Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
ГЛАВА 69. СУД
Вис ходил по комнате, а злость только разгоралась оттого, что он не чувствовал на себе привычной электроники. Вороны явно напрашивались на побои. Хотелось винить всех и вся, но здравый смысл не давал ему это сделать. Рика вышла из тронного зала потерянная, она и сама не ожидала того, что произошло. К версии блюстителей порядка было не подкопаться, а теперь ещё и суд, где у мурсиан не будет адвокатов: кто захочет защищать бывших врагов? И сейчас воин мучительно раздумывал, что делать. Нат так надеялся на объединение, его нельзя было подвести! Только не снова! Хватило того, что он не успел спасти друга из лап палача.
читать дальшеВсхлип за спиной заставил резко обернуться. Рика сидела на кровати и… Вис даже на миг глазам не поверил: она плакала? Так и было: девушка сгорбилась, обернув хвостом колени и уронив голову на ладони. Её плечи вздрагивали.
Неужели её так сразила неудача? Она слишком бурно реагировала на произошедшее, будто мурсиане были ей не чужими. Да, она жила в их племени. Но покинула его без сожалений, вернулась к прошлой жизни, и казалась вполне устроившейся. Неужели в ней всё же заговорила её кровь?
Воин оперся о подоконник и внимательно посмотрел на королеву. Тишину комнаты разрушил его голос, в котором под отстранённостью сквозило любопытство… и даже сочувствие.
- Ну а… как ты вообще королевой-то стала, мяу? Эти курицы совсем слепые, им всё равно, кто на троне, мяу?
- Вороны, - её голос был сдавленным, и в нём послышались рычащие нотки, призванные заглушить отчаяние. – Что ты… вообще понимаешь? Они меня не приняли сначала! Даже слуги… косились. Я же чужая! Но я доказала, что могу быть… достойной доверия. Мы через многое прошли, они мои так же… какими стали мурсиане. Пресвятые Гнёзда! – Простонала она. – Хватит уже этой расовой ненависти! Почему нельзя жить в мире?
«Потому что кто-то подтверждает, что он враг, мяу», - хотел было сказать Вис, но смолчал.
Любопытство подтолкнуло к кровати, и он нарочито развязно подошёл и плюхнулся рядом. Не хотелось показывать, что сочувствует – много чести. Рика бросила на мурсианина быстрый, раздражённый взгляд, и отсела. Потом обхватила себя руками, а взгляд скользнул куда-то в сторону двери – только бы не глядеть на этого напыщенного мужлана! Он и правда ничего не поймёт, да и обнаглел на свободе.
- Что там вороны, мяу? – Вис вперил взгляд за окно. – Не заклевали же, мяу.
- Отвяжись. Лучше придумай, что сделать, раз такой умный, - последовал холодный ответ.
- Вот я и думаю, мяу, - огрызнулся Вис. – Это для дела, ясно, мяу? Говори, что твоих крылохвостов не устраивает в нас, мяу.
- История, - прорычала Рика. – Ты издеваешься или не в курсе?
- Кому-то эта история не мешает, мяу. Например тебе, мяу. Как эти курицы против тебя ещё не выступили, мяу?
Рика помрачнела. Ей пришлось пройти через многое. А потом… всему измерению. Она так и не смогла понять, как стала частью общества тех, кто некогда считал её едва ли не источником всех бед.
Воспоминания Рики начинались в детской, с ласки нянюшки и восторга матери. Таинственная мрачность дворца здесь не сильно отступала, лишь скрашивалась пёстрой яркостью игрушек. Помнился и отец – огромная скала с басовитым голосом, его шаги всегда были стремительными и гулкими. Поначалу малышка не понимала, о чём говорят окружающие, но чутко ловила настроение. В общении родителей были недовольство и возмущение, но присутствовали и мягкость, и даже любовь. Король впервые решился взять Рику на руки, только когда ей исполнилось шесть лет, тогда же она узнала, что он смирился с её существованием. Будто изуродованная мышка из сказки про мышиную семейку. В семье не без урода – так говорили. Но даже бывает, и таких любят, и это можно было сказать о маленькой принцессе, которую подобрали на улице. Как её нашли, как родители разбирались с народом – она не знала, но могла сопоставить слухи и получить свою картину мира.
Несмотря на то, что было объявлено – она послана Пресвятыми Гнёздами – вороны отнеслись к полукошке со свойственной им подозрительностью к представителю враждебного народа. А слуги исподтишка демонстрировали то, как относились к «уродине» все вороны. Рике доставались тычки, сопровождавшиеся угрозами: «скажешь правителям – ещё не так получишь!». Тогда ещё маленькая и несмышлёная, она и правда боялась сказать королю и королеве, что её обижают. Родители были воронами, как все в измерении, а Рика – чужачкой. Ей об этом напоминали слуги, выкрикивала из-за кованых ворот шаловливая ребятня. И казалось, в мире не было никого, кто мог защитить.
Шли годы, она взрослела. В подростковом возрасте проблемы воспринимаются острее, и не выдержав очередных насмешек, Рика попыталась прыгнуть с балкона.
До сих пор помнилось жгущее грудь отчаяние, спазмы в горле и попытки продохнуть. Резкая слабость – она сама себя подтолкнула к краю, чтобы больше не было сомнений, ведь лучше уже не станет.
А потом крепкие руки, обхватывающие талию. Звонкая затрещина – и она очутилась на балконе, держась за щеку и потрясённо глядя на отца. Его объятие, хриплое дыхание, в котором ещё остались следы испуга. Он на руках отнёс Рику в свои покои, велел принести горячего шоколада.
Тогда-то принцессу и прорвало. Не было нужды бояться, что от неё откажутся – она уже шагнула за грань, где жизнь была дорога. Король выслушал её очень внимательно, и его глаза медленно темнели. А девочка, выплакавшись, тихо провалилась в сон, прижавшись к обнявшему её отцу.
На следующий день после завтрака король повёл её в зал советов. Мама попыталась воспрепятствовать, говоря, что Рика ещё мала, что не стоит раздражать общественность. Но отец только отмахнулся.
