нат только сейчас заметил, что собравшиеся правители смотрят на них. Кто-то с неудовольствием, кто-то с пониманием. Мурсиане так вообще с завистью – такая честь! Король Цароса хотел возразить Первородной, что и так весь покалеченный, не хватало смещения костей себе заработать. Но Мяула настойчиво потянула его за ушибленную кисть – и, как ни странно, та не отозвалась болью!
Таким магам, конечно, ничего не стоило срастить ему переломы. И Нат послушался.
Уже выпрямившись, он понял, что гипс, шины и бинты пропали. Он был полностью здоров! Мелькнула отрезвляющая мысль, что это ненадолго, но король её отогнал. К чему портить радость досрочного освобождения от беспомощности?
-Спасибо большое, - от души поблагодарил Нат и, опустившись на колено, поцеловал руку Первородной.
Та благосклонно кивнула.
-Возвращаемся к теме, - напомнил Мяу, шагая к трону. Ему уступали дорогу. – Смотрю, мнения разделились. На этот случай у нас есть план «А», который мы ещё не озвучивали, потому что он вам не понравится.
Полукот поднялся на возвышение и повернулся к присутствующим. Кто-то зашептался, но их быстро одёрнули. Разрушение, вызванное Первородным, отрезвило. Мяула поднялась за братом, и тот продолжил:
-Либо вы находите общий язык и сами разбираетесь в ситуации, либо будет активирована машина судного дня.
-Судного? – Воскликнул Гай Клавдий. – И вы говорите о разоружении нам? Вы что, собрались истребить всех людей?
Собрание заволновалось. Мяу вдруг смущённо почесал в затылке.
-Я просто не придумал другого названия, - признался он. – Нет, никого мы убивать не собираемся. Все люди – потомки Праматери, не уничтожать же теперь? Нет, машина действует ментально, приказывая забыть о технологиях. Вы сами просто возьмёте и переплавите или захороните всё, что покажется вам странным и непривычным. Действие машины – только на одно поколение, но его вполне достаточно, чтобы ещё на много веков устранить угрозу. Возможно, ваши потомки пойдут по другому пути развития, не вредя планете.
-Но это насилие! – Вклинилась королева Андарии.
-Поэтому, - пристальный взгляд Мяу обратился на неё. – Вы медленно и осторожно избавитесь от части технологий. Как видите, выбор у вас небольшой.
Собрание подавленно молчало. Что люди могли противопоставить могущественным созданиям?
-А постройкой машины займётся самый гениальный механик, которого мы только смогли найти, - поделилась Мяула.
-Она ещё не готова? – Изумился кто-то.
-Вот вам срок до решающего дня, - сказал Мяу. – Как только машина будет готова, мы созовём новый совет. И если у вас будет, чем порадовать, мы её переплавим. А если нет…
-Ну-ка, покажите этого механика, - Гай Клавдий кровожадно улыбнулся.
Мяу поманил кого-то в стороне пальцем. Из-за трона с диким хохотом выскочил тощий, взъерошенный, неопрятно одетый мужчина в белом халате и очках поверх копны седых волос. Он с безумным видом оглядел присутствующих и принялся бегать вокруг тронного возвышения, вопя:
-Машина судного дня! Она будет здесь! Надо не забыть ввинтить поршни, а не то – бах! И дворцу крышка! Да, большая крышка! Его накроет! Оценили шутку?
Он рухнул на пол и забился в истерике. Собравшиеся смотрели на него круглыми глазами.
-Это… механик? – Уточнила Герда.
-Мда… Наверное, у него большой потенциал, - философски заметил Нат, радуясь, что мастерить это чудо станет не в его стране.
Что-то пурпурное метнулось вперёд. Раздался звон, и напавшего на механика человека отбросило назад – благо, стоящие там успели расступиться.
Возле двери рухнул император Гай Клавдий; его клинок зазвенел по полу.
-Механик защищён, его изобретение не будет подвержено уничтожению человеком или машиной, - пояснил Мяу, даже не удивившись. – Думайте, решайте. Фердинанд, машина судного дня будет строиться в подвале твоего дворца.
-И зачем было вызывать всех сейчас? Разобрались бы для начала с продвинутыми державами, - заметил вождь череннов – смуглый, пёстрая одежда украшена перьями.
-А задача отсталых поселений и стран, - сказала Мяула, улыбнувшись. – В том, что они помогут продвинутым державам увидеть прелесть их жизни и легче перенести утраты. Заинтересуйте народы, и они сами пойдут, куда нужно.

___________________________________________________________________
*Бруталия – быт и нравы схожи с шотландскими на Земле. Люди этой страны суровы и сильны.
**Черенны – культура схожа с культурой индейцев на Земле.
***Романская империя, романцы – культура схожа с культурой древнего Рима.

