Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
ГЛАВА 60.
ТРУДНОЕ СБЛИЖЕНИЕ
ТРУДНОЕ СБЛИЖЕНИЕ
По прошествии недели города снова замело снегом. Измерение воронов, будто не желая отставать от Цароса, тоже одарило жителей обильными снегопадами. И поскольку портал никуда не переносили, в закутке дворца у бункера частенько натекали лужи. Гвардейцы наблюдали за влетающими через сияющую стену белыми хлопьями уже философски, а служанкам приходилось собирать воду по два-три раза в день.
Недовольство от этого испытывали все, от экономки до мажордома. Ну и паж короля, конечно же, эти настроения перенимал. А поскольку мальчик был первым, кто видел короля поутру, он первым и удовлетворил своё любопытство.
- Ваше Величество… а можно перенести портал в более удобное место?
Нат удивлённо поднял бровь, закрывая дверь ванной. Подойдя к столу, опустился за него и написал:
"С чего вдруг такой вопрос?".
А сам подумал, что момент с порталом он упустил. Удобно, что измерение под рукой, да и выход надёжно защищён стенами резиденции от возможных недовольств подданных. И всё же портал в опасной близости от бункера, единственного убежища, которое спасло женщин и детей во время битвы. Несмотря на уверенность в Рике V король снова ощутил приступ паранойи.
- Мама говорит, что какой бы королева ни была, она всё же правительница, и принимать её нужно в более подходящем помещении.
Нат кивнул. Разумные слова, стоило обговорить с Рикой этот вопрос. Разумеется, в его дворце – о том, чтобы царосскому правителю посетить её резиденцию, речи пока не шло. Обоим народам нужно было успокоиться после недавней стычки, да и Царос лишний раз настораживать отсутствием короля не стоило. К тому же после такого "приёма", которого удостоился Нат, на него накатывал страх при воспоминании об измерении.
"Я займусь этим вопросом, - мужчина задумчиво крутнул ручку, пробегаясь мыслями по предстоящим делам, и добавил: - После завтрака отправляемся в город. Рика V прислала своих рабочих, вот и поглядим, как там дела. А для тебя есть ответственное задание".
Кулаки мальчика сжались на столешнице, и Нат физически ощутил напряжённость Рика. Увольнение и предшествующие ему промахи не могли изгладиться из памяти обоих, а паж по-прежнему боялся, что снова поступит неверно.
"Ничего сложного, - успокоил король. – Пока я не могу говорить, моим голосом станешь ты. Надо выучить пару фраз, стандартно приветствие и прощание. А в остальном будешь читать вслух то, что напишу, или переводить с языка жестов".
Рик немного расслабился и с улыбкой выпрямился.
- Да, Ваше Величество!
В знании языка жестов мальчик был уверен: за прошедшую неделю Андрюшкин его натаскал.
Стук в дверь возвестил о приходе врача. Нат ещё перед надеванием протезов снял рубашку пижамы, и теперь осталось только лечь под капельницу. Паж был отправлен завтракать.
Днём раньше король взял из библиотеки томик фантастических рассказов, которые читал ещё лет в десять. Поскольку сюжеты выветрились из головы, а автор в общем и целом писал интересно, Нат решил, что надо перечитать.
И уже с первых страниц повествование его так захватило, чего не случалось с тремя последними книгами. Придуманные чужие миры его всегда восхищали, а здесь приплелись динамичный сюжет и интересные герои. Перелистывая очередную страницу и уже чувствуя развязку, Нат вдруг понял, что ингалятор остыл. Король бросил встревоженный взгляд на капельницу и с облегчением выдохнул: там оставалось немного раствора.
Сняв с головы ёмкость с лечебной жидкостью, Нат снова углубился в чтение. Тут его снова отвлёк стук в дверь.
Напряжённый сюжет заставил всколыхнуться нервы. С досадой хлопнув книгой по коленям, Нат выдохнул и, схватив колокольчик, позвонил. В покои вошла Варя, сияя улыбкой. Её хорошее настроение передалось королю, и буря чувств успокоилась.
- Ну что, как спалось? – Жена села рядом.
Нат кивнул, с сожалением откладывая книгу, и потянулся за тетрадью и ручкой.
"Тебе как?".
Всё-таки гнездо казалось не лучшим местом для сна, и он удивлялся, как Варя умудрялась просыпаться без боли в спине.
- Да тоже ничего. Твоя матушка тут спрашивала, буду ли я участвовать в подготовке к свадьбе… и почему-то заявила, что платье должно быть золотым. Но на первых примерках оно было белым. Зачем сейчас менять его цвет?
"Всё правильно, - успокоил мужчина. – Белое для девушек, впервые идущих под венец. А для тех, кто дал клятву Праматери до официальной церемонии, то есть уже жён, готовят золотой наряд".
Он помедлил, и Варя понимающе кивнула. При такой символике нет ничего постыдного, что она беременна до официального брака: все будут знать, что она и король уже связаны Высшими силами.
"А для тебя это даже почётно, - с улыбкой дописал Нат. – Ты не побоялась связать судьбу с тем, кого могли оставить калекой куда более беспомощным, чем сейчас".
- Да я даже не побоялась подружиться с неудачником и вправить своей повелительнице мозги, - Варя шутливо ткнула его пальцем в нос. – И уж тем более знала, что всё наладится. Это ты тут пессимист, и кстати, непонятно, почему. Тебя уже столько раз с того света вытаскивали, и ты потом ещё бегал, что мог бы считать себя бессмертным.
Король пожал плечами.
"Так уж вышло. А насчёт подготовки сама решай, я совсем не буду против твоего вмешательства. Сам-то я в этом, скорее всего, не поучаствую: надо города объехать, финансирование на Новый год перераспределить… в общем, вливаюсь в привычный образ жизни".
- То есть я в поездках не обязательна?
"Не думаю. Ты и без подготовки хорошо справилась в столице, тут я спокоен. К тому же тебе за здоровьем следить надо".
Жена согласилась: в карете легко могло укачать.
- Тогда я помогу твоей матушке с подготовкой. И… ты ведь не будешь против пригласить моего отца?