Лица министров надо было видеть, когда король объявил, что Рика станет его преемницей. Поднявшийся шум всколыхнул застоявшийся воздух, и отцу пришлось постучать молоточком по подставке. Рика смущённо поджала ушки, находясь во главе стола в мягком кресле, куда король её усадил.
- Я прекрасно помню исторические хроники, - гремел над головой его голос. – Но все рождаются чистыми и невинными, и их внутренний мир зависит не от происхождения, а от воспитания. Рика воспитана быть вороной, измерение – её родина. И она единственная наследница. Так что принимайте её как будущую повелительницу. Она послана Пресвятыми Гнёздами, и никто не имеет права оспаривать решение Высшей силы.
Лица собравшихся перекосились. Даже министры считали ошибкой её появление, и слова правителя их не очень-то убедили.
Но с тех пор принцесса всюду была с отцом, разбирала с ним государственные дела. Мама не была соправительницей, и к тому же по-прежнему видела в Рике лишь своего ребёнка, но никак не человека иного роду-племени. И теперь отец стал девочке ближе. Он показал, что считает её в первую очередь личностью, вороной – и почти не видит её отличия от окружающих. Научил принимать себя такой, какая есть, и смело смотреть в лицо опасностям. А священники и те, кто прислушался к словам короля и вели себя дружелюбнее, дали понять, что не все к ней враждебны.
А потом в один год умерли родители. Страна погрузилась в траур, поползли слухи, что это из-за Рики. Что пробудилась её кошачья подлая натура, и она начала истреблять воронов, начиная с тех, кто её воспитал.
На неё пару раз покушались, и только верная королевской семье гвардия не дала случиться страшному. Рика была раздавлена горем, и хотела сдаться, бросить всё. Но благодаря поддержке нянюшки кое-как ещё держалась.
Всё же девушке суждено было стать сильной и возглавить страну. Встряской послужил оборотень, вздумавший напасть на Рику через окно. Встретившись лицом к лицу с ворвавшимся в покои мужчиной, девушка вспыхнула и схватила его за грудки, уже не заботясь о ноже в его руке.
- Хватит! - Закричала она прямо в лицо опешившего ворона. – Что я сделала лично тебе? Может, я и вовсе не хочу быть здесь, но мне приходится!
Её глаза застилали жгучие слёзы, а в голове возник резонный вопрос: «почему?». Нужно было наконец что-то сделать, и если не умереть, то взять страну в свои руки.
Гвардия подоспела вовремя, и оборотень не успел ничего сделать: изумлённый напором королевы, он даже нож выронил. Говорили, что Рике ещё повезло: он явно был дилетантом. Но с тех пор девушка взялась за дела страны, и это неожиданно подарило облегчение. Она снова стала папиной дочкой, преодолевала трудности. И за каких-то четыре года смогла изменить мнение о себе: помогала бедным, ставила на место зарвавшихся чиновников. Окружила себя теми, кто поддерживал её. Медленно, незаметно страна погрузилась в тихий мир, доверие людей было завоёвано. А когда королева лично отправилась в полное лишений скитание по чуждой планете, оно только возросло. И подвести измерение, которое было ей родиной, девушка просто не могла.
Голос Рики стих. А Вис во время рассказа чувствовал разгорающийся в груди жар. Такая же. Она такая же, как Нат. Неужели все правители обязаны пройти через непонимание и отчаяние?
- Да существуют ли нормальные короли? – Вырвалось у него злое.
Лучше и вовсе не родиться в семье власть имущих.
- Просто нам так… повезло, - Рика обхватила себя руками и не смотрела на него.
После того как она выговорилась, стало легче. Но сейчас хотелось выйти в окно: зачем рассказала о себе самое сокровенное? Чего хотела добиться? Чтобы он понял и простил? Так хотелось почувствовать его объятия, тепло и поддержку. Но ведь снова останется, как дура, одна. Только с вывернутой наизнанку душой.
Воин же смотрел на неё в упор, а в голове проносились картины прошлого. Дикая, гордая кошка, она не побоялась даже вступить в бой за его честь. Разве это не доказательство чувств? Но жгучей волной смёл тёплые воспоминания о лесе и первом поцелуе яркий образ: как он снимал со спины Глутамата израненного друга. Боль прошила грудь. Он не смог спасти Ната. И из-за Рики король так пострадал. Что бы Нат ни говорил – эту боль заглушить было невозможно.
Казалось, тень прошлого затопила всю комнату. Рика тоже не могла отбросить воспоминания о войне.
- Я ведь просто… хотела спасти людей, не дать умереть от Голодной смерти… это же страшные мучения, - её плечи передёрнулись от воспоминания. – Не дать умереть тем, кто находился уже на пороге гибели, - её голос затих, в горле встал ком.
И снова тишина. Вис хотел понять… и не мог, упорно цепляясь за прошлое.
В тишине раздался всхлип девушки, вернувший обоих к реальности.
- И вот так всё кончилось… прахом все наши надежды на понимание, объединение…
Неожиданно кольнуло острой нежностью. Рика сейчас была такой потерянной, маленькой – будто котёнок. Захотелось поддержать. Как Ната в далёком детстве…
Воин придвинулся и грубовато приобнял королеву. Та едва не задохнулась от охвативших её чувств: нежности, привязанности… и неприятия. Как она могла очутиться в таком положении, она уже не заслуживала!
- Не реви, мяу.
- От… отстал бы, - девушка, смутившись, вяло отпихнула его.
Но воин не выпустил, да она и не желала отстраняться.
- Я что-нибудь придумаю, мяу, - Вис глядел куда-то в небо через узкий проём окна. – Зубами правду вытяну, мяу. Ты знаешь, что я наших обижать не позволю, мяу.
«Наших». Даже не «своих». Это так живо напомнило её мурсианскую жизнь, как она постепенно узнавала Виса, что Рика больше не могла сдержаться. Она прижалась к воину и разревелась, как девчонка.