@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези

---

Реформа - глава 8

Глава 8. Подарок

ГЛАВА 8.
ПОДАРОК

Как девушка практичная, Варя не стала дожидаться приглашения на королевский бал, чтобы бежать за платьем в последний момент. Разобравшись со своими делами, она решила спокойно, не торопясь, пройтись по магазинам и выбрать подходящий наряд.
Купленная в первый же день карта подсказала несколько крупных торговых центров. Девушка решила для начала зайти в ближайший.
Царосские магазины, даже такого масштаба, могли удивить. Внутри веяло романтикой прошлого вперемешку с неприятным чувством, что всё безнадежно устарело. В широких коридорах пахло старым лаком, который местами слез с деревянных стен. Что здесь привычно человеку, ранее жившему в продвинутой стране – так это то, что витрины и окна были достаточно большими, чтобы не сгущался безнадёжный мрак.
Варя шла, рассматривая товары за стёклами. Увидев вывеску «вечерние и бальные платья», она вошла. Первым, на что упал взгляд, было роскошное чёрное платье с неровно срезанными, будто лохмотья или перья, рукавами и подолом. По талии шла жемчужная нить, и возле самого подола – узорчатая цветочная вышивка серебряной нитью. Строгий и торжественный наряд.
На оклик никто не отозвался. Девушка побродила между манекенами с дорогими платьями разнообразных расцветок, посмотрела наряды на вешалках. Решив, что продавец отошёл надолго, она решила поискать платье в других отделах – и, если ничего больше не приглянется, она вернётся и купит чёрную красоту.
Следующий отдел включал в ассортимент и свадебные платья. Там Варе приглянулось милое, прямое серое платье. Она поискала взглядом продавца. Женщина – худая и костлявая, с отпечатком унылости на лице – развалилась у прилавка, подперев щёку рукой.
-Извините, - обратилась девушка, подходя. – У вас нет других размеров вон того платья?
-Де-евушка, - протянула дама, даже не пошевелившись. На лице появилась плохо скрываемая брезгливость. – На персон вашей комплекции у нас ничего не бывает.
«Ну просто сама любезность», - с неудовольствием подумала Варя, выходя.
Саму девушку её полнота не смущала. Варя была хорошо сложена и для толстушки, и некоторые находили в ней некоторую прелесть. Но вот такие индивиды всё же заставляли морщиться.
Она вернулась в первый отдел, с надеждой, что продавец объявился. И угадала: за прилавком уже стояла весёлого вида стройная девушка с короткой стрижкой пепельных волос.
-Добрый день, - приветливо поздоровалась она. – Чем могу помочь?
-Мне нужно платье для бала, - пояснила Варя. – Могу я примерить вон то, чёрное?
Продавщица вышла из-за стойки и взглянула на наряд.
-Ой, что вы! Такое мрачное для бала? Погодите-ка, - она обошла посетительницу, чем заставила несколько смутиться.
-На какую сумму рассчитываете?
-Неважно, - ответила Варя.
Отец не поскупился выдать столько, что можно было купить целый гардероб!
Девушка кивнула и убежала куда-то за стойки и манекены. Она тут же вернулась, держа на весу ворох атласа цвета фуксии с расшитым жёстким лифом.
-Вот, примерьте! Думаю, вам подойдёт!
-Розовое?.. – Только и нашлась, что сказать, Варя.
Розовый у неё прочно ассоциировался с чем-то глупо-девчачьим.
-Да вы для начала примерьте, - девушка отбежала к шторке, за которой ловило блики солнца зеркало. – А я сейчас ещё кое-что принесу!
Подумав, что ничего плохого не случится, Варя приняла платье и, войдя в кабинку, задвинула за собой шторку.
Спереди на лифе оказалась молния, которая, будучи застёгнутой, так хорошо маскировалась лентой вышивки, что платье казалось цельным. Девушка поправила прямые рукава чуть ниже локтей и взглянула в зеркало.
И не поверила своим глазам! Пышный наряд с розами и кружевом совсем не смотрелся нелепо. Модельер создал нечто богатое и гармоничное, подчёркивающее достоинства и скрывающее недостатки фигуры. Из зеркала на неё смотрела принцесса! Варя приподняла верхний слой юбок и сделала реверанс, улыбаясь самой себе.
«Ах, да, - вспомнила она. – На ПлуМерке ведь чёрный – цвет траура. В таком случае, розовый для бала – самое то».
Но платье с жемчугом не могло так просто забыться. Девушка уже задумалась, а не купить ли два – в конце концов, она могла вернуться на родину, и глупо не заиметь такой наряд.
-Ну как? Надели? – Раздался снаружи бодрый голос.
Варя откинула шторку и вышла. Продавщица, отложив на прилавок янтарное платье, обошла покупательницу, кивая с видимым удовольствием.
-В таком на бал хоть к самому королю! А вот ещё, примерьте, - она снова взяла принесённый наряд. – Думаю, идеально подходит к вашим глазам.
Варя не стала отказываться, и снова зашла в примерочную. Уже расстёгивая молнию, она услышала снаружи шаги.
-Сим, привет, - поздоровалась какая-то женщина.
-О, здравствуй. Выходной сегодня?
-А ты-то всё в трудах… Слушай! – Голос гостьи стал возбуждённым. – Ты знаешь, кто вчера посетил мою лавку?
-Неужто рыцарь? – Тоже загорелась Сима.
Женщина выдержала паузу.
-Сам король!
Варя насторожилась, так и не повесив платье. Очень удачно будет, если она узнает о правителе больше прямо сейчас!
-Ух ты! – В восторге воскликнула продавщица и тут же, спохватившись, понизила голос. – Эх, завидую я тебе…
Платье повисло на крючке, Варя принялась снимать с вешалки второе. Атлас шуршал, и она немного боялась, что может что-то упустить.
-Нашла, чему завидовать, - фыркнула гостья. – С его невезением ему лучше во дворце сидеть. Я так боялась, что он мне полки перевернёт! Говорю, давайте помогу, а он мне – «я сам». Вдобавок с костылём и со сломанной рукой притащился! Одни эмоции, честное слово! Вот зачем ему игрушки?
-Так это небось для больных детей, - пояснила Сима. – Я недавно деньги в фонд помощи сдавала, Его Величество там главный активист.
-Своё невезение ещё детям таскает, - проворчала гостья. – Нанял бы кого-нибудь, чай, не считает денег… О, он мне такую сумму отвалил, сколько все мои игрушки стоят! Говорит, за беспокойство. Может, вечером в кафе сходим, поболтаем?
Варя вынырнула из лифа и, поправив его, застегнула молнию.
-Я всегда «за», - отозвалась Сима.
Они переключились на отвлечённые темы, и Варя, поправив юбку, придирчиво рассмотрела себя в зеркале.
«Неудачник, значит… Что удивительного, с таким-то солёным именем. По крайней мере, сердце у него доброе. Хорошее качество для правителя. И всё же эта женщина права, стоило бы поберечь других от своего невезения».
Это платье тоже ей шло. Юбка была стянута в буфы, а плечи обвивали полупрозрачные ленты.
Продавщица оценила её вид, а Варя не удержалась и попросила на примерку ещё и чёрное платье. Сима не стала отговаривать.
Варя не прогадала – она смотрелась в этом наряде как нельзя естественней. Не хватало только перьев, но это дело поправимое. И она решила, что точно его приобретёт.
Подсчитав сумму, девушка порадовалась, что отец не поскупился – самой пришлось бы зарабатывать долго даже на одно. Карл очень хотел устроить её судьбу. Продавщица, упаковав чёрный и розовый наряды - подумав, Варя решила, что жёлтое всё же уступает ему - пожелала приятного дня, и девушка, окрылённая удачной покупкой, направилась к выходу.
В дверях она неожиданно столкнулась со стервозного вида девицей. Та презрительно оглядела её, откидывая за спину прядь чёрных волос, и неохотно посторонилась. Варя обернулась.
-Эй, - небрежно обратилась незнакомка к Симе, подходя. – Мне нужно лучшее платье для королевского бала.
Волна волос шевельнулась. И что это? Варе показалось, что там на миг мелькнул коготок перепончатого крыла.

