П.С. Вычитывать, не ознакомившись с произведением, необязательно. Можно и после, но это на ваше усмотрение)
Право на корону
ПРАВО НА КОРОНУ
Вечером на вершине башни Советов полыхнул магический маяк. Не все ведьмы увидели его, но сполох – или зов - был предназначен чувствам, а не зрению. Одна ведьма звала всех на внеплановый сбор. Все, кто мог, поспешили к башне, недоумевая и любопытствуя, что могло случиться.
***
Держа двумя руками чашку ароматного травяного чая, Леона глядела на свёкра и мужа. Разговор у них был важный и большей частью непонятный – какие-то статистические данные, странные слова, обозначающие должности важных людей и прочее. Конечно, и она не была женщиной низшего сословия, но за то время, которое она успела провести в замке отчима и матери – ведьмы Роверы – ей всё же не удалось влиться в жизнь власть имущих.
Поначалу Леона пыталась вникнуть в разговор, но быстро запуталась в терминах. Она отхлебнула чай и, взяв большой расписной пряник, оглядела обеденный зал.
В дверях стояли трое слуг с полотенцами на согнутых локтях, готовые по первому слову услужить. Лица у них были непроницаемые – и было непонятно, то ли они сдерживаются, чтобы не смотреть испуганно, то ли привыкли к гостям короля.
Парочкой они со Стаффой были колоритной, что ни говори. Огромный, чёрный, одноглазый мутант и ведьма. Кристиана III, однако, это нисколько не смущало – человек он был открытый, и своим поведением отражал то, что думал. Леону он принял в их семью приветливо, что и её привязало к свёкру. Они даже сходились на том, что не желают видеть королеву Андарии Роверу – эту «хитрую змею», как отзывался мужчина. Временами Леону мучили угрызения совести – всё-таки Ровера была её матерью. Но интриги королевы в одно время чуть не погубили их всех.
-Стаффа, - зацепило слух имя мужа. – Сейчас наступает переломный момент. Королевству нужен наследник, который займёт престол после меня. Как ты понимаешь, детей у меня больше не будет.
Мутант понимающе кивнул; его морда погрустнела. Женщина сразу поняла – утрата матери до сих пор давит и на него, и на его отца.
-В данный момент у меня две кандидатуры – ты и твой двоюродный дед, Тирамин.
Леона смущённо уткнулась в чашку. Она как будто вновь пережила эпизод двухлетней давности. В тот день она готовила зелье, чтобы повернуть мутацию мужа вспять. В процессе она сдуру поцеловала лягушку – и та неожиданно превратилась в мальчика, потерянного некогда принца Тирамина Царосского. Как лягушка могла пережить два поколения, оставалось загадкой – мальчик ничего не помнил из своей земноводной жизни.
-У вас равные шансы, вас обоих нужно обучать быть королями. Вот только… - Кристиан помедлил, глубоко вдохнув – явно боялся обидеть. – Как понимаешь, мутация тебе помешает царствовать. Люди такого правителя не примут.
-Я знаю, - по голосу Стаффы было неясно, задели его слова или нет.
-С появлением Леоны во мне вновь воскресла надежда, - король с улыбкой взглянул на невестку. Та подняла голову. – Я предлагаю так. Если в течение этого года ты снова станешь человеком, я в будущем передаю королевство тебе. Я не обсуждал этого с Тирамином, потому что хочу видеть преемником именно тебя. Ну и не хочу расстраивать его, если план удастся.
Стаффа тоже взглянул на жену. Ей показалось, что он смотрит с такой же надеждой, что и король. Сердце сжалось.
Она ведь пыталась вернуть ему человеческий облик едва ли не с первого месяца их совместной жизни. Хотя, если уж быть честной, не так она и старалась. Муж ей нравился именно таким – большим, мягким и пушистым. Он был намного выше её жалких метра шестьдесят, и казался просто огромной горой, за которой можно спрятаться от опасности. Мысль о том, что он будет обычным человеком со скучной внешностью, казалась ей странной и немного грустной.
-Я постараюсь.
Просто брошенные слова, безо всякой задней мысли. Она всегда так говорила, а потом почти непроизвольно халтурила.
-Очень обяжешь, - Кристиан подмигнул ей и улыбнулся. – Я в тебя верю.
Леоне снова стало не по себе. Она опустила взгляд на так и не тронутый пряник, но уже не видела лакомства.
На неё надеялись. Что она вот так возьмёт и кардинально изменит их мир. Но ей не хотелось ничего менять!
После чая они пошли в оружейную. Женщина уже ничего не замечала, углубившись в собственные мысли. Душу раздирали противоречия.
«Да в конце концов, Стаффа же сам говорил, что он воин, а не принц, - думала она, цепляясь за крохотные травинки подтверждения своих чувств. – Ему не больно-то и хочется быть королём, наверняка!.. А если нет? Может, он только молчит, что хочет наследовать престол? Эх, - она в тоске опустила голову. – Но одно я знаю точно – человеком стать ему очень хочется. Потому и суечусь с этим зельем».
Прощаясь со свёкром, она постаралась скрыть свою печаль. Мужчина дружески приобнял её и пожелал удачи.
Возвращались пешком, по радиоактивным снегам, укрывшим всю планету. Несмотря на то, что Леона надела химзащиту, Стаффа всё-таки что-то заметил в её состоянии.
-Что случилось?
Большая ладонь опустилась ей на плечо; мутант наклонился, вглядываясь в лицо жены за стеклом противогаза.
-А? Нет, ничего…
Слова мужа резко вернули Леону в реальность, и все печальные мысли вылетели из головы. Она смущённо улыбнулась, замахав руками.
-С чего ты взял?
-Ты о чём-то задумалась. Это отец, да?
-Ну, - она отвела взгляд, сцепляя руки. Помолчав, взглянула мужу в глаз. – Ты хочешь быть королём?
Мутант выпрямился; женщина обернулась, вскидывая голову. Стаффа глядел вдаль.
-Ну… меня с детства приучали к этой мысли. И решиться пойти другим путём было непросто. Но выбора не было.
-И?
-Я не знаю, - он вздохнул. – Полагаю, что да.
Сердце Леоны упало. Она поплелась следом за мужем.
«Значит… Значит, всё-таки да…».
Возникла мысль пустить всё на самотёк. Не получится – и ладно. У Кристиана III ещё останется Тирамин, а она и Стаффа продолжат жить привычной жизнью. Воин и ведьма, одни на пустошах против мутантов. Романтика!
Она подбежала к мужу и схватила его за руку. В душе воцарился мир, и она широко улыбнулась.
-Что, грустная мысль от тебя устала? – Поддразнил Стаффа.
-Да ладно тебе, - рассмеялась Леона, взглянув на него.
***
В доме стояла тишина. Шкаф, сделанный некогда из травы амне - уникального растения, одну травинку которой человек мог превратить хоть в кирпичный дом, хоть в торт - принял дежурство у кроватки дочери ведьмы и мутанта. Женщина, укачав малышку, осторожно выскользнула из комнаты и направилась в спальню.
Стаффа сидел за секретером. Леона видела только его спину – он склонился над чем-то и сидел неподвижно. Женщина тихонько подошла и заглянула через плечо.
Муж повернул голову; щёлкнула крышка медальона.
-Что?
Леона успела заметить, что в медальоне был его подростковый портрет.
«Отец отдал, что ли?».
-Да интересно, над чем задумался!
Он пожал плечами.
-Думаю… каким мог бы стать без мутации. Кажется, слова отца нас обоих зацепили. Будто мир перевернулся.
-Мог бы стать похожим!
Муж рассмеялся и сгрёб её в охапку. Женщина очутилась в таких родных и мягких объятиях. Шерсть защекотала ухо, мимолётным звуком отозвалось биение сердца. Леона от души обняла любимого.
Ну разве можно было это променять на гладкое, костлявое тело? Когда из всей шерсти – только редкие волоски на теле и в лучшем случае борода?
-Что мелкая? Шкаф там не уснул?
«Мелкой» он называл дочку – конечно, любя.
-Не-а, дежурит, - Леона завозилась и устроилась у Стаффы на коленях.