- Вис… я такой дурой была, что не ценила тебя… а сейчас… сейчас уже всё… как я могла быть такой порывистой… не верить тебе?
Воин опешил, чувствуя, как под ладонью дрожат узкие плечи, видя её пушистые ушки так близко. Захотелось погладить их… самую чуть…
Пальцы дрогнули от внезапного внутреннего волнения. И замерли у самой её головы.
Нет, это уж слишком. Воин убрал руку, отводя взгляд. Что теперь это раскаяние, если оно не изменит прошлого?
***
Ворвавшиеся в комнаты гвардейцы стали шоком для свиты Натрияхлоридия. Пока старших допрашивали о сбежавших мурсианах, похитивших какую-то придворную даму, Рик испуганно стоял, прижимаясь к матери. А потом гвардейцы вышли и заперли комнату. Навалилась тишина, в которую крадучись, испуганными зверьками начали вползать разговоры. И через минут пять кто-то пытался кого-то успокоить, отец увёл мать, которой стало плохо. А мальчик забился в угол, чувствуя, как бешено колотится сердце.
- Надеюсь, мадам Варвара достучится до этой королевы…
- Как бы с Его Величеством ничего не случилось. Не дали даже перейти к нему, совсем параноики?
- Он ведь за всех нас отвечает… но мурсиане не могли так поступить!
У двери остался Илиштольц: караулить, не придут ли снова. Постепенно стихли все звуки, люди разошлись по комнатам. Были слышны лишь треск огня в камине да собственное дыхание, неровное от волнения.
Он ведь должен быть при короле! И помимо привязанности паж чувствовал удушающие накаты страха за Его Величество. Отвечает за всех, даже находясь далеко.
Сбоку кашлянул церемониймейстер.
- Иди спать. Я думаю, к утру решится это недоразумение.
- Я должен быть с Его Величеством, - пробормотал Рик, обхватывая себя руками.
- Ты ведь слышал – никого отсюда не выпустят.
Слышал? Возможно, но мальчик от неожиданности и страха плохо соображал. Судорожно вздохнув, Рик побрёл в комнату, где уже спали родители. Видимо, матери стало лучше.
Уснуть не получалось, мальчику мерещились страшные образы, где короля снова пытают. Остро захотелось как-нибудь добраться до его комнаты, и если надо, защитить! Потекли слёзы, подушка быстро намокла.
«Пусть он снова меня уволит, пусть навсегда откажется! Но я должен к нему попасть!».
Рик, тихо шмыгая носом, соскользнул с кровати и пробрался мимо спящих родителей. Оконные створки поддались легко, и мокрую кожу похолодил зимний воздух, в тепло комнаты ворвался рой снежных хлопьев.
Чтобы попасть в комнату короля, надо было завернуть за угол. А внизу, под окнами, протянулся ненадёжный, узкий округлый бортик, облепленный снегом. Рик поспешно оглянулся, но вокруг по-прежнему стояла тишина – лишь ветер завывал снаружи.
Захотелось остаться. Он уже продрог, а куртка осталась в холле. И словно потакая слабости, в голове вновь вспыхнуло воспоминание, как разозлился монарх из-за своеволия Рика. Мальчик поёжился, отступая. В душе боролись страх за короля и здравый смысл: ну чем он мог помочь? Снова ведь всё испортит. Если бы тут был Шустер! Он бы махом всё решил, да котёнку и проще перебраться по узкому козырьку.
В лицо снова пахнуло холодом, и Рик машинально стёр с лица налетевший снег. Медлить было нельзя: пока окончательно не окоченел, нужно было закрыть окно или же решиться и сделать шаг наружу.
Этот шаг он совершил, когда беспокойство дошло до предела. Мальчик оперся о подоконник, подскочил – и уселся поперёк окна, совсем как на лошадь. Внизу раскинулась серая, снежная бездна. Рика передёрнуло, вновь одолели сомнения. Он ведь упадёт. Но бросить короля? Ни за что!
Когда он осторожно ступил на бортик, по лицу вновь заструились слёзы. Мальчик поспешно их стёр, уже дрожа от холода.
«Я должен хоть что-то сделать! Я ведь могу исправить ошибку, спасти короля! Но если всё в порядке… пусть уволит, но лишь бы его не тронули!».
И он, нашарив стремительно холодеющими пальцами скол в камнях кладки, начал свой трудный путь. Окно осталось позади, мальчик с замирающим сердцем счищал снег на пути, тщательно ощупывал ногой путь. Перед глазами были только холодная стена да бортик, и мальчик просто не мог посмотреть вниз – мог потерять равновесие. Это было даже к лучшему.
Вот и угол. Дрожа всем телом, Рик выглянул, и тут же в лицо пахнуло ледяным ветром. На ресницы налип снег, и паж прижался лбом к стене, не решаясь смахнуть заструившуюся по лицу воду.
Осторожно, миллиметр за миллиметром, ему удалось миновать этот опасный участок пути. Он оказался на продуваемой стороне. Мороз безжалостно вонзился сотнями игл, ветер бесился, норовя сбросить мальчика, который осмелился на такой безрассудный поступок. Из груди рвался стон боли, слёзы на миг согрели обледеневшее лицо. Окно уже было неподалёку. Но Рика трясло всё сильнее, и в очередной раз вздрогнув, мальчик увидел, что уже ничего не чувствующие пальцы соскользнули с камней. Ветер тут же радостно толкнул его вперёд – то ли вдруг решил помочь, то ли хоть так уронить с бортика. Мальчик с криком сорвался.
Гомон воронов потревожил тишину. Задремавший было Нат встрепенулся, Варя поспешно подошла к окну.
Чуть ниже стая оборотней с громким карканьем тянула вверх человеческую фигурку. Женщина охнула и распахнула окно. В комнату ворвался ветер.
- Рик! Тащите его сюда! Ну!
Она протянула руку и ухватила мальчика. Король чихнул и, опершись на руку, поспешно сел. Нашарил очки и попытался разглядеть, что происходит.
- Его нужно отнести обратно, - расслышал Нат в крике воронов.
