Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
Глава 11. Убить монарха
Когда карета остановилась у дворца, Варя глубоко вдохнула и выдохнула.
-Ну, - сказала она себе. – Отступать уже поздно. Это ради нашего народа и моего счастья… возможно. А не подойдём друг другу – так что ж? Ничего постыдного нет в том, чтобы уйти ни с чем. Артефакт я сама найду.
Кучер открыл перед ней дверь и помог выбраться из кабины. Зашуршал атлас. Девушка оглядела себя, проверяя, всё ли в порядке, и подняла глаза на возвышающуюся впереди громаду резиденции царосских правителей.
От первого этажа, выкрашенного песочного цвета краской, шли белоснежные стены, увенчанные зелёной крышей. Чуть позади фасада устремились ввысь круглые башни. К распахнутым дверям второго этажа вели две лестницы, выгнутые, точно крылья, и отсюда уже доносилась плавная музыка. Ветер, налетев, окружил запахом роз и ракетника* – странное сочетание сладости и горечи.
Варя только сейчас заметила, что не единственная гостья. По бокам от главной дороги стояли в ряд кареты, запряжённые разным количеством лошадей, и так же неодинаковые по цвету и обилию украшений. Одну полностью обвивали побеги искусственного вьюнка, другая щеголяла вензелями, на дверцах третьей расположился строгий геометрический узор… Присутствовали и несколько автомобилей – приехал кто-то из продвинутой страны.
Что ж, встреча предполагаемых жениха и невесты – не такое уж важное событие, чтобы остаться внутри страны. Да и бал не в честь Вари, что и указывалось в приглашении – праздник приурочили к середине лета. Значит, всё произойдёт тихо и незаметно. От этого ей было только легче – девушка не любила особого к себе внимания, а уж в столь щекотливой ситуации было бы уместнее поговорить с королём один на один.
К ней подошёл слуга, чтобы проводить в зал. Кучер погнал лошадей к остальным каретам.
-Натрияхлоридий, какой-то ты сегодня нервный, - заметила мать, опускаясь в кресло рядом с троном.
Король глянул на неё и постарался придать лицу более дружелюбное выражение. Но дочь поставщика, навязанная ему этим самовлюблённым дельцом, не выходила у него из головы. Недоверие, совет Герды III – всё это только отталкивало от девушки, которую он даже в лицо не видел.
-Не смейтесь, мама.
-Знаешь, что важно? Наконец жениться. Постарайся договориться с девушкой, потому что она, я уверена, последний шанс.
Воздух гудел от разговоров собравшихся гостей, оркестр играл спокойную, плавную музыку. Прибыли все, кроме одной важной гостьи.
Нат мрачно разглядывал проём распахнутых дверей - тот был точно напротив тронного возвышения. Королевские атрибуты – мантия и корона – сейчас давили будто сильнее обычного.
«…а если что – укажите на её недостатки. Если она откажется от брака, Белов не будет настаивать дальше», - так писала Герда. Она дала в руки короля действенное оружие.
Голос церемониймейстера снова привлёк всеобщее внимание.
-Леди Варвара из Цароса! – Воскликнул Илиштольц в своей обычной манере представлять гостей.
Его голос разнёсся по помещению и утонул в слегка утихшем шуме.
Один взгляд – и что-то перевернулось в душах Ната и вошедшей Вари. Король даже привстал, поражённо смотря на девушку, застывшую в дверях.
Блестящие, будто чёрная гуашь, волосы уложены в незамысловатую причёску, на лице – немое удивление. Не сказать даже, было ли в нём что-то особенно выразительное, но король вдруг нашёл её очень красивой. Не такая уж и толстая, какой Нат её себе воображал. Она была пухлой, да – но мужчина никогда бы не подумал, что такие девушки способны быть невероятно милыми. Пышное платье цвета фуксии только помогло сформировать образ в голове.
«Бутончик», - с внезапной нежностью подумал монарх, тая перед расцветшей на губах Вари улыбкой.
Девушка, со своей стороны, тоже была удивлена и сражена. Нелепое имя, нелепое прозвище – всё это теперь казалось незначительным. Образ самодовольного толстяка таял. Натрияхлоридий скорее походил на рыцаря из старинной баллады – аристократический овал лица, золотые волосы, рассыпавшиеся по плечам, крепкая фигура. С её места не было видно, но если и глаза у него голубые, девушка решила бы, что спит.
Существовала ещё одна деталь, которая заставила их почувствовать друг в друге родственную душу.
«Тоже в очках!».
Нат с трудом вынырнул из наваждения, когда Варя приблизилась и склонилась в реверансе. Король дал знак начинать танцы и почти неосознанно взглянул на мать. Та с заинтересованной улыбкой разглядывала девушку. Нат поднялся; подоспевшие лакеи забрали мантию и корону. Спустившись с тронного возвышения, монарх подал руку, приглашая на танец.
Варя, разглядев его вблизи, была совсем очарована - нос и щёки короля были усыпаны веснушками! А глаза оказались действительно голубыми. Пусть блёклые, и их нельзя было охарактеризовать романтично, как это делают в книгах о любви, всё же прекрасный образ был завершён. Да и как по-другому мог выглядеть тот, кого короновали всего четыре года назад?
Музыка закружила молодых людей. Варя то глядела в глаза монарха, то смущённо опускала взгляд, и тогда видела на зелёном камзоле две сложившие бутоны золотые лилии. А Нат жадно вглядывался в её круглое лицо, любовался янтарными радужками глаз и пухлыми щеками.
«Какой цветочек подарил мне Белов», - думал он, а сердце переполнял восторг.
Музыка гремела, вторя двум радостно колотящимся сердцам.
При воспоминании о поставщике Нат припомнил и его письмо. Будто пелена упала с его глаз.
Да что же это он! Влюбился в девушку, которая хотела воспользоваться этим браком, чтобы сесть на трон! Поддался чарам, чуть не плюнул на репутацию, грозившую серьёзно пошатнуться!
«Ну нет, Варвара Карловна, - решительно подумал он, пытаясь отогнать наваждение. – Вам меня не одурачить. Белов сделал хитрый ход, но он просчитался. Не сам ли он на моё место метит? Пора уже с этим заканчивать, не то совсем голову потеряю».
«Может быть… Я тоже ему нравлюсь?» - Подумала Варя.
Танец закончился, и король пригласил девушку на балкон. Она пошла следом, думая, что сказать.
«Не признаваться же сразу, что понравился! А может быть, сам признается?.. Ну конечно, он же пригласил, - она чуть не ткнула себя кулаком в висок – жест, призывающий саму себя собраться. – Ладно… Действуем по ситуации».
Нат взглянул на неё.
«Главное – не навлечь на себя ещё больше неприятностей. Кто их, Беловых, знает, на что они способны. Так… попробую начать издалека».
Они остановились у перил. Впереди блестела гладь озера, за которой виднелась часть красивого парка. Взгляд Вари наткнулся на большую клумбу с розами.
-Вы не отказались прийти, - заметил Нат.
-Ну… с чего бы мне отказываться?
-Высоко метите, раз решили стать моей невестой.
Сердце Ната ёкнуло. Осознание, чем всё закончится, сейчас почему-то не радовало, но он решил идти до конца. Иначе поставщик втопчет его в грязь - и от такой уже не отмыться.
-Возможно, - девушка застенчиво улыбнулась, глянув на него.
Приём придворных дам – она воспользовалась им на уровне рефлекса. Старые привычки ещё жили в ней.
-А с чего вы решили, - голос мужчины несколько похолодел. – Что достойны королевского титула?
Улыбка на губах Вари потухла. Король неверно всё понял, и она поспешила объяснить:
-Достойна или нет – решать не мне. Но глупо упускать такой хороший шанс изменить судьбу, верно?
Слух невольно зацепился за странность в её речи - создавалось впечатление, что звук "р" рождался глубоко в горле. Но мужчина не стал зацикливаться - нужно было довести дело до конца.
-Вы правильно подметили, - Нат уже не глядел на девушку, ведя разговор по нужному ему руслу. - Не вам решать. Теперь начистоту: что случится, если я не соглашусь на брак?
Ветер бросил на глаза выбившуюся прядь чёрных волос, и Варя смахнула её набок, обескураженно взглянув на собеседника. Совсем не такого разговора она ждала. Там, в зале, король казался более дружелюбным.
«Или мне это показалось? Ну конечно, - сердце упало. – Всё мои мечты глупые… Конечно, разве монарх может заинтересоваться такой простушкой, какой я стала?».
-Я вам не нравлюсь.
-Отвечайте по существу, - Нат говорил спокойно, но сердце будто ножом резали.
Странный способ мазохизма… ради спокойного будущего.