Попутно взгляд упал на медальон, и женщина схватила вещицу. Под крышкой обнаружился портрет улыбающегося четырнадцатилетнего мальчишки. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, чёрные же глаза и контрастом алый цельнокроеный пиджак без рукавов прямо на голое тело – традиционная одежда королей и принцев Цароса. Юный Стаффа чем-то напоминал Кристиана – и Леона предположила, что сейчас муж должен быть похож на отца, только помоложе.
Должно быть. Она снова поймала себя на том, что представляет рядом с собой вместо мутанта человека. Неужели она уже готова смириться и взяться за дело всерьёз?
«Зачем я вообще согласилась идти сегодня в главный купол? - Пронеслась в голове тоскливая мысль. – Жила бы спокойно дальше. И зачем король вообще поднял эту тему? Взял бы Тирамина, а нас в покое оставил!».
Но в глубине души она понимала, что это было неизбежно. Стаффа всё-таки его сын, а какой родитель лишит любимое дитя права наследования? Она бы точно со своей дочкой так не поступила.
-Ты чего опять? – Муж внимательно заглянул ей в лицо.
Леону снова кольнула совесть. Рассматривать собственный портрет! Похоже, ему действительно невыносимо было оставаться в облике мутанта.
-Ты… так хочешь стать человеком?
-Мы уже обсуждали, - изумился Стаффа. – Конечно, хочу. Но я согласен ждать, и подгонять тебя не собираюсь. Сможешь в этом году – буду счастлив. Нет – ну что ж, жизнь долгая. А трон… и ладно с ним.
Он помрачнел. Забрав у жены медальон, мутант отодвинул ящик секретера, бросил туда безделушку и закрыл.
-Ладно, забыли. Чем хочешь заниматься остаток дня? – Последнюю фразу он произнёс деловито.
Леона уже не могла вести себя, как обычно. Её грызла совесть, и чем больше женщина думала о муже, тем больше ей было не по себе.
«Неужели я такая эгоистка?» - Глядя на звёзды, еле видимые за прозрачной, узорной шторкой, женщина тяжело вздохнула.
Стаффа давно спал; его дыхание ерошило волосы на её макушке. В пушистых объятиях было так приятно – теперь же казалось, что она просто этим пользуется. Счастье было отравлено.
«Но какое может быть счастье, если радуется только один?» - Возникла новая мысль.
Леона осторожно выбралась из объятий мужа – он пошевелился, но не проснулся – и, нырнув под шторку, забралась на подоконник.
Снаружи всё было по-прежнему – привычная холмистая полянка, небольшой лесок сбоку. В этом куполе жили только они – сама Леона, Стаффа, шкаф, и с недавнего времени – дочка, наполовину мутантка. Не так мало, но и не столица Цароса с её толпами народа.
«Неужели всё должно измениться? Он станет человеком, мы переедем в замок… Зачем?»
Она обернулась на мужа. Такой большой, пушистый… Женщина вдруг вспомнила, как ему было тяжело раньше, когда мутация была злокачественной и заставляла страдать от боли. Пустоши вылечили это. Но человеческого облика так и не вернули.
Вспомнилось и то, как днём он смотрел на свой портрет. Леоне стало так его жалко, что даже слёзы навернулись на глаза.
«Нет, - твёрдо решила она. – Сделать его счастливым – в моих силах. И я горы сверну, но он станет королём!».
***
Ведьмы были поражены. Леона стояла за трибуной, оглядывала собрание и ждала с решительным видом. Она была готова убеждать, доказывать, но добиться согласия хотя бы половины ведьм. Пламя факелов колыхалось от сквозняка из узких окон, по серым каменным стенам метались причудливые тени. Эхо её звонкого голоса уже исчезло под крышей, и воцарилась тишина.
Затем ведьмы загомонили. Женщина поспешно вскинула руки, призывая их к тишине. Её послушались не сразу – основная часть замолчала, но были слышны отдельные выкрики:
-Мутанта – в человека?
-С ума сошла!
-Потрясающая идея, почему нет?
-Бредятина какая-то!
-Мне одной не справиться, - крикнула Леона. – И если бы хоть кто-то из вас помог… У меня есть некоторые наработки!
-Дамы! Мы же рискуем прославиться! – Разнёсся под сводами зала воодушевлённый голос. – Представьте, сколько пользы принесёт сделанный нами препарат!
-Я тебя умоляю! А ты точно знаешь, как поведёт себя организм, из которого убран один из прижившихся генов? – Крикнула ведьма с другой стороны зала.
Собравшиеся снова загомонили. Последние слова заставили Леону заволноваться, и ей захотелось отказаться от своего поспешного решения.
-Тебе вообще не жалко менять мутанта на человека? – Спросила девушка совсем рядом, словно подслушав её мысли.
-Ты подумай о нём, - резко бросила Леона, тряхнув баранками кос.
К трибуне, протискиваясь через толпу, подошла маленькая Клодет, ученица Леоны.
-Я с тобой! Создадим препарат и утрём нос скептикам! – Заявила она с широкой улыбкой.
Это вызвало новую волну выкриков. Ведьмы уже явственнее разделились, так, что остался небольшой проход прямо к лестнице, ведущей вниз, к выходу. Ведьм, которые были против, оказалось немного меньше, и это подбодрило Леону.
-Ну вот и уходите, - Порекомендовали со стороны энтузиастов. – Не мешайте работать.
С противоположной стороны ответили колкостью, но совету ведьмы последовали. Не успела ещё последняя женщина из сомневающихся покинуть зал, а оставшиеся уже сгрудились полукругом у трибуны.
Эксперименты и доработки заняли много времени. Часть энтузиастов отсеялась, остальные же показали себя великими работницами за идею. Ну и за славу впридачу – кто ж откажется?
Подопытными брали мутантов с пустошей. Ведьмам их поймать было несложно, да этих существ и жалко не было. Тупые, движимые лишь инстинктом жрать, они были бичом для людей, выходящих из куполов.
Стаффа, конечно, спросил жену, почему она так часто стала уходить в башню Советов. Леона ссылалась на важный проект – что, по сути, и было правдой. Но в подробности не вдавалась. Мутанту пришлось брать в походы на пустоши другую ведьму.
Как правило, многие воители – зачистщики пустошей – работали тандемом: воин и ведьма. Ведьма создавала новые купола и делали их пригодными для жизни, а воин в это время отгонял сбежавшихся на запах свежей крови мутантов.
А ведьмы на то и были ведьмами, что не боялись связываться со всякой нечистью – так что принц быстро нашёл помощницу.
В трудах и хлопотах, практически живя в башне Советов, ведьмы провели пять месяцев. И у них получилось создать зелье, возвращающее мутантам первоначальный облик – неважно, зверь это был или человек. Вот только разум оно не восстанавливало – но уже одно то, что они способны помочь будущему правителю Цароса, позволило временно почивать на лаврах.
Вечером Леона вылила мужу в тарелку с супом ложку зелья. Оно немного горчило, но её это не смущало. Стаффа после работы голодный, съест всё, что дадут.
Женщина любовалась его мощной, пушистой фигурой в последний раз. И вся радость, всё возбуждение от успеха постепенно сходили на нет.
«Странно это будет, - думала она, машинально зачерпывая ложкой суп. – Усну с мутантом, а проснусь… Ох, как привыкнуть к такому? Это будет он и в то же время не он… Как я смогу называть Стаффой того, кто будет королём?».
Леона вспомнила, как впервые начала называть его по имени. Когда мать отправила её с брачным контрактом в замок к жениху, принцесса поменялась ролями с подругой-служанкой. И увидела мужа раньше неё.
Стаффа не собирался показываться приезжим - не хотел пугать. Они с Леоной вообще случайно встретились – девушка мыла пол в бальном зале, и в какой-то момент к ней в голову закралась мысль станцевать! Вместе со шваброй! Её увидел проходящий мимо принц. Спрятавшись за углом, он не удержался и посмеялся над ней.
А она… Отвлекла его разговором, подкралась… и увидела.
Но боялась Леона только поначалу. Потом ею овладело любопытство, и она уже открыто искала встречи. Постепенно они с принцем подружились, и в какой-то момент вместо «Ваше Высочество» у неё вырвалось «Стаффа». Мутант такого непочтения долго не принимал. А потом смирился.
