[ailonve]

Ну вотъ и подобрались къ моей любимой части книги) Она закончится где-то на 18 главе, и дальше начнётся такое...

Глава 9. Голос в темноте

ГЛАВА 9.
ГОЛОС В ТЕМНОТЕ.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы приехали в замок, а простое коричневое платье служанки мне просто опротивело. Особенно неудобным был высокий, жёсткий воротник. И чепчик! Этот отвратительный чепчик! Он же скрывал мою причёску!
Так вспоминала я своим мелкие невзгоды, моя пол. Каждый раз, отжимая тряпку на швабре, я с силой шлёпала ею о золотые плиты.
Почему нельзя ходить в том, в чём хочется? Теперь-то я с тоской вспоминала своё красное платье с рукавами-фонариками и кружевом по краю юбки. А я ещё жаловалась, что оно у меня одно…
Отвлёкшись, я оглядела зал. Каким же он был всё-таки огромным! Потолки и стены уже терялись в темноте; остались догорать только два светильника – рядом со мной и у дальней стены.
Наверняка на балы собирается много народа. Улыбнувшись, я вышла на середину. В голове сама собой возникла мелодия, которую исполнял придворный оркестр у меня дома – такая весёлая, задорная! Не в силах сдержать порыв, я поклонилась собственной швабре.
-Можно пригласить вас на танец?
Швабра, конечно, промолчала – в отличие от шкафа, она была обычной – или просто стала тем, чем должна была. Подхватив её, я закружилась по залу, тихо напевая.
А воображение уже рисовало залитый светом зал, полный танцующих пар в прекрасных одеждах. Вот только о партнёре я как-то не задумалась. Музыка теперь гремела в моей голове; возносясь к потолку, она эхом отдавалась от стен и колонн.
-Что ты делаешь?
Всё в одночасье рухнуло. Я резко обернулась на голос, испуганно прижимая к груди швабру.
У дальней стены я заметила двери, которые раньше не видела. Они и сейчас были едва видны в темноте. Окликнувший был где-то там.
Боясь, что меня снова накажут, я быстро проговорила:
-Простите, я замечталась. Но я буду держать себя в руках!
-Вот как? И о чём же? – усмехнулся невидимый собеседник.
Я обвела взглядом зал.
-Тут наверняка очень красиво, когда зажигаются огни и выходит на танец множество людей. На миг я подумала, что тоже приглашена…
-Уж не твоим ли кавалером? – голос стал насмешливым.
Поняв, что он говорит о швабре, я покраснела и спрятала её за спину.
-Ну… я не удержалась.
Он не ответил. Конечно, собеседник был мужчиной – по голосу это было легко определить. Голос грубоватый, почти как у мастера – только у последнего он был приятнее. Я помнила голоса слуг – ни у одного такого не было. Кто бы это мог быть? И почему он не показывается?
Или он уже ушёл?
-Простите, - осторожно окликнула я. – Вы ещё здесь?
-Не можешь дождаться, пока вы с кавалером останетесь наедине? – немедленно отозвался незнакомец; похоже было, что он вот-вот рассмеётся.
Мне тоже стало весело, когда я представила, как смотрюсь со стороны.
-А почему вы прячетесь?
-Тебе так принципиально видеть собеседника?
-Нет, просто… Мне немного не по себе. Как будто я разговариваю с призраком.
Возле двери возникло какое-то движение; хлопнула дверь, ведущая к кухне. Я было шагнула вперёд, но собеседник остановил меня.
-Не подходи, иначе сильно пожалеешь.
Это меня немного испугало, несмотря на то, что было, скорее, констатацией факта; я замерла. На какое-то время повисла тишина – лишь трещали рядом в подсвечнике три свечи.
-А… а как вас хотя бы зовут? – наконец решилась я, когда стало совсем страшно.
-Стаффа.
-Принц? – поразилась я.
-Похоже, что так, - невесело усмехнулся невидимый собеседник.
Я смутилась. Служанке разговаривать с особами королевской крови было чересчур дерзко – это я знала от Корсо. Но потом подумала, что уж принцу-то виднее, с кем общаться.
-А ты, я так понимаю, служанка принцессы Леониллы?
-Корсо, - не моргнув глазом, представилась я именем подруги. – А почему бы вам не показаться?
-Я же сказал – нет, - мрачно ответил он. – Или ты глухая?
Я вспыхнула. Ну что за упрямство! Любопытство моё разожглось с новой силой. Теперь я уже и не думала о новом наказании. Я всё равно увижу принца! А уж если я что-то решила – я иду к цели до конца!
Решившись на эту безумную авантюру, я лихорадочно принялась искать способ её воплощения.
Последние две свечи, которые ещё горели, были на светильнике у стены, за которой спрятался принц. Если взять этот подсвечник и выглянуть из-за угла, есть шанс, что всё получится!