***

Будучи жаворонком, Нат волей-неволей просыпался ещё до того, как его приходил будить слуга. Однако с этого дня роль будильника досталась Рику, и король задался вопросом, насколько хорошо паж справится с этой задачей.
Когда Нат проснулся, то обнаружил под гипсом свой дневник. Ручка застряла в бинте, что спасло от случайных травм. Мужчина пообещал себе в который раз, что впредь будет осторожнее. Но осторожничай-не осторожничай, а что-нибудь, да случится.
Вести дневник показалось забавной идеей, когда ему исполнилось девятнадцать. «Дневник неудачника», - говорил он о накопившейся стопке блокнотов и даже надеялся, что когда-нибудь это издадут, и все поймут, как живётся с такой особенностью. Многие короли и принцы писали мемуары – не оставаться же в стороне.
Нат опёрся на здоровую руку и сел, свесив ноги с постели. В углу зашебуршалась корона. Послышался лязг острых зубок о прутья клетки – головной убор не оставлял попыток выбраться из плена. Полутьму разбавлял мягкий свет настенной лампы, так и не выключенной на ночь; полог с этой стороны был откинут, чтобы свет падал на блокнот. Король взял со стола парик, надел на лысую после химиотерапии голову. Сонно вздохнув, потянулся к костылю.
Новый день со своими трудностями. Руки привыкли к деревянным подпоркам, и потому уже не болели после суетного, наполненного делами дня. Нат притерпелся уже ко многому, и не принимал это близко к сердцу: чьи-то провинности, собственные травмы или смерть подданного у него на глазах. Рик, в отличие от него, ещё мало знал жизнь, и сейчас король, выходя из ванной, думал, как мальчик себя чувствует после вчерашнего.
Вообще в ванную, соединённую с туалетом, ходить было неопасно – пол там был закрыт мягким резиновым ковром, и поскользнуться было сложно. Но вот принимать ванну одному уже не получалось – даже положенная туда ткань не спасала. Санузел примыкал к спальне, и можно было не покидать покоев рано утром.
Нат снова сел на кровать и убрал дневник под подушку. В дверь постучали.
-Да?
Голос потревожил сонный покой комнаты, но тому не суждено уже было восстановиться. Дверь открылась, впустив ещё больше света, который блёстками просочился через две закрытые шторы полога.
-Ваше Величество, пора вставать, - раздался несколько возбуждённый, нервный голосок пажа. – Э… доброе утро.
-Да… Раздвинь шторы, будь добр.
Нат зевнул и потянулся здоровой рукой. Раздался лязг колец о гардину, и стало ещё немного светлее. Монарх дёрнул за шнурок выключателя лампы.
Рик обошёл кровать и раздвинул шторы на втором окне. Монарх с удовольствием отметил, что мальчику наконец сшили пажеский костюм, и он больше не походил на простого горожанина. Тёмно-изумрудные камзол и короткие, широкие штаны, подвязанные ленточками над коленями, сидели, как влитые. Не хватало только шапочки с пером, но во дворце она была не нужна.
-Как вам спалось?
Нат изогнул бровь. Рик уже говорил, как бывалый слуга. Либо и правда хотел знать, либо его отец вчера поучил. Что неудивительно после едва не состоявшегося падения короля с лестницы.
-Нормально, - пожал плечами монарх – сон не запомнился. – Сам как после вчерашнего?
-Ну… - Паж смутился, сцепляя пальцы рук. – Жалко маму девочки… Но я уже понял, что всё будет хорошо.
-Ну вот и молодец. А то совсем, думал, раскиснешь. Достань из шкафа зелёную пару.
Мальчик послушался и помог Нату надеть рубашку, брюки и расшитый золотыми цветами и ростками пшеницы камзол. После король вставил здоровую ногу в туфлю, а вот на забинтованную пришлось надевать обувь рукой, чтобы случайно не повредить.
У дверей комнаты уже ждал церемониймейстер.
-Ваше Величество, - поклонился он. – На сегодня запланировано открытие новой школы, вы приглашены туда на три часа. Также министр обороны и министр сельского хозяйства требуют созвать совет.
-Тема?
-Гардарийцы, Ваше Величество.
Нат кивнул, шагая вперёд. Рик и Илиштольц расположились по бокам.
-На сегодня ещё есть дела?
Церемониймейстер пробежал взглядом по списку.
-Вам нужно разобрать корреспонденцию и посетить детдом.
-Ну этим я и после завтрака займусь, - пробормотал король и ответил: - Тогда назначь совет на вечер.
Илиштольц послушно чиркнул в блокноте пометку. В молитвенную комнату Нат вошёл один, оставив сопровождение за дверью. Мать была уже здесь – пунктуальная, как всегда. Она стояла у окна и смотрела вниз, на сад. Заслышав шаги и стук костыля, она обернулась. На её губах играла загадочная улыбка, а рыжие волосы в утреннем свете солнца, падающего из окна, горели огнём.
-Доброе утро, - поприветствовал король, не особо интересуясь, что ещё задумала Эрменгарда.
Она сама, как правило, всё рассказывала. Мать и сын встали перед рамой, за стеклом которой был изображён чёрно-белый силуэт кошки, Праматери, от детей которой пошли все люди на ПлуМерке.
Молитвенная комната представляла собой небольшое и абсолютно пустое помещение. Обои здесь были нежно-голубыми, тону вторил и ковёр под ногами. Лишь окно справа да изображение на стене – вот и всё разнообразие. Но сюда приходили не для разглядывания мелочей.
Выйдя после молитвы, Нат и Эрменгарда застали за дверью только пажа. Деятельный церемониймейстер куда-то ушёл – как догадывался монарх, уведомить министров о предстоящем собрании.
-Прошло три дня, - заметила мать, шагая рядом по освещённому множеством окон коридору. – Что насчёт той девушки?
-Я занимаюсь этим вопросом, - успокоил Нат. – Со дня на день решу, как поступить.
-Позволишь матушке заняться подготовкой к балу, если такой состоится? – Вкрадчиво спросила женщина.
Король покосился на неё.
-Мне уже не по себе. Что вы хотите сделать?
-Просто спрашиваю, - она пожала плечами, убирая за ухо вьющуюся прядь волос. – Невероятно скучно быть вдовствующей королевой в отставке.
-Как пожелаете. Только для начала согласуйте план со мной.

На завтрак Рика отпустили на кухню. И уже приступив к еде, Эрменгарда проговорила:
-Натрияхлоридий, у меня для тебя подарок.
-Какой же?
-Великолепный конь, - она снова улыбнулась, то ли стараясь подавить смех, то ли гордясь собой.
Король, жуя яичницу, с неудовольствием посмотрел на неё. Мать склонила голову и вопросительно подняла брови, не переставая улыбаться.
-Не стоило тратиться, - наконец, проглотив, покачал головой Нат. – Вы ведь знаете, что и этот скоро заболеет или подвернёт ногу.
-О нет, - усмехнулась мать. – Он особенный. Я бы сказала, сделан специально для тебя.
-Сделан? - Поразился Нат. – Не хотите ли вы сказать, что он из амне?
-Именно так. Мастер уверял, что специально искал подходящую травинку, чтобы слепить коня для тебя. Животное выносливо и сильно, а какой окрас! Не волнуйся, конь стоил тех денег, которые я за него отдала.
-Уже хочу взглянуть на это чудо.
Мать заинтересовала короля. Но и о своём невезении он не забыл, и теперь гадал, что во всём этом может быть не так.
«Определённо есть подвох… Вот всеми своими травмами чую!» - Он пристально вгляделся в честные глаза Эрменгарды и отправил в рот очередной кусок яичницы.