Теперь все маски были сброшены. Они муж и жена, и могли называть друг друга по имени безо всяких формальностей.
«Интересно, а королеве можно обращаться к королю по имени?».
Ложась спать, женщина крепко обняла мужа. Тот сжал её в ответ – не в полную силу, конечно, иначе бы раздавил. Леона до последнего гладила его мягкую шерсть, стремясь запомнить эти мгновения навсегда.
«По крайней мере, - возникла утешительная мысль. – Я заполучила дочь-мутантку. Чего ещё можно желать?».
***
Наутро что-то изменилось. Одеяло стало яснее чувствоваться – слегка шершавое, нагретое за ночь телами. Ветерок, залетевший через форточку, погладил кожу прохладными пальцами, чуть взъерошил шерсть, которой внезапно… стало меньше.
Первая мысль – «успел сильно полинять». Стаффа резко сел, машинально сжав пальцами одеяло… и увидел перед собой нечто голое и длинное, с очень тонкими пальцами. На лоб упала прядь чёрных волос.
Мир будто расширился. У него было два глаза! Принц схватился за лицо, ещё не веря тому, что чувствует. Всё было, как во сне – горизонтальные веки, колючие ниточки ресниц. Нос! Самый настоящий человеческий нос, гладкий, без жёсткого наконечника! И рот. Не звериная пасть, из которой торчат почти все клыки. Зубы стали ровными, скрылись за мягкими губами.
Мужчина бросил взгляд на жену. Та что-то невнятно пробормотала во сне и потянулась к нему руками.
В обычной ситуации Стаффа бы сам притянул её к себе и улёгся обратно. Но сейчас он быстро выскочил из-под одеяла. Привычно опустившись на носки, он едва удержал равновесие. Пятки стукнули об пол.
Это было недостаточно громко, чтобы жена проснулась. Леона стиснула в объятиях подушку и затихла. А мужчина тихо вышел.
Дом был тих; из окон лился мягкий свет зарождающегося утра. Принц подошёл к ростовому зеркалу в зале и остановился. Из зеркала на него смотрел человек лет двадцати четырёх. Он напоминал отца: то же овальное лицо, те же прямые, чёрные волосы – сейчас растрёпанные после сна. Кончики щекотали лопатки. Стаффа был невероятно худощав, несмотря на то, что был воином. Мужчина жадно вглядывался в свою фигуру, то и дело переводя взгляд с отражения вниз, поднимая руки и ноги, шевеля пальцами. Всё казалось настолько нереальным, что он замер в своём состоянии, даже не думая, не пытаясь понять, что произошло.
Он шагнул вперёд, очутившись совсем близко, упёрся ладонями в прохладное стекло. Кожа чувствовала воздух, мельчайший его поток. И Стаффа наслаждался этим.
Глаза. Чёрные, как прежде. Тонкий нос, тонкие губы. Брови вразлёт.
Позади скрипнула половица. Мужчина обернулся. И тут же на него налетела большая фигура! По ногам что-то ударило, и он, рухнув вперёд и нырнув в ворох тряпья, оказался в темноте.
-Попался, вор! – Раздался сверху торжествующий голос.
Принц сразу сообразил, что произошло.
-Шкаф, это я! Стаффа! Пусти! – Он навалился на дверцы.
Те чуть приоткрылись и сразу захлопнулись.
-Ну да. А я королева Бруталийская*, - фыркнула мебель и куда-то потопала.
-А ну! Поставь! На место! – Возмущённо чеканя слова, проговорил Стаффа. – На дрова пущу! С каких это пор, по-твоему, воры без одежды разгуливают?
Шкаф остановился.
-Моё первое слово, обращённое к вам?
-"Чирик", - Не задумываясь, ответил мужчина, нащупывая в темноте свою тунику. – Открывай уже.
Он успел накинуть одежду, когда дверцы распахнулись.
-Млодец, бдительно следишь, - похвалил Стаффа, выходя на каменную тропинку перед домом и завязывая пояс.
-Значит, вы уже стали тем, чем должны были стать?
Застучали ножки по камню, шкаф придирчиво разглядывал хозяина со всех сторон.
-Верно, - кивнул мужчина и тут же взглянул на мебель с сочувствием.
Травинка амне, суть которой не уловили, была превращена жадным дельцом в шкаф. Редкая, говорящая травинка. Это было несправедливо. А вот Стаффа, в отличие от него, стал мутантом за дело – нечего было играться с колбой, внутри которой находился вирус пустошей.
Мечта мужчины о другом облике сбылась. А шкафу уже ничто не могло помочь.
«Леона! – Озарением полыхнуло в мозгу. – Она всё-таки нашла способ вернуть мне человеческий облик! А что, если и шкафу поможет?».
Какой-то невнятный звук заставил обернуться. На пороге дома стояла жена в одном белье – майке и панталонах. Ветер взъерошил и без того растрёпанные тёмно-рыжие волосы. На миг Стаффа подумал, что жена так и останется там стоять – а то и вовсе зайдёт обратно.
Ей же нравился его мутантский облик. А теперь, даже если она сама повернула мутацию вспять, Леона могла сто раз пожалеть об этом – а то и вовсе отдалиться от того, кого видела перед собой вместо чёрной, но такой любимой громадины. Стаффу это несколько испугало.
Но миг оцепенения прошёл. Женщина медленно открыла рот; по лицу расплылась глупая улыбка.
-А… у… Стаффа?
Сердце пропустило удар. И бешено забилось. Он протянул руки и шагнул вперёд, всё ещё опасаясь, что Леона убежит.
-Это я…
-Ну я… а… поздравляю, да…
Она как-то засмущалась. Потом глубоко вдохнула.
И с радостным визгом повисла у мужа на шее!
Леона и сама не ожидала, что радость Стаффы передастся и ей. Она сполна почувствовала, каково это – радоваться за другого, вместе с ним. Непередаваемое чувство единения.
***
Кристиан III, признаться, не ожидал, что сын так скоро станет человеком. Король был бесконечно горд смекалистой невесткой, и, узнав, что она работала не одна, пообещал приставить всех причастных к награде – а уж на неё-то он не поскупился.
Переехали во дворец в тот же день. Кристиан распорядился, чтобы перевезли их вещи.
Тогда же Леона поняла, что, хоть и была принцессой, не знала о дворцовой жизни практически ничего.
Воспитанница при больнице, где ей с малых лет пытались вылечить амнезию, принцесса только чудом нашла мать. Вернее, Ровера нашла её. У королевы-ведьмы были свои планы на безвестную простушку – а именно такой она видела Леону, ещё не зная, что та её дочь. Какое-то время новоиспечённая принцесса Леонилла жила во дворце, где видела только пышные обеды, оркестры, да развлекалась в саду в компании подруги – служанки Корсо. А потом Леону увезли по брачному контракту к Стаффе. Ровера не хотела отдавать вторую дочь, а контракт, навязанный Кристианом, предписывал отдать его сыну андарийскую принцессу. Так что королева просто воспользовалась Леоной, выкупив ценой её судьбы счастье для второй дочери.
Сейчас Леона застыла в дверях, с трудом осознавая, что вот эта огромная, заставленная резной мебелью, с причудливой лепниной на стенах комната – её и Стаффы.
-Ну что вы, - замахала руками одна из служанок, раскладывая вещи. – Эта комната только для Вас! А малышка…
Она умолкла, вопросительно глядя на принцессу, растерянно покачивающую на руках мирно спящую дочку. Женщина явно хотела узнать, как зовут малышку. Леона ответила, медленно входя и вертя головой.
С именем дочери была отдельная эпопея. Вдохновлённые персонажами книг, Стаффа и Леона сильно поцапались, как назвать девочку.
Хотя женщина и не сильно любила читать, она нашла способ узнавать новые истории, не прикасаясь к художественным книгам – достаточно было попросить почитать мужа или подругу. Она, узнав о мужественной и отважной Левере, захотела назвать свою дочь так. Стаффа был против – сам по натуре романтик, он хотел назвать девочку в честь нежной и трагичной Матильды.