Придав лицу равнодушное выражение, я снова макнула швабру в ведро и отжала её. Уже начав мыть пол (я двигалась так, чтобы подойти к светильнику), я услышала:
-Что ты можешь сказать о принцессе?
Когда раздался его голос, я чуть не подскочила, решив, что меня раскусили. Оправившись, я пропищала:
-А… ну… - поняв, что веду себя глупо, поправилась, сказав уже нормальным голосом: - Она… она добрая, скромная – и хорошая подруга! – Покраснев, я добавила, чтобы он не решил, что я говорю о нас с ней. – Ну, для своих друзей, вы понимаете. А ещё она любит книги! – вспомнила я. – Странно, что у вас нет библиотеки…
Подсвечник! Я бросила взгляд на стену – двери скрывались за углом.
-Вот как, - задумчиво пробормотал собеседник. – И что она любит читать?
-Рыцарские романы, сказки.
Пальцы сжали холодный, рельефный стержень. Я приподняла подсвечник и тут же, покачнувшись, чуть не грохнула его об пол. Замерев в нелепой позе, поддерживая тяжеленную штуковину, я быстро взглянула на угол. Но оттуда никто не выглянул.
Ну, понеслась!
Перехватив подсвечник, точно алебарду, я рванула вперёд. Тяжёлый тройник со свечами перевесил, и я, не удержав, выпустила его из рук. Но и сама не устояла на ногах.
С грохотом подсвечник ударился о плиты; спустя миг на полу оказалась и я. Свечи осветили открытые двери.
Я вскинула голову и ахнула. Крик, зародившийся в горле, вырвался еле слышным хрипом.
Надо мной возвышался огромный, чёрный, словно тьма, мутант. Свет свеч выхватил из темноты острые, длинные клыки и когти. А в единственном глазу во лбу сиял ледяной, жгучий холод.
В мой затуманенный ужасом мозг шипящей змеёй ворвался голос:
-Я же тебя предупреждал…

Мутант! Принц – мутант! Это дошло до меня сразу; так же, как и когда я увидела моргающий шкаф, мной овладела паника. Вспомнился путь к замку родителей и стычка с мутантами. Чудовищные, опасные существа.
Это кошмар наяву!
Он поднял лапу – и мне показалось, что он сейчас меня ударит. Но он только потёр глаз.
-Чёрт. Отойди.
Не помню, как вскочила на ноги. Во мне будто распрямилась пружина.
-Посмеешь сказать принцессе…
Он вдруг охнул и начал заваливаться вперёд. Я инстинктивно подалась к нему и подхватила до того, как успела сообразить, что же я делаю.
Дрожь ужаса прошила моё тело; я отпрянула. Он упал на пол, да так и остался лежать. Гаснущие свечи погружали зал во мрак, и меня словно затягивало в эту тьму вслед за мутантом. Повинуясь слепому страху, я отбежала к горящему светильнику и обхватила себя руками.
Не знаю, сколько я пробыла в оцепенении. Рядом треснула и погасла свеча; я вздрогнула, переводя взгляд на неё. Затем посмотрела во тьму – туда, где лежал мутант.
Что же я делаю? Если это действительно принц, меня по головке не погладят, что я его вот так бросила.
Но подойти? Нет, было слишком страшно.
Хотя кто сказал – подойти?
Решившись, я бросилась прочь из зала, зовя слуг. Завернув за угол, я налетела на мастера.
-Тише, что случилось? – он, взяв за плечи, отстранил меня и заглянул в глаза.
-Там… принц, ну… ему нужна помощь, - пролепетала я, обмирая от страха.
Вдруг пришло осознание, что я вообще не должна была видеть Стаффу – он же сам сказал. Что же теперь будет?
К нам подбежали трое слуг и служанка.
-Где? – спокойно спросил мастер.
Немного удивившись такому хладнокровию, я молча ткнула пальцем в сторону зала.
-Кажется, принцу стало плохо, - кивнул мужчина слугам, и те бросились в зал.
Мы молча ждали. Наконец послышались шаги, и мимо прошли слуги, осторожно неся мутанта. При виде принца я невольно отшатнулась и тут же наткнулась спиной на мастера.
-Он умирает, - тихо пояснил один из слуг.
-Так рано?
Я вскинула голову – мастер хмурился. Мы с ним проследили, как Стаффу заносят в двери, за которыми начинался коридор астрономической башни. Наконец у меня над головой раздался вздох, и мужчина проговорил:
-Поможешь.
Он не смотрел на меня – взгляд его был обращён к дверям – но в голосе было что-то такое, что не возникло желания спорить. Мастер мягко подтолкнул меня и я медленно, едва осознавая, что происходит, поплелась вперёд.
Мимо прошли мужчины, возвращаясь в спальню. Мы прошли коридор; в конце дежурила у закрытых дверей служанка – уже немолодая леди мрачного вида с кругами под глазами. Свет свечи в подсвечнике бросал зловещие тени на её измождённое лицо.
-И что с ней будем делать? – спросила женщина, окинув меня ледяным взглядом.