Король пожал плечами и покачал головой. Прошлая обида стёрлась, но оставила отпечаток настороженности. Нат мог пригласить Белова хоть на праздник по случаю рождения наследника, а вот глаз с него спускать и не подумал бы.
***
В столице короля встретили небывалым ажиотажем. Если раньше царосцы старались обойти его десятой дорогой во имя собственного спокойствия, то теперь одни горячо приветствовали и поздравляли с восстановлением, другие торопились выказать недовольство по поводу пришельцев.
Наверняка даже Рика V не представляла в полной мере, что ждёт её людей в Царосе. Да и сам король скоро понял, насколько опрометчивым было решение вот так, без подготовки, буквально столкнуть два народа лицом к лицу.
День выдался тёплым, и попадающаяся на улицах детвора перебрасывалась снежками. Король со свитой проходили по широкому пустырю, который уже расчистили от руин и снега, и сейчас проводили замеры. Здесь наравне с царосцами трудились вороны, издали неотличимые от жителей ПлуМерка - разве что все с чёрными волосами и в несколько старомодной одежде. Пустырь был практически не огорожен, и у забора собралась внушительная толпа.
- Ох, подозрительно… пока наши воюют с гардарийцами, эти сюда пришли. Никак вынюхивают что-то?
- Они же здесь по приказу Его Величества.
- Да в доверие втёрлись, не иначе. Говорю вам, воронью природу не переделать!
- Но, может, дать им второй шанс? Работают же, причём для нас.
За спиной раздался грохот колёс по брусчатке, и детское восклицание:
- Мама, это волон?
Нат обернулся и увидел приближающегося человека с тележкой кирпичей. Это было чересчур смело: носить на куртке вышитый герб измерения. Но нашивка подчёркивала национальную гордость. Одновременно вызов – как красная тряпка для быка – и приветливая открытость, знак, что вороны не прячутся и готовы нести ответственность за себя как представителя другого народа. Народа, который пришёл с миром.
Толпа расступилась, как круги от упавшего в воду камня. Человек прошёл спокойно, не оглядываясь, будто уже давно тут работает. А потом в спину ему влетел гнилой помидор.
Кто-то испуганно ахнул, толпа отхлынула от проёма. Ворон продолжал идти, будто ничего не случилось, только напряжённо сгорбился.
- Эй, ты! – Один из царосцев подался вперёд. – Вали в своё измерение и дружков прихвати! Слышал? А ну обернись! Следующий помидор прилетит тебе…
Он не успел закончить фразу, когда Нат сделал знак пажу, и над площадью раздался звонкий крик:
- Его Величество желает говорить!
Все разом обернулись, голос привлёк даже рабочих. Король выступил вперёд и, поскольку писать времени не было – люди не станут молча ждать, пока он напишет речь – жестами показал Рику, что нужно сказать.
- Не обижайте наших соседей, - громко сказал, почти крикнул, мальчик.
Его щёки заалели, показывая, как он смущён и взволнован. Но держался паж стойко. По толпе прокатился ропот. Однако первым к монарху обратился тот, кто так открыто выражал ненависть к воронам.
- Ваше Величество! Так рисковать ни к чему! Конечно, ваш план против Гардарии завершился успехом, но слепо нестись дальше сломя голову, простите, глупо! Они наши враги уже издавна, и столетия – срок большой!
Пара взмахов руками.
- Задумайтесь, - перевёл Рик и продолжил следить за жестами Ната. – Была одна стычка… которая привела к войне. После мы друг друга не видели.
- А когда увидели, всё повторилось! – Воскликнула какая-то женщина.
Нат нахмурился. Всё они верно говорили. Вот только несмотря на собственную мнительность, сомнений от этих доводов он не чувствовал. Слишком был уверен в собственной правоте. А теперь и людей нужно было убедить. Вот только как? Если тебя укусила собака, ты начнёшь внимательно оглядываться на других, ужалила пчела – стремишься убежать, завидев рядом её товарку. И к народу, развязавшему войну, уже будешь относиться с предубеждением, особенно к такому, который напал уже второй раз.
- Всё зависит от правителя, - наконец озвучил его жесты Рик, и начавшийся было гомон смолк. – Кошки и вороны не договорились, предпочли разбежаться. Мы же выбрали путь прощения и мира. Вы правы в любых своих действиях, будущее зависит и от вас. Каким вы хотите его видеть?
- Спокойным! – Выкрикнул кто-то.
- Измерение близко, оно может открыться когда и где угодно. Мы можем жить в страхе, что обиженные бродят среди нас, или помириться. Вороны такие же подданные, как и вы. Этот человек…
Нат простёр руку в сторону мужчины с тачкой, потом снова начал жестикулировать.
- Мог бы ответить агрессией на агрессию. Но он прислушался к словам своей королевы и старается не портить отношения. Так проявите понимание и вы, не развивайте конфликты сами.
Нат опустил руки. Рик, часто дыша от возбуждения, смущённо оглядывал собрание, будто эта речь шла от него. Король прекрасно понимал, что чувствует паж, особенно зная его. И теперь подумал, что, ощутив особенную причастность к делу монарха, Рик поймёт больше, чем когда-либо.
«Возможно, с этого и стоило начинать? – В груди шевельнулся смех. – Он бы не ошибался так часто».
- Но если они нападут? – Крикнул кто-то.
- Если боитесь, - снова начал переводить Рик. – Не подходите, наблюдайте издалека и делайте непредвзятые выводы. И тогда поймёте, что решение Его Величества было взвешенным, как и предыдущие.
- Это же Натрияхлоридий I, - раздался в толпе жизнерадостный голос, и Нат увидел Кондрата. – Когда он делал что-то во вред Царосу?
- Вот-вот, - поддержали нищего с другой стороны. – Даже кризис, и тот привёл к процветанию!
Люди притихли, задумались. Однако монарх видел: не все согласны с ним, только аргументов подходящих нет. Но сомнений не оставалось: они обязательно появятся.
Снова попросив не обижать гостей, и получив горячие уверения от сторонников идеи, король взглянул на ворона и прижал руку к сердцу.