Леоне пришлось уступить после того, как муж выдвинул весомый аргумент: дочь мутантка, как мать и хотела. Теперь его очередь внести свой вклад в судьбу девочки. На том и порешили – а через месяц Леона окончательно смирилась. К тому же в её планах было всё-таки родить Матильде сестричку – конечно же, Леверу!
-Кроватка Матильды в соседней комнате, - проворковала женщина, подходя.
-Это как? – Воскликнула Леона. – Не может же она там быть одна!
-Что Вы, конечно, нет, -раздался позади властный, строгий голос. – Для неё назначен штат нянек и кормилиц.
Принцесса обернулась. В комнату вошли две женщины – высокая, судя по платью с вензелем, экономка, и чуть пониже, полненькая. Вторая протянула руки к ребёнку.
-Давайте я её заберу. Я главная няня.
Леона невольно отступила, прижимая Матильду к груди.
-Но я… Давайте лучше поставим кроватку сюда! И… - она обернулась. – Вы сказали, что эта комната только для меня. А как же принц?
-Его Высочество, - экономка бесцеремонно забрала малышку. – Будет спать в комнате этажом ниже. Сейчас не время спорить.
Под растерянным взглядом принцессы она передала Матильду няне. Девочка причмокнула во сне.
-Вам нужно переодеться к ужину. Матильду накормят, Вам нет нужды о ней волноваться.
-То есть как это – «накормят»? – Совсем растерянно пробормотала Леона.
Экономка тяжело вздохнула и направилась прочь, махнув рукой служанкам. Те мягко взяли принцессу под руки и повели к зеркалу.
Вечером пришлось ложиться одной. Матильду ей позволили навестить – только чтобы покачать на руках и немного поиграть. Заботы по уходу взяли на себя нянечки и кормилицы – общим счётом семеро.
Служанка поправила принцессе одеяло и задула свечу.
-А что… Почему мой муж должен спать в другой комнате? – Решилась спросить Леона.
-Таковы правила, - удивилась женщина. – К тому же, делить двоим одну комнату… не пристало такое аристократам!
-Но ведь эти комнаты такие огромные! – Леона даже села, вглядываясь во тьму.
-Привыкнете, - голос служанки прозвучал ободряюще. – К тому же Его Высочество может приходить к Вам на ночь, когда пожелает. Постоянно спать одна Вы не будете.
Она вышла, пожелав спокойной ночи. Принцесса со стоном рухнула на мягкую перину.
Дорого же она платила за счастье Стаффы! Разлучили всю семью – ну надо же! Ей вспомнились ночи в их маленьком, уютном домике. Как они с мужем засыпали в обнимку.
«Неужели это всё взаправду? Я одна в такой огромной комнате! Как тут можно уснуть?».
Время, когда она вот так же ночевала в замке матери и названного отца, казалось бесконечно далёким и нереальным. Глаза постепенно привыкали к темноте, и та, рассеиваясь, приоткрыла в углу громаду напольных часов.
Тик-так. Тик-так.
Удивительная тишина. Весь день не было покоя от снующих туда-сюда слуг. Женщина просто не привыкла к постоянному шуму – слишком долго они жили одни, выбираясь в гости, только когда захочется. Пустоши тоже были немы относительно дворца.
За стеной расплакалась Матильда. Леона вскочила и тут же услышала сюсюканье нянек. Дочь продолжала надрываться, и принцесса выбежала из комнаты.
-Ох, Ваше Высочество!
Она остолбенел, увидев в полутьме коридора двух служанок.
-Нет-нет, если Вам что-то нужно, Вы должны позвонить в колокольчик! – Они окружили и отконвоировали её обратно. – И Вы не надели пеньюар!
-Но Матильда плачет! – Резонно возразила женщина, отбиваясь. – Да пустите же!
-Вы просто могли приказать принести её, - покачала головой одна из служанок.
-Так несите!
Они зажгли свечи и поторопились выйти, оставив Леону сидеть на кровати, всю кипящую от негодования. Ничего не объяснили заранее – а потом ещё что-то требовали!
В соседней комнате зазвучали голоса; среди женского кудахтанья она различила спокойный мужской баритон. И сразу узнала его, несмотря на то, что начала слышать совсем недавно.
«Стаффа!».
Матильда затихла. Муж ещё что-то сказал; раздались шаги. Леона сорвалась с места; метнулась к двери, опережая, её чёрная тень.
Они столкнулись на пороге. Стаффа – всё ещё непривычный – в мерцающем свете казался выходцем из другого мира. Только секундой позже принцесса поняла, что просто никогда ещё не видела его в ночном халате. Волосы, днём собранные в хвост, теперь снова спадали на плечи. Во всей этой обстановке ей вдруг подумалось: «настоящий король», хоть и не было на муже ни короны, ни мантии. Но, в общем, эти атрибуты были парадными – Леона всего один раз видела Кристиана III в этих символических вещах.
Всё поняв по взволнованному лицу жены, принц улыбнулся и, шагнув вперёд, закрыл дверь.
-Всё в порядке. Просто в следующий раз вели служанкам принести тебе мелкую, - он ободряюще улыбнулся, привлекая к себе жену. – И можешь настоять, если хочешь, чтобы она спала здесь. Ты же принцесса. И добавь, что в лягушку превратишь, - мужчина подмигнул.
Женщина прижалась к нему.
-Просто… тут совсем другой мир. И даже страшно, что могу что-то сделать не так…
На глаза навернулись слёзы. Муж вздохнул, с нежностью гладя ведьму по голове. Она по-прежнему была маленькой, но сейчас для него уже чуть выше – по грудь. А Леона вцепилась в него так, будто боялась, что он сейчас уйдёт.
-Ну тише, тише, - Стаффа слегка отстранился и прошёл вперёд, увлекая жену за собой.
По пути он задул свечи на трёхсвечнике, зажжённые служанками. Леона подняла взгляд и увидела, что муж раздвигает шторы. Мрак развеял мягкий, зелёный свет луны.
-Держи-ка.
Перед глазами оказалась складная подзорная труба. Интерес вытеснил тоску и печаль, и принцесса схватила предмет.
-Новая звезда?
-Лучше. Посмотри вон туда, - он ткнул пальцем вверх.
Женщина проследила направление и навела подзорную трубу, раскрывая её. Поначалу через линзу были видны давно знакомые созвездия. Женщина ещё поводила трубой.
И увидела. Мириады светящихся, как радиоактивные купола, планет. Они выстроились гирляндами вокруг невобразимой формы светил и медленно вращались.
-Ой! – Воскликнула она в восторге. – Что это?
-Первая выдуманная звёздная система, спроецированная на купольный свод, - оживлённо ответил Стаффа. – Могу завтра тебе историю прочитать, и про то, как система оказалась на небе.
-Ой, хочу!
Леона, положив подзорную трубу на подоконник, с радостным визгом схватила мужа за руки. Вместе они, не сдерживаясь, со смехом закружились по комнате. Заслышав стук в дверь, разом притихли.
Никто не вошёл – видимо, служанки просто предупреждали.
-Правила, - пожал плечами принц в ответ на вопросительный взгляд жены.
Потом с радостной улыбкой подхватил её на руки и отнёс на постель.
Они долго ещё болтали – Стаффа не удержался и немного поведал ей о системе. Например, она узнала, что светились не сами планеты, а окружающие их сферы – как купола на ПлуМерке, когда в них наступает день. И из-за этого там вечный день. И в каждом куполе цвет дня – свой.
Засыпали они, прижавшись друг к другу. Объятия мужа остались такими же родными и нежными, как раньше. Просто не такими пушистыми. Но Леона уже понимала, что привыкнет. И к новому облику Стаффы, и к этой дворцовой жизни. Ведь отголоски старой жизни снова долетели до неё этим вечером.
***
Принцесса и правда начала привыкать. По совету мужа она начала давить авторитетом – и кое-какие права удалось выбить. Но иногда ведьма терялась, и экономка, чувствуя это, проявляла свою волю. Так у них негласно была объявлена война – желание привилегий против старых устоев.