Девушка отвела взгляд.
-Тогда брака не будет, вот и всё. Но и вы ответьте начистоту: что вас не устраивает?
Она была готова принять любой удар, любую насмешку или просто констатацию факта. Девушка хорошо знала свои недостатки, и не собиралась плакать, если король отверг её из-за них. Но следующие слова повергли её в ступор.
-Всё! – Нат резко обернулся, взглянув с гневом сверху вниз, но против воли не смог сохранить на лице отстраненное выражение. Вот так отталкивать девушку, которая ему понравилась, было невыносимо. Но воспоминание о непочтительном требовании придало сил. – Заносчивость, наглость…
-Я что-то не то сделала? – Изумилась Варя, пытаясь вспомнить, что происходило до этого момента.
Нат многое хотел ей выговорить. Но что это дало бы? И он ограничился одной, простой фразой.
-Вы пришли сюда.
Монарх хотел сказать это с горечью, которая поселилась в душе. Но получилось, словно он её обвинял.
Слова кольнули Варю острыми льдинками. Девушка почувствовала обиду и тут же разозлилась на себя саму. Незачем было приходить. Она ведь знала, что ничего не выйдет. Не была уверена, получится ли что-то, и хочется ли самой ехать. Но всё же послушалась отца. Что ж, родителя уважила – а дальше уже на совести Натрияхлоридия.
«Надеюсь, теперь отец оставит попытки устроить мою личную жизнь», - с горькой усмешкой подумала Варя.
-В таком случае, - собрав волю в кулак и не позволяя себе раскиснуть, проговорила она. - Мне больше нечего здесь делать, если вам так неприятно моё присутствие.
Нат был несколько обескуражен таким ответом. Но удивление тут же сменилось прежней холодностью.
-Вас проводить?
-Спасибо, не утруждайтесь, - она повернулась и зашагала прочь, приподняв полы длинных юбок.
На душе стало гадко. Варя попыталась подавить чувства стыда и возмущения. В конце концов, кто он ей, этот напыщенный красавчик? Совершенно чужой человек!
«Тоже мне, Ваза… Нашли, с чем сравнить. Хотя да, такая же пустышка».
Она вздохнула, сбавляя шаг.
«Ну чего я злюсь? Сама же сглупила. Надо забыть этот бал и всё случившееся. Я просто врач, а он монарх. И больше никогда не пересечёмся».
Девушка уже подходила к распахнутым дверям, когда краем глаза заметила знакомое лицо. Варя обернулась. Мимо, шурша подолом открытого синего платья, грациозно прошла худенькая девица едва ли её возраста. Волна перевитых цветами чёрных волос блестела в свете люстр. Девица огляделась, и Варя увидела профиль с тонким носиком и пухлыми губками.
«Где я могла её видеть… Ах да, в том отделе платьев».
На этой мысли, наверное, стоило развернуться и уйти. Но девушка вспомнила о странности, которая, вернувшись воспоминанием, заставила любопытство снова вспыхнуть. Крылышки. Показались они ей тогда или нет – вот что хотелось выяснить. Что будет ей с этого знания, она понимала не особо чётко, но необычное притягивало.
Незнакомка меж тем подошла к лакею, который держал в руках поднос с двумя бокалами вина, и явно куда-то спешил. Он остановился, когда перед ним неожиданно вынырнула девица. А та что-то прощебетала, отчего парень покраснел и тоже что-то буркнул, провела пальчиком по его плечу и отодвинулась, пропуская. Лакей помедлил, взглянув на неё, и зашагал дальше.
Быстро оглядевшись – Варя стояла за портьерой, и её не было видно, а другие гости были увлечены танцем или разговорами – девица вынула из сумочки пузырёк. Догнав лакея, она быстро капнула из бутылочки в бокалы какую-то жидкость. А потом плавным движением скользнула в толпу гостей.
Всё это казалось странным и подозрительным. Сердце учащённо забилось.
«Уж не хочет ли она кого отравить?».
Девушка поспешила за лакеем, но – увы! – уже не могла разглядеть его синий камзол. В глазах рябило от пёстрых платьев и костюмов. От волнения закружилась голова. Отравительница, прямо на балу! Дело попахивало интригами.
Снова оглядевшись, она заметила знакомую фигурку - девица поспешно выходила в распахнутые двери прочь из дворца.
-Мисс!
Кто-то легонько потянул её за подол. Варя бросила взгляд на позвавшего. Рядом стоял золотоволосый мальчик в изумрудном костюме пажа, и так странно походивший на куклу – до того милый!
-Простите, мисс… - он убрал руку, несколько смущённо глядя на неё большими зелёными глазами. – А где Его Величество? Вы же были с ним?
-На балконе, если не ушёл, - девушка снова огляделась. – Извини, ты не знаешь, кому понесли два бокала с вином? Лакей прошёл только что, вон в ту сторону…
-Я слышал, это для вас и Его Величества.
«Покушение!» - Молнией пронеслось в голове Вари.
Обиды позабылись. Может, король и был чересчур заносчив, но смерти она бы ему не пожелала!
-Скорее, - она схватила пажа за руку. – Кажется, его собрались отравить!
-Что? – Вскрикнул мальчик, спеша за ней к балкону. – Кто?
-Не знаю, надо проверить!
Оставшись один, Нат задумался. Всё прошло слишком легко, и возникло опасение, что Варя просто нажалуется отцу и это только добавит проблем.
-Ваше Величество.
Мужчина машинально взял с протянутого лакеем подноса бокал с вином. Так же задумчиво отхлебнул терпкий напиток. Чувство, что он сделал что-то не то, не отпускало.
«Наверное, я был с ней слишком резок… Может быть, стоило для начала её выслушать? Сказать, что думаю по поводу письма?.. Ох, да зачем? Вышло бы так, будто жалуюсь».
Радость избавления от неприятностей, которую он ждал, так и не пришла. Вечер был отравлен. Нат залпом допил вино.
«Нет, не может она быть лучше отца. С моим-то невезением она точно мне не пара. Она меня просто околдовала своей красотой, вот и всё. Но семечки от яблока не прорастут розой. Забыть об этом… Найду себе другую невесту».
Голова закружилась, мир дрогнул. Король схватился за голову.
-Ваше Величество, вам плохо? – Раздался рядом обеспокоенный голос лакея.
Нат привалился к перилам и мотнул головой, часто моргая. Помутнение прошло, накатила внезапная слабость.
-Нет, ничего… Мне немного нехорошо, навещу врача. Пусть гости не беспокоятся.
«Всё эта Варвара… я слишком переживаю о разговоре...».
Он, пошатываясь, побрёл вдоль стены к двери у трона. Лакей проводил его растерянным взглядом, не зная, что делать. Он поступил на работу только вчера.
Матери на месте не оказалось – значит, ушла танцевать. Король вывалился в коридор и, цепляясь за стенку, поплёлся вперёд.
«Ничего себе волнения… Может, это меня так от вина? Но на сей-то раз оно не могло быть испорченным? А если не дойду?».
Он хотел было позвать слуг или гвардейцев – кто ближе окажется – но тут же замер, изумлённо распахнув глаза. Цветочный узор сползал со стен, растекался по полу и подползал к ногам.
-Да что это… такое?
Нат попытался перешагнуть побеги, но, не удержав равновесия, наступил на завиток. Тот пискнул, дёрнувшись из-под туфли, и король рухнул на спину. К нему тут же потянулась люстра, желая то ли обнять, то ли задушить. Хрустальные цветы распахнулись, точно хищные пасти мухоловок.
-Н… нет, на помощь!
Вскрикнув, мужчина отмахнулся и пополз прочь, выдирая руки из узоров. Он закрыл глаза, тяжело дыша от усталости и страха, совершенно дезориентированный и не понимающий, что происходит. Когда он снова открыл глаза, видения исчезли. Перед ним возвышалась единственная ножка столика, приткнувшегося к стене. Бросив взгляд на полутёмный коридор, монарх прикусил губу.
-Надо к Тризнову… срочно…
Он схватился за круглую столешницу и попытался подняться. Столик качнулся; Нат, неловко повернувшись, резко сел на ковёр. В руки упала пустая ваза, и король упёрся спиной в стену.
-Квадратный корень сингулярности, - проскрипела ёмкость. – Обратно пропорционален суммам углов перпендикулярных прямых, проходящих через параллельные точки.
Её высказывание настолько возмутило Ната своей нелогичностью, что король грозно взглянул на вещь.
-Муркевич, к твоему сведению, доказал, что этот аргумент в теореме несостоятелен, ссылаясь на работы Кошницкого!