- Он вас благодарит… - Рик притих и тут же добавил, увидев следующие жесты: - Что не поддаётесь на провокации.
Мужчина только кивнул, но король и так знал, что тот всё понял. Рика V обещала, что присланные рабочие царосский понимать будут.
Шагая дальше по улице, укрытой тонким слоем снега, Нат нет-нет, да оборачивался. Нужен был ещё чей-то пример, людей из народа – горожан, крестьян. Потому что вид царосских рабочих, трудящихся рядом с воронами, почему-то не вдохновлял на дружбу.
Хотя оно и понятно: чужеземцы отрабатывали долг их королевы, и всё. Так что сейчас король мучительно раздумывал, что же делать, и отчаянно надеялся на помощь. Но не свыше, а от тех, кого пытался убедить в том, во что они не верили.
***
С временным переездом здорово задержались, и когда к детдому подошла группа рабочих-воронов, сопровождаемых стражниками, воспитательницы ещё пересчитывали детей, выстроившихся на лужайке.
Пришельцы и персонал обменялись настороженными взглядами, и рабочие вошли в здание, где их уже ждали царосские умельцы, чтобы обсудить фронт работ. Каролина перекапывала свой рюкзак с вещами, и стоящая рядом Таня заметила, что подруга чем-то озабочена.
- Что-то потеряла?
- Досада… тетрадку забыла с рассказами! – Каролина огляделась и машинально поправила шапку. – Слушай, прикроешь? Я быстро, туда и обратно!
Таня взглянула на воспитательниц: те что-то обсуждали, посматривая на здание. У Каролины был талант к сочинительству, её рассказы с удовольствием слушали. И уж конечно, сегодня ждали продолжения. К тому же дети безоговорочно доверяли королю, и увидев по телевизору, что он призывает к миру между народами, не сомневались, что угрозы со стороны пришельцев нет никакой. Поэтому Таня кивнула.
- Давай.
Каролина моментально пригнулась, и Терри посторонился, пропуская. Его примеру последовали и остальные на пути девочки. Кто уловил разговор, кто из чувства солидарности: многие убегали из-под носа воспитательниц по своим делам.
- А… миссис Смит! – Окликнула Таня, подняв руку, и взгляды женщин обратились на неё.
Убедившись, что на неё не смотрят, Каролина юркнула в холл.
Здесь уже никого не было, только сверху слышались голоса и шаги. Девочка прошла мимо стола охранника и поспешила вверх по лестнице. Голоса удалялись: рабочие шли на третий этаж, который пострадал больше всего.
Дождавшись, когда второй этаж опустеет, Каролина пробежала к классу, который временно заменил десятерым девчонкам разрушенные комнаты, и влетела в распахнутую дверь.
Из-под носа с громким карканьем метнулась чёрная тень. Девочка взвизгнула от неожиданности и рухнула назад под шуршание крыльев. По носу стукнуло длинное перо и приземлилось на подол платья, выглядывающий из-под пальто.
С гардины слетела птица и вытянулась в парня лет шестнадцати. Он хмуро уставился на Каролину. Та во все глаза разглядывала его. Высокий, стройный, с торчащими в разные стороны чёрными вихрами. Одежда – самая простая, да ещё скрыта кожаным фартуком.
- А… ты оборотень? – Только и нашлась, что сказать, девочка.
- Разве ты не должна быть внизу? – Картаво, с неудовольствием спросил парень, но за грубостью девочка уловила плохо скрываемое смущение.
- Я только за тетрадкой, - пояснила Каролина, поднимаясь. Взгляд скользнул по партам и стопке матрасов в углу.
- Ты посмотри, как учиться любит, - хмыкнул оборотень, скрещивая руки на груди.
Подойдя к подоконнику, где пестрела изображением букета цветов тетрадь, девочка развернулась.
- Это мои рассказы, - сказала она с вызовом, готовясь защищать свои права.
Дома её увлечения ни во что не ставили, и фраза "опять своей дурью маешься", била больно. В детдоме Каролина тоже не показывала бы свои тетрадки, но вездесущая Катя увидела очередную интересную ей вещь и отобрала дописанный рассказ.
Получив восхищённую рецензию вместо насмешек, Каролина смутилась, не зная, как реагировать. Ей нравилось придумывать забавные истории или возводить в художественный текст события из жизни - и пока её никто не трогал, девочку всё устраивало. Но когда брали её тетради, становилось стыдно: пишет всякие глупости. Приходилось отбирать и ругаться в ответ.
Катя всё-таки уговорила её прочесть один из рассказов. Детям понравилось, и неожиданно для себя Каролина поняла, что занимается не такими уж глупостями. Теперь она не пряталась по углам, чтобы записать сформировавшуюся в голове историю, а делала это, где удобнее: на кровати или за партой.
Однако сейчас, перед незнакомым человеком, уверенность в себе снова улетучилась. Парень поднял брови.
- Котята тоже пишут? – Немало удивился он.
- Какие ещё котята? – Теперь с толку была сбита Каролина.
- Ты же кошачий потомок, - он снова улыбнулся, и в его глазах заиграли весёлые искорки. – А про что пишешь? Я вот фантастику.
Девочка так и застыла, прижимая к себе тетрадь. Она ещё не встречала других юных писателей.
- З… зарисовки из жизни в основном. Я Каролина, - она тут же поспешно протянула руку, шагнув к оборотню.
- Икар, - он склонил голову, и хоть руку принимать не спешил, улыбался по-прежнему приветливо. – Да у тебя имя воронье!
- Ничего не воронье, - девочка упрямо тряхнула головой. – Обычное человеческое.
Женский вскрик заставил обоих резко обернуться на дверь. Икар тут же шагнул вбок, уступая дорогу подбегающей к девочке воспитательнице. Та схватила Каролину за руку и потащила прочь, поглядывая на оборотня.
- Я же говорила не разбегаться! Что за мода!
Она снова охнула, чуть не столкнувшись в дверях с рослым, крепким мужчиной в рабочей одежде.
- А вы бы… следили за своими, - учительница сердито выдохнула и, проскользнув мимо ворона, поспешила прочь.