Про шкаф никто не забыл. Мебель поселили в комнате принца – ведь на то она и мебель, чтобы не выделять ей отдельную комнату! Благо, шкаф, как и Леона, был непривередлив, и поначалу его устраивало соседство хозяина. Но едва узнав тонкости придворной жизни, он заявил, что, как живое существо, имеет право на отдельную жилплощадь.
-Шкаф, мы уже обсуждали, - с неудовольствием заметил на это Стаффа. – Ты хочешь, чтобы люди узнали, что ты живой?
-Все знают про амне, - не согласилась мебель. – Мы всю мою жизнь хранили эту тайну. Устал я, и общения хочу.
-Вот сделает тебя Леона чем-то другим – гуляй, где пожелаешь.
Ночью шкаф перебежал к принцессе в комнату, где его тут же обнаружил принц. Пришлось при хозяине просить Леону заняться и его обликом. Женщина торжественно пообещала и на следующий день прямо приказала первой подвернувшейся служанке найти место, где она смогла бы заниматься ведовством.
Потрясённая служанка сообщила об этом экономке. Та передала всё королю. Кристиан III выслушал, посмеялся про себя над выпученными глазами женщины и распорядился место предоставить.
-Честное слово, Жаннет, - вздохнул он. – Вы будто из другого мира. Власть предержащие тоже люди, со своими увлечениями. И уж тем более никому не стоит давить в себе талант. Приглядывайте лучше за служанками, как того требует ваша должность.
-И чем я стану? – Поинтересовался шкаф.
Днём его перевезли – чтобы не вызвала подозрений пропажа мебели из комнаты Стаффы – в подвал, где для женщины обустроили настоящее ведьминское логово. Тут были печь с вытяжкой, множество ингредиентов – половину принцесса привезла, половиной поделились придворные ведьмы – полочки и подставка-трибуна для книг. В центре, у дальней стены, были поставлены простой кисовый стол** со стулом, в углу примостился сундук с гравированным узором. Вдобавок ведьмы подарили Леоне невероятно удобный и красивый котёл с изображением какой-то жуткой твари на боку. Женщины их ремесла любили такие штучки.
-Никогда не пробовала понять суть шкафа, - рассмеялась Леона, выводя в тетради формулы и время от времени пролистывая старые записи. – Я думаю, надо сделать тебя обратно травой, а потом из травы уже свить то, чем ты должен стать.
-И как много времени это займёт?
Ведьма подняла взгляд на шкаф – тот нависал над ней, заглядывая в тетради.
-Думаю, не очень много. Но повозиться придётся – есть-то ты не можешь, а мы делали зелье, которое принимают внутрь.
-Ну так залей мне его сюда, - он отступил и распахнул дверцы.
Леона на миг замерла. Потом встала и подошла к сундуку. Вынув оттуда пузырёк, она всё с тем же ошарашенным видом плеснула зелье на заднюю стенку шкафа.
Бурая жидкость стекла вниз, да так и осталась лужицей на нижней доске. Мебель захлопнула створки.
-Так, а теперь что?
Первой мыслью женщины было: «не срабатывает». Но Леона всё же ответила.
-Стаффа превратился в человека на следующий день.
-Ну тогда ждём, - обрадованно ответил шкаф.
Ведьма прикинула, стоит ли огорчать его сейчас – зелье не могло впитаться через лак – но потом решила, что стоит подождать. В конце концов, надежда, хоть и призрачная, всё-таки была.
На следующее утро, едва проснувшись, принцесса вспомнила вчерашний день. Он был насыщенным, не чета спокойным, размеренным будням в их старом домике, построенном мужем. Воспоминание кольнуло, но женщина решительно его отмела. К чему грустить о прошлом, к которому не можешь вернуться?
Стаффа, как всегда, проснулся раньше. Увидев, что жена открыла глаза, он с улыбкой её обнял; ведьма прижалась к мужу. В окно лился приглушённый утренний свет, и узорная лепнина на стенах отбрасывала причудливые тени.
-Со шкафом разобралась?
-Эх… глупо получилось, по-моему. Говорю, оборотное зелье нужно принимать внутрь. А он предлагает налить его за дверцы. Наверное, ничего не вышло.
Она подняла взгляд и пропустила между пальцами длинные волосы Стаффы. А потом ещё раз. Взгляд принца стал обеспокоенным.
-И как оно?
-Ну… - она улыбнулась. – Привыкла уже. Так интересно, что у тебя длинные волосы. Ты на рыцаря похож.
Глаза мужа задорно блеснули.
-А что, подумаем теперь о ребёнке-человеке?
Леона рассмеялась.
-Я не против.
Стук в дверь прервал их сонную идиллию. Слуга возвестил, что пора вставать.
После завтрака король и принц ушли по своим делам, а Леона отправилась в «логово». По дороге она уже придумывала слова утешения для мебели.
Войдя, она тут же заметила: что-то не так. Свет из широкого окошка под потолком выхватывал полку, стол, подставку и сундук. Бликом приветствовал её из камина котёл.
Шкафа не было.
Первый порыв чуть не бросил ведьму назад, в переплетенье коридоров, чтобы позвать мебель. Но Леона остановила себя. Ведь никто не знал, что шкаф живой, да ещё и говорящий!
-Доброе утро.
Прозвучавший в тишине шелестящий голосок заставил женщину подскочить.
-Кто здесь?
-Бывший шкаф. Я у стола.
-Полу… чилось? – Она запнулась на полуслове, но тут же бросилась вперёд.
У ножки стола она увидела широкую, длинную зелёную травинку. Опустившись на колени, Леона бережно подняла её.
-И ты до сих пор говоришь!.. Постой. А почему ты мастеру не сообщил, что он делает из тебя не то, что нужно?
Из растения вылетел вздох.
-Я же тогда не умел говорить. Меня хозяин научил, забыла?
Ведьма покраснела.
-Мм… да, конечно.
Она не стала вставать. Просто задумалась, что нужно сделать из травинки.
-А ты и сейчас не знаешь, чем станешь?
-Без понятия. Всю ночь думал. Ты должна сообразить сама.
Леона смутно представляла, как почувствовать сущность травы. Она прикладывала её ко лбу, медитировала. Перебирать варианты в голову не приходило – это же не имело ничего общего с «прочувствованием». Уже разозлившись и обратившись к книгам, она нашла, что искала.
В разделе «полезные травы – как их использовать» сообщалось, что если человек угадает предназначение конкретной травники, амне станет чуть светлее.
Вооружившись свечой, принцесса села за стол и начала представлять, какой бы была травинка перед ней, если бы не стала шкафом.
Конечно, на ум приходили только шкафы разных моделей. Поймав себя на заметно тупиковом решении, Леона подумала, что болтливая амне с её рассуждениями уж больно напоминала какого-нибудь профессора – например, философии.
Травинка чуть посветлела.
-Ба, - насмешливо, но в то же время поражённо воскликнула ведьма. – Да ты профессор!
-О, - прошелестела травинка. – Я подозревал. Ваяй!
Профессор Шкафер был представлен королю как давний друг Леоны. Стаффа едва удержался, чтобы не присвистнуть, разглядывая того, в кого превратилась мебель.
Принцесса особо не мудрствовала – на ум сразу пришёл облик главврача больницы, в которой она росла. Леона чуть подкорректировала образ, и вышел мужчина лет сорока с завитушками седых волос на голове, небольшими усиками, поджарый и вполне бодрого вида. Монокль, как посчитала ведьма, должен был его «вконец опрофессорить». Да, она создала из травинки не просто человека, а мужчину в деловом костюме, который, к тому же, ещё и снимался. Но ей просто было стыдно лепить голого профессора – да и какой он тогда был бы профессор?
Поселили Шкафера в одной из гостевых комнат. Мужчина сразу понравился королю своими рассуждениями, и тот предложил бывшей мебели должность при дворе.
-Скажем, в качестве штатного учителя или философа, - сказал Кристиан за обедом, отставляя пустую чашку.
Шкафер отнёсся к своей новой роли – человека – без тени смущения, что было в его характере. Не удивились его быстрой адаптации и Стаффа с Леоной – особенно принц, знавший шкаф с шестнадцатилетнего возраста. А Леона жевала шоколадный батончик и вспоминала рассуждения мебели о превратности бытия, и что не всегда ты становишься тем, кем должен был.