-Твой Кошницкий шарлатан! – Взвизгнула ваза. – И все его теоретические выкладки не подтверждаются на практике!
-Да я тебе сейчас на пальцах объясню, - Нат поставил собеседницу на пол и попытался изобразить квадратный корень сингулярности пальцами. – Видишь, сломались? Значит, такого не может быть! Мест сгиба – два, и корень квадратный. И степень вторая. Вот и доказательство на практике!
Когда Варя и Рик прибежали на балкон, там в задумчивости стоял лакей. Один из бокалов на подносе опустел.
Девушка испуганно прижала руку к груди.
-Простите… Его Величество не пил это вино?
Парень удивлённо взглянул на неё.
-Пил, конечно… что-то не так?
-Где он? – Выпалила Варя.
-Ему стало нехорошо, он направился к врачу, - лакей заволновался. – Что случилось?
Рик потянул девушку за собой.
-Я знаю, где господин Тризнов! Бежим скорее!
Варя быстро кивнула и схватила с подноса пустой бокал, на стенках которого ещё искрились капли напитка – с ним бегать было сподручнее, чем с полным.
-Пусть никто не прикасается к этому вину! – Крикнула она и бросилась за пажом.
Парень ещё окликнул их, но они уже не слышали, лавируя между гостями.
Девушка и Рик выбежали в коридор и, захлопнув дверь, прислушались. Сюда проникал лишь свет угасающего дня, и откуда-то из полутьмы доносился рассерженный голос.
-Его Величество, - опознал паж, и побежал вперёд.
Варя спешила следом, соображая, что происходит. Незаметно подлить могут только яд – не любовное же зелье! Хотя ведь могло быть и такое. Но тогда напрашивался другой вывод – Варю и Ната хотели друг в друга влюбить! Так или иначе, лучше обезопасить монарха и проверить следы странной жидкости на стенках бокала.
Мальчик добежал до выключателя. Вспыхнули люстры, освещая коридор. И паж с девушкой увидели Ната.
Тот сидел на коленях перед вазой и, отчаянно жестикулируя, доказывал ей что-то из области квантовой физики.
-А… Ваше Величество! – Окликнул мальчик, подбегая.
-Погоди, - отмахнулся король, глядя на ёмкость. – Это всё научно доказано, потому что сигма-барионы имеют спин одна вторая со странностью минус один. Как и лямбда-барионы, они состоят из u-, d- и s-кварка, но триплетны по изоспину**…
Рик испуганно вдохнул.
-Он бредит… Его точно отравили, что делать?
Странное подозрение промелькнуло в голове Вари. Она быстро опустилась перед Натом и заглянула ему в глаза. Зрачки были неестественно расширены.
-Да он же… под действием наркотика! Он употребляет наркотики?
-Вы что? – Возмутился мальчик. – Конечно, нет! Он отравлен, его надо вести к господину Тризнову!
Варя поднялась и потянула Ната за локоть.
-Ваше Величество, нужно сходить к врачу.
Рик схватил его за вторую руку.
-Нет, я должен ей доказать, где она не права! – Воскликнул король, вырываясь. - Что за глупые формулы! Зачем лезть доказывать то, в чём ты не разбираешься?
Рик вовремя заметил, что пальцы на руке Ната сломаны, и перехватил повыше. Ему и Варе всё же удалось поднять монарха на ноги, и теперь невольные товарищи тянули мужчину прочь по коридору.
-А вот на оскорбления попрошу не переходить! Ты с королём разговариваешь! – Крикнул Нат прежде, чем Варя и Рик затащили его за угол.
«Да что ж такое, - с возмущением думала девушка. – Достался ведь жених… Хорошо, вовремя сказал, что мы не пара. Мучилась бы с таким наркоманом…».
Конечно, она рассматривала и вариант, при котором этот наркотик и подлили в бокал. Но такая версия была просто нелепа! Какой смысл так шутить?
«Или та девушка собиралась выставить его в дурном свете?» - Задумалась Варя.
-Осторожно! – Испуганно вскрикнул Нат и, выдернув руки, начал от чего-то отмахиваться, заслоняя Рика и девушку. – Пригнитесь!
Варя решительно подтолкнула его в спину.
-Спокойно, ничего здесь нет. Возьмите себя в руки!
Тризнов оказался на месте – он бы не рискнул отойти, потому что могла понадобиться помощь. Когда открылась дверь кабинета, девушка несколько стушевалась. Очень уж врач напоминал гробовщика!
Зловещий оскал мужчины тут же сменился недоумением, пока Тризнов разглядывал странную сцену: девушка и мальчик пытались подвести к нему упирающегося короля.
-Нет! Это же бездна! – Эхом разносился по коридору панический крик. – Злобные духи, вам со мной не справиться!
-Его отравили! – Крикнул несчастный паж.
-Это наркотик, - гнула своё Варя.
Врач опомнился и помог втащить Ната в кабинет. Их окутал запах лекарств и прохлада, веющая из приоткрытого окна. Король затих и остановился; широко раскрытые глаза уставились в пустоту. Что он там видел, оставалось только гадать.
Тризнов осторожно усадил его на кушетку и, заглянув в глаза, отошёл к столу. Здесь с потолка светила лампа, и вечер за окном, казалось, угас раньше обычного.
-Давно он так? Что произошло?
-Недавно… Выпил вино и ему сразу поплохело, как утверждал лакей, - ответила Варя. – Мы пошли за ним, а он с вазой разговаривает…
Тризнов скрипуче рассмеялся, беря на анализ кровь и слюну. Варя отдала бокал.
-А вы молодец, что прихватили посуду, - одобрительно кивнул мужчина, возясь с приборчиком для анализов. – Сами догадались?
-Я врач, - пояснила девушка.
-Что ж, хорошо… - Тризнов уже смотрел на показания. - Как вас зовут?
Девушка представилась. Рик нервно сплетал и расплетал пальцы; Варя успокаивающе похлопала его по плечу. В тишине стало слышно, как в стекло бьются мошки, и как едва заметно гудит лампа.
Мужчина резко обернулся и оглядел всех ошарашенным взглядом.
-Что случилось?
Девушка и паж испуганно уставились на него.
-Е... ему какая-то гостья подлила что-то... - наконец проговорила Варя, чувствуя, как холодеет. - Ну... может, наркотик... А потом убежала.
-Его Величеству подлили няд, - Тризнов нахмурился. - Вопрос – с какой целью? Привыкания он не вызывает. - И пробормотал: - Сбежала, надо же... Нужно уведомить капитана.
Варя облегчённо выдохнула. Она оказалась права.
-Что это? – Спросил Рик.
-Наркотик, - врач устало откинулся на спинку стула и снова покосился на оцепеневшего монарха. – Няд вообще используют в психлечебницах для усмирения буйных. Ещё его используют мурсиане для так называемого «единения с древним». Дашь такое нюхнуть пациенту – его протащит по всей палате, будет, э… «кошатить». Пациент станет тереться об ножки кроватей, кататься по полу и мяукать. Тут не до своих психозов, и это куда безопаснее. А вот если человек примет няд внутрь, то у него начнётся сильный галлюцинаторный бред. И в предстающие перед глазами образы он будет верить, как ребёнок в сказку. Что там было с вазой?
-Какой-то научный спор, - пожала плечами Варя.
-Вы просто не обращайте внимания на провокации, Ваше Величество, - предложил паж.
-Бесполезно, - махнул рукой мужчина. – Этот наркотик действует так, что начнёшь обращать внимание на любую мелочь.
Они взглянули на Ната. Тот в упор смотрел на пажа.
-Рик, - пробормотал он впервые за всё время присутствия в кабинете, и поднял два пальца к глазам. – Склейся обратно.
-Так, а что с рукой? – Врач тут же бросился осматривать повреждённую кисть.
-Думаете, короля хотели представить в невыгодном свете? – Спросила девушка.
Тризнов начал вправлять переломы. Король не реагировал, будто совсем не чувствуя боли.
-Может быть что угодно, вплоть до того, что отравительница перепутала снадобья. Рик, - он встал и подошёл к столу. – Никому не говори о тем, что сегодня произошло. Понял? – Он открыл чемоданчик и извлёк пистолет с регенератором.
-Да, господин Тризнов.
-Если кто-нибудь узнает, это навредит репутации Его Величества. Понимаешь? Не вздумай проболтаться – ни-ко-му! Даже себе!
-Я понял, понял! – Воскликнул задавленный грозным взглядом мальчик. – Честно, никому! Даже под пытками!
-Серьёзное заявление, - поднял брови врач, вводя препарат в повреждённую кисть.
-Думаю, мальчику можно верить, - улыбнулась девушка, глядя на самоотверженное лицо пажа.
Тризнов повернулся к ней.