- Ещё увидимся, - крикнула девочка выглянувшему парню.
Тот растерянно махнул рукой и тут же вскинул взгляд, когда мужчина начал сердито каркать. Запоздало Каролина поняла, что у пришельцев свой язык, и картавость Икара – это акцент. Было здорово, что он её понимал, при сходстве-то интересов!
«Ой… а как я его найду потом? – Испугалась девочка. – Мы ведь вернёмся только когда дом в порядок приведут… а тогда рабочие уже в измерение вернутся…»
Родственную душу терять не хотелось: кто её поймёт так, как другой писатель?
Они миновали холл и вышли на улицу. Тут-то все заботы резко испарились, и Каролина вскрикнула от радости, бросаясь вперёд, к обернувшемуся королю.
Его приход был ожидаем и всё-таки неожидан. Его Величество никогда не пропускал важных событий города. Но из-за того, что он тяжело пострадал на войне, многие были уверены, что король ещё долго не будет появляться на улицах.
- Ваше Величество!
Окружившие его дети расступились, и Каролина остановилась рядом, радостно глядя снизу вверх на мужчину. Король улыбнулся и сделал какие-то пассы руками. Левая резко выделялась: чёрная, с маленькими гармошками на сгибах пальцев, а из-под манжеты длинного пальто выглядывала часть шарнира.
- Он спрашивает, где ты была, - сказал стоящий рядом с монархом паж.
Девочка обернулась на здание.
- За тетрадкой бегала…
- Она же у нас писательница, - встряла Катя. – Такие рассказы выдаёт – заслушаешься!
Несколько ребят поддержали, и Каролина снова смутилась. А король показал ей большой палец, одобряя и заинтересованной улыбкой. Это придало смелости.
- Я там с оборотнем познакомилась, Икаром… он тоже пишет, только фантастику, - поделилась девочка. – Ну… мы не успели нормально поговорить… а можно ещё встретиться, пока они тут работают?
На лице монарха отразилось изумление, и он приложил руку к груди.
- Его Величество… - Рик запнулся, неуверенно глядя на мужчину. – Благодарит?
Король что-то изобразил руками.
- А… он рад, что вы нашли общий язык, - паж с облегчением улыбнулся.
А король вынул из карманов блокнот и ручку и начал быстро что-то записывать. Все ждали, и даже воспитатели не начали снова строить детей.
- Идея! – Воскликнула вдруг Катя, и все взглянули на неё. – Каролин, хочешь видеть своего друга чаще? Ваше Величество, а вы говорили, что надо поскорее подружиться с воронами…
Мужчина заинтересованно кивнул – что задумала?
- Так давайте, - девочка обвела взглядом собравшихся. – Поможем восстанавливать дом!
Повисла тишина. Каролина почувствовала руку короля на своём плече, а сама вдруг начала улыбаться. Как всё просто! Они с Икаром могут обсуждать рассказы когда захотят, узнают друг друга получше! Какой же Катя всё-таки была умной.
Когда она подняла взгляд, Рик принял блокнот мужчины и озвучил:
- Его Величество об этом позаботится. Где сейчас директор?
Последний вопрос был адресован воспитателям, что подтверждал и обращённый на них взгляд короля.
- Он уехал в гостиницу, проверять, все ли требования соблюдены, - ответила одна из женщин. – Мы сейчас отправляемся туда же на временное проживание.
Монарх тронул зазевавшегося Рика за плечо и снова что-то изобразил руками.
- А… Его Величество желает ехать с вами, - перевёл мальчик.
- Так, дети, строимся!
Поднялась суматоха, но дети, оживлённые предстоящим приключением, на этот раз построились быстро. Пока их пересчитывали, король отправил куда-то писаря и прошёл в здание, сопровождаемый свитой. Когда воспитатели повели детей к ожидающей их веренице экипажей, многие заволновались, что Его Величество не успеет к ним присоединиться. Но их успокоили, что без короля никуда не уедут.
Вскоре монарх со свитой действительно вышли, а тут подоспел и господин Криворучкин в нанятом экипаже. И вся процессия поехала к гостинице.
***
Вороны воронами, а за детей, которых считал своими, король не мог не волноваться. Те же чувства испытывают матери, когда их ребятишки заявляют, что нашли интересную компанию. И сразу множество вопросов: всё ли так безобидно, не плохая ли это компания, не научат ли там чему дурному.
Всё же первым чувством, вспыхнувшим в груди при словах Каролины о мальчике-вороне, была радость. Однако она быстро исчезла, уступив место настороженности. И Нат решил взглянуть на этого Икара, а заодно познакомиться с приезжими. Если заметит что-то подозрительное, придётся разочаровать детей: в ремонте они участвовать не будут.
Поднимаясь по лестнице, он и свита уловили обрывок разговора. Но понял воронов, разговаривающих на своём языке, только Нат.
- …чуть скандал не начался. За своими бы следили.
- Не начался бы, - буркнул, судя по голосу, парень. – Мы просто поговорили на нейтральную тему. И выглядела она нормально, такая не станет напраслину возводить.
- Да какая разница? – Это уже третий голос. – Сейчас слишком беспечно отделяться от своих! А если бы это был взрослый, и решил, что ты что-то вынюхиваешь? Кабинет в целости, делать там было нечего.
Со стороны казалось, что они говорят на своём языке, чтобы их не подслушали рабочие из Цароса. Но те знали вороний: король специально попросил Карину устроить ускоренное ведовское обучение для тех, кто готов был работать с пришельцами. Просто людям привычнее говорить на родном языке. Нат задержался и выудил блокнот. Свита недоумённо остановилась.
Рику было передано одно слово, с выставленным ударением. Мальчик изумлённо распахнул глаза, но тут же на его лице проскользнуло понимание, и он поспешил следом. Когда они вышли на площадку коридора, вороны и стоящие поодаль царосцы обернулись.
- Каруа, - сказал Рик и тут же добавил заученную фразу на царосском. – Его Величество желает вам доброго дня.
По единому для всех – и своих, и чужеземцев – порыву поклониться стало ясно: вороны чтят правителя чужой страны, по крайней мере, формально. Нат снова прожестикулировал, и Рик перевёл:
- Оценили фронт работ?