Конюшня располагалась в пристройке дворца. Туда направились всей компанией – Нат, королева, паж и подошедший церемониймейстер, который хотел было сопроводить Его Величество в кабинет.
-Илиштольц, - сказала на это Эрменгарда. – Можно ли выделить немного времени для вручения подарка?
Мужчина от её проникновенных слов стушевался, но быстро взял себя в руки и уважил августейшую особу.
Конюх, завидев процессию, поклонился и провёл их между стойлами. Здесь держали десять коней – четверо, чтобы везти карету, и остальные на какой-нибудь непредвиденный случай или просто для прогулок. Одно стойло сменило много лошадей. Там держали скакунов Ната.
И теперь в стойле находился новый жеребец, в нетерпении перебирая ногами. Он был при седле и уздечке, хоть сейчас готовый принять седока. Белоснежное животное с тёмно-коричневыми, неравномерными пятнами – будто конь понюхал краску и случайно в неё макнулся, а потом разбрызгал по стройным ногам. Лебединая шея изогнулась, и на монарха взглянули большие карие глаза.
Нат остановился в замешательстве; Эрменгарда взглянула на сына.
Конь приветственно заржал и подался вперёд. По лицу короля расплылась восхищённая улыбка; он подошёл и осторожно протянул руку. Животное совсем по-кошачьи ткнулось в ладонь; мужчина поспешно отдёрнул руку, боясь, как бы конь случайно не укусил. А потом погладил животное по морде.
-Какой красавец, - проговорил Нат, разглядывая подарок. – Как его зовут? У него есть имя?
-Глутамат.
Очарование треснуло и разлетелось осколками. Повисла тишина.
-Мама, - наконец с еле сдерживаемой яростью проговорил Нат, медленно оборачиваясь. – Вы издеваетесь?
-Ну не правда ли, чудно подходит? – Невинно отозвалась Эрменгарда, но широкая улыбка выдавала, что её это забавит. – Я бы не придумала лучше.
-Так это ещё и не вы его так назвали, - всплеснул рукой король. – И кто же этот шутник? Где он? – Его цепкий, недобрый взгляд уже ощупывал конюшню.
-Он не сказал, куда отбывает. Но наверняка подальше от гнева Твоего Величества. Но мысль интересная, согласись, так назвать коня?
-Шикарно… Я не смогу на нём ездить, засмеют же совсем!
Конь обеспокоенно заржал, вытягивая к хозяину шею.
-Ты-то чего… Глутамат, - мужчина взглянул на него раздражённо, но тут же почувствовал укол совести.
Животное ведь не виновато, что его так назвали. А по взгляду было видно – Глутамат уже всей душой тянулся к королю. Будто и правда сделан только для Ната.
-Может, его переименовать?
-Пробовала, - пожала плечами Эрменгарда. – Отзывается только на Глутамата. Видать, и имя ему слепили.. вместе со сбруей.
Нат шагнул в сторону и пригляделся к седлу.
-Так… и для чего там дополнительные ремни по бокам? Он что, такой быстрый?
-Точно не скажу, проверять тебе придётся самому, - ответила мать. – Он никому не даётся.
-А если он меня убить подослан? – Подозрительно осведомился Нат.
-Ха, - фыркнула Эрменгарда. – Какой ты параноик. Если бы тебя хотели убить, выбрали бы способ попроще. Ремни наверняка для того, чтобы ты случайно не упал.
-Ваше Величество, давайте я попробую? – Самоотверженно предложил Рик, выходя вперёд.
Глутамат, словно поняв, резко отстранился и сделал нервный круг по стойлу, возмущённо фыркая.
-Нет, Рик, - наблюдая за реакцией коня, сказал Нат. – Ты же слышал, он никому не даётся. В общем, мама, не нужен мне конь.
Сказав своё веское слово, король направился прочь из конюшни. Глутамат округлил глаза и призывно заржал. Нат не обернулся.
Паж с жалостью взглянул на коня, не зная, что и сказать. Но Глутамат и правда мог быть опасен – тем более, для такого хрупкого человека.
-Натрияхлоридий, ты не понимаешь, от чего отказываешься! – С неудовольствием проговорила мать, догоняя сына. – Ты даже не попробовал на него сесть! Может, он и есть то, чего тебе так не хватает! Может, этот конь прослужит тебе много лет!
Илиштольц и Рик догнали их; конюх остался где-то позади.
-Мама, - Нат устало закрыл и открыл глаза. - Вы слишком беспечны и не думаете о моей репутации! Я и так для королевства вроде бомбы с часовым механизмом. Люди боятся, что моё невезение погубит Царос. А вы ещё и Глутамата купили! Восстания хотите? Или шутом меня выставить?
Конюх вскрикнул. Над головой пролетело что-то большое, и перед опешившим королём вырос каштаново-белый конь. Животное тихо заржало, подходя, и попыталось ткнуться носом в грудь Ната. Монарх отшатнулся; Глутамат взглянул на него преданными глазами. А Нат застыл, с ужасом глядя на мощное животное. Все в конюшне вдруг запоздало осознали, что перед ними действительно необычный конь.
-Не трогай Его Величество! – Вдруг раздался среди общей тишины голос, и Рик храбро шагнул к Глутамату.
Кон удивлённо выгнул шею, глядя на нечто маленькое, и такое же золотоволосое, как король.
-Рик, погоди, - охрипшим от волнения голосом сказал Нат.
Потом откашлялся и осторожно протянул руку к коню. – Глутамат…
Конь радостно заржал, глядя на него.
-Иди-ка в стойло.
Ржание стало недовольным.
-Глутамат, - повысил голос король.
Конь выжидающе уставился на него и попятился к выходу.
-Как собака, - вновь обретя уверенность, Нат зашагал за ним. – Ты будешь слушаться, или мне тебя обратно сдать?
Он вёл себя чересчур смело для неудачника, перед которым было животное, способное покалечить его одним ударом. Но король уже осознал, что этот конь не причинит ему вреда.
-Ваше Величество, - тихо пробормотал рядом Илиштольц. – Может, позвать гвардейцев?
-Не стоит, я сам разберусь, - с всё возрастающей уверенностью отмахнулся Нат.
Глутамат протанцевал по траве у конюшни и подставился боком к подходящему хозяину. Король остановился.
-Видимо, ты решил меня покатать.
-Игого, - подтвердил конь.
-Напомни, кто тут хозяин?
Глутамат склонился перед ним.
-Марш в стойло и не высовывайся.
Ответом было разочарованное ржание. Нат, нахмурившись, требовательно глядел на него. Пока он думал, что делать с непослушным животным, в голову неожиданно закралась интересная мысль.
-Глутамат… Сядь.
Конь охотно плюхнулся на зад.
-Ляг.
Команда была исполнена. Собравшиеся в недоумении смотрели на странное зрелище. А королю вдруг стало весело.
-Перевернись! Стойку! Охоться за хвостом! Ногу!
Последнее явно было лишним. Разыгравшийся Глутамат подскочил к хозяину и от всей души шлёпнул копытом по ладони.
Нат едва подавил стон, отдёргивая ушибленную руку – стало стыдно, что забыл о мерах предосторожности. Намечался очередной внеплановый визит к Тризнову.
Рик в восторге зааплодировал коню; опомнившийся Илиштольц подбежал к Его Величеству.
-Вы как?
-Перестарался… - голос стал сдавленным от боли. – Пойду загляну к врачу.
-А с конём что прикажете сделать?
Глутамат настороженно повёл ушами. Хозяин взглянул на него.
«Зверушка он забавная… Но, кажется, травмоопаснее других. И ведь не отвяжешься».
-Оставьте в стойле. Разберусь с этим потом, - отдал распоряжение Нат и подумал: - «Вот точно отправлю куда-нибудь».