-Что до вас, мисс Варвара… Вы останетесь во дворце.
-Я тоже никому не… - начала было девушка и осеклась. – Ч… что?
-Не могу же я верить на слово незнакомому человеку. Но не волнуйтесь, - он зловеще оскалился. – Думаю, вам понравится в нашей уютной темничке.
У Вари помутилось в глазах. А мужчина бросил через плечо мальчику:
-Рик, позови капитана гвардии.
Паж кивнул и выбежал.
-Нет! – Закричала девушка и бросилась следом.
Тризнов поспешно перехватил её, и завязалась борьба.
-Погодите, что с вами? – Мужчина развернулся и ловко захлопнул дверь ногой. – Успокойтесь!
-Пустите меня! – Кричала Варя. – Я же просто помочь хотела! За что?
-Вы видели то, чего не должны были!
Ужас прошил сознание девушки.
-Так это заговор! Вы хотели свергнуть…
-Да что вы несёте?
Врач ловко завернул ей руку за спину и, прижав противницу спиной к себе, пощупал её лоб.
-Гм, жара нет…
-Издеваетесь? – Взвизгнула Варя, отчаянно вырываясь.
Нат по-прежнему безучастно смотрел в пустоту. Девушка сжала зубы и зажмурилась. Не вырваться.
Оставалось последнее средство. Пусть даже придётся уехать из страны, но попасть в темницу было куда хуже! Не говоря уж о том, что через решётку не всякая живность пролезет.
Тризнов ничего не успел сообразить. В мгновение ока Варя исчезла, а из рук метнулась к окну чёрная птица.
Врач резко схватил с кушетки подушку и швырнул в створку. Окно захлопнулось, и птица, громко каркнув, вильнула в сторону. Мужчина изготовился к прыжку, настороженно следя за мечущейся по кабинету вороне.
-Да что ж здесь происходит…
Он прыгнул и тут же свалился на пол, дёрнув за крыло. Птица, неуклюже повернувшись, ударилась о стену; взлетели в воздух два вырванных пера. Мужчина поспешно подполз к оглушённой вороне.
Снова навалилась тишина, заполнившаяся его тяжёлым дыханием. Просто удивительно, что никто ещё не сбежался на шум. Вероятно, бал продолжался, и гвардия со слугами старались быть ближе к тронному залу. Грудь птицы вздымалась и опадала. Жива.
-Варвара?
Он осторожно похлопал пальцами по клюву вороны. Та приоткрыла жёлтые глазки.
-Кар!
Врач резко, но не сильно, прижал крылья заметавшейся вороны к полу.
-Да послушайте же! Я пошутил, ну! Никакой темницы не будет, давайте поговорим без истерик!
Чёрное тельце резко вытянулось, и его руки вцепились в запястья пленницы; мужчина навалился боком на её живот. Девушка дёрнулась.
-Пустите!
-Варвара… Успокойтесь, капитан просто должен выслушать ваши показания. Мы вам не враги.
-Вы говорили про темницу!
Тризнов закрыл глаза и глубоко вдохнул. Потом медленно выдохнул, по-прежнему крепко держа девушку.
-Чёрный юмор, не более. Хотел вас подбодрить.
Взгляд Вари стал мрачнее.
-Хорош юмор…
-Вы выслушаете?
Девушка поджала губы, пристально разглядывая лицо мужчины, враз ставшее усталым. Потом перестала сопротивляться. Тризнов поднялся и протянул ей руку, но Варя проигнорировала его жест и поднялась сама.
-Я вас не знаю, - он махнул рукой на кушетку, приглашая сесть рядом с безучастным монархом. Тот не сдвинулся ни на миллиметр, сейчас напоминая статую. – Поэтому боюсь, что вы расскажете кому-нибудь про наркотик. Репутация очень важна для власть имущих.
Девушка неохотно села на краешек.
-И при чём тут темница? Я не собираюсь ничего рассказывать!
-Как я и говорил, на слово не верю. А кто вы такая?
Варя стушевалась.
-Просто врач.
-А начистоту? Маг? – Он заходил по кабинету. – Так нет же, иначе я бы валялся здесь безвольной куклой или плавал в воздухе тысячей атомов.
Варя до боли сжала край кушетки пальцами.
-Чего вы хотите?
-Договориться. Знаете, превращаться без магии могут только оборотни, - Он метнул на неё пристальный взгляд, ожидая реакции.
-И что же? – С вызовом бросила Варя.
-Вы не с ПлуМерка, верно? Человек-ворон?
Девушка смотрела на него исподлобья.
-Почему вы здесь? Ваши сородичи тоже сюда пришли? Зачем?
-Так надо, - она отвела взгляд. – Мы не причиним никому зла, просто найдём одну вещь и покинем планету.
Тризнов скрестил на груди руки. Ловля птицы не прошла для него даром – халат помялся, торчащие вверх волосы по бокам лысины растрепались. Одна пятнистая линза выпала, и стало видно, что глаза у него серые.
-Почему я должен верить?
-Я не собираюсь оправдываться, - девушка в упор посмотрела на него. – ПлуМерк нам не нужен, у нас свой мир. Но вещь у вас.
-Что за вещь?
Варя хотела было огрызнуться – что за допрос! Но вовремя себя остановила. Всем, кто отправился из измерения воронов на поиски, было строго наказано добыть вещь любым способом. Даже сотрудничая, убивая или унижаясь.
-Это… это… она… ну она…
Варя снова попыталась назвать артефакт, описать его. Но заклятье, наложенное бывшим владельцем вещицы, по-прежнему мешало, стирая с языка нужные слова. Девушка понурилась.
-Я не могу сказать. Вещь зачарована, мешает себя назвать и даже изобразить.
Врач задумчиво привалился к двери. Варя вскинула голову.
-Хорошо, договоримся! – Выпалила она. – Я никому не скажу про сегодняшний случай, а вы умолчите о воронах и вещи!
Тризнов изучающе её оглядел.
-Мы бы могли просто вас здесь оставить… ну да ладно.
Девушка поднялась, чувствуя, как замирает сердце. Ей просто хотелось выбраться отсюда. Плевать бы на короля и весь этот придворный сброд! Так выдать себя да ещё и всё рассказать – о, сейчас она чувствовала себя последней негодяйкой!
-Помните, что ваш секрет в моих руках, и молчите, - врач открыл дверь и выглянул.
-Аналогично, - девушка, одарив мужчину пристальным взглядом, собралась было проскользнуть мимо, но тут врач улыбнулся.
А потом послышался быстрый топот сапог. Сердце снова упало. Неужели Тризнов просто тянул время?
В кабинет, отодвинув врача, вошёл высокий брюнет с лихо закрученными усиками и при рыжем мундире.
-Что такое? Что случилось? – Он подозрительно огляделся и тут же, увидев короля, поклонился.
Нат не отреагировал.
-Сэр Ульрих, это леди Варвара, - Тризнов загородил собой монарха и подхватил девушку под локоть. - На его Величество было совершено покушение, она видела отравительницу. Выслушайте её и составьте портрет подозреваемой.
-Ах, вот как! Я знал, что балы опасны, - подскочил усатый. – Пройдёмте, мисс. Нужно срочно найти негодяйку!
Потом был долгий допрос, куда по показаниям девушки позвали и лакея, относившего вино монарху. Отпустили Варю уже за полночь.
«Вот и свяжись с королями», - думала она, прислонившись лбом к стеклу. Карету потряхивало на ухабах, а за окном проплывали притихшие улицы, освещённые фонарями. В небе плавала задумчивая зелёная луна, подгрызенная кем-то до формы месяца.
«Пришла повеселиться, а стала свидетелем покушения. Точно скажу отцу, чтобы впредь не пытался выдать меня замуж за всяких Натрияхлоридиев и прочих Диметилбензолиев… Хватит. Своим умом найду артефакт. Не нужно мне такое замужество».
Сейчас, уже успокаиваясь, она вспомнила, как впервые его увидела. Красивая и неприглядная стороны. Девушка поспешила отогнать всякие мысли о короле. Жизнь продолжалась – и теперь Варя точно знала, кого на её пути не будет.
__________________________________________________________________
*Ракетник – низкорослый кустарник с плодами металлического цвета, похожими на ракеты. Плоды вырастают до размера человеческой кисти, а потом выстреливаются, чтобы воткнуться в землю и прорасти новым кустом. Сорняк, с горьким запахом, но его охотно сажают – не столько из-за красивых плодов, сколько из-за того, что он выбрасывает в землю через корни питательные вещества, которыми питаются другие растения в радиусе 10 метров.
**Взято из статьи Википедии про барионную материю.
ГЛАВА 11.