- Да, Ваше Величество, - ответил подошедший прораб, из царосцев. – Придётся потрудиться, работы здесь недели на две.
- Общий язык нашли?
Нат оглядел собравшихся, показывая, что обращается ко всем, и добавил жестами уточнение.
- Если есть разногласия, вы можете отказаться от работы и уйти. Усугублять ситуацию не стоит, она сейчас и так сложная.
- Мы все были готовы к сотрудничеству, - пробасил, сильно картавя, ворон-богатырь с пышной бородой. – С нашей стороны никто не будет умышленно затевать конфликт.
- Аналогично, - поддержал прораб, оглянувшись на царосцев. – Здесь можете быть спокойны.
Нат улыбнулся. На такое сотрудничество бездумно не подписываются, и проверка это подтвердила. Взгляд выхватил среди рабочих шестнадцатилетнего парня. Поскольку здесь из воронов не было никого младше или чуть старше – остальным на вид было от двадцати до сорока – то монарх предположил, что это и есть новый друг Каролины. А в следующий момент в голову пришла неплохая идея. Он достал блокнот.
- Икар, верно? – Озвучил Рик и тут же покосился на встрепенувшегося парня.
Нат махнул рукой, подзывая, и тот неуверенно подошёл. Вороны переглянулись.
- Слышал, ты уже успел познакомиться с Каролиной, - прочитал паж следующую запись.
Икар отвёл взгляд.
- Да… но я её и пальцем не тронул!
Нат улыбнулся, и парень вскинул взгляд, потому что внимание привлекли жесты.
- Его Величество не собирается… - начал было Рик, но совершенно неожиданно Икар сам изобразил руками знаки!
Нат распахнул глаза, изумлённо глядя на парня, а тот вдруг спрятал руки за спину, будто смутившись.
А потом по лицам собеседников скользнули улыбки. Король понял, что сказал парень на языке глухонемых, и, Праматерь, как же это было чудесно! Однако сбивало с толку, что знаки были совершенно идентичными. Вот и универсальный способ общения. Однако и ему стоило учиться.
"Я не собираюсь тебя осуждать".
"Тогда что?".
"В каком-то смысле детдомовцы мои дети, и я должен знать, с кем они общаются".
"Ну вот, увидели".
Парень держался отстранённо, но мало кто не заметил бы, что он скрывает смущение. Неудивительно: говорит на равных с чужим правителем!
"Она о тебе хорошо отзывалась, поведала что-то об общих интересах. Хочешь продолжить общение?".
Икар задумчиво опустил взгляд. Люди вокруг переглядывались, явно не понимая, о чём разговор, а Рик молчал, поняв, что его перевод не требуется.
"Вы можете это устроить?".
Уловив согласие, Нат кивнул.
"Ты должен быть уведомлён о наших порядках, так что препятствовать не буду. Но пока что вы сможете увидеться только на работе".
Парень недоумённо распахнул глаза, а Нат переключился на пажа.
"Переводи для всех".
Мальчик тут же кивнул и, следя за руками монарха, заговорил.
- Его Величество хочет прислать вам несколько помощников. Детдомовцам нужно определяться с будущей профессией, и это одна из возможностей.
В Царосе подобная практика была в порядке вещей. В помощники тому или иному ремесленнику отдавали и детей, у которых семья была – поэтому царосцы не удивились, и прораб ответил согласием. Вороны тоже не спешили выказывать недоумения, на этом разговор и закончился.
***
А Мауса идея Ната взволновала. Директор попытался отговорить короля от рискованной затеи, но Нат настоял на своём. Аргументировал это тем, что за детьми присмотрят свои, да и поедут не все.
В итоге на следующий день осваивать новую профессию поехали одиннадцать воспитанников в возрасте от десяти до шестнадцати. В их число попала и Каролина, которая была рада снова пообщаться с Икаром. И уж конечно, деятельная Катя не осталась в стороне – ещё и Таню прихватила. На месте воспитанникам выдали заказанные заранее каски, фартуки и перчатки, и под руководством взрослых дети начали активно трудиться.
Этим, конечно, тут же заинтересовались репортёры. Вездесущая Маргарита Штаунберг снова оказалась в числе первых, кто освещал событие. И теперь, перед обедом, носилась по этажу детдома, который решено было восстанавливать первым, расспрашивая всех о работе и сотрудничестве. Оператор, конечно, бегал за ней как приклеенный.
Вороны впервые столкнулись с такой техникой и не понимали, зачем им в лица тычут палкой с шариком на верёвочке и для чего нужно смотреть на чёрную коробку. Это репортёршу позабавило, и она вкратце объяснила, что к чему. Однако пришельцы всё равно косились на неё настороженно, предпочитая помалкивать. А вот царосцы охотно отвечали на вопросы.
- А что вороны? – Катя пожала плечами. – Такие же люди, что в них страшного?
- Дядя Макар тут всех веселит, - ответил с широкой улыбкой репортёру одиннадцатилетний Игорь. – Такие истории рассказывает! Вот например…
- Нормально, сработались, - коротко ответил Икар, когда Каролина подтолкнула его к объективу.
Присутствующий здесь же король видел то, что хотел видеть, и это радовало. Конечно, рабочие группы набирались из числа лояльных людей. И всё же это были подвижки, а благодаря репортёрам царосцы увидят, что их страхи были напрасны.
- Светлое будущее, видимо, уже наступает, - обратилась к Нату Маргарита Штаунберг. – Вы были правы, народы могут подружиться. И всё же многие царосцы насторожены, и в такую резкую перемену международных отношений не верят. Что вы можете сказать по этому поводу?
Король выдохнул. Он и сам немного побаивался такого стремительного успеха. Рик начал читать новую запись в протянутом блокноте.
- Его Величество не просит терять голову и безоглядно принимать воронов. Как король говорил ранее, кто боится – держитесь в стороне, делайте непредвзятые выводы. Пока вороны не сделали вам ничего плохого, они не заслуживают ненависти. Его Величество повторяет: война произошла по приказу королевы воронов, и теперь она искупает ошибку, а с ней и подданные. Но ответственность только на ней. Просто уберите гнилые помидоры и проходите мимо. Отходы лучше убрать в компост, это куда полезнее.