- Ещё чего! Переносить на такой высоте! Вам какая разница, мы всё равно узники, - сердито говорила Варя, втаскивая продрогшего Рика в комнату. – А ты – брысь под одеяло!
Нат махнул рукой, подзывая растерянного мальчика, и тот, пошатываясь, еле передвигая ноги, приблизился. Король без церемоний ухватил его за руку и, втянув на кровать, набросил на плечи одеяло. Потом, как мог, принялся растирать. Рик дрожал крупной дрожью, зубы стучали так, что казалось, весь дворец перебудит. А Варя, захлопнув окно, тут же подбежала сама и перехватила инициативу.
- Так, идём к камину.
Нат снова чихнул, сам поёжившись: в одеяло уже был укутан паж. Король быстро схватил тетрадь с ручкой и, зажав зубами, скатился с кровати. А потом решительно пополз выяснять, что случилось. Варя уже с силой растирала дрожащего Рика.
- Горе ты луковое… что произошло?
- Я… н… ну я… - мальчик снова вздрогнул и тут же вскинул взгляд на устроившегося рядом короля. В его глазах заблестели крупные слёзы. – Ваше Величество… простите! Я не мог сидеть, сложа руки! Можете меня снова выгнать, но я должен был хоть попытаться вас спасти!
Он разрыдался, уронив голову на руки, а супруги поражённо переглянулись. Потом Нат вздохнул и принялся строчить. Варя прижала плачущего мальчика к себе, и тот вцепился в женщину. А король не удержался и взъерошил его мокрые волосы. Отзываясь на ласку, Рик поднял свои большие зелёные глаза на мужчину, и тот с понимающей улыбкой вытер его слёзы. Ну что с мальчиком поделаешь? Такой он привязчивый… совсем как Нат.
- Слава нашим гвардейцам, - вздохнула Варя. – Не хотелось бы найти тебя поутру разбившимся о мостовую.
Мальчика передёрнуло.
- П… простите…
Король быстро перелистнул тетрадь и написал:
«Как тебя родители отпустили?»
- Они… не знают, - прошептал Рик, опустив взгляд.
Нат кивнул: так и подумал. И обратился письменно уже к жене:
«Надо как-то сообщить, волноваться ведь будут. Может, гвардия его обратно отведёт?».
- Можно попробовать.
Нат снова перелистнул тетрадь обратно и показал пажу.
«Всё в порядке, не волнуйся. Рика V не допустит, чтобы совершилась несправедливость».
Из камина вылетела искра, и бумага затлела – пришлось быстро затушить рукой. Рик шмыгнул носом и смущённо кивнул. Он уже перестал дрожать – у камина и в объятиях Вари быстро отогрелся.
- Надо бы чаю попросить… или уж сразу отвести тебя к родителям, и чтобы там напоили, - женщина улыбнулась мальчику.
- Но я должен быть при вас, - Рик умоляюще глянул на короля.
Нат заколебался. С пажом явно будет веселее, и он точно больше не предпримет ничего рискованного. Пожалуй, последний пункт решил дело в пользу того, чтобы мальчик остался.
«Что думаешь?» - Написал он Варе.
- Лучше бы он был с родителями, но… ох, так и так всё раскроется. Пусть сидит здесь, мало ли ещё где захочет погулять. А так хоть остановить успеем.
Нат покачал головой, глядя на притихшего пажа. Пожалуй, он и так был наказан за очередное своеволие страхом. И король кивнул: пусть остаётся.
***
Карсон заблудился. Эти переходы ему показывала давно фрейлина, с которой был продолжительный роман, и которую унесла Голодная смерть. Боли не было, как и любви раньше, остались лишь приятные воспоминания о совместно проведённом времени да полезная информация о потайных ходах дворца. И однако чтобы запомнить их все, нужно обладать или феноменальной памятью, или гулять по ним так часто, как по собственному особняку. А надобности до этого дня не было.
Граф злился на хитросплетения ходов, на пыхтящего позади Марка и отсутствие факела. В темноте они частенько налетали на углы и друг друга, шипели и напряжённо умолкали. А потом Карсон нащупал рукой очередную заслонку слухового окна.
Первые несколько раз они смогли наблюдать либо пустующую комнату, либо коридор, в котором суетились люди. Граф не прислушивался, стремясь поскорее найти королеву, и закрывал окошки до того, как удавалось разобрать что-то в гуле голосов. Возбуждение было понятно: мадам Корру уже хватились.
Сейчас, отодвинув заслонку, они услышали женский голос.
- Как думаешь, кто найдёт быстрее?
- Варя, - быстро опознал Марк. – Откройте, она нам поможет!
- Сами разберёмся, - мрачно ответил Карсон, закрывая окошечко.
- Но так будет скорее! Признайтесь, мы же заблудились?
Граф зарычал. Этот парень был чересчур догадлив. И… прав. Они нашли хоть кого-то, близкого королеве – почему не воспользоваться помощью? И он нашарил нужный кирпич: в общем, они все были одинаковы, что удобно: не нужно запоминать все хитрые закорючки дверей. В этих кирпичах была выемка чуть больше подушечки пальца.
Стена отодвинулась, и в переход хлынуло причудливое переплетение света факелов и разгорающегося за окнами дня. Карсон успел увидеть, что в комнате только Варвара и кошачий король – бояться было нечего. И тем не менее он пропустил Марка вперёд: мало ли что бывшая фрейлина знает?
Когда стена отъехала, Нат вскинул голову от тетради. Он думал, что вернулись Вис с Рикой, и уже хотел спросить, что за шум стоит в коридорах. Видимо, Варя думала о том же – она быстро встала. Но замерла, как и король.
- Марк? – Наконец тихо воскликнула жена.
И правда, в комнату шагнул её брат. Парень быстро подбежал, и Варя приложила палец к губам.
- Тише, не шуми! Мы под арестом, долго объяснять.
- Следовало догадаться, - Марк нахмурился и кивнул приветственно махнувшему рукой Нату. – У нас есть улика против злоумышленников. Одна, но лучше, чем ничего. Мы с графом видели, кто похитил мадам Корру и четверых мурсиан.