Тризнов констатировал ушиб – не смертельно, но что-то записывать помешает. Очень хотелось обвинить в неудаче мать или Глутамата. Но король понимал, что сам виноват, а потому подавил раздражение и, велев позвать к себе в кабинет писца, двинулся туда же. Рик был отпущен погулять, и мальчик, воспользовавшись шансом, попросился в дворцовую библиотеку. Король велел Криворучкину написать разрешение, поставил на бумагу печать, и паж радостно умчался. А Нат сел разбирать корреспонденцию. Писец помогал – вскрывал конверты и доставал письма.
Король думал, что Белов не упустит случая напомнить ему о дочери – но, как ни странно, поставщик затаился.
«Надеется, что я поостыну и соглашусь с его требованием? – Хмыкнул Нат. – Не выйдет».
Криворучкин протянул ему следующее письмо. Это оказался ответ от королевы Страны Вечного Лета, которой он написал письмо ранее.
«Доброго дня, Ваше Величество Натрияхлоридий I Царосский. На здоровье не жалуюсь, надеюсь, что у Вас тоже всё в порядке.
Признаться, Ваше письмо меня несколько обескуражило. Карл Маркович Белов, конечно, знает себе цену, но здесь он перешёл границы допустимого. В письме Вы просите повлиять на него.
К сожалению, несмотря на то, что Белов является гражданином моей страны, я никак не могу заставить его изменить решение…».
Накт напрягся; его лицо помрачнело.
«…но, поскольку я понимаю, что значит оказаться в ситуации, грозящей репутации монарха, возьму на себя смелость дать Вам дружеский совет. Встретьтесь с девушкой. Если она умнее отца, то поможет повлиять на Белова. Если же нет… На Вашем месте я бы использовала её недостатки против неё и заставила отказаться от брака.
Ещё Вы спрашивали, что поставляет нам Гардария, мотивируя своё любопытство тем, что их активность возросла. Мы тоже заметили это, но тут ничего нельзя поделать. Они поставляют нам очень хорошее вино, рецепта которого никто не знает. Мои войска давно бы вторглись в Гардарию, но мы не хотим лишаться столь чудного напитка.
С уважением,
Её Величество королева Страны Вечного Лета Герда III Могущественная».
Прозвище кольнуло, будто насмешка. Нат в который раз подумал, что ему бы каплю везения, чтобы зваться представительнее, чем какая-то Ваза. Но он, как и в прошлые разы, когда накатывала подобная досада, одёрнул себя.
«Я отдал наследие Амари стране. Уж как-нибудь потерплю».
Конечно, предложение Герды III по поводу невесты вселило надежду, что всё разрешится наилучшим образом.
«Я просто уверен, что мне подсунут склочную, уродливую толстуху, которую никто не хочет замуж брать, - думал он, откладывая письмо в стопку тех, на которые уже не надо отвечать. – Ведь Белов поэтому отдаёт дочурку мне. Как крайнему».
Известие про вино короля не обрадовало. Со Страной Вечного Лета не поспоришь - а как узнать рецепт в Гардарии, где чужих за километр чуют и сразу гонят палками?
Писец передал Нату следующее письмо.
-От короля Мурда, - пояснил он.
Это было неожиданностью. Монарх уставился в текст, гадая, что потребовалось от него владыке ещё одной крупнейшей мировой державы.
С Фердинандом III он ни разу не пересекался. Отец оставил в наследство маленький мирок – небольшую сельскохозяйственную страну, вредителей по соседству и налаженную систему торговли со Страной Вечного Лета, которая тоже примыкала к Царосу.
Две крупные державы спокойно могли разорвать его страну, если бы приходилось кормить обе. И если Фердинанд III имел виды на продукцию, то придётся ему отказать – иначе подданные будут есть деньги вместо хлеба.
«Добрый день, Ваше Величество Натрияхлоридий I Ваза Царосский…».
Сразу видно – дела с Натом не имел. Иначе знал бы, что это прозвище неприятно. Но что поделать – этикет.
«…мы с Вами ещё ни разу не встречались, а жаль. Мне говорили, Вы умеете вести дела.
Перейду непосредственно к вопросу. У меня для Вас есть предложение, от которого Вы не сможете отказаться. Это не касается поставок Вашей продукции в Мурд – я понимаю, это эта система уже налажена со Страной Вечного Лета. Дело куда заманчивее, но эта информация не для переписки. Я приглашаю Вас в главную резиденцию мурдских правителей десятого числа сего месяца.
С уважением,
монарх Мурда Фердинанд Виктор III Мудрый».
Нат даже улыбнулся, уловив схожесть слов, и как нелепо они звучат в общем тексте: «Мурд» и «мудр». Впечатление того, что он не одинок со своим глупым прозвищем, невольно расположило к отправителю.
«Интересно, что за предложение?» – Подумал король, ещё раз пробегая глазами по строчкам.
В груди шевельнулась отчаянная надежда, что Мурд может предоставить такую же технику, как и Белов, причём дешевле – так, чтобы транспортировать через море и при этом не потерять много денег. О, тогда бы он с радостью избавился от обнаглевшего поставщика!
Нат бы написал Фердинанду III с просьбой уточнить, но взгляд, брошенный в сторону календаря, висящего на противоположной стене, показал, что съездить проще. На мелованной бумаге было отмечено четвёртое число.
-Что ж, от такого предложения отказываться невежливо, да и шанс могу упустить, - пробормотал Нат, откладывая письмо.
-Простите, Ваше Величество? – Отреагировал Криворучкин.
-Мм… ничего. Ещё письма есть?
-Нет, Ваше Величество.
Король глянул на часы и поднялся.
-В таком случае скажи Илиштольцу, что я готов ехать в детдом.