УБИТЬ МОНАРХА.
УБИТЬ МОНАРХА.
Когда карета остановилась у дворца, Варя глубоко вдохнула и выдохнула.
-Ну, - сказала она себе. – Отступать уже поздно. Это ради нашего народа и моего счастья… возможно. А не подойдём друг другу – так что ж? Ничего постыдного нет в том, чтобы уйти ни с чем. Артефакт я сама найду.
Кучер открыл перед ней дверь и помог выбраться из кабины. Зашуршал атлас. Девушка оглядела себя, проверяя, всё ли в порядке, и подняла глаза на возвышающуюся впереди громаду резиденции царосских правителей.
От первого этажа, выкрашенного песочного цвета краской, шли белоснежные стены, увенчанные зелёной крышей. Чуть позади фасада устремились ввысь круглые башни. К распахнутым дверям второго этажа вели две лестницы, выгнутые, точно крылья, и отсюда уже доносилась плавная музыка. Ветер, налетев, окружил запахом роз и ракетника* – странное сочетание сладости и горечи.
Варя только сейчас заметила, что не единственная гостья. По бокам от главной дороги стояли в ряд кареты, запряжённые разным количеством лошадей, и так же неодинаковые по цвету и обилию украшений. Одну полностью обвивали побеги искусственного вьюнка, другая щеголяла вензелями, на дверцах третьей расположился строгий геометрический узор… Присутствовали и несколько автомобилей – приехал кто-то из продвинутой страны.
Что ж, встреча предполагаемых жениха и невесты – не такое уж важное событие, чтобы остаться внутри страны. Да и бал не в честь Вари, что и указывалось в приглашении – праздник приурочили к середине лета. Значит, всё произойдёт тихо и незаметно. От этого ей было только легче – девушка не любила особого к себе внимания, а уж в столь щекотливой ситуации было бы уместнее поговорить с королём один на один.
К ней подошёл слуга, чтобы проводить в зал. Кучер погнал лошадей к остальным каретам.
-Натрияхлоридий, какой-то ты сегодня нервный, - заметила мать, опускаясь в кресло рядом с троном.
Король глянул на неё и постарался придать лицу более дружелюбное выражение. Но дочь поставщика, навязанная ему этим самовлюблённым дельцом, не выходила у него из головы. Недоверие, совет Герды III – всё это только отталкивало от девушки, которую он даже в лицо не видел.
-Не смейтесь, мама.
-Знаешь, что важно? Наконец жениться. Постарайся договориться с девушкой, потому что она, я уверена, последний шанс.
Воздух гудел от разговоров собравшихся гостей, оркестр играл спокойную, плавную музыку. Прибыли все, кроме одной важной гостьи.
Нат мрачно разглядывал проём распахнутых дверей - тот был точно напротив тронного возвышения. Королевские атрибуты – мантия и корона – сейчас давили будто сильнее обычного.
«…а если что – укажите на её недостатки. Если она откажется от брака, Белов не будет настаивать дальше», - так писала Герда. Она дала в руки короля действенное оружие.
Голос церемониймейстера снова привлёк всеобщее внимание.
-Леди Варвара из Цароса! – Воскликнул Илиштольц в своей обычной манере представлять гостей.
Его голос разнёсся по помещению и утонул в слегка утихшем шуме.
Один взгляд – и что-то перевернулось в душах Ната и вошедшей Вари. Король даже привстал, поражённо смотря на девушку, застывшую в дверях.
Блестящие, будто чёрная гуашь, волосы уложены в незамысловатую причёску, на лице – немое удивление. Не сказать даже, было ли в нём что-то особенно выразительное, но король вдруг нашёл её очень красивой. Не такая уж и толстая, какой Нат её себе воображал. Она была пухлой, да – но мужчина никогда бы не подумал, что такие девушки способны быть невероятно милыми. Пышное платье цвета фуксии только помогло сформировать образ в голове.
«Бутончик», - с внезапной нежностью подумал монарх, тая перед расцветшей на губах Вари улыбкой.
Девушка, со своей стороны, тоже была удивлена и сражена. Нелепое имя, нелепое прозвище – всё это теперь казалось незначительным. Образ самодовольного толстяка таял. Натрияхлоридий скорее походил на рыцаря из старинной баллады – аристократический овал лица, золотые волосы, рассыпавшиеся по плечам, крепкая фигура. С её места не было видно, но если и глаза у него голубые, девушка решила бы, что спит.
Существовала ещё одна деталь, которая заставила их почувствовать друг в друге родственную душу.
«Тоже в очках!».
Нат с трудом вынырнул из наваждения, когда Варя приблизилась и склонилась в реверансе. Король дал знак начинать танцы и почти неосознанно взглянул на мать. Та с заинтересованной улыбкой разглядывала девушку. Нат поднялся; подоспевшие лакеи забрали мантию и корону. Спустившись с тронного возвышения, монарх подал руку, приглашая на танец.
Варя, разглядев его вблизи, была совсем очарована - нос и щёки короля были усыпаны веснушками! А глаза оказались действительно голубыми. Пусть блёклые, и их нельзя было охарактеризовать романтично, как это делают в книгах о любви, всё же прекрасный образ был завершён. Да и как по-другому мог выглядеть тот, кого короновали всего четыре года назад?
Музыка закружила молодых людей. Варя то глядела в глаза монарха, то смущённо опускала взгляд, и тогда видела на зелёном камзоле две сложившие бутоны золотые лилии. А Нат жадно вглядывался в её круглое лицо, любовался янтарными радужками глаз и пухлыми щеками.
«Какой цветочек подарил мне Белов», - думал он, а сердце переполнял восторг.
Музыка гремела, вторя двум радостно колотящимся сердцам.
При воспоминании о поставщике Нат припомнил и его письмо. Будто пелена упала с его глаз.
Да что же это он! Влюбился в девушку, которая хотела воспользоваться этим браком, чтобы сесть на трон! Поддался чарам, чуть не плюнул на репутацию, грозившую серьёзно пошатнуться!
«Ну нет, Варвара Карловна, - решительно подумал он, пытаясь отогнать наваждение. – Вам меня не одурачить. Белов сделал хитрый ход, но он просчитался. Не сам ли он на моё место метит? Пора уже с этим заканчивать, не то совсем голову потеряю».
«Может быть… Я тоже ему нравлюсь?» - Подумала Варя.
Танец закончился, и король пригласил девушку на балкон. Она пошла следом, думая, что сказать.
«Не признаваться же сразу, что понравился! А может быть, сам признается?.. Ну конечно, он же пригласил, - она чуть не ткнула себя кулаком в висок – жест, призывающий саму себя собраться. – Ладно… Действуем по ситуации».
Нат взглянул на неё.
«Главное – не навлечь на себя ещё больше неприятностей. Кто их, Беловых, знает, на что они способны. Так… попробую начать издалека».
Они остановились у перил. Впереди блестела гладь озера, за которой виднелась часть красивого парка. Взгляд Вари наткнулся на большую клумбу с розами.
-Вы не отказались прийти, - заметил Нат.
-Ну… с чего бы мне отказываться?
-Высоко метите, раз решили стать моей невестой.
Сердце Ната ёкнуло. Осознание, чем всё закончится, сейчас почему-то не радовало, но он решил идти до конца. Иначе поставщик втопчет его в грязь - и от такой уже не отмыться.
-Возможно, - девушка застенчиво улыбнулась, глянув на него.
Приём придворных дам – она воспользовалась им на уровне рефлекса. Старые привычки ещё жили в ней.
-А с чего вы решили, - голос мужчины несколько похолодел. – Что достойны королевского титула?
Улыбка на губах Вари потухла. Король неверно всё понял, и она поспешила объяснить:
-Достойна или нет – решать не мне. Но глупо упускать такой хороший шанс изменить судьбу, верно?
Слух невольно зацепился за странность в её речи - создавалось впечатление, что звук "р" рождался глубоко в горле. Но мужчина не стал зацикливаться - нужно было довести дело до конца.
-Вы правильно подметили, - Нат уже не глядел на девушку, ведя разговор по нужному ему руслу. - Не вам решать. Теперь начистоту: что случится, если я не соглашусь на брак?
Ветер бросил на глаза выбившуюся прядь чёрных волос, и Варя смахнула её набок, обескураженно взглянув на собеседника. Совсем не такого разговора она ждала. Там, в зале, король казался более дружелюбным.
«Или мне это показалось? Ну конечно, - сердце упало. – Всё мои мечты глупые… Конечно, разве монарх может заинтересоваться такой простушкой, какой я стала?».
-Я вам не нравлюсь.
-Отвечайте по существу, - Нат говорил спокойно, но сердце будто ножом резали.