Супруги изумлённо переглянулись. Дело становилось всё интереснее. А следом за Марком из тайного перехода шагнул граф Карсон. Варя моментально нахмурилась, скрещивая руки на груди.
- Рик, пошуми у двери. Попроси выпустить, поругайся… никто не должен нас слышать.
Мальчик поспешил подчиниться, а женщина обратилась к гостям.
- Ладно, не буду спрашивать, что вас сподвигло на расследование. Что за улика?
- Вот, - Марк показал ей подаренный отцом диктофон. На заднем плане уже раздавался громкий голос мальчика, которому недовольно отвечали гвардейцы на ломаной смеси царосского и вороньего. – Запись голосов. Сейчас, - он щёлкнул кнопку перемотки, и включил.
«…втори нашу версию.
- Мы патрулировали улицы и обнаружили этих кошаков, которые несли куда-то женщину. Приблизились и обнаружили, что это нянюшка Вашего Величества. Ну мы их и уложили на месте.
- Теперь ты, Крэк».
Шесть раз повтор, разными голосами.
«Отлично. Сегодня же королева выгонит это отродье из измерения, а то и вовсе казнит злодеев. Министр нас наградит за такой подлог. Всё, идём».
- Что ещё за «министр», который заказывает подлоги? – Она покосилась на Карсона.
- Королева знает, где я был! Я бы не смог оттуда что-то заказывать, - возмутился Карсон – впрочем, тихо.
Варя нахмурилась, забирая диктофон и снова прокручивая запись. Потом щёлкнула кнопкой, и звук стих.
- Хитро… но диктофон не предъявишь, мало кто из воронов поверит плумеркской технике. Ещё обвинят в подставе. Однако королева должна предоставить доказательства общественности, иначе её не поймут.
Нат задумчиво откинулся на подушки и тут же снова чихнул. В голове начали проноситься мысли, как теперь раскрыть преступников, чтобы всё выглядело достоверным. Остальные тоже молчали, задумавшись.
«Хоть снова зови на помощь высшую силу, - король снова чихнул в платок. – Если бы Пресвятые Гнёзда заговорили… им бы поверили?».
По его лицу сама собой расплылась улыбка. Нат быстро взял отложенную тетрадь и начал строчить. Собравшиеся заметили его движения и подошли ближе.
«Если поставить диктофон за алтарь, люди поверят, что Пресвятые Гнёзда заговорили, являя звуки прошлого?».
- Я тоже подумал, - Марк порывисто кивнул. – Древняя как мир хитрость.
- Зависит от наличия здорового скептицизма и чрезмерного фанатизма, - Варя нахмурилась, грызя кулон. – Рискованно. С другой стороны, кто может воссоздать то, что было сказано, да ещё звуком? И голосами заговорщиков.
- Да они грохнутся на колени и будут прощения просить! – Тихо воскликнул Марк. – Но как нам всё провернуть?
- Привести заговорщиков и королеву в храм и включить диктофон? – Варя хмыкнула. – Положим, Марк справится с последним, всё-таки оборотень. А вот подкинуть идею королеве – тут надо подумать, если она не явится сюда сама.
***
Рика проснулась от стука в дверь и обнаружила, что накрыта половиной одеяла, на которое прилегла. За окнами разгорался день, в камине полыхал огонь, отбрасывая блики света на мебель. Быстрый взгляд вокруг заставил похолодеть, несмотря на приятное тепло нагретой комнаты: Виса нигде не было. Неужели ушёл через потайной ход? Но куда? Искать заговорщиков? Или просто спрятался от служанки, принёсшей дрова?
Королева быстро села, поправляя волосы, и откликнулась. Тут же в комнату заглянул церемониймейстер.
- Ваше Величество, доброе утро. Пора вставать.
Рика тяжело вздохнула. Утро было совсем не добрым, учитывая, что сегодня произойдёт. Надеяться можно было только на свидетелей, но были ли они? И кто вообще захочет свидетельствовать в пользу кошачьих потомков?
- Да, спасибо. Можете идти.
- С вами всё в порядке? – Бдительно осведомился мужчина.
- Да, - почти прорычала Рика. – Идите уже!
Дверь закрылась, и королева порывисто встала. Резкими движениями распахнула дверцы шкафа, сдёрнула с вешалки платье и сердито начала переодеваться. Хотелось разораться от безысходной злости, отпинать мебель. Но на шум сбегутся слуги, а видеть никого не хотелось.
Немного успокоившись во время переодевания, Рика смекнула, что Вис мог просто прятаться, и на всякий случай заглянула под кровать. Но там было пусто, и ещё пахло порошком: мыли, пока она спала. Это был вечер… Вис должен был уйти ещё тогда, чтобы не попасться никому на глаза. Даже ворон-следователь выглядит подозрительно, находясь в покоях подле спящей королевы.
По коже пробежали мурашки, и девушка, бросив взгляд на дверь, схватила факел и подожгла от камина. После поспешно выскользнула в потайной ход.
- Вис! Вис Кас! – Разнёсся по гулким переходам её взволнованный крик.
Щёки тут же залила краска. Мало того что выплакалась ему, так ещё и показывает, что волнуется за него! Как глупо! И она окликнула снова, только сердито, скрывая нарастающую панику:
- Вис Кас! Немедленно отзовись! Ты что задумал, в одиночку всё расследовать? Тебя поймают, дурак!
Тишина схлопнулась душным одеялом. Факел в руке тихо потрескивал, а королеву охватила дрожь. Он ведь сказал, что всё расследует, докопается до правды. Не совершит ли глупость? Если суд решится не в пользу мурсиан, не казнят ли и схваченного Виса? Как поступит она? Пойдёт против своего народа, чтобы спасти чужаков, или даст казнить бесконечно любимого человека?
- Дурак… глупец… - пробормотала она, едва не плача. – Нарываешься…
Следующая мысль толкнула её назад по коридору. И она почти побежала, молясь про себя и задыхаясь от нахлынувших паники и надежды:
«Пресвятые Гнёзда, пусть он будет у Натрияхлоридия!».