Маус сдержал слово, и ругаться не пришлось. Выбежавшие дети долго не хотели отпускать Ната. Король поколебался, уточнил у церемониймейстера расписание, и наконец позволил воспитанникам потаскать себя по комнатам. Новый костюмом Рика вызвал ажиотаж, и все единогласно решили, что теперь он точно похож на придворного.
-Илиштольц, - спросил монарх, уже садясь в карету. – Что у нас назначено на период с завтрашнего дня и до тринадцатого числа?
-Одну минуту, - Шварц пролистал блокнот. – Запланированы поездки по стране, конкретно на завтра – в Нижнюю Спойлеровку.
При упоминании деревни король поморщился. Вот куда он ездить не любил. В Нижней Спойлеровке все люди были одарёнными по части предсказаний, и нередко описывали королю, что с ним произойдёт. Неприятность заключалась в том, что предсказанные события нельзя было предотвратить. Да и рассказывали не всегда то, что хотели спрашивающие. Никто ведь не сболтнул о смерти Филиппа I и Амари! Зато спешили поделиться с Натом, что «а вот послезавтра вы упадёте с лошади» или «на будущей неделе, в четверг, в 21-00 вы подвернёте ногу». И ведь никакие меры предосторожности не помогали. Нат целый день отказывался от езды верхом – упал со стула, на котором было изображение этого животного. Весь день не вставал с кровати – подвернул ногу, случайно ударившись о спинку кровати и неловко повернувшись. Лежать же пластом Нату с его деятельной натурой казалось невыносимым. Предпочтительнее была очередная травма.
Король даже порадовался, что поездку туда можно отложить.
-Десятого меня приглашает король Мурда, обещал что-то интересное. У меня возникла мысль о поставках техники.
Илиштольц изумлённо воззрился на него. Карета тронулась. Сидящие напротив медики и писец смотрели в окна, показывая, что не собираются подслушивать. Зато Рику, сидящему по другую сторону от монарха, стало любопытно. О деревне он слышал, и о Мурде тоже.
-Мой король, - церемониймейстер захлопнул блокнот. – Это было бы непростительным расточительством!
-Он мало что сказал о деле, это мои предположения, - объяснил Нат. – Я не собираюсь покупать технику втридорога. Но, думаю, будет невежливо отказываться от личного приглашения правителя такого могущественного государства. Я полагаю, это важно, раз он написал именно мне, а не королеве Страны Вечного Лета, например.
-Но… - Илиштольц понизил голос. – А если он задумал что-то дурное? Я понимаю, нехорошо так говорить. Но стоит ему убрать вас, и он легко сможет забрать Царос себе!
-Герда III оспорит это право, - пожал плечами Нат. – А кому охота войны? Вот что в отце и было хорошего, так это то, что он заручился поддержкой её страны. Ничего Фердинанд III мне не сделает.
-Надеюсь, вы уверены в своём выборе, - собеседник покачал головой.
-Уверен. Перенесите дела ближайших дней, я еду в Мурд.

Нат слишком задержался, общаясь с детьми, и планы почитать книгу рухнули. По прибытии накрыли стол, а потом Илиштольц сообщил, что монарха ожидает карета, чтобы отвезти его на церемонию открытия школы.
Всегда такой любопытный, Рик на сей раз почему-то последовал за королём неохотно. На вопрос, в чём дело, паж рассказал, что боится тамошних детей.
-Они меня обижать будут. Потому и в школу не хочу ходить.
-А скажи, как тебе детдомовские ребятишки? – Спросил Нат.
-Они хорошие, - смущённо отозвался мальчик.
-В школе такие же дети. Кто тебе сказал, что они хуже?
-Мама…
Король прикусил язык. Родительский авторитет подрывать не стоило, будь ты хоть Праматерь.
-Конечно, не все дети добрые и милые. Мама просто хочет уберечь тебя от сверстников-хулиганов, забывая о добрых и о том, что решение проблем и преодоление трудностей сделают из тебя сильную личность. Конечно, если ты будешь готов отстаивать свои права и не поддаваться пораженческим мыслям.
-Пораженческим?
-«Я не смогу», - перевёл Нат. – Если хочешь подумать насчёт учёбы, могу кое-что порассказать.
Рик отчаянно замотал головой.
-Нет, Ваше Величество! Мне, конечно, интересно… Но тогда я перестану быть вашим пажом! А я этого не хочу!
После этих слов короля посетила новая мысль: «не слишком ли я к нему добр? Не будет же он всю жизнь за меня цепляться?».
На церемонии полил дождь – но предусмотрительный Илиштольц велел пажу прихватить зонтик, и Его Величество не успел промокнуть. По возвращении Нат отозвал в сторонку сэра Мадама и уточнил, как у Рика с обучением.
-Он умеет читать и писать, Ваше Величество, - ответил мажордом. – Вполне годен для пажа.
-История? Математика?
-Азы, Ваше Величество. Общая начальная история, и в математике – сложение и вычитание.
Нат помедлил.
-Я, конечно, не стал спрашивать, если бы это меня не касалось. Но поскольку он мой паж…
-Да, Ваше Величество? – Как-то подобрался сэр Мадам.
-Я думаю, ему стоит пойти учиться.
В глазах собеседника промелькнула тревога.
-Ваше Величество… Он так плохо выполняет обязанности?
Нат на миг удивился. А потом понял, о чём думает мужчина.
-Вы не так поняли. Я от него не отказываюсь. Но Рику надо развиваться. Пройти общий курс обучения, пообщаться со сверстниками. Понимаете, это ненормально, что он постоянно прячется за меня. Я ведь не буду до конца жизни о нём заботиться, обо мне бы кто позаботился.
Мажордом озабоченно покачал головой.
-Даже не знаю, что сказать, Ваше Величество… Вы правы, Рик у нас домашний мальчик. Но я бы не хотел, чтобы он оставлял это место, да и он того же мнения. Ему наконец понравилось работать во дворце.
Монарх задумался. Ему и самому не хотелось оставаться без своего маленького помощника. Но сейчас больше беспокоила судьба пажа.
«Но разве есть здесь компромисс? Он так и будет инфантильным неучем, и общаться будет лишь со мной, моей свитой и… - тут он улыбнулся, вспомнив детдомовских детишек. - А впрочем, это мысль! Почему бы ему тогда для начала не пообщаться с детдомовскими детьми? А насчёт общего образования есть другой выход».
-В таком случае, наверное, стоит нанять ему учителя, чтобы занимался здесь же.
Сэр Мадам с видимым облегчением улыбнулся.
-Хорошая мысль, Ваше Величество.
-В таком случае, я позабочусь об этом.
По случаю пасмурной погоды во всех коридорах были включены лампы. Под искусственным светом золотая лепнина и белые обои казались тусклыми – но всё же было повеселее, чем в полумраке.
Нат шагал к залу советов, где его ждали министры. По бокам пристроились паж и Илиштольц.
-Рик, я поговорил с твоим отцом. Будешь учиться.
-Где? – Обескураженно воскликнул мальчик
-Здесь, во дворце. Найму тебе учителя, и после поездки в Мурд будешь постигать науки.
-Но я знаю кое-что! А как же работа?
-Никуда твоя работа не убежит. Мне, знаешь ли, нужен умный паж, - король весело подмигнул.
-Ваше Величество, - подал голос Илиштольц. – Прикажете внести это в список дел или мне заняться?
-Устройте конкурс, - решил Нат. – С теми, кто его пройдёт, я поговорю лично.