Странный способ мазохизма… ради спокойного будущего.
Девушка отвела взгляд.
-Тогда брака не будет, вот и всё. Но и вы ответьте начистоту: что вас не устраивает?
Она была готова принять любой удар, любую насмешку или просто констатацию факта. Девушка хорошо знала свои недостатки, и не собиралась плакать, если король отверг её из-за них. Но следующие слова повергли её в ступор.
-Всё! – Нат резко обернулся, взглянув с гневом сверху вниз, но против воли не смог сохранить на лице отстраненное выражение. Вот так отталкивать девушку, которая ему понравилась, было невыносимо. Но воспоминание о непочтительном требовании придало сил. – Заносчивость, наглость…
-Я что-то не то сделала? – Изумилась Варя, пытаясь вспомнить, что происходило до этого момента.
Нат многое хотел ей выговорить. Но что это дало бы? И он ограничился одной, простой фразой.
-Вы пришли сюда.
Монарх хотел сказать это с горечью, которая поселилась в душе. Но получилось, словно он её обвинял.
Слова кольнули Варю острыми льдинками. Девушка почувствовала обиду и тут же разозлилась на себя саму. Незачем было приходить. Она ведь знала, что ничего не выйдет. Не была уверена, получится ли что-то, и хочется ли самой ехать. Но всё же послушалась отца. Что ж, родителя уважила – а дальше уже на совести Натрияхлоридия.
«Надеюсь, теперь отец оставит попытки устроить мою личную жизнь», - с горькой усмешкой подумала Варя.
-В таком случае, - собрав волю в кулак и не позволяя себе раскиснуть, проговорила она. - Мне больше нечего здесь делать, если вам так неприятно моё присутствие.
Нат был несколько обескуражен таким ответом. Но удивление тут же сменилось прежней холодностью.
-Вас проводить?
-Спасибо, не утруждайтесь, - она повернулась и зашагала прочь, приподняв полы длинных юбок.
На душе стало гадко. Варя попыталась подавить чувства стыда и возмущения. В конце концов, кто он ей, этот напыщенный красавчик? Совершенно чужой человек!
«Тоже мне, Ваза… Нашли, с чем сравнить. Хотя да, такая же пустышка».
Она вздохнула, сбавляя шаг.
«Ну чего я злюсь? Сама же сглупила. Надо забыть этот бал и всё случившееся. Я просто врач, а он монарх. И больше никогда не пересечёмся».
Девушка уже подходила к распахнутым дверям, когда краем глаза заметила знакомое лицо. Варя обернулась. Мимо, шурша подолом открытого синего платья, грациозно прошла худенькая девица едва ли её возраста. Волна перевитых цветами чёрных волос блестела в свете люстр. Девица огляделась, и Варя увидела профиль с тонким носиком и пухлыми губками.
«Где я могла её видеть… Ах да, в том отделе платьев».
На этой мысли, наверное, стоило развернуться и уйти. Но девушка вспомнила о странности, которая, вернувшись воспоминанием, заставила любопытство снова вспыхнуть. Крылышки. Показались они ей тогда или нет – вот что хотелось выяснить. Что будет ей с этого знания, она понимала не особо чётко, но необычное притягивало.
Незнакомка меж тем подошла к лакею, который держал в руках поднос с двумя бокалами вина, и явно куда-то спешил. Он остановился, когда перед ним неожиданно вынырнула девица. А та что-то прощебетала, отчего парень покраснел и тоже что-то буркнул, провела пальчиком по его плечу и отодвинулась, пропуская. Лакей помедлил, взглянув на неё, и зашагал дальше.
Быстро оглядевшись – Варя стояла за портьерой, и её не было видно, а другие гости были увлечены танцем или разговорами – девица вынула из сумочки пузырёк. Догнав лакея, она быстро капнула из бутылочки в бокалы какую-то жидкость. А потом плавным движением скользнула в толпу гостей.
Всё это казалось странным и подозрительным. Сердце учащённо забилось.
«Уж не хочет ли она кого отравить?».
Девушка поспешила за лакеем, но – увы! – уже не могла разглядеть его синий камзол. В глазах рябило от пёстрых платьев и костюмов. От волнения закружилась голова. Отравительница, прямо на балу! Дело попахивало интригами.
Снова оглядевшись, она заметила знакомую фигурку - девица поспешно выходила в распахнутые двери прочь из дворца.
-Мисс!
Кто-то легонько потянул её за подол. Варя бросила взгляд на позвавшего. Рядом стоял золотоволосый мальчик в изумрудном костюме пажа, и так странно походивший на куклу – до того милый!
-Простите, мисс… - он убрал руку, несколько смущённо глядя на неё большими зелёными глазами. – А где Его Величество? Вы же были с ним?
-На балконе, если не ушёл, - девушка снова огляделась. – Извини, ты не знаешь, кому понесли два бокала с вином? Лакей прошёл только что, вон в ту сторону…
-Я слышал, это для вас и Его Величества.
«Покушение!» - Молнией пронеслось в голове Вари.
Обиды позабылись. Может, король и был чересчур заносчив, но смерти она бы ему не пожелала!
-Скорее, - она схватила пажа за руку. – Кажется, его собрались отравить!
-Что? – Вскрикнул мальчик, спеша за ней к балкону. – Кто?
-Не знаю, надо проверить!
***
Оставшись один, Нат задумался. Всё прошло слишком легко, и возникло опасение, что Варя просто нажалуется отцу и это только добавит проблем.
-Ваше Величество.
Мужчина машинально взял с протянутого лакеем подноса бокал с вином. Так же задумчиво отхлебнул терпкий напиток. Чувство, что он сделал что-то не то, не отпускало.
«Наверное, я был с ней слишком резок… Может быть, стоило для начала её выслушать? Сказать, что думаю по поводу письма?.. Ох, да зачем? Вышло бы так, будто жалуюсь».
Радость избавления от неприятностей, которую он ждал, так и не пришла. Вечер был отравлен. Нат залпом допил вино.
«Нет, не может она быть лучше отца. С моим-то невезением она точно мне не пара. Она меня просто околдовала своей красотой, вот и всё. Но семечки от яблока не прорастут розой. Забыть об этом… Найду себе другую невесту».
Голова закружилась, мир дрогнул. Король схватился за голову.
-Ваше Величество, вам плохо? – Раздался рядом обеспокоенный голос лакея.
Нат привалился к перилам и мотнул головой, часто моргая. Помутнение прошло, накатила внезапная слабость.
-Нет, ничего… Мне немного нехорошо, навещу врача. Пусть гости не беспокоятся.
«Всё эта Варвара… я слишком переживаю о разговоре...».
Он, пошатываясь, побрёл вдоль стены к двери у трона. Лакей проводил его растерянным взглядом, не зная, что делать. Он поступил на работу только вчера.
Матери на месте не оказалось – значит, ушла танцевать. Король вывалился в коридор и, цепляясь за стенку, поплёлся вперёд.
«Ничего себе волнения… Может, это меня так от вина? Но на сей-то раз оно не могло быть испорченным? А если не дойду?».
Он хотел было позвать слуг или гвардейцев – кто ближе окажется – но тут же замер, изумлённо распахнув глаза. Цветочный узор сползал со стен, растекался по полу и подползал к ногам.
-Да что это… такое?
Нат попытался перешагнуть побеги, но, не удержав равновесия, наступил на завиток. Тот пискнул, дёрнувшись из-под туфли, и король рухнул на спину. К нему тут же потянулась люстра, желая то ли обнять, то ли задушить. Хрустальные цветы распахнулись, точно хищные пасти мухоловок.
-Н… нет, на помощь!
Вскрикнув, мужчина отмахнулся и пополз прочь, выдирая руки из узоров. Он закрыл глаза, тяжело дыша от усталости и страха, совершенно дезориентированный и не понимающий, что происходит. Когда он снова открыл глаза, видения исчезли. Перед ним возвышалась единственная ножка столика, приткнувшегося к стене. Бросив взгляд на полутёмный коридор, монарх прикусил губу.
-Надо к Тризнову… срочно…
Он схватился за круглую столешницу и попытался подняться. Столик качнулся; Нат, неловко повернувшись, резко сел на ковёр. В руки упала пустая ваза, и король упёрся спиной в стену.
-Квадратный корень сингулярности, - проскрипела ёмкость. – Обратно пропорционален суммам углов перпендикулярных прямых, проходящих через параллельные точки.
Её высказывание настолько возмутило Ната своей нелогичностью, что король грозно взглянул на вещь.
-Муркевич, к твоему сведению, доказал, что этот аргумент в теореме несостоятелен, ссылаясь на работы Кошницкого!