Она добежала до нужного места, нажала на кирпич… а потом отпрянула назад, чтобы не вывалиться в комнату. И тут же увидела воина. Сердце рухнуло в живот, в глазах потемнело от облегчения.
А Вис, ничего не замечая, посапывал, развалившись поперёк кровати. Чуть выше, откинувшись на подушки, позёвывал кошачий король, уставившись в книгу. Рядом дремала Варя, и на стуле у окна клевал носом Карсон.
Рика вся подобралась. А потом решительно шагнула в комнату, пылая праведным гневом.
- Граф, - вкрадчиво заговорила она, стараясь не повышать голос: охрана могла услышать. – Что-то вы рано вернулись.
Мужчина встрепенулся и тут же вскочил, осоловело глядя на девушку. С полога кровати слетел ворон и, перекинувшись в человека, поспешно поклонился.
- Ваше Величество…
- Марк? – Изумилась Рика и снова обвела взглядом собрание. Как оказалось, здесь находился и паж Натрияхлоридия. – Что тут происходит?
Король отложил книгу, попытался пихнуть воина обрубком ноги, но не достал. Впрочем, под рукой была и Варя.
- Ваше Величество, - разбуженная женщина тут же поднялась, приглаживая волосы. – Доброе утро… у нас есть улики против настоящих злоумышленников, мурсиане ни при чём.
- Какие? – Тут же ухватилась за эту новость девушка и поспешно подошла. – И что тут делает Карсон, хотела бы я знать?
Варя смекнула, что сейчас будет бурное обсуждение, и снова велела Рику поднять шум.
- Так Его Светлость расследовал это дело, - окликнул Марк. – А я с работы возвращался, при мне диктофон был. Я увидел, что граф странно передвигается, будто боится, что его кто-то заметит. Я последовал за ним, и мы вышли на злоумышленников.
- Расследовал? – Королева была окончательно сбита с толку. – Вы сбежали, чтобы расследовать то, о чём не знали? – Она ехидно покосилась на министра.
- Вы собирались отдать меня на растерзание кошкам! – Обвиняющий палец ткнул в неё. – Я хотел заслужить прощение, пока не стало слишком поздно!
- Кошкам? – Поражённо воскликнула Рика. – Я послала вас на рудники!
- А конвоиры сказали, что мы едем на ПлуМерк, - ехидно отозвался Карсон. – И кому мне верить?
- Своей королеве, - отчеканила Рика. – Я своих не предаю, даже таких, как вы, граф. Но сейчас речь не о вас, - она повернулась к ничего не понимающему Марку. На заднем плане слышались громкие переговаривания пажа и сонных стражей. – Так что за улика?
Парень вынул из кармана коробочку с динамиком.
- Мы записали, что они говорили. Вам ведь знакомо это устройство?
- Видела мельком… - Рика приблизилась и протянула руку, но вовремя её убрала. – Дай послушать.
Марк исполнил её просьбу, и Рика услышала, как некто разговаривал на вороньем. О какой-то версии и министре, который их наградит за подставу. Конечно, она сразу подумала на Карсона.
- Если бы это был я, коробочки уже не было, - возмутился мужчина.
- Посмотрим, - девушка недобро глянула на него, и снова посмотрела на диктофон. – Но это людям не предоставишь в качестве доказательства. Плумеркская техника…
- Так мы и план составили, как вывести злодеев на чистую воду, - просиял Марк.
Королева придвинулась поближе, чтобы он мог рассказать шёпотом. Даже если их не слышат, это не повод забывать о конспирации, тем более в таких важных вещах.
***
Суд состоялся в Храме Пресвятых Гнёзд. Рика заявила министрам, что дело слишком тёмное, и собирается просить Высшую силу помочь с разрешением ситуации. Те поворчали, но препятствовать не стали: как пожелает Её Величество. А Рика пристально рассматривала каждого: не даст ли кто слабину? Но либо преступление заказал Карсон, либо злоумышленник был уверен, что его не поймают. А королева настояла, чтобы «преступников» вели те, кто их поймал.
Солнце уже стояло в зените, когда процессия выдвинулась к храму. Рика по дороге как бы случайно подъехала к конвою, который тащил мурсиан, и поинтересовалась, как зовут доблестных защитников порядка. Стражники расцвели горделивыми улыбками: решили, что их вознаградят. А девушка вздрогнула, услышав ответ. Имена двоих звучали на записи, а вот остальные повторяли «версию», не дожидаясь, пока их окликнут. Но и этого было достаточно.
На улицах собралась толпа. В воздухе гремели ругательства, что со стороны воронов, что со стороны мурсиан, в кого-то из воинов полетел гнилой помидор. Поначалу Рике ещё удавалось призывать всех к порядку, но по мере приближения к храму страсти накалялись. Казалось, даже шпили построек топорщились угрожающе, предсказывая новую войну. Рика на миг прикрыла глаза. Если план не сработает, пропали все надежды на объединение. Вороны и кошки – как вообще можно добиться между ними понимания и дружбы?
«Они не знают о чести воина-кота … не видели, какими бывают мурсиане. Слишком рано мы начали нашу кампанию! Но неужели три месяца – срок такой недолгий? И когда ещё делать попытки подружиться?» - Мучительно думала она.
Взгляд уловил пролетевшего над крышами домов ворона. Вот он сел на крышу храма, повертел головой и нырнул в невидимую снизу нишу. На душе полегчало.
Гвардейцы растолкали собравшуюся у дверей толпу, помогли королеве сойти с лошади. Она первая шагнула под купол храма, за ней потянулись министры и стражники, тащившие мурсиан. И уже за ними втекла волна любопытствующих. Всем места не хватило, несмотря на то, что люди стояли, едва не давя друг друга. У алтаря образовался чёткий полукруг: там должен был пройти суд. Рика вышла вперёд и встала спиной к алтарю.