«Цыплёнок – он может стать курицей или жарким» - одно из его высказываний. Ещё не зная Стаффу, ведьма думала, что мебель говорила о себе. Но ведь шкаф тогда и на принца намекал. На ребёнка, который стал не мужчиной, а мутантом.
Вырвался невольный вздох. Принцесса старалась привыкнуть, и временами думала, что у неё получается. А потом в какой-то момент чувствовала, что многого уже не хватает.
***
Второй кризис случился через месяц. Месяц, за время которого Леона училась быть принцессой и отгонять прошлое, сладкой конфеткой манившее к себе.
На слёте придворных ведьм, куда заглянула и принцесса, выяснилось, что женщины и девушки полным составом отправляются на пустоши.
-Принц поручил нам объединить купола поблизости от столицы, - поделилась одна из девушек.
-А можно с вами?
Собеседница с сомнением взглянула на неё.
-Королевским особам не пристало заниматься рядовой работой.
-А я настаиваю, - не сдалась Леона.
-Извините. Мы подчиняемся только королю… Ну теперь ещё и принцу, коль скоро он следующий правитель.
-А будущей королеве?
Девушка покачала головой и, откланявшись, вышла за товарками. Принцесса растерянно осталась стоять посреди комнаты. Но смятение длилось недолго – и она решительно направилась к Стаффе.
Разрешение было дано. Но на пустошах, будто вернувшись в прошлое, Леона почувствовала острую тоску. Женщина работала наравне со всеми, ей больше не препятствовали. И она была счастлива ровно до того момента, как всё было сделано и пришлось возвращаться.
Народ. Толпы народа. В огромном куполе, в замке. Захотелось бросить всё и убежать в прежний дом, к пушистому мужу. А приходилось выслушивать служанок – то ей надо в ванную, то выбрать платье для очередной церемонии, то ещё что-то малозначительное.
«Принцессам отдых не положен», - с тоской подумала она, ныряя с головой под воду.
Служанка тут же подхватила её ногу и принялась намыливать. Из-под воды принцесса слышала гулкую болтовню.
-Стоит поторопиться. Сегодня званый обед, на который соберутся все влиятельные бароны…
Бал. Череда лиц, всем нужно улыбаться. Леона запуталась, где кто. Стаффа, сидящий рядом, помогал, подсказывал. Женщина смотрела на мужа и думала, что он здесь как крот в земле, до того хорошо ориентируется.
«Всё-таки я правильно поступила. Ему тут хорошо. А я… привыкну. Правда же?».
Слабо в это верилось. Она хотела спокойствия. А вокруг была сплошная опека.
***
-Ты вообще счастлива?
Леона оторвалась от внезапно нахлынувших раздумий. Клодет, сидя на скамеечке у перил огромного балкона, внимательно смотрела на неё. Солнце золотило её короткие волосы. Ученице за последний месяц нечасто удавалось приходить – у принцессы было слишком много дел, зачастую малозначащих, и просто не хватало времени.
-Эм… да.
Девочка с сомнением склонила голову набок.
-Ну и кого ты пытаешься обмануть? Не лучше ли вернуться к прежней жизни?
-Как? – Всплеснула руками Леона.
Задетая вазочка с цветами ухнула вниз с балкона. Принцесса вздрогнула и быстро перескочила с перил на скамеечку.
-Берёшь вирус и поишь мужа, - заговорщицки подмигнула Клоди.
-Ты что! – Воскликнула женщина. – Не могу… Это всё, - она обвела рукой зал позади, намекая на королевство. – Нужно Стаффе! И его отцу, и Царосу…
Девочка скептически смотрела на неё. Леона поняла, что и сама готова сдать позиции. Ну что это за жизнь – с мужем видеться от силы раз в день, да и ни одного купола она больше не возведёт! С каждым днём она всё больше понимала, что не вписывается в дворцовую жизнь. Сплошь и рядом всем нужна и должна.
-Ну, - ухватилась женщина за соломинку, которая была ещё крепка благодаря убеждению, что не надо мешать счастью мужа. – Вот представь, что твоей маме или братику жизненно необходимо, чтобы ты бросила ведовство! Что бы ты сделала?
-Но зачем? – Изумилась Клоди.
-Это пример.
Девочка задумалась.
-Ну если жизненно… Попробовала бы отказаться. Правда, неясно, что из этого выйдет.
-Теперь ты меня понимаешь.
-Но если тебе здесь плохо, а Стаффе хорошо – ну и езжай домой!
Леона страдальчески скривилась.
-Я его так ещё реже видеть буду. Да и не нужен мне другой напарник в пустоши.
Ученица оценивающе оглядела наставницу и умолкла, отодвинув за спину один из поясных мешочков.
Аудиенции у Стаффы для Клодет было добиться сложнее. Девочка полчаса просидела у кабинета, где о чём-то разговаривали принц и какой-то важный господин.
Клоди для своих двенадцати лет была весьма наблюдательна и по-своему рассудительна. Она уже давно заметила, что наставница изменилась. Стала какой-то нервной, часто задумывалась и отвлекалась. Учёба не клеилась.
Поначалу девочка отнеслась с пониманием и решила подождать, пока Леона привыкнет к своей новой роли. Но недели шли, а наставнице становилось только хуже. Она задыхалась в этих просторных комнатах.
Но вот посетитель соизволил покинуть кабинет. Выглянувший Стаффа улыбнулся и пригласил войти.
-Как дела? – Девочка по-хозяйски закрыла дверь и проследовала к одному из кресел.
Принц подумал и сел во второе, решив оставить место за столом для приёма важных лиц. Клоди всё-таки была другом семьи, незачем от неё отгораживаться.
-Дела потихоньку, и в гору, - он улыбнулся с видимым удовольствием.
-Как жена?
Этот вопрос прозвучал неожиданно. Стаффа удивлённо взглянул на девочку.
-Ты что, у неё не была?
-Гм.
Принц пару секунд непонимающе смотрел на гостью, потом понял, к чему она клонит.
-Адаптируется… Я же и так делаю всё, что могу.
-Ты же знаешь, что это всё не для неё.
Мужчина мрачно отвёл взгляд.
-Привыкнет.
-Она уже месяц привыкает, - гнула своё девочка. – Между прочим, ради тебя старается, потому ничего не говорит. А ей хочется обратно. Даже если ты и останешься человеком. У Цароса ведь есть ещё претендент на престол!
Стаффа всплеснул руками.
-Я единственный претендент! Тирамин был просто запасным вариантом, Клоди! Ты что, предлагаешь всё бросить и снова стать просто воином? Наплевать на свою страну и отдать её в руки четырнадцатилетнему старику? Мы ведь даже не знаем, как он править будент!
-А Леона?
-Да ты смеёшься.
Девочка упрямо скрестила руки на груди.
-Я бы выбрала любимого человека.
-И жила при предполагаемом тиране, который бы твоего любимого отправил на бессмысленную войну?
Клоди надулась. Всё она понимала. И… не хотела верить, что всё останется по-прежнему. Ей тоже недоставало прошлой, беззаботной жизни. Здесь наставница изменится, и с ней не будет так весело, как раньше.
-Почему ты думаешь, что он будет тираном? Может, всё как раз наоборот? И твой отец его на верный путь наставит.
Повисло молчание. Два упрямых взгляда схлестнулись в молчаливом противостоянии.
-Ты знаешь, что ей тут плохо. Подумай, - Клоди встала.
Вынув из поясного мешочка маленький пузырёк, она поставила его на стол и вышла.
Одного взгляда хватило Стаффе, чтобы понять, что принесла маленькая ведьма. Принц вздрогнул и не мигая уставился на маленький пузырёк со страшным содержимым. Тем самым, которое когда-то обрекло его на страшные мучения.
Вирус пустошей. Кровь мутантов, экстракт радиации – назови чем угодно, он не знал и не хотел знать, как ведьмы это добывают. Одна ошибка, детская шалость стоила многих лет тоски и безысходности, от которых он тщетно спасался в пёстрых книжных мирах. И вот Клоди принесла эту проклятую жидкость сюда, поставила перед ним!