Зал советов был обит деревом, и оттого казался мрачным и тёмным. Атмосфера будто настраивала на проблемы, что не располагало к хорошему настроению. Но сюда и не веселиться приходили. Обстановка была предельно деловой – резная, но без излишеств, деревянная мебель – стол и жёсткие стулья, шкаф, набитый бумагами. Запах соответствующий – старого дерева и лака, пыльных листов. Отвлекаться здесь не на что, разве на виды за тремя широкими окнами, расположенными в ряд – но этим можно было заниматься только от скуки. Но собирающиеся здесь друг другу скучать не давали, и дорога, ведущая к главным воротам, оставалась без внимания.
Министры были в полном составе, как всегда на всех собраниях. На совет вместе, в поле на лопатах спать тоже вместе. Иногда король всерьёз думал о них, как о едином организме.
Монарх прошёл к общему столу и сел во главе. Знаком пригласил сесть и присутствующих.
-Итак, - начал он. – Как мне тут подсказали, речь пойдёт о гардарийцах. Мне тоже есть, что сказать, но для начала выслушаем вас.
-Ваше Величество, - вскакивая, звучным басом выпалил Бартоломео Фальцет, министр обороны.
Несколько товарищей начали было возмущаться его нахальством и пытаться привлечь внимание к себе, но Нат заставил их замолчать движением руки.
-Они повадились даже по городу шастать, - заговорил Фальцет. – Что мы только ни делали! Собак ставили, гусей сажали*… Заметить их можно, когда они уже начали пакостить! Может, как-то поговорить с их правительством?
-Если так и дальше пойдёт, - вмешался со своего места Защёлкин, министр финансов. – Это здорово ударит по экономике! Жрут-то они бесплатно, а денег при себе не имеют!
-А какой пример они подают детям, - закатывая глазки, будто собираясь упасть в обморок, пролепетал министр культуры. – Они же пропагандируют нахлебничество!
-Вы дурак, Грибожуйский, - с чувством высказался министр сельского хозяйства, Иммануил Саранчов. – Какая пропаганда? Для кого они вообще авторитет?
-Да как вы смеете!
Поднялся общий гвалт. Церемониймейстеру пришлось несколько раз ударить по подставке молоточком – король не мог как следует держать предметы.
-Так, угомонились? – Нат грозно обвёл взглядом притихшее собрание. – Ничего нового я не услышал.
-Но, Ваше Величество, - развёл руками Фальцет. – Что делать-то? Гардарийцы не подпускают к себе чужих – посылай хоть шпионов, хоть дипломатов!
-И это, конечно, только усугубляет дело, - согласился король. – Проблема в том, что они поставляют в Страну Вечного Лета некое вино. Предлагаю достать его и отдать химикам на изучение.
-Уже изучали, - подал голос министр науки, Степан Кондратьевич Вакуоль. – Но так и не смогли определить состав. Там что-то очень хитрое и нестандартное. Может, попросить королеву Страны Вечного Лета, чтобы она на них повлияла?
-У Страны с гардарийцами та же проблема.
Собрание примолкло, соображая.
-А гардарийцы не говорили, что их в других людях, даже замаскированных, не устраивает? – Министр обороны обвёл взглядом товарищей и короля.
-Подкупить? – Предложил министр финансов, даже не слушая товарища.
И так было известно, что вредители на контакт не шли.
-Чем вы их подкупите, когда о них практически ничего не известно? Костюмами? – Фыркнул Нат. – Даже королева, моя мать, ничего, кроме общеизвестного, от них не добилась.
-Погодите-ка, - Фальцет вскочил и заходил туда-сюда. – Иностранцу туда не попасть – ни пройти, ни пролететь, ни проползти… везде наткнёшься на гардарийцев. Разведывательную технику они жрут.
-Правитель на контакт не выходил ни с нами, ни с королевой, - подхватил Нат.
-Страна у них побольше нашей, но поменьше, чем Страна Вечного Лета…
-Точно! – Воскликнул король.
Все уставились на него, ожидая спасительной мысли.
-Я понял, как установить с ними контакт, - Нат кивнул самому себе, возбуждённый внезапной мыслью. Он даже удивился, как она не пришла ему в голову раньше. – Нужно заключить свой договор на поставку вина! Тогда и разберёмся, что да как – глядишь, разговорчивее станут!
-Но как им об этом сообщить? – Спросил министр финансов.
-Я спрошу у Герды III.

_________________________________________________________
*Отсылка «Как гуси Рим спасли».

@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези

---

О воронах

А вообще у Ната и Казара ещё есть кое-что общее. Оба потеряли братьев -_- Только король старшего лишился, это был абзац для подданных.

@темы: пишу, Фанарты, Клуб по интересам, Самый счастливый, Рисунки

---

Фанарта пост

По рассказу  KeySi "Возмездие"

@темы: пишу, Фанарты, Рисунки

---

Прибила гвозди и повесила бра. Артём после еды унёс с компа мои тарелку и стакан. Прихожу на кухню - он посуду моет.
Чувствую себя мужиком. Тем паче, что ещё желаю в своё личное пользование дрель.

@темы: РазКОШления

---

Как говорится, всё новое...

25.09.2015 в 21:51

Пишет  Шано:

Оригинал взят у в Хрущов жжот

24 сентября 1964 года центральная советская газета "Известия", выходившая тиражом 6 миллионов экземпляров и возглавляемая зятем Никиты Хрущёва Алексеем Аджубеем, опубликовала план предстоящей реформы орфографии, доводившей до логического завершения реформу 1918 года. В частности, намечалось ликвидировать последний пережиток "старого штиля" в виде буквы "еръ", то есть твердый знак.
В соответствии с планом твердый знак исключался из алфавита и во всех случаях заменялся мягким. Если бы реформа осуществилась, то мы бы сейчас писали: сьезд, разьезд, подьезд, обьем, подьем, разьединение, адьютант, коньюнктура и т.п.