- Итак, - Её голос разнёсся по помещению, и люди стихли, с жадностью внимая ей и предвкушая зрелище казни. – Мы собрались здесь сегодня по очень непростому делу. Недавно была похищена мадам Корра, моя нянюшка и не последний человек в измерении. Как утверждают блюстители порядка Карм, Крэк, Кларк, Варк, Грэг и Кирк, - Рика поочерёдно обвела стражников взглядом, но не увидела ни следа растерянности. Да и с чего бы? - Они обнаружили злоумышленников, которые куда-то несли бессознательную мадам Корру. К сожалению, нянюшка ничего не помнит, что усугубляет ситуацию.
- Вы не смеете нас судить, фыр-фыр, - выплюнул коренастый воин. – Это фарс, фыр-фыр!
- Подстава, фыр-фыр! – Поддержал Мур Зик.
Люди загалдели, и Рика подождала, пока они смолкнут. Взгляд скользнул по помещению, сердце тревожно замерло: где спрятался Марк? Получится ли всё?
- Однако задумайтесь. Похищение было крайне ловким: ни один гвардеец не нашёл и следа злоумышленников. Видела их только служанка. Крама, подойди.
Девушка остановилась, почтительно не дойдя пары шагов до королевы, и сделала книксен, а потом развернулась к толпе.
- Странно, не так ли? Чужаки, которые едва прибыли, вдруг испаряются из-под носа бдительных стражей.
В толпе возникли приглушённые голоса: кто-то обсуждал новость. Дикари насторожились.
- Ещё во время поисков артефакта, - меж тем продолжала Рика. – Мне пришлось недолго пожить и в племени таких вот дикарей. Потерять ободок или хвост для них – значит уронить честь.
Зал затопил гомон, и королева повысила голос.
- Знаю! Знаю, похитить человека – это тоже урон для чести.
Волнения поутихли.
- Возможно, так и есть: они настолько озлобились, что были готовы поставить на кон всё, лишь бы нам досадить. Но такой ценой? Глупцы они, или… их кто-то подставил?
Снова шум, свист, недовольство. Несколько оборотней не удержались и, перекинувшись в птиц, полетели к мурсианам, но гвардейцы алебардами отогнали их. Рика стояла, в волнении сжимая кулаки, а сердце колотилось как бешеное. Но она мужественно дождалась, пока страсти улягутся.
- Свидетелей не нашли, мы можем верить стражникам лишь на слово. Я не симпатизирую кошкам, как тут кто-то выкрикнул. Сейчас я смотрю на всех сверху, как беспристрастный монарх. Вижу перед собой не осуждённых чужаков, а таких же людей, как все вы. И не хочу допустить ошибку в вынесении приговора. Поэтому, - она обернулась к алтарю и воздела руки. – Обращаюсь к вам, Пресвятые Гнёзда. Откройте нам настоящих злоумышленников! Будь это кошки или вороны – наказание достанется им сполна и будет справедливым. Мой суд не будет поспешен и глуп.
Казалось, звук был сметён на улицу. В храме воцарилась тишина, лишь снаружи ещё кто-то гомонил. По телу Рики прошла дрожь, мысли напряжённо застыли: ну же!
И в этой ватной тишине вдруг раздались голоса:
«…втори нашу версию.
- Мы патрулировали улицы и обнаружили этих кошаков, которые несли куда-то женщину. Приблизились и обнаружили, что это нянюшка Вашего Величества. Ну мы их и уложили на месте.
- Теперь ты, Крэк».
Шесть раз повтор, разными голосами.
«Отлично. Сегодня же королева выгонит это отродье из измерения, а то и вовсе казнит злодеев. Министр нас наградит за такую подставу. Всё, идём».
И снова навалилась тишина. Рика обернулась и увидела, что люди озираются, обмениваются взглядами. А конвоиры стояли, невероятно бледные. Мурсиане тоже переглядывались, их уши двигались в жестах непонимания.
А потом в тишине раздался грохот металла об пол. Самый младший стражник, Крэк, стоял на коленях, а на глазах блестели слёзы.
- Пресвятые Гнёзда… помилуйте!
Следом попадали остальные, выпустив воинов. Те изумлённо глядели на происходящее, а к ним уже подошёл переодетый Вис и что-то тихо сказал. Как и планировали: велел помалкивать. Рика торжествовала. Удалось!
«Марк, готовь лучший камзол, - мысленно сказала она. – Награда будет щедрой».
***
Измерение шумело, люди снова и снова обсуждали произошедшее, удивляясь и негодуя. Рика благоразумно отложила турнир на пару дней, дав людям поостыть и осмыслить произошедшее. А пока на улицах, в домах и тавернах кипели страсти, в замке продолжалась своя жизнь.
Слуги косились на мурсиан теперь опасливо: не отомстят ли за унижение товарищей? Не сорвутся ли? Министры притихли и вынуждены были согласиться с королевой: не хочешь войны – сам не нагнетай обстановку. А Вис обнаружил, что краска не смывается, и готов был придушить Рику за спонтанную смену образа. Будучи в хорошем настроении, королева только посмеялась и предложила дождаться, когда отрастут волосы.
А тут ещё Нат, получив повод для собственных шуток, начал называть его двуцветным и вороном. Вис огрызался, но беззлобно, то и дело трогая вернувшиеся уши и взмахивая хвостом.
Прошло несколько дней, королю стало значительно лучше. Рика же, разведав обстановку и заметив, что страсти поутихли, велела готовиться к следующему этапу турнира.
День выдался погожим. Кареты Ната и Рики доехали до турнирной площадки, и корль опередил замешкавшегося Тризнова. Он ступил на усыпанную сырой листвой брусчатку и оглянулся. На трибунах уже шумели люди, ветер донёс запах свежей выпечки. Будто и не было никакого инцидента с похищением: этот мирок жил ожиданием зрелищ.
Движение сбоку он заметил поздно. Мелькнула чёрная шевелюра, в свете солнца блеснул кинжал. Король охнул, подаваясь назад, и тут впереди выросла низкая ушастая фигурка. Болезненный стон и испуганный вздох. На руки рухнуло тело.