-Твой Кошницкий шарлатан! – Взвизгнула ваза. – И все его теоретические выкладки не подтверждаются на практике!
-Да я тебе сейчас на пальцах объясню, - Нат поставил собеседницу на пол и попытался изобразить квадратный корень сингулярности пальцами. – Видишь, сломались? Значит, такого не может быть! Мест сгиба – два, и корень квадратный. И степень вторая. Вот и доказательство на практике!
Когда Варя и Рик прибежали на балкон, там в задумчивости стоял лакей. Один из бокалов на подносе опустел.
Девушка испуганно прижала руку к груди.
-Простите… Его Величество не пил это вино?
Парень удивлённо взглянул на неё.
-Пил, конечно… что-то не так?
-Где он? – Выпалила Варя.
-Ему стало нехорошо, он направился к врачу, - лакей заволновался. – Что случилось?
Рик потянул девушку за собой.
-Я знаю, где господин Тризнов! Бежим скорее!
Варя быстро кивнула и схватила с подноса пустой бокал, на стенках которого ещё искрились капли напитка – с ним бегать было сподручнее, чем с полным.
-Пусть никто не прикасается к этому вину! – Крикнула она и бросилась за пажом.
Парень ещё окликнул их, но они уже не слышали, лавируя между гостями.
Девушка и Рик выбежали в коридор и, захлопнув дверь, прислушались. Сюда проникал лишь свет угасающего дня, и откуда-то из полутьмы доносился рассерженный голос.
-Его Величество, - опознал паж, и побежал вперёд.
Варя спешила следом, соображая, что происходит. Незаметно подлить могут только яд – не любовное же зелье! Хотя ведь могло быть и такое. Но тогда напрашивался другой вывод – Варю и Ната хотели друг в друга влюбить! Так или иначе, лучше обезопасить монарха и проверить следы странной жидкости на стенках бокала.
Мальчик добежал до выключателя. Вспыхнули люстры, освещая коридор. И паж с девушкой увидели Ната.
Тот сидел на коленях перед вазой и, отчаянно жестикулируя, доказывал ей что-то из области квантовой физики.
-А… Ваше Величество! – Окликнул мальчик, подбегая.
-Погоди, - отмахнулся король, глядя на ёмкость. – Это всё научно доказано, потому что сигма-барионы имеют спин одна вторая со странностью минус один. Как и лямбда-барионы, они состоят из u-, d- и s-кварка, но триплетны по изоспину**…
Рик испуганно вдохнул.
-Он бредит… Его точно отравили, что делать?
Странное подозрение промелькнуло в голове Вари. Она быстро опустилась перед Натом и заглянула ему в глаза. Зрачки были неестественно расширены.
-Да он же… под действием наркотика! Он употребляет наркотики?
-Вы что? – Возмутился мальчик. – Конечно, нет! Он отравлен, его надо вести к господину Тризнову!
Варя поднялась и потянула Ната за локоть.
-Ваше Величество, нужно сходить к врачу.
Рик схватил его за вторую руку.
-Нет, я должен ей доказать, где она не права! – Воскликнул король, вырываясь. - Что за глупые формулы! Зачем лезть доказывать то, в чём ты не разбираешься?
Рик вовремя заметил, что пальцы на руке Ната сломаны, и перехватил повыше. Ему и Варе всё же удалось поднять монарха на ноги, и теперь невольные товарищи тянули мужчину прочь по коридору.
-А вот на оскорбления попрошу не переходить! Ты с королём разговариваешь! – Крикнул Нат прежде, чем Варя и Рик затащили его за угол.
«Да что ж такое, - с возмущением думала девушка. – Достался ведь жених… Хорошо, вовремя сказал, что мы не пара. Мучилась бы с таким наркоманом…».
Конечно, она рассматривала и вариант, при котором этот наркотик и подлили в бокал. Но такая версия была просто нелепа! Какой смысл так шутить?
«Или та девушка собиралась выставить его в дурном свете?» - Задумалась Варя.
-Осторожно! – Испуганно вскрикнул Нат и, выдернув руки, начал от чего-то отмахиваться, заслоняя Рика и девушку. – Пригнитесь!
Варя решительно подтолкнула его в спину.
-Спокойно, ничего здесь нет. Возьмите себя в руки!
Тризнов оказался на месте – он бы не рискнул отойти, потому что могла понадобиться помощь. Когда открылась дверь кабинета, девушка несколько стушевалась. Очень уж врач напоминал гробовщика!
Зловещий оскал мужчины тут же сменился недоумением, пока Тризнов разглядывал странную сцену: девушка и мальчик пытались подвести к нему упирающегося короля.
-Нет! Это же бездна! – Эхом разносился по коридору панический крик. – Злобные духи, вам со мной не справиться!
-Его отравили! – Крикнул несчастный паж.
-Это наркотик, - гнула своё Варя.
Врач опомнился и помог втащить Ната в кабинет. Их окутал запах лекарств и прохлада, веющая из приоткрытого окна. Король затих и остановился; широко раскрытые глаза уставились в пустоту. Что он там видел, оставалось только гадать.
Тризнов осторожно усадил его на кушетку и, заглянув в глаза, отошёл к столу. Здесь с потолка светила лампа, и вечер за окном, казалось, угас раньше обычного.
-Давно он так? Что произошло?
-Недавно… Выпил вино и ему сразу поплохело, как утверждал лакей, - ответила Варя. – Мы пошли за ним, а он с вазой разговаривает…
Тризнов скрипуче рассмеялся, беря на анализ кровь и слюну. Варя отдала бокал.
-А вы молодец, что прихватили посуду, - одобрительно кивнул мужчина, возясь с приборчиком для анализов. – Сами догадались?
-Я врач, - пояснила девушка.
-Что ж, хорошо… - Тризнов уже смотрел на показания. - Как вас зовут?
Девушка представилась. Рик нервно сплетал и расплетал пальцы; Варя успокаивающе похлопала его по плечу. В тишине стало слышно, как в стекло бьются мошки, и как едва заметно гудит лампа.
Мужчина резко обернулся и оглядел всех ошарашенным взглядом.
-Что случилось?
Девушка и паж испуганно уставились на него.
-Е... ему какая-то гостья подлила что-то... - наконец проговорила Варя, чувствуя, как холодеет. - Ну... может, наркотик... А потом убежала.
-Его Величеству подлили няд, - Тризнов нахмурился. - Вопрос – с какой целью? Привыкания он не вызывает. - И пробормотал: - Сбежала, надо же... Нужно уведомить капитана.
Варя облегчённо выдохнула. Она оказалась права.
-Что это? – Спросил Рик.
-Наркотик, - врач устало откинулся на спинку стула и снова покосился на оцепеневшего монарха. – Няд вообще используют в психлечебницах для усмирения буйных. Ещё его используют мурсиане для так называемого «единения с древним». Дашь такое нюхнуть пациенту – его протащит по всей палате, будет, э… «кошатить». Пациент станет тереться об ножки кроватей, кататься по полу и мяукать. Тут не до своих психозов, и это куда безопаснее. А вот если человек примет няд внутрь, то у него начнётся сильный галлюцинаторный бред. И в предстающие перед глазами образы он будет верить, как ребёнок в сказку. Что там было с вазой?
-Какой-то научный спор, - пожала плечами Варя.
-Вы просто не обращайте внимания на провокации, Ваше Величество, - предложил паж.
-Бесполезно, - махнул рукой мужчина. – Этот наркотик действует так, что начнёшь обращать внимание на любую мелочь.
Они взглянули на Ната. Тот в упор смотрел на пажа.
-Рик, - пробормотал он впервые за всё время присутствия в кабинете, и поднял два пальца к глазам. – Склейся обратно.
-Так, а что с рукой? – Врач тут же бросился осматривать повреждённую кисть.
-Думаете, короля хотели представить в невыгодном свете? – Спросила девушка.
Тризнов начал вправлять переломы. Король не реагировал, будто совсем не чувствуя боли.
-Может быть что угодно, вплоть до того, что отравительница перепутала снадобья. Рик, - он встал и подошёл к столу. – Никому не говори о тем, что сегодня произошло. Понял? – Он открыл чемоданчик и извлёк пистолет с регенератором.
-Да, господин Тризнов.
-Если кто-нибудь узнает, это навредит репутации Его Величества. Понимаешь? Не вздумай проболтаться – ни-ко-му! Даже себе!
-Я понял, понял! – Воскликнул задавленный грозным взглядом мальчик. – Честно, никому! Даже под пытками!
-Серьёзное заявление, - поднял брови врач, вводя препарат в повреждённую кисть.
-Думаю, мальчику можно верить, - улыбнулась девушка, глядя на самоотверженное лицо пажа.