Маргарита улыбнулась последним словам, и дала знак обвести объективом комнату. В кадре возникли свежая кладка, что-то обсуждающие рабочие и дети. Пора было идти на обед, и кто-то заканчивал свою часть работы, кто сидел или стоял, дожидаясь товарищей. В углу примостились Каролина и Икар, и о чём-то возбуждённо болтали.
- Эти люди приняли воронов, и дети совсем их не боятся, даже рады. Может быть, нам всем брать с них пример? – Так закончила женщина свой репортаж и, попрощавшись, знаком велела завершить запись.
***
Самым противоречивым в плане Рики V по посещению Спойлеровки было то, что деревня входила в состав Цароса. Крестьяне могли солгать ради своего правителя. Они ведь, по слухам, знали абсолютно всё – так что даже маскировка мола не помочь.
Но королева решилась на поездку. Слухи могли оказаться не совсем правдивыми, а вот спокойствия хотелось очень. И, въехав поутру в форт, приказала перенаправить портал.
Процесс шёл интуитивно: человек должен был примерно представлять, чего ждёт от перемещения. И поскольку измерение соприкасалось с ПлуМерком, доступ был только на планету: сильно промахнуться с выбором места никто не мог. Хочешь искупаться в море – пожалуйста, первое море, которое схоже с твоими представлениями. Царосская резиденция – да, там сидят те, кто нам нужен.
Или вот Спойлеровка. Пройдя вверх по лестнице, Рика вошла в небольшую комнатушку с двумя перемещателями, один из которых уже давно не работал. Там, сняв перчатку, приложила ладонь к металлической пластине, как предложил техник. А затем мысленно пожелала знать будущее, причём от целой толпы людей. Из широкого окна была видна внизу арка портала; вот сияющая стена мигнула.
- Портал перенаправлен, Ваше Величество. Надеюсь, он выведет вас именно туда, куда вы хотите.
- Я тоже, - девушка нервно потёрла висок, оглядывая подол простого красного платья под дублёнкой.
Оделась Рика небогато, на манер царосской горожанки, чтобы ещё больше отдалиться от собственного образа властной богачки. И не придётся совсем просто выражаться, и никто не подумает, что она переодетая королева.
«К кому я вообще собралась? - Думала она, спускаясь в нагретый камином холл. – Если я надеюсь, что они знают всё, что не шарлатаны – как вообще можно думать, что удастся их обмануть?».
Вот распахнулись широкие ворота, и королева в сопровождении трёх так же просто одетых гвардейцев зашагала к порталу. Лицо защипал мороз, налетевший ветер снёс пар дыхания вбок. Возле арки девушка обернулась на холодные камни крепости, потом шагнула вперёд.
Лёгкая вибрация – и сапог утонул в пушистом снеге. День был ясен, как и в измерении, и так же холоден. Кругом – чистое поле, и вдалеке высилась табличка-арка на двух столбах. Приблизившись, королева и её свита прочли надпись, гласившую: "Нижняя Спойлеровка". В нижнем углу красовался отпечаток руки с надписью: "мы знаем!".
Рике стало немного не по себе, будто её уже разоблачили. Она тут же решительно отогнала сомнения и зашагала по расчищенной дороге в деревню, где по улицам сновали ребятишки, перебрасываясь снежками. А потом путь преградила целая толпа, и на лицах крестьян было написано оживление.
- Глянь, королева воронов!
- А чегой-то она так оделася?
- Ясно же, чего! От Его Величества, поди, прячется.
- Королева! – Весело замахал рукой какой-то мальчишка, подбегая. – А я знаю, что вы хотите знать! И даже то, что вы только что узнать захотели! – Его сияющее лицо вдруг стало озабоченным. – Только дед Феофан запретил говорить. Но я всё равно знаю! – Он победоносно ткнул в неё пальцем и с гиканьем убежал.
Девушка замерла, гвардейцы начали тайком проверять оружие. Крестьяне и правда всё знали. И это немного сбило с толку. Но отступать было никак нельзя.
- Я хочу видеть вашего старосту, - заявила Рика, скрывая смущение.
Из толпы тотчас вышел седой дед и с лукавой улыбкой поманил её к себе.
- Иди, девонька, не бойся. Всё как на духу расскажу: и как с кровати упадёшь от кошмара, и как трудности навалятся. А как же? Весь совет у тебя сейчас на ножах.
Королева нервно сглотнула. Вот так сходу, да сказал, каковы сейчас дела в измерении. Действительно предсказатель – даже Натрияхлоридий ничего не знал о её трудностях. Но, собравшись с духом, подошла и направилась за старостой по просёлочной дороге. Остальные спойлеровцы потянулись за ними, разглядывая пришельцев.
- Кармин-то, глянь, как напрягся!
- Ты поаккуратнее. Он же, не задумываясь, начнёт кинжалом махать.
- Надо ж было в свиту таких нервных нанять…
Рика чувствовала, что крестьян происходящее забавляет. А она-то считала, что знать всё – значит жить скучной жизнью.
Дом старосты пах липой и пылью. Всё по-деревенски уютно, и тепло так, что сразу захотелось скинуть дублёнку. А потом устроиться перед камином и насладиться чашечкой няшникового чая. Очень милая обстановка.
Собственно, у камина-то в главной комнате уже кто-то сидел. Увидев Рику, золотоволосый человек изумлённо поправил очки, и по его лицу скользнула кривоватая улыбка. Он явно ничего не понимал.
- Натрияхлоридий? – Охнула девушка, а староста подтолкнул её в спину, не давая удрать.
- Садись, девонька. Чего вам поодиночке-то всё рассказывать? Сейчас вместе узнаете, что надо, да и разойдётесь по своим делам.