А чтобы русский язык после этой реформы не выглядел слишком "мягкотелым", мягкий знак тоже серьезно ограничили в правах, отменив его написание в конце слов, заканчивающихся на шипящие буквы: мыш, доч, печ, теч, реч, фальш, рож, лож, ветош, лиш, сплош, навзнич и т.д.

Также отменялось написание буквы "ё" после шипящих согласных. Под ударением предписывалось всегда писать "о", а без ударения "е". Благодаря этой новации русский язык обогащался словами; жжот, чорный, жолтый, зачот, течот, чоткий, щотка и т.д. Только для некоторых заимствованных слов, вроде шоссе, шофёра или жонглёра делалось исключение.
Забавно, что в соответствии с этой нормой фамилию самого генсека следовало переделать на Хрущов.

Устранялись сдвоенные согласные из заимствованных слов, таких как: корекция, аберация, алюзия, акорд, тенис, элипс, эфект, афект, паралель, прогрес, апарель, эсенция и многих других, за исключением тех, где удвоение несло смысловую нагрузку, например, сумма или колосс.

Все наречия надлежало писать слитно: порусски, набегу, накоротке, дозарезу, безоглядки, дотла.

Кроме того, написание многих слов приводилось в соответствие с их звучанием: заец, брошура, парашут, жури, паенька, загарать, плавец/плавчиха и т.д.

В программе реформы было немало и других любопытных нововведений, которые заметно упрощали правила и облегчали изучение русского языка. Неудивительно, что педагоги горячо поддержали этот проект. Однако через три недели Хрущёва, так и не ставшего Хрущовым, отстранили от власти, а вслед за этим отменили и языковую реформу. "Еръ" остался непоколебим, а сейчас, благодаря некоторым "креативным" идиотам, даже перешел в контрнаступление.
Впрочем, многие из предложенных хрущёвскими реформаторами словечек через 40 лет возродились и укоренились в интернете.

@темы: Разное

---

Получить дар от Феи варенья
@Firesnakes

@темы: Тесты

---

Артём утверждает, что Углик ест "роллтон" только из-за ароматной приправы.
Да щас! Кот кастрированный, давать солёное нельзя. Сейчас заварила лапшу без приправы, насыпала... Набросился только так!

@темы: РазКОШления

---

И снова странносны

Почему я была слишком занята? Мысли о том, что всё моё время уходит только на одно дело, давно отброшены.
И тем не менее, я упустила несколько лет жизни своей дочери, которую воспитывала бабушка. Умершая в 2008 году. Когда я забрала подростка назад, она обладала всеми признаками забитого существа, воспитанного религиозной фанатичкой - а ведь бабушка не проявляла к религии особого внимания.
Потом я дочери объясняла, что жить на земле тоже надо, что это этап развития. А не стремиться сразу на небо, вообще не замечая окружающего. Подарила ей блокнотик, который мне  KeySi прислала. Гм, маячок? Дочь прифигела от смены образа жизни, в какой-то момент сорвалась и удрала обратно к бабушке. Я её догнала, обняла, сказала, что сразу, конечно, не привыкнуть. Договорились, что через какое-то время снова попробует пожить у нас.
Почему. Мне снова снится. Что у меня ребёныш? Почему я так тороплюсь и хочу его вотпрямщас? Инстинкты, заткнитесь уже!

@темы: Сны

---

А на работе...

...кончился спирт. Нам предложили водку на замену, и это был аттракцион!
Начать с того, что разбавленный водкой мордан на детали стянулся островками, как на жирной поверхности, и поталь легла соответственно. А шеллак при контакте с водкой... сразу свернулся, как молоко. Сначала по нему пробежала белая волна, потом он вновь стал оранжевым и начал оседать хлопьями на дно баночки.
Не используйте водку в производстве.

@темы: Рабочее, РазКОШления

---

Ещё один образ.

@темы: пишу, Самый счастливый, Рисунки

---

Позитив с утреца!

21.09.2015 в 21:11

Пишет  Velesmir:

По мотивам
Больничное трио вдохновило немножко, я решил побаловаться %3
 KeySi,  Василисище, простите, руки очень чесались ="D

Нашествие из соседней палаты

Я проникся Варей Карловной, она клевая *____*

@темы: Клуб по интересам, Лгунья, Самый счастливый, чужими глазами, Рисунки

---

Многие демоны в Японии могут говорить только своё имя или звук, которым их впоследствии называют.
теперь я понимаю больше о покемонах... Раньше казалось - ну монстры и монстры. А узнав о такой демонской особенности, понимаю, что всё куда жутче...

@темы: РазКОШления

---

Меня тут снова радуют)

 KeySi, спасибо ещё раз огромное) Это всё такое милое)
Яребёнокзалипвгравюру И теперь официально моя тарелка - эта) Прости, "ресторан", ты теперь общая)))

@темы: посылки, РазКОШления

---

Ну как-то милоты захотелось. Заранее.

Наткнулась в инете на фото, ну и понеслось... По клику - мегаплакатище в отдельном окне.
Я не знаю, почему Варя такая убитая... Просто настроение.

@темы: пишу, Самый счастливый, Рисунки

---

Страх

Как говорится, поноешь о чём-то - вот и оно.
Расстроившись, что я весь такой в панцире и мне ничто не является, пошла спать. И меня снова посетил давний знакомый - чёрная дыра страха. Нависла надо мной и, как всегда, молчит. Послала её снова за потолок - и без неё тошно.
Наверное, я буду эту хрень Страхом звать. Я уже научилась её выбрасывать из комнаты, а вот понять - нет. Не идёт на контакт, или как-то неправильно идёт. Или снова со мной неполадки.
Один раз явилась во время молитвы в виде коридора. Ну я и сунулась туда. Иду, молюсь, и всё страшнее становится. Когда совсем невмоготу стало, удрала оттуда.
Может, мой путь - тёмный, если мной только эта жуть интересуется? Или я её настолько не понимаю, что боюсь, и из-за этого она кажется плохой?
Я ведь и правда двойственный. И тёмную личность приходится подавлять, потому что она желает всем зла. Ну как... боится за людей, поэтому и желает им плохого. Защита такая. Может, она не такая плохая...
Иии нет, я не считаю из-за Страха, что могу с чем-то невидимым общаться. Потому что он тупо нависает и всё. Тварь молчаливая.
Или это просто путь куда-то, и по определению без своего сознания?

@темы: РазКОШления

---

Картинка в эпиграфе "Самый счастливый"...
"Я и мой зверинец"

@темы: РазКОШления, Самый счастливый

---

Пишет  МТИ:
Пишет  Oessi:

Карелия

+++

@темы: Разное