Стаффа обнаружил, что стоит, прижавшись к стене спиной, и глядит через всю комнату на пузырёк. Промелькнула мысль, что сейчас бы вся шерсть дыбом стояла.
«Что это? Злая насмешка? – он медленно выдохнул, осознавая, что уж слишком испугался.
Склянка не станет за ним бегать, да и случайно не упадёт. И он слишком хорошо знал девочку, чтобы винить её в подлости. Скорее уж, она решила действовать прямо: дать принцу вирус, чтобы он сам стал мутантом, и всё вернулось на круги своя.
«Хорошо хоть так дала, а не тайком в еду подлила», - он даже похолодел при этой мысли.
Когда страх и смятение прошли, мужчина всё же решился опуститься в кресло. Опасный пузырёк стоял посреди столешницы – маленький, прозрачный. Зелёная жидкость поблёскивала в свете солнца, будто маня, приглашая против воли вылить на кожу. Принц мотнул головой, отгоняя наваждение.
Слова Клодет затронули что-то потаённое, что долго пряталось в глубине его души. Сейчас, да и ранее, оставаясь в тишине, наедине с мыслями, он порой ловил себя на том, что сомневается в правильности сделанного выбора.
Всё же Стаффа большую часть сознательной жизни провёл в изолированном куполе, среди немногочисленной прислуги. Чуть позже его вполне устраивала мирная жизнь в тихом домике с семьёй.
Начав жизнь в главном куполе Цароса, он чувствовал некоторое смущение. Но, будучи воином, принц каждое утро вопреки страху бросался в эту жизнь. И она его подхватывала, кружила в своём многоголосом водовороте. С каждым разом было чуточку легче приноровиться. Он пытался вовлечь в это и жену, помогал, чем мог.
Но ей по-прежнему было трудно. Всё же по натуре она не принцесса, что и говорить.
«Но бросить всё и отдать трон Тирамину?».
С троюродным дедом отношения, поначалу прохладные, постепенно превратились в дружеские. Если бы Стаффа остался мутантом, он бы только порадовался за мальчика. Но сейчас он не мог подвести отца и весь Царос.
В этих рассуждениях была брешь. Третья сторона.
Его желания и желания Леоны. Они совпадали. Просто принцу, воспитанному быть наследником, было легче отказаться не болько от своих планов, но и от самого себя. И осознав, что желает вернуться, представив в полной мере, что чувствует жена, Стаффа почувствовал острую тоску.
Перед ним был выбор: продолжать дальше тащить Леону чере все муки становления королевой или отказаться от трона.
Жалость давила. Сострадание к более слабой, к той, кого он на брачной церемонии клялся оберегать. И много раз испытав страдания, он не хотел, чтобы страдали другие.
Царос или Леона. Чем-то надо было жертвовать.
Принцессе не удалось выбить себе больше прав, как она ни старалась. Какие-то границы дворцового этикета не дано было переступить ни Стаффе, ни Кристиану III. Короля и принца связывал этикет. А против воспитания не попрёшь.
Экономка чувствовала свою свободу и умело ей пользовалась. Не то, чтобы она хотела отравить жизнь Леоне. У неё просто были свои инструкции, и она стремилась загнать принцессу в рамки дворцовой жизни. Поставить, как статуэтку, на специально отведённое место и успокоиться.
Толпы служанок, стайка фрейлин. Ни минутки побыть одной. Леону уверяли, что это в целях безопасности – а ну как покушение?
Ладно день, два. Но постоянный надзор выматывал. Женщина начала сдавать позиции, проявляя характер только в периоды душевного подъёма. А он случался всё реже и угасал всё чаще. Не спасали даже ободряющие слова Стаффы и его попытки отвлечь.
Когда же они с мужем решили отправить её отдохнуть обратно в их старый купол, выяснилось, что с Леоной непременно должны ехать сопровождающие. Даже более того – оставаться с ней всё время пребывания на каникулах!
Стаффе пришлось согласиться, что это ради безопасности. А Леона просто взяла и не поехала.
Ночью она уже откровенно рыдала, вцепившись в Стаффу. А у того сердце разрывалось. Пора было решать, как жить дальше.
И его озарило. Сейчас мог помочь только один человек.
Дождавшись, пока жена уснёт, принц тихо выскользнул из-под одеяла и широким шагом направился в свою комнату переодеваться для поездки.
***
Принц Тирамин Царосский, пропустивший свою очередь на престол, ставший дедом в свои четырнадцать, с радостным возгласом выбежал навстречу гостю.
-Стаффа! А я-то тебя вспоминал! Как дела?
Мужчина, к тому времени снявший противогаз, расстёгивал костюм химзащиты. Рядом толпилась свита.
Стаффа частенько навещал этот замок, где некогда жил сам. Удобное место, чтобы держать тех, кто так или иначе не вписывался в дворцовую жизнь столицы. Например, мутировавший принц или мальчишка, выпавший из своей временной линии.
Здесь всё изменилось несильно. Несколько слуг – штат не изменился, всех наследник знал – и воины на посту. Правда, Тирамин, как истинный принц, в роскоши себе не отказывал, и замок был обставлен всевозможной мебелью ручной работы, оклеен обоями и радовал глаз расшитыми шторами. Тирамин ещё удивлялся, как предшественник мог жить так аскетично – в почти пустом строении. Но Стаффа в своё время просто не думал об обстановке и довольствовался тем, что оставили при переезде в новую резиденцию предки. Поначалу – потому что надеялся, что его вылечат. После было уже не до роскоши.
Понятно, сопровождения у Тирамина не было. И теперь оба принца почувствовали укол зависти: один - что собеседник живёт более-менее вольно, второй – что свита бы пришлась ко двору. Но они промолчали, переключившись на взаимные раскланивания. После Тирамин с плохо скрываемым возбуждением пригласил гостя в свой кабинет.
-У меня кое-какие наработки по улучшению экономики, - сразу перешёл к делу хозяин.
Стаффа заинтересованно взглянул на схему,которую Тирамин развернул на столе.
-Вот смотри. Ситуация, насколько я понял, осталась прежней – люди платят какую-то часть заработка в казну только на обеспечение армии и двора.
-Так.
-А если повысить налог, включив в него дополнительные услуги? Я тут рассуждал на две темы. Первая о том, что если человека ограбят, а у него что-то заболит, он не сможет заплатить за лечение. А теперь новая ситуация: человек заплатил за повышенный налог и может спокойно в любой момент обратиться к врачу без денег. А если он заплатил налог, и этот месяц дополнительными услугами не пользовался, то излишек уходит в казну. Можно потратить его, вложив больше во что-то, начинающее развиваться. Да и доход неплох. Для этого нужен фиксированный повышенный налог. Как тебе?
Стаффа был впечатлён.
-Тирамин, это… Великолепно!
Лицо мальчика просияло.
-А то! Покажешь отцу? Скажем, что твой проект. Будущему королю как раз нужно что-то такое для солидности. Опять же, вступление на престол с выгодными реформами обеспечит благосклонность народа.
Мужчина снова посмотрел на схему, чётко отображающую проект. И спросил то, что должен был после этой речи.
-Ты сам хотел бы стать королём?
-Смеёшься? – Всплеснул руками Тирамин. – Ну конечно! Меня всю жизнь только к этому готовили, как и тебя. Но мой экипаж уехал без владельца…
-И ты вот так отдашь мне свою идею?
-Стране он нужен, почему нет? Если мне не быть королём, это не значит, что я брошу Царос. Мне по-прежнему хочется сделать его великой мировой державой.
Он взглянул за окно, на завитки облаков в ясном, голубом небе. Какое-то время собеседники молчали. Потом мальчик продолжил, не глядя на Стаффу:
-Я тут и другим проектом начал заниматься. Но покажу потом, когда всё просчитаю. Ты ведь не против прислушиваться к моим советам?
Всколыхнулись от ветра занавески. Мужчина так и сидел, застыв, и ещё толком не понимал, что чувствует.
-Конечно.
Выбор только поначалу казался тяжёлым. А как решился на что-то одно – на душе стало легко, будто освободился от тяжёлого груза и улетел лёгким шариком в небо.