Нат и правда был изумлён. Два дня назад получив письмо от деда Феофана с просьбой прибыть для "очень важного дела" в Спойлеровку, король тотчас подкорректировал планы. Сомневаться в месте проведения разговора было глупо: если бы всё решали только слова, староста сам бы приехал. Опять-таки, сколько в столице людей, не знающих того, что с ними произойдёт! Видимо, именно в деревне что-то должно было произойти. Но максимум, на что Нат рассчитывал, был какой-то сюрприз или праздник.
Появление Рики V таким сюрпризом и стало. Одно только удивило: как она прошла на ПлуМерк, и её никто не задержал.
«Портал же перенаправляется, - вспомнил он. – Что она хотела сделать без моего ведома? Как-то это подозрительно!».
Полукошка настороженно глянула на него, опускаясь на стул. Нат ответил не менее подозрительным взглядом и опустил глаза в блокнот. Староста меж тем подкатил тележку с чашкой чая, и Рика снова удивилась: няшниковый, как и хотела! Если бы не создавшаяся напряжённая ситуация, она бы в полной мере порадовалась предупредительности хозяина.
Король развернул к девушке блокнот, и она прочитала:
"Добрый день, Ваше Величество. Что за прятки?".
Девушка отвела взгляд, нервно поджимая уши.
- А вы-то что здесь делаете? Плановый визит?
"Даже если и так, - написал Нат. – Вы могли составить мне компанию, в карете удобнее добираться. Или мысль пришла поздно? Что вы хотите знать?".
- Что хочет знать запутавшаяся королева, - вклинился дед, садясь на третий стул. – Вы ведь не совсем друг другу доверяете.
"Теперь да", - Нат пристально посмотрел на Рику.
Та помешала чай ложечкой.
- Ну хорошо, раз вы всё знаете. Я просто хотела узнать будущее народов приватно. И вы должны понимать, что до конца доверять, не зная мыслей собеседника, сложно. Я благодарна за шанс, но поверить в такую удачу не могу.
Нат вздохнул. На что он надеялся, если даже царосцы периодически не доверяли его решениям?
- А насчёт будущего, - сказал дед Феофан. – Сложно будет, как же.
- Но это вообще стоит затевать? – Спросила Рика. – В совете кое-кто убеждал меня, что враги бывшими не бывают.
"Серьёзно? – Написал Нат. – А я считал, что с любым можно договориться… если это не гардариец".
- То же говорят и о кошачьих потомках.
Король пожал плечами.
"Я сейчас могу сказать, что произойдёт с народами, и уже говорил".
- Но мне надо знать точно.
Оставалось скептически хмыкнуть. Вряд ли Рика узнает что-то сверх того, что он мог предположить сам. Яснее спойлеровцы не выразятся.
- Вы бы поосторожнее на турнире, и не судили сразу кого бы то ни было, - сказал дед Феофан. – А народы-то… будет плохо. И хорошо тоже, а как же!
Нат выразительно глянул на Рику: мол, убедилась?
- Но что в итоге? Смысл есть? – Гнула своё девушка.
- Жизнь изменится, королева, это точно.
- И? В какую сторону?
- А это-то уже вам решать, да.
Девушка дёрнула ушами, а король написал:
"Всё зависит от восприятия ситуации".
- Понятно, - она подпёрла голову кулаком. – Ну а совет-то примет наш план?
- А как же. Одни примут за, другие против, - охотно закивал дед.
Рика выдохнула и сцепила руки на коленях.
- Понятно, - она покосилась на короля. – Я хочу спросить ещё кое-что личное.
Нат понял и поднялся. Когда девушка и дед остались наедине, староста ласково и внимательно взглянул на королеву.
- Вы знаете и это? – Догадалась она.
- А как же девонька. Любовь… любовь штука такая, непредсказуемая.
- Но что ко мне… испытывает Вис? – Она запнулась, но решила выяснить до конца.
- А что он может испытывать? Чувства, девонька.
- Какие? – Рика напряглась.
- Большие, как же.
Девушка почувствовала, что закипает. Злость придала смелости.
- Он меня любит или нет?
- А как же.
- Да?
- Любовь готовит много переживаний.
Уши прижались к голове, захотелось порвать собеседника.
- Нельзя ли поконкретнее?
Судя по безмятежной улыбке старосты, ему разговор не казался напряжённым. Да и с чего бы?
- А что ты хочешь знать, девонька?
- А вы сами не знаете? Любит ли меня мурсианин Вис Кас!
- В каждом вопросе есть ответ. Получается, ты сама и ответила, так стоит ли спрашивать дальше? А Вис-то да… Вис Кас хороший воин, кто поспорит.
Волна ярости в груди едва не выплеснулась наружу криком. Девушка, сжав зубы, пробормотала благодарность за помощь и поспешила выйти, чтобы не сорваться на скрытного деда.
У крыльца стояли её верные гвардейцы и с несчастными выражениями лиц выслушивали сыплющиеся с разных сторон предсказания.
- А вот на турнире уже придётся поработать, как же! Такое начнётся, закачаетесь!
- О, королева! Вы там поаккуратнее, с советниками-то своими! А то один совсем от рук отобьётся, что тогда делать станете? Вот и я о том же…
- Они просто… даже вы, кажется, знаете больше, - возмущалась Рика, шагая прочь от деревни.
Нат весело улыбнулся. Помня то, что говорила Варя о королеве, он сообразил, что начинать помогать Рике уже стоит. Она запуталась, и зёрнышки сомнений в душе откликнулись на подкормку скептического настроения советников. Нат сам чувствовал подобное, когда только вступил на трон. Думал, не прислушаться ли к советам быть просто пешкой в руках знающих людей.
"Спойлеровцы всегда выражаются витиевато, - остановившись у кареты, написал монарх. – Но мне кажется, сейчас будущее зависит от нашего упорства и красноречия".
- Мне недостаёт уверенности в том, что мы делаем, - она невольно покосилась на дожидающуюся короля свиту.
"У меня была похожая ситуация. В этом деле нас мало кто поддержит, поэтому советую вам доверять только себе. Подумайте, готовы ли вы рискнуть не только своим спокойствием, и стоит ли это будущих перспектив. И я действительно хочу только того, о чём говорил: дружба народов и сотрудничество".