- Держи его! – Раздался яростный крик, и злоумышленника моментально окружили гвардейцы.
А Нат быстро подхватил истекающую кровью королеву на руки. Тризнов быстро махнул рукой, залезая обратно в карету. Варя, стоя у кареты, прижала к себе испуганного Рика.
- Кладите сюда… надо вернуться! – Тризнов уже распахнул чемоданчик и занялся процедурами по остановке крови.
- Езжайте, быстро, - крикнула Варя кучеру.
Тому не нужно было повторять дважды. Нат только оглянулся на жену; та успокаивающе махнула рукой, и он захлопнул дверь. В заднее окошечко король увидел, что они с Риком забрались в карету королевы, и та покатила следом.
Вис Кас был с воинами, и услышал новость слишком поздно. По трибунам прокатились пересуды: Рика V ранена. И как! Защищая кошачьего короля!
Или это кошачий король её ранил?
А то и убил?
Воин бросился во дворец. Там схватил первую попавшуюся служанку и потребовал рассказать, где королева. Девушка так растерялась, что указала направление, и воин помчался очертя голову к покоям Рики – других комнат на этаже он просто не знал.
Воин вихрем влетел в натопленное помещение. На грохот обернулись собравшиеся: придворный врач в характерном светлом халате, Тризнов, Варя и Нат. Лежащая в кровати Рика вяло повернула голову, с трудом открывая глаза. В голове стучало, Вис уже не видел ничего вокруг. Она ранена! Неужели умрёт? Только не это! Он снова не успел спасти дорогого человека!
Нат быстро поднялся, и тут же чуть не упал, давая дорогу бросившемуся к кровати дикарю. Варя успела поддержать мужа. А Вис рухнул на колени и вцепился в тонкую руку раненой. Своей королевы.
- Рика, мяу! Не вздумай умирать, мяу! Убью же… мяу… - голос стал сдавленным, дышать становилось всё труднее.
Её прекрасные разноцветные глаза на миг закрылись, а потом она посмотрела на мужчину бесконечно любящим взглядом.
- Парадоксально… как-то…
- Ей нужен покой, - попытался было вмешаться придворный врач, но Тризнов быстро закрыл его рот рукой и загадочно улыбнулся.
- Рика, мяу… ну… ты же мне нужна, мяу! – Беспомощно пробормотал воин.
Почему он только и мог смотреть, как страдают близкие? Как он мог так долго игнорировать её, накручивал себя на ненависть? Почему не простил вопреки всему, как сделал это Нат? Тогда бы он был рядом, когда это случилось – нет, не допустил бы произошедшего!
- И ты мне… очень, - прошептала девушка, закрывая глаза. – Посиди рядом… если можешь.
- Эт… это против правил! Оставлять Её Величество с кошаком! – Начал возмущаться придворный врач, когда Тризнов потащил его к выходу.
Нат и Варя переглянулись и тоже вышли. А Вис уже ничего не видел. Из груди рвалась молитва Праматери: пусть Рика выживет! Он тогда что угодно сделает!
***
- Вот такое приключение нам довелось пережить в измерении воронов, - радостно вещала Маргарита Штаунберг на камеру. – Пока мы находились под стражей, именно королева воронов Рика V расследовала дело. Это ещё один плюс измерению, которое находится под властью столь мудрой правительницы. Конечно, помогла разоблачить преступников и Высшая сила воронов – Пресвятые Гнёзда. До сих пор удивляет, как это могло произойти.
С вами была Маргарита Штаунберг, и это очередной репортаж из измерения воронов – дружественной Царосу державы.
Оператор отключил камеру, и репортёр взглянула на наблюдающего за ней короля. Натрияхлоридий одобрительно похлопал.
- А ведь какой горячий репортаж мог выйти, - с сожалением вздохнула Маргарита, в уме уже подсчитывая, на что она потратит премиальные.
Король не был согласен, что реальное описание произошедшего будет лучше. Поэтому он проплатил, чтобы уже записанные догадки уничтожили, и сделали репортаж по-новой.
«Это тоже скандальный материал. Свои же королеву подставили», - с улыбкой написал он.
***
Как выяснили следователь с палачом, которых уже никто не контролировал, ранивший королеву человек действовал по приказу того же таинственного «министра». И тогда как заключённые в темницу предатели-стражники получили указание от этого человека, Варба, тот общался напрямую с главным злоумышленником – министром культуры, что стало неожиданностью для всех. Тот был возмущён, но вину не скрывал, считая, что поступал в интересах страны. Его заключили под стражу до решения Рики V.
Спустя несколько дней девушке стало лучше: врачи знали толк в своём деле. И вот тогда-то, пасмурным утром, королева послала за Карсоном, тоже содержащимся под стражей.
- С вас сняты обвинения в измене, - королева благосклонно кивнула бывшему узнику, когда тот подошёл и по знаку опустился на стул.
Вис сидел рядом с её постелью и внимательно разглядывал посетителя, так, что тому неуютно стало.
- Но вину в отвратительном поведении и попытке убить короля чужой страны – да-да, он мог утонуть! – вы ещё не искупили.
- Только не к кошкам, Ваше Величество! – Умоляюще воздел руки Карсон. – Я обещаю, что и косо не посмотрю на чужих правителей! Лучше уж рудники…
- Однако, - повысила голос Рика, прерывая его. – Вы заслужили, чтобы я пересмотрела наказание тем, что содействовали раскрытию личности злоумышленников. Вам предстоит не менее трудная задача, но жить вы будете не в продуваемой хибаре, а во дворце. Но обязанности вы обязаны будете выполнять ответственно.
- Что угодно, Ваше Величество! – В восторге вскричал Карсон, вскакивая.
По лицу Рики скользнула довольная улыбка.
- Карсон, - торжественно прозвучало в комнате. – Вы подготовите Виса Каса к принятию нелёгкого груза: короны монарха измерения воронов!
Грохот тела об стул, и стула об пол говорил красноречивее слов. Такого удара Карсон не ожидал.
@темы: Самый счастливый - фэнтези