Стаффа уже оторвался от этой жизни, хоть и сидел во дворце, в кабинете отца. И отсекал сомнения не свои, а Кристиана III.
-Зачем? – Король нервно побарабанил пальцами по столу. – Всё же шло идеально!
-Казалось идеальным, - покачал головой принц. – Я пытался сделать всё таким. Но понимаешь... Это была инерция, отголоски прошлого. Мне стоило задуматься о пути, а не предназначении, которое меняется по мере взросления и обретения себя. И у меня семья. Они обе ведьмы, обе вольные. Не сможем мы воспитать чинную принцессу. Не в нашем характере.
Кристиан сцепил руки на столешнице.
-Стаффа. Люди просто не поймут, если ты уйдёшь. Если отдашь трон не пойми кому.
-Можно рассказать его историю. Он тоже наследник, старший принц. К тому же проект, - он кивнул на ранее показанную отцу схему. – Расположит к нему народ.
-Люди не поймут другого, - король посмотрел в глаза сына настойчиво, твёрдо. – Почему наследника нынешнего короля заменили на того, кто уже пропустил не только очередь на престол, но и своё время.
Стаффа выдержал взгляд. На сердце стало тревожно. Он боялся, что придётся сделать самое страшное. Но решился во что бы то ни стало осчастливить Леону – а с ней и себя.
На стол с тихим стуком опустилась маленькая бутылочка.
-Поймут.
Король сообразил первым. Он судорожно вздохнул, с ужасом и болью глядя на сына.
-Стаффа… Но ты ведь не знаешь, как поведёт себя вирус! Болезнь может вернуться!
-Знаю. Но пустоши это вылечат, как и в прошлый раз. Долго мучиться не буду.
Глядя в глаза принца, чувствуя его до дрожи ледяное спокойствие и решимость, видя, что он готов пожертвовать всем, Кристиан вздохнул.
-Тебе, как и мне, в любви повезло. Ты всё же взрослый, сам отвечаешь за свою судьбу. Я не буду препятствовать. Видимо, таков твой путь. Но мне жаль, что ты не станешь следующим королём Цароса.
-Мне тоже… Немного, - кивнул Стаффа, вспомнив, что давно уже не видел, как улыбается жена.
В тот вечер Леона так и не дождалась мужа. Заглянувший слуга сообщил, что сегодня принц занят и не сможет прийти.
Подушка была сурово избита. Сурово – но молча. Ведьма сердито смахнула выступившие на глазах слёзы и зарылась под одеяло.
«Знает ведь, что плохо! Мог бы просто зайти и пожелать спокойной ночи!» - Мрачно думала она, грызя наволочку.
Поток тоскливых мыслей плавно перетёк в цветное мельтешение сна. А потом бессмысленное нагромождение образов было прервано мягким касанием за плечо.
-Эй, - шепнули над ухом. – А поехали домой?
В совершенном недоумении Леона открыла глаза и обернулась. То, что она увидела, заставило её окаменеть.
-С… Стаффа, что… Я думала, это навсег…
Мужчина улыбнулся приложил палец к её губам. Но выглядел он уже плачевно: лицо слегка перекосило, и на коже местами появилась шерсть.
-Какая теперь разница? Я ведь даже не столько хочу быть королём, сколько воином. Не моё.
Радость и острое чувство тоски раздирали сердце женщины. Леона тихо всхлипнула и, подскочив, прижалась к Стаффе.
-Я не знала, я… я доработаю зелье, правда!
-Ну-ну… Не нужно.
-Почему? – Голос уже становился плаксивым.
«Не справилась. Что же делать?
-Просто… Это не мой путь. Ведь помнишь, что я говорил ещё на свадьбе?
Леона отстранилась, пытливо глядя в глаза любимого – один уже сместился в сторону лба, другой чуть уменьшился. Потом оглядела мужа – но нет, раны ещё не появились.
-Но ты же радовался, что будешь человеком!
-Знаешь такую вещь, как «надо»? – Начал он тоном доброго сказочника. – Я думал, что есть шанс своё предназначением продолжить. Но я не учёл, что… что уже другой. Королём быть Тирамину. Он уже думает, как улучшить ситуацию в стране, сделать её великой и счастливой... ну, более-менее.
-Ну ладно Тирамин, - она задумчиво ткнулась головой мужу в плечо. – Но человеческий облик…
-Когда Тирамин станет королём. Иначе меня обратно попросят.
-Не надо храбриться. Я снова соберу Совет, - Леона решительно вскочила.
-Эй!
Стаффа успел перехватить её запястье, и женщина обернулась, уже стоя на ногах в мягкой перине. Взгляды супругов встретились.
-С зельем всё в порядке. Я сам выбрал мутацию.
Леона рухнула на колени.
-Но… но… Стаффа, болезнь ведь…
Сердце снова сжалось. Во взгляде мужа она увидела безграничную любовь и преданность. Слова были не нужны. Стаффа притянул её к себе, и Леона разрыдалась, упав в его объятия.
Это было освобождение.
***
-Скажи «мама».
-Гу!
-Ма-ма!
Матильда весело запищала и схватила маму за косу.
-Ой! А ну цыц! – Леона осторожно высвободилась из цепких пальчиков дочери.
Та сморщилась, собираясь заплакать, но женщина быстро сунула ей погремушку.
-А что это у нас такое интересное?
Из прихожей раздался скрип двери.
-Угадай, где! – Бодрый голос мужа разнёсся по домику.
Леона поспешно выбежала в небольшую, уютную прихожую. Стаффа размахивал листком пергамента. Муж мутировал очень быстро – он и сам удивлялся. Возможно, тот вирус, который он пустил в свой организм, кто-то слегка изменил. По крайней мере, можно было быть уверенными, что через неделю мужчина уже спокойно сможет гулять по пустошам без химзащиты. Не было и язв, и открывающихся ран.
-Ты о чём?
-О куполах.
-Ну, я думала, где понравится, - растерянно развела руками ведьма.
-А как тебе контракт на Вороново плато? - Он улыбнулся во все свои клыки и сунул ей под нос лист.
Леона выхватила пергамент и жадно пробежала по нему глазами.
-Ух ты! И деньги каждый месяц! – Она запрыгала по прихожей. – Ура-ура! Договорюсь с Клоди и вперёд!
Клоди была не только ученицей, но и по совместительству няней для Матильды – что было удобно, когда супруги уходили в пустоши работать.
Стаффа открыл рот, собираясь привычно позвать шкаф, но вспомнил, что тот теперь профессор. И живёт в замке отца.
-Вот уж кому хорошо среди толпы народа, - пробормотал он, бросая сумку с книгами на стул и входя в комнату.
При виде отца Матильда, сидящая на полу у кроватки, заулыбалась и потянула к нему ручки. Леона отошла к окну, с широкой улыбкой перечитывая контракт.
Стаффа устало опустился на кровать. Дочь обиженно надулась.
-Па-па!
Родители обернулись.
-Ааа, заговорила! – В восторге воскликнула Леона и бросилась к дочери.
Стаффа её опередил, уже хохоча над ситуацией.
-Ну извини, - он поднял малышку на руки.
Та вцепилась в его шерсть над широким воротом туники, чем заставила отца поморщиться от боли. А потом, видимо решив, что гладить мягкие волоски намного приятнее, отпустила.
-Ну! Теперь мама! – Ведьма уже приплясывала рядом. – Ма-ма!
-Па-па!
-Неблагодарная! – Воскликнула Леона и тут же захихикала.
Стаффа с довольной улыбкой прижал жену с себе свободной рукой. И снова подумал, что выбор был верным.
Может быть, всё наладилось бы и во дворце. Может, они поторопились. Но какая разница, если на трон вступит хороший правитель, а здесь и сейчас продолжалось маленькое счастье одной семьи?
Сущность Заклинания. 21.05.2015
______________________________________________________________
*Королева Бруталийская - на ПлуМерке, где происходит действие книг, есть страна Бруталия, люди там все поголовно суровы.
**Дерево киса похоже на плакучую иву, но её листочки похожи на коготки кошки. Растёт преимущественно у рек и озёр, часть корней иногда вылезает из земли и тянется к воде.