- Пожалуй, сегодня это подтвердилось, - кивнула девушка. – Ничего плохого не напророчили, и это уже облегчение. Но меня смущает, что раньше я не имела дел с другими правителями.
"Какое совпадение, а у меня опыт есть, - Нат подмигнул. – И прекрасно понимаю вашу ситуацию. Вы не одни, и волноваться не о чем".
Рика улыбнулась, прочитав.
- Наверное, пусть наш план пока останется неизменным. Попробовать действительно необходимо.
Нат кивнул.
"Поедете с нами?".
- У портала сейчас выход только сюда, - девушка кивнула на светящуюся вдалеке голубую стену. – Пройду в измерение и перенаправлю обратно.
"Да, насчёт этого. Давайте перенаправим выход в другое помещение, незачем ему оставаться в коридоре. Сделаем отдельную прихожую".
Рика удивилась.
- В такой точности я не уверена. Там свои нюансы, точных координат не выставить.
"А как он работает?".
- Интуитивно. Мне повезло, что выход оказался на внушительном расстоянии от Спойлеровки. Мог очутиться посреди деревни. А впрочем, - она хмыкнула. – Какое уж тут везение, раз меня всё равно разоблачили.
Король задумчиво покрутил в пальцах ручку.
"А если, допустим, я покажу вам эту комнату, а вы в измерении представите её подробно?".
- Может подействовать. Предлагаю обсудить это в более спокойной обстановке.
На том и распрощались. Король сел в карету, а девушка в сопровождении гвардейцев направилась к порталу. По дороге она обернулась на отъезжающий экипаж.
Чуть позже, раздумывая над собственным отношением к возникшей ситуации, Рика поймала себя на мысли, что боится выглядеть глупой и наивной. Ещё бы, поверила представителю враждебного народа!
Но ведь не Натрияхлоридий затеял войну, и враждебными стали именно вороны. И самой Рике очень хотелось верить человеку, который выразил желание помочь, который участвовал в спасении её народа. И как бы то ни было, она решила предоставить ему и себе шанс на лучшее будущее.
***
После того как Нат приспособился к протезам, Варя вспомнила, насколько муж деятельный. Обойдя столицу, он на следующий же день уехал посещать города, и пропал на две недели. Правда, присылал письма, где справлялся о самочувствии и делах в целом, но всё же такая долгая разлука выбивала женщину из колеи. Если днём ещё спасали дела, то ночью, лёжа в свитом ей и мужем гнезде, Варя сильно тосковала.
Но всё когда-нибудь меняется. Поднимаясь вечером к себе после ужина, женщина увидела в окно подъезжающую карету с королевским вензелем на крыше, и сердце подскочило от радости.
Из дворца она выбежала первой. Захрустел под туфлями снег. Криворучкин уже вышел из кареты и подал руку Нату. На шее мужа из-под пелерины выглядывал корсет, но случайные травмы были уже так привычны, что и внимания не стоили.
Увидев жену, король просиял и, шагнув навстречу, стиснул в крепких объятиях. Варю окутали запахи мороза и пряных духов.
Дворец уже привели в порядок. И насколько голой, пустой и тоскливой была обстановка после войны, настолько же пышной, уютной и богатой стала сейчас. И король не мог налюбоваться на мебель, сделанную по его эскизам. А ещё первые за всю историю Цароса дворцовая комната была украшена изображениями лис – Варины покои рядом с его комнатой. Женщина переехала туда, прихватив гнездо и свою коллекцию фигурок.
Капельницу поставили поздно. Поужинав, Варя тут же прибежала к мужу узнать, как дела в городах. Андрюшкин помог ей выучить язык глухонемых, и теперь Нату можно было не писать.
Эрменгарда составила невестке компанию, и король уже для двоих слушательниц рассказывал о поездках: как радовались наместники, как привычно интересовался делами граждан, что интересного успел увидеть или пережить. Варя переводила, а потом сама начала рассказывать о подготовке к Новому году.
- Удивительно, у вас почти то же самое, что и в измерении, - она всплеснула руками. – Только вот этот приватный праздник с восемнадцатого на первое… мы обычно в это время выходили с Рикой V на улицы. Но так тоже любопытно. Ты ведь не против, если я приглашу родных?
Король мотнул головой.
"Что отец?" - Изобразил он.
- Ну, до сих пор занят, так что думаю, приедет не раньше, чем на свадьбу.
По лицу короля скользнуло облегчение. Он ещё не забыл фортель с письмом, и не испытывал особого желания общаться с Беловым.
В ванную король направился, когда Эрменгарда удалилась, а Варя уже устроилась в принесённом гнезде. Плеск воды за стеной приятно убаюкивал и дарил ощущение покоя. Муж снова с ней, и на этот раз надолго. А потом, научившись и войдя в статус королевы, она будет действовать наравне с Натом. За свою карьеру медика можно было не волноваться: во дворце найдётся для неё и такая работа, если захочет помочь Тризнову. Жизнь превращалась в прекрасную сказку, и казалось, ничего плохого больше не произойдёт. Разве что пророчество относительно протезов волновало: от Герды III ещё не пришёл ответ.
Шум воды стих, и спустя несколько минут из ванной вышел муж, а потом слуга. Последний пожелал супругам спокойной ночи и удалился, выключив свет. Комната погрузилась в мягкий полумрак: темноту ещё разбавлял свет бра.
Муж подошёл к Варе и с улыбкой опустился возле гнезда. Он уже переоделся в пижаму, которая теперь была обрезана там, где были искусственные конечности: чтобы легче было снимать.
"Можно поспать с тобой?" - Жестами спросил он.
- Ну конечно, - Варя удивлённо фыркнула и тут же, подавшись к нему, обняла.
Нат тоже стиснул её в объятиях и провёл живой рукой по её волосам. Женщина отстранилась и подвинулась. Потом помогла ему снять протезы и стянуть культи эластичными бинтами, после чего уже сама выключила свет и нырнула в объятия любимого.
Вести диалог сейчас было невозможно, и супруги просто молча лежали, то и дело обмениваясь поцелуями. А потом и уснули, утомлённые дневными событиями, каждый своими.