Мне и так было не по себе, и я не обратила особого внимания на её слова. Я замерла, точно мушка, попавшая в сети паука, и не смела дёрнуться под рукой мастера.
-Не волнуйся, Тора, я разберусь.
Последние его слова утонули в крике боли. Я подскочила, но мужчина только успокаивающе похлопал меня по плечу.
-Какая нервная, - пробурчала Тора, отворачиваясь к окну.
Слыша страшные крики по ту сторону двери, и чувствуя на своём плече тяжёлую ладонь мастера, я лихорадочно думала:
«Что же это за принц такой? Знали же родители, куда меня посылали?».
«-Стаффа». Этот голос врезался мне в мозг. Он говорил так, будто знал, что с ним произойдёт.
И эти двое ведут себя так, будто им всё равно! Что же здесь вообще происходит?
Крики стихли; наступила звенящая тишина. Мои мысли тоже разом исчезли, словно спугнутые мушки.
Тора открыла дверь и вошла; только сейчас я заметила у неё в руке чемоданчик. Когда вошли мы с мастером, женщина обернулась и неодобрительно покосилась на мужчину.
-Она-то зачем здесь?
-Я обещал разобраться, - невозмутимо отозвался тот. – Я знаю, что делаю.
Я немного успокоилась; взгляд невольно устремился ввысь, к светильнику, слабо мерцающему в свете свеч на стенах. Комната была маленькой – тут едва хватило места на большую кровать с пологом. Стены были выкрашены фиолетовыми и синими полосами, уходящими ввысь.
-Корсо, поможешь Торе? Нужно обработать раны.
Я недоумённо кивнула. Раны?
Мужчина сел на диванчик у входа; обернувшись, я увидела на стене картину с единорогом. Надо же, не заметила…
-Ну, чего стоишь? – ворчливо бросила женщина. – Иди сюда.
Она уже раздобыла где-то большую жердь и теперь зажигала снятой с подсвечника свечой светильник на потолке. Выглянув за полог, я вздрогнула.
Принц лежал, скорчившись. Кровать была разодрана и вся в тёмных пятнах – кровь? Тора всё так же недружелюбно сунула мне в руки несколько кусков ткани и велела обойти кровать с другой стороны.
Когда я разглядела поближе, что это были за тёмные пятна – меня чуть не вывернуло. К горлу подступила тошнота, и я была вынуждена отвернуться и глубоко вдохнуть. Отвратительно. Это была слизь.
-Корсо! – требовательно окликнула Тора.
Мне пришлось собрать всё своё мужество, чтобы не убежать. У двери всё равно караулил мастер – он бы меня не выпустил.
Я не помнила, как обрабатывала раны, которые исчезали на глазах. Заметила только, что на Стаффе уже были бинты, но не обратила на это внимания. Держать себя в руках было непросто.
Наконец Тора сложила всё обратно в чемоданчик и, не сказав ни слова, вышла.
Мы остались одни. Я тоже хотела было шмыгнуть мимо мастера, но тот похлопал по сиденью рядом с собой.
-Корсо, могу я с тобой поговорить?
Я не решилась отказывать – к тому же меня волновала собственная судьба. Поэтому я села на диванчик и немного сжалась рядом с этим великаном.
-Могу я узнать, что произошло?
-Я ничего не делала! – испуганно вскрикнула я, решив, что он сейчас обвинит меня в смерти принца.
Мастер удивлённо взглянул на меня и, всё поняв, рассмеялся.
-Я тебя не обвиняю, девочка. И он не умер.
Совсем запутавшись, я забыла всякую робость:
-Но Кларенс сказал, что он умирает!
-Для принца это обычно. Он возрождается каждый раз, как феникс, - поймав мой удивлённый взгляд, он перевёл тему. – Так что случилось? Как ты смогла его увидеть? Я сомневаюсь, что он бы показался просто так незнакомому человеку.
Я покраснела и уставилась в пол. Если бы не моё неуёмное любопытство, я бы спокойно домыла пол и отправилась спать. И не гадала бы сейчас, что со мной могут сделать, чтобы я случайно не выдала их тайну!
Мастер ждал. Помолчав, я с трудом выдавила, чувствуя, как в груди всё обмирает:
-Ну, он заговорил со мной… а потом я, ну… уронила у дверей подсвечник и увидела, - последнее слово я уже прошептала, вся сжимаясь.
-И что же ты такого сделала, что заинтересовала его? – спросил мужчина удивлённо; в его голосе появились весёлые нотки.
Покраснев, я призналась:
-Танцевала со шваброй…
Он расхохотался. Я было подумала, что он издевается, и уже было обиделась. Но его смех был искренним. Взглянув на мастера, я тоже рассмеялась.
Он и правда оказался не страшным. Пусть мне до сих пор оставались непонятны мотивы, побудившие его привести меня сюда, я больше не хотела убежать.
Что бы тут ни творилось – я чувствовала, что скоро об этом узнаю!