Тризнов повернулся к ней.
-Что до вас, мисс Варвара… Вы останетесь во дворце.
-Я тоже никому не… - начала было девушка и осеклась. – Ч… что?
-Не могу же я верить на слово незнакомому человеку. Но не волнуйтесь, - он зловеще оскалился. – Думаю, вам понравится в нашей уютной темничке.
У Вари помутилось в глазах. А мужчина бросил через плечо мальчику:
-Рик, позови капитана гвардии.
Паж кивнул и выбежал.
-Нет! – Закричала девушка и бросилась следом.
Тризнов поспешно перехватил её, и завязалась борьба.
-Погодите, что с вами? – Мужчина развернулся и ловко захлопнул дверь ногой. – Успокойтесь!
-Пустите меня! – Кричала Варя. – Я же просто помочь хотела! За что?
-Вы видели то, чего не должны были!
Ужас прошил сознание девушки.
-Так это заговор! Вы хотели свергнуть…
-Да что вы несёте?
Врач ловко завернул ей руку за спину и, прижав противницу спиной к себе, пощупал её лоб.
-Гм, жара нет…
-Издеваетесь? – Взвизгнула Варя, отчаянно вырываясь.
Нат по-прежнему безучастно смотрел в пустоту. Девушка сжала зубы и зажмурилась. Не вырваться.
Оставалось последнее средство. Пусть даже придётся уехать из страны, но попасть в темницу было куда хуже! Не говоря уж о том, что через решётку не всякая живность пролезет.
Тризнов ничего не успел сообразить. В мгновение ока Варя исчезла, а из рук метнулась к окну чёрная птица.
Врач резко схватил с кушетки подушку и швырнул в створку. Окно захлопнулось, и птица, громко каркнув, вильнула в сторону. Мужчина изготовился к прыжку, настороженно следя за мечущейся по кабинету вороне.
-Да что ж здесь происходит…
Он прыгнул и тут же свалился на пол, дёрнув за крыло. Птица, неуклюже повернувшись, ударилась о стену; взлетели в воздух два вырванных пера. Мужчина поспешно подполз к оглушённой вороне.
Снова навалилась тишина, заполнившаяся его тяжёлым дыханием. Просто удивительно, что никто ещё не сбежался на шум. Вероятно, бал продолжался, и гвардия со слугами старались быть ближе к тронному залу. Грудь птицы вздымалась и опадала. Жива.
-Варвара?
Он осторожно похлопал пальцами по клюву вороны. Та приоткрыла жёлтые глазки.
-Кар!
Врач резко, но не сильно, прижал крылья заметавшейся вороны к полу.
-Да послушайте же! Я пошутил, ну! Никакой темницы не будет, давайте поговорим без истерик!
Чёрное тельце резко вытянулось, и его руки вцепились в запястья пленницы; мужчина навалился боком на её живот. Девушка дёрнулась.
-Пустите!
-Варвара… Успокойтесь, капитан просто должен выслушать ваши показания. Мы вам не враги.
-Вы говорили про темницу!
Тризнов закрыл глаза и глубоко вдохнул. Потом медленно выдохнул, по-прежнему крепко держа девушку.
-Чёрный юмор, не более. Хотел вас подбодрить.
Взгляд Вари стал мрачнее.
-Хорош юмор…
-Вы выслушаете?
Девушка поджала губы, пристально разглядывая лицо мужчины, враз ставшее усталым. Потом перестала сопротивляться. Тризнов поднялся и протянул ей руку, но Варя проигнорировала его жест и поднялась сама.
-Я вас не знаю, - он махнул рукой на кушетку, приглашая сесть рядом с безучастным монархом. Тот не сдвинулся ни на миллиметр, сейчас напоминая статую. – Поэтому боюсь, что вы расскажете кому-нибудь про наркотик. Репутация очень важна для власть имущих.
Девушка неохотно села на краешек.
-И при чём тут темница? Я не собираюсь ничего рассказывать!
-Как я и говорил, на слово не верю. А кто вы такая?
Варя стушевалась.
-Просто врач.
-А начистоту? Маг? – Он заходил по кабинету. – Так нет же, иначе я бы валялся здесь безвольной куклой или плавал в воздухе тысячей атомов.
Варя до боли сжала край кушетки пальцами.
-Чего вы хотите?
-Договориться. Знаете, превращаться без магии могут только оборотни, - Он метнул на неё пристальный взгляд, ожидая реакции.
-И что же? – С вызовом бросила Варя.
-Вы не с ПлуМерка, верно? Человек-ворон?
Девушка смотрела на него исподлобья.
-Почему вы здесь? Ваши сородичи тоже сюда пришли? Зачем?
-Так надо, - она отвела взгляд. – Мы не причиним никому зла, просто найдём одну вещь и покинем планету.
Тризнов скрестил на груди руки. Ловля птицы не прошла для него даром – халат помялся, торчащие вверх волосы по бокам лысины растрепались. Одна пятнистая линза выпала, и стало видно, что глаза у него серые.
-Почему я должен верить?
-Я не собираюсь оправдываться, - девушка в упор посмотрела на него. – ПлуМерк нам не нужен, у нас свой мир. Но вещь у вас.
-Что за вещь?
Варя хотела было огрызнуться – что за допрос! Но вовремя себя остановила. Всем, кто отправился из измерения воронов на поиски, было строго наказано добыть вещь любым способом. Даже сотрудничая, убивая или унижаясь.
-Это… это… она… ну она…
Варя снова попыталась назвать артефакт, описать его. Но заклятье, наложенное бывшим владельцем вещицы, по-прежнему мешало, стирая с языка нужные слова. Девушка понурилась.
-Я не могу сказать. Вещь зачарована, мешает себя назвать и даже изобразить.
Врач задумчиво привалился к двери. Варя вскинула голову.
-Хорошо, договоримся! – Выпалила она. – Я никому не скажу про сегодняшний случай, а вы умолчите о воронах и вещи!
Тризнов изучающе её оглядел.
-Мы бы могли просто вас здесь оставить… ну да ладно.
Девушка поднялась, чувствуя, как замирает сердце. Ей просто хотелось выбраться отсюда. Плевать бы на короля и весь этот придворный сброд! Так выдать себя да ещё и всё рассказать – о, сейчас она чувствовала себя последней негодяйкой!
-Помните, что ваш секрет в моих руках, и молчите, - врач открыл дверь и выглянул.
-Аналогично, - девушка, одарив мужчину пристальным взглядом, собралась было проскользнуть мимо, но тут врач улыбнулся.
А потом послышался быстрый топот сапог. Сердце снова упало. Неужели Тризнов просто тянул время?
В кабинет, отодвинув врача, вошёл высокий брюнет с лихо закрученными усиками и при рыжем мундире.
-Что такое? Что случилось? – Он подозрительно огляделся и тут же, увидев короля, поклонился.
Нат не отреагировал.
-Сэр Ульрих, это леди Варвара, - Тризнов загородил собой монарха и подхватил девушку под локоть. - На его Величество было совершено покушение, она видела отравительницу. Выслушайте её и составьте портрет подозреваемой.
-Ах, вот как! Я знал, что балы опасны, - подскочил усатый. – Пройдёмте, мисс. Нужно срочно найти негодяйку!
Потом был долгий допрос, куда по показаниям девушки позвали и лакея, относившего вино монарху. Отпустили Варю уже за полночь.
«Вот и свяжись с королями», - думала она, прислонившись лбом к стеклу. Карету потряхивало на ухабах, а за окном проплывали притихшие улицы, освещённые фонарями. В небе плавала задумчивая зелёная луна, подгрызенная кем-то до формы месяца.
«Пришла повеселиться, а стала свидетелем покушения. Точно скажу отцу, чтобы впредь не пытался выдать меня замуж за всяких Натрияхлоридиев и прочих Диметилбензолиев… Хватит. Своим умом найду артефакт. Не нужно мне такое замужество».
Сейчас, уже успокаиваясь, она вспомнила, как впервые его увидела. Красивая и неприглядная стороны. Девушка поспешила отогнать всякие мысли о короле. Жизнь продолжалась – и теперь Варя точно знала, кого на её пути не будет.
__________________________________________________________________
*Ракетник – низкорослый кустарник с плодами металлического цвета, похожими на ракеты. Плоды вырастают до размера человеческой кисти, а потом выстреливаются, чтобы воткнуться в землю и прорасти новым кустом. Сорняк, с горьким запахом, но его охотно сажают – не столько из-за красивых плодов, сколько из-за того, что он выбрасывает в землю через корни питательные вещества, которыми питаются другие растения в радиусе 10 метров.
**Взято из статьи Википедии про барионную материю.
@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези
