ГЛАВА 4.
ОПАЛЬНЫЙ ПРИНЦ
ОПАЛЬНЫЙ ПРИНЦ
Царос – небольшая, сельскохозяйственная страна. Основной её экспорт - продукты, выращенные на земле, но соседям она могла предложить также мясо и ткани. И как страна третьего мира, она безнадёжно отстала в технологиях, а люди в ней просты и незатейливы. В столице граждане ненамного аристократичнее. Здесь такие же поля и дома, но люди мнят себя выше остальных царосцев. Близость дворца монарха ещё и вселяет уверенность в защищённости.
Для молодой простушки, у которой не так много денег, чтобы устроить собственную судьбу, место довольно неплохое. Бывают и получше, но в отсталой стране легче заполучить принца или короля – а какая девушка об этом не мечтает?
Над городом поднималось солнце. Яркие лучи расцветили пёстрые, разномастные дома, и по земле протянулись длинные, сонные тени. Люди уже приступили к повседневным трудам – задымили трубы, потянулся по воздуху запах свежеиспечённого хлеба. Вот раздался тяжёлый стук молота кузнеца. Покатились, громыхая на неровной брусчатке, телеги, звонко зацокали копыта лошадей.
И без того шумное утро вдруг огласилось громоподобным взрывом! Позёвывающие возницы разом проснулись и принялись успокаивать заметавшихся лошадей; начали распахиваться окна, и толпа горожан сбежалась к домику, над входом в который болталась вывеска с магическим шаром и жезлом. Из окон валил густой дым.
Дверь распахнулась, и из чёрных клубов, подбодренная пинком, с визгом вылетела девица. Она упала на брусчатку и, поспешно приподнявшись, обернулась. Вовремя – в неё полетела сумка. Девица успела перехватить её, а из дома уже выходила дородная мадам в чёрном платье и цветастой косынке.
-Дура! Колдунью разыгрывать вздумала! Ещё раз здесь увижу – крылья-то пообрываю!
Девица вспыхнула, резко поднимаясь.
-Стерва!
-Да как ты смеешь, курица? – Ворожея грузно шагнула к оппонентке.
А та уже так распалилась, что и не замечала направленных на неё любопытных взглядов.
Вид у неудавшейся колдуньи был колоритный. Перво-наперво бросались в глаза небольшие перепончатые крылышки, торчащие из лопаток – для них была даже специально прорезана большая дыра в свободной кофте. Между крыльями, вдоль спины, спускалась роскошная, чёрная коса. Узкое, миловидное личико с пухлыми губками, тонким носом и выразительными чёрными глазами сейчас было закономерно искажено злобой. Декольте и длина юбки были слишком вызывающими; дополняли же наряд пояс со стразами, переливающимися на солнце, и туфли на высоком каблуке.
В целом – по манере одеваться и общему впечатлению, о ней можно было сказать одно: восемнадцатилетняя дурочка из провинции, приехавшая покорять большой город. Таких здесь было пруд пруди. Понабегут в поисках богатых женихов или непыльной работёнки, а потом, промучившись и поняв, что здесь никто на блюдечке и горяченьким ничего не поднесёт, осядут где-нибудь поломойками при выпивохе-муже и с выводком спиногрызов.
Насытив своё любопытство и уже не слушая препирательств, люди начали расходиться. А над улицей всё разносились вопли оскорблённых «куриц», вцепившихся друг другу в волосы.
Патрулирующие улицы стражники посмотрели на это пару минут и отправились дальше. В бабьи драки лучше не лезть – виноватым останешься.
Спорщицы вскоре устали и, напоследок пригрозив кто чем мог, разошлись, поправляя испорченные причёски.
Рогнеда – так звали незадачливую колдунью – действительно приехала покорять столицу. Она считала, что для этого у неё достаточно преимуществ – помимо природной красоты, она имела колдовской дар, и у неё даже что-то получалось. Но по большей части колдунья-недоучка путалась в произношении магических слов и получала не то, что хотела. Одним из последствий и горьким напоминанием о провалах служили её маленькие крылышки, не способные даже поднять хозяйку в воздух. Но Рогнеда не решалась их убрать – чего доброго, станет ещё хуже. Создавая себе крылья, она хотела стать королевой ночи – а стала посмешищем.
Девушка поморщилась, трогая макушку, из которой был вырван клок волос мощной рукой толстухи-ворожеи. Сквозь зубы послав ей ещё одно ругательство, Рогнеда поймала на себе растерянный взгляд молодой рыжеволосой торговки. Та была явно смущена видом колдуньи, но, тем не менее, и работу свою не забывала.
-Мисс, не желаете ли шляпку? – Она отодвинулась, открывая стенд, у которого стояла.
Второй стенд, тоже со шляпами, расположился рядом.
Рогнеда собралась было с чувством послать и её, но вовремя увидела у стендов зеркало. Стоило узнать, как она сейчас выглядела.
-Ну-ка, дай, - она сдёрнула с крючка первую попавшуюся шляпу и сунула нос в зеркало.
Зрелище было самое живописное. Под левым глазом красовался синяк, который гармонично подходил к шляпке. Волосы растрёпаны, да и вырез кофты растянулся, едва грудь не вываливалась.
-Ох, поплатится ещё эта жирная корова, - тихо пробормотала она.
-А не желаете вот эту? – Уже суетилась вокруг торговка. – Эти розы очень подойдут к вашей кофточке!
-Бросовый товар, - невежливо перебила Рогнеда, сдёргивая с себя шляпку.
Нахлобучив товар на голову женщины, она мрачно зашагала прочь, поправляя ворот. Воцарившееся за спиной молчание быстро сменилось весёлым щебетанием:
-Господин! Не желаете ли цилиндр?
Сегодня тоже не повезло. Денег ещё хватало, но только последнему дураку было бы непонятно, что такими темпами можно остаться без гроша и пойти в судомойки.
Рогнеда была в столице уже три дня. И за это время от неё отказались почти все гадалки, прорицательницы и ворожеи.
«Чего бы им стоило меня обучить?» - Возмущённо думала девушка.
Увы. Для них она была лишь ходячим бедствием. Нужно срочно что-то решать. А пока желудок подсказал, что неплохо бы поесть.
Она зашла в одну из харчевен, даже не взглянув на вывеску – какая разница, если еда везде одинаковая – и со вздохом опустилась за столик. Здесь было многолюдно. Сновали служки с подносами, топая по деревянному полу башмаками, в дальнем углу тянул какую-то заунывную песню бард. Рогнеда прислушалась, пытаясь уловить слова сквозь гул голосов.
-Ты ушла от меня навсегда,
Не забуду я тебя никогда…
Юное дарование, видимо, было отпрыском хозяина заведения – или нанято из жалости.
-Талант так и прёт, - закатила глаза девушка, сообразив, в какого уровня забегаловку её занесло.
Но уходить было уже поздно – к ней подскочил служка. Он хлопнул на стол потрёпанную папку с меню.
-Чего изволите? Могу предложить фирменное блюдо – овощное рагу с кроликом! – Отрапортовал парнишка, вытирая рукавом пот со лба.
-Неси, - махнула рукой Рогнеда, даже не взглянув в засаленную папку.
Служка схватил меню и убежал, оставив девушку наедине с её невесёлыми думами.
«Ну не в цирк же фокусницей пойду! Чего не хватало… Может, самой открыть лавочку? Прорицать, конечно, не смогу, но мало ли здесь шарлатанов? Да и работа лёгкая – знай предсказывай счастье да толпу детишек».
Рогнеда нервно повела крыльями. Несмотря на авантюрность, она была жуткой трусихой. И если раскроется то, что она нечестна на руку, девушка просто сбежит, бросив всё – а то и сдастся. В тюрьму не хотелось, и колдунья пыталась найти честный заработок.
На стол перед ней поставили тарелку с дымящимся блюдом и стакан вина.
-А это что? – Она вскинула взгляд. – За счёт заведения или в стоимости рагу?
-Это вам от господина на последним столиком, - парнишка без стеснения ткнул пальцем в дальний угол харчевни.
Незнакомец был более, чем таинственным. Он сидел один с таким же стаканом, и заинтересованно глядел на Рогнеду из-под полей цилиндра. Одет он был дорого и изысканно. Девушка невольно покраснела.
«Неужели дождалась? Вот он – мой принц на белом коне? Что ж, если удастся его закадрить – а полдела уже сделано! – то и работу искать не придётся».
Незнакомец поднял стакан, словно делая тост. Девушка ответила на жест, и они выпили вино. Затем мужчина поднялся; Рогнеда, вся пунцовая, отвернулась к своей тарелке.
«Ой, что делать… А если сейчас уйдёт? Это ведь мой последний шанс!».
Тело будто приковало к сиденью. Девушка попыталась повернуть голову, подняться – но страх, что она ошиблась, что незнакомец вовсе не пытался познакомиться – продолжал прижимать к стулу, шепча, чтобы она не питала напрасных иллюзий.
-Не занято?
Она подняла голову и встретилась взглядом с серыми глазами принца – а с кем ещё сравнить этого красавца? Сейчас стало видно, что из-под шляпы выбиваются золотистые пряди волос.
-Нет, - успокоившись, она одарила собеседника обворожительной улыбкой.
Тот тоже улыбнулся – и так многозначительно, будто понял, какие на него имеют виды. Лицо его было аристократическим, но осунувшимся, с длинным носом. Он имел усталый вид, а круги под глазами давали понять – мужчина не спал уже несколько ночей. Но всё же он был красив, а усталость только добавляла таинственности.
-Вы эффектная женщина, - заметил он, опускаясь напротив.
Девушка смутилась, вдруг заново ощутив боль под глазом.
-Ох, ну… это случайно, - она опустила глаза, прикасаясь к синяку.
Незнакомец покачал головой.
-Поверьте, есть вещи похуже каких-то ссадин.
-У вас что-то случилось? – Насторожилась Рогнеда.
Не хватало ещё, чтобы принц обанкротился!
В ответ он наклонился к ней и тихо спросил:
-Что вы знаете о нынешнем правителе Цароса?
Рогнеда тоже подалась вперёд, хоть их никто и не мог услышать.
-Увы, ничего. Я здесь недавно. А что же такого знаете вы?
Он придвинул стул поближе; Рогнеда, вспомнив об остывающем рагу, принялась его уплетать.
-Это очень грустная история.
-Кстати, вы не представились.
-Поверьте, когда я вам её расскажу, вы сами назовёте моё имя.
Девушка была заинтригована. А мужчина, поняв, что произвёл сильное впечатление, начал рассказ.
-Уже очень давно нашим Царосом правил жестокий король-самодур Филипп I. И у него было два сына, с разницей всего в два года. Страший, крон-принц Амари, должен был занять трон после смерти отца. А младший, Натрияхлоридий…
Незнакомец остановился, потому что Рогнеда тихо прыснула.
-Кто-кто? Вы это серьёзно? Назвать ребёнка в честь соли? Больше похоже на сказку!
-Увы, всё серьёзно, - покачал головой собеседник. – Он не мог претендовать на престол, и имя не было столь важным. Все предполагали, что он навсегда и останется просто принцем.
Так вот. Братья жили очень дружно, но ровно до того момента, как Филипп I умер от болезни. Несколько лет, ровно до совершеннолетия Амари, страной управляла королева, мать принцев. Потом началась подготовка к коронации.
Но само событие откладывалось. Постоянно что-то мешало. То соседи повадятся вредить чаще обычного – а вы ведь знаете, что гардарийцы жить не могут без пакостей – то атрибуты для коронации оказывались испорчены в одну ночь, то ещё какая напасть. Вот уже и Натрияхлоридию исполнился двадцать один год – время, когда наследники вступают на престол.
И вот тогда-то случилось неожиданное. Ужасное коварство.
Он понизил голос, и Рогнеда вся обратилась в слух, предвкушая настоящее открытие. Но она уже догадывалась, о чём поведает этот странный человек.
-В ночь перед коронацией в спальни Амари и королевы ворвались гвардейцы. Они схватили будущего короля и его мать, и отконвоировали в тронный зал. А там, на троне, при свете люстр восседал Натрияхлоридий.
-Дворцовый переворот! – негодующе прошептала девушка, невольно оглянувшись - но никто не подслушивал.
-Именно так, - с горькой улыбкой подтвердил собеседник. – Слушайте же дальше.
Вся гвардия оказалась подкуплена младшим принцем, и помощи ждать было неоткуда. Слуги же… сами понимаете. Их легко припугнуть увольнением или казнью. Натрияхлоридий потребовал, чтобы Амари отказался от трона в его пользу. Крон-принц с негодованием отверг это предложение и попытался образумить брата. Но тот не желал ничего слышать и пригрозил, что заточит Амари в темницу. Матери же предложил выбор: отправиться со старшим сыном под стражу, или встать на сторону младшего. В последнем случае ей будет позволено и дальше жить в её богатых покоях.
«Но ты должна будешь, как и остальные во дворце, говорить, что Амари умер от болезни» - добавил он.
Рогнеда вся подобралась.
-И она, конечно, предпочла Амари?
Незнакомец покачал головой.
-Увы. Она не смогла бы долго протянуть в холодном, сыром подземелье. Старший сын её не винил. По приказу Натрияхлоридия Амари заточили в темницу, и на следующий день смутьяна короновали. Вот так жажда власти губит дружбу.
Он умолк, остановившимся взглядом смотря на столешницу.
-Неужели всё так и закончилось? – В волнении спросила Рогнеда.
-О, нет, - взгляд серых глаз устремился на неё. – Во дворце остались преданные Амари люди. И в один прекрасный день они помогли принцу сбежать. Сейчас он готовится оспорить власть у брата и ищет союзников, скрываясь от стражи – ведь Натрияхлоридий ищет его.
-А вы-то откуда всё это знаете? – Поражённая рассказом, спросила колдунья. – Вы его сообщник? И хотите, чтобы я тоже вступила в ваши ряды? Иначе зачем бы рассказывать?
Мужчина одарил её долгим взглядом, коснувшись пальцами полей цилиндра. Он снова выглядел таинственно, и Рогнеде вдруг пришла в голову безумная и прекрасная мысль.
-Вы и есть Амари, - с замирающим сердцем прошептала она.
Собеседник улыбнулся.
-Вы угадали. А выбрал я вас потому, что вы мне очень понравились. Теперь назовите своё имя, коль скоро вам известно моё.
-Рогнеда, - поделилась, как самым сокровенным, девушка.
Подумать только – рядом с ней сидел самый настоящий принц, а в ближайшем будущем и вовсе король!
-«Совет в битве», - перевёл он её имя. – Я всё больше убеждаюсь, что не ошибся в тебе… Если не против, давай перейдём на «ты».
-Я помогу тебе, принц Амари, - заверила девушка. – Я немного колдую, и это, думаю, будет неплохим подспорьем.
-Чудесно.
Он повеселел. Рогнеда и сама заулыбалась, поняв, какое благое дело ей предложили совершить. Вернуть трон законному королю – нечасто выпадает шанс так геройски себя проявить.
«А потом, глядишь, он меня и замуж позовёт, - размечталась она. – А что? Я-то знаю, что в этой стране возможно, чтобы принц женился на простолюдинке. Иначе бы меня тут и не было».
-Итак, Ваше Высочество, - игриво спросила Рогнеда, когда они вышли из харчевни. – Где Вы сейчас живёте?
-Я предпочитаю никому об этом не говорить, - ответил Амари без тени улыбки.
-Я, конечно, понимаю… - начала было уверять Рогнеда, готовясь уже пожаловаться на отсутствие собственного жилья.
Но тут принц подхватил её под руку и увлёк за угол. Там они оказались лицом к лицу – оба почти одного роста, мужчина оказался чуть выше.
-Милая Рогнеда… Ты ведь не расскажешь обо мне никому?
Девушка покраснела.
-Нет, конечно, нет! Но послушай… Я сейчас без жилья, и никак не могу найти работу. И если бы ты пустил меня переночевать, я была бы благодарна.
-Ах, вот как, - он задумчиво огляделся. – Это меняет дело. Я полагаюсь на твою сознательность и помогу тебе. Идём.
Рогнеду переполнил восторг! Она вцепилась в руку Амари, и они зашагали по оживлённой улице. Девушка долго не могла налюбоваться своим спутником. Сейчас он, конечно, сутулился и прятал глаза от прохожих под полями цилиндра, но когда он вернёт престол, Рогнеда была уверена, он засияет в блеске славы. Его осанка станет прямой и горделивой, и он точно так же будет вести её под руку. Колдунья уже представляла, как они идут по красной ковровой дорожке – он в короне и мантии, волочащейся по полу, и она – в великолепном атласном платье.
Она огляделась с видом королевы. Взгляд зацепился за лавочку, в витрине которой сверкали украшения. Девушка потянула Амари за собой. Тот не сопротивлялся.
-Ну просто красотища, - вздохнула Рогнеда, пожирая глазами бриллиантовое колье.
-Хочешь?
Это прозвучало так ожидаемо и всё же неожиданно, что девушка на секунду потеряла дар речи.
-Конечно, хочу!
Они вошли в лавку. Колдунья всё не могла поверить тому, что происходило. Это было, точно в сказке. Принц надел ей колье на шею – а она смотрела в зеркало и видела, как сверкают драгоценные камни, и какая красивая улыбка у Амари.
Потом они зашли в соседнюю лавку и купили ей новое, красивое платье. Оно было зелёное, со стразами, выложенными на груди сердечком. Также для неё был приобретён гребень – и Рогнеда наконец смогла поправить причёску. Продавцы косились на её крылья, но дальше взглядов дело не шло. Мало ли какая магичка или колдунья забрела – разве стоит хоть одна пристального внимания? Многовато чести для того, кто не выделился своими делами.
-А ты расскажешь мне свою историю? – Спросил мужчина, когда они продолжили путь.
они шли по дороге, и с двух сторон от них нависали два мира: слева стояли разномастные дома горожан и лавки с товаром, а справа раскорячился железный забор, за которым смотрели слепыми окнами пустые, готовые к сносу, строения.
-По сравнению с твоей она донельзя скучная, - пожала плечами Рогнеда.
Очарование первой встречи прошло, и она уже не повторяла манеру речи собеседника, став самой собой.
-И всё же?
-Раньше жила в Больших Лотках, в самом захолустье Андарии. Там была одна старуха-колдунья, у неё я научилась кое-каким приёмам. А потом она померла, оставив мне свою книгу заклинаний. Родителям, конечно, не нравились мои занятия, - она махнула рукой. – Всё требовали, чтобы я шла на завод. Ну я и уехала. Думала, хоть здесь мой талант оценят.
-Это правильно, - кивнул Амари. – Нужно чётко держаться своего курса.
Девушка улыбнулась с видимым удовольствием. Она знала, что опальный принц её поймёт.
Мужчина огляделся.
-Так… Давай, вперёд, - он подтолкнул её к дыре в заборе.
-Что? – Не сразу сообразила она и почувствовала, что принц схватил её уже грубее… и пропихнул перед собой!
Теперь они стояли по ту сторону ограды.
-Никто не должен видеть моё убежище, помнишь?
-Уф, - она выдохнула, отходя от шока. В первые минуты ей показалось, что её похищают! – Да, прости…
Здесь трава и дорожки были завалены мусором – сломанная мебель, какие-то окурки, старая, потрёпанная одежда, черепица с крыш. Амари уверено вёл свою спутницу мимо безмолвных строений; шум улицы постепенно стихал. Мужчина часто оглядывался и останавливался, прислушиваясь. Потом, схватив Рогнеду за руку, нырнул в тёмный холл двухэтажного коттеджа. Они пробрались по свалке из кирпичей и битого стекла, и поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж.
-Вот мы и в моём временном убежище, - возвестил Амари.
Рогнеда вскинула брови, невольно делая шаг вперёд.
Здесь было удивительно чисто и уютно – мало похоже на заброшенный дом. Да, стёкла были выбиты, одна рама напрочь отсутствовала, но всё же место казалось обжитым. На полу лежал небольшой, пёстрый прямоугольник ковра; вдоль стен расположилась небогатая, местами потёртая мебель. У застланного подушками дивана стоял журнальный столик, на котором лежала стопка газет и стояли чашка, изнутри потемневшая от чая, и небольшая масляная лампа. Голубые обои тоже были довольно старыми, местами слезшими от времени. В углу возвышался тёмный прямоугольник сейфа.
-Располагайся. Места для ночлега, конечно, маловато, ну да мы что-нибудь придумаем.
Рогнеда опустилась на диван и расправила подол платья. В помещении была ещё одна дверь – она вела в соседнюю комнату, но уже отсюда было видно, что и там разруха.
-А ты что же, один живёшь?
Мужчина кивнул, снимая шляпу и кладя её на трюмо, боковые зеркала которого были сняты. Оно стояло при входе, с другой стороны от взгляда входившего, и сразу заметить его было сложно. По плечам принца рассыпались золотистые пряди волос, и девушка залюбовалась.
-Да, один. Иногда приходят верные мне люди, приносят кое-что из еды или одежды. Так что и денег я не считаю.
-Заметила, - Рогнеда небрежно откинулась на спинку дивана.
Амари пододвинул к столику продавленное кресло.
-Дай, пожалуйста, подушку.
За окнами цвела сирень. Порыв ветра бросил несколько лепестков на ковёр.
Последние несколько часов перед закатом были просто волшебными. Они с принцем сидели и беседовали о своих судьбах, делились планами.
Амари терял свою загадочность, становясь просто человеком со своими радостями и печалями, планами и проваленными предприятиями. Но так он нравился ей гораздо больше. Да и она видела, что не безразлична принцу.
Будущее рисовалось яркими красками. Она нашла своё счастье.
-Амари, - спросила она посреди разговора. – Почему же слуги не могут поднять бунт или тихо отравить это чудовище, твоего брата?
-Его охраняют гвардейцы, а они верны ему до конца, - со вздохом ответил принц.
-Прямо денно и нощно не спускают с него глаз? Постоянно окружают живым щитом? – Допытывалась девушка.
-Ну что ты, нет. Но ведь за слугами следят во дворце – просто чудо, что кто-то приходит сюда.
Рогнеда нахмурилась.
-Так… А, скажем… На каком-нибудь балу гвардейцы ведь не будут за ним ходить?
Амари пристально взглянул на неё.
-Что ты имеешь в виду?
-Если бы кто-то из гостей хотел его отравить? – Такой же пристальный взгляд был адресован принцу.
-Я понимаю, о чём ты, - медленно кивнул он. – Но я этого сделать не могу – меня там знают в лицо. А Натрияхлоридий не настолько глуп, чтобы устраивать маскарады – учитывая, что я на свободе и могу чем-то ему навредить.
-Но там не знают меня, - усмехнулась Рогнеда.
Лицо Амари осветилось радостью.
-Очень обяжешь! Я даже знаю, где достать яд!
Как же всё было просто. Дождаться любого праздника, на который организуют бал во дворце, подсыпать королю в кубок отраву – и она уже королева!
-Тогда мне ещё понадобится бальное платье, - заметила девушка, очень гордясь собой.
-Попрошу слуг. Они скоро должны прийти, - пообещал принц.
В комнате была дровяная печь, оставшаяся ещё с тех времён, когда в Царосе не было электричества. Она оказалась очень кстати – ведь дома под снос отключают ото всех сетей.
Рогнеда вызвалась сварить ужин – у Амари нашлись гречневая крупа и мясные консервы.
Ночью стало холодно. Принц принёс из соседней комнаты пару одеял; гостье любезно уступил диван, а сам разложил кресло и устроился на нём.
Настольная лампа, которую зажгли вечером, теперь была потушена. Через прямоугольник окна Рогнеде была видна ветка сирени. Ажурную листву ореолом подсвечивал зелёный свет луны; тень на полу причудливо колыхалась.
Амари посапывал на своей импровизированной кровати. И хоть здесь было убого и пыльно, девушка знала, что это достойная плата за будущую безбедную жизнь в роскоши. Он ведь любил её, конечно, любил. Да и как её чувства могли быть безответными? О, эти счастливые мгновения первой, трепетной любви!
***
Рогнеда так и не поняла, удалось ей уснуть или нет. Мирную тишину комнаты взорвал вкрадчивый мужской голос:
-Ваше Высочество! Пора возвращаться во дворец!
Она вздрогнула и села, тут же зажмурившись от бьющего в лицо яркого луча фонарика.
-Простите, барышня, что так внезапно, - тут же обычным голосом проговорил человек.
-О, пожаловали, - Амари тоже сел, прикрывая глаза рукой. – Да что вы с фонариком? Включите лампу!
-Да как раз собирались, - ответил из темноты другой голос, погрубее.
Щёлкнул выключатель, и комната озарилась мягким светом. У стола сгрудились пятеро мужчин в длинных белых халатах и шапочках. Эмблема на последних – кошачья лапка – безошибочно указывала на род деятельности гостей. Санитары.
Колдунья растерялась. А Амари, как ни в чём ни бывало, поднялся и шагнул к ним.
-Что значит «во дворец»? Неужели мой брат одумался? Или же…
Мужчина не договорил, но и так было ясно, что он имел в виду.
-Не волнуйтесь, Ваше Высочество, путь свободен. Ваш брат болен и зовёт вас. Он одумался.
-Слава Праматери, - поднял руки и взгляд к потолку принц. – Идёмте же. Рогнеда, иди с нами и ты.
Его пропустили вперёд; трое вышли следом. Девушка поспешно вскочила, поправляя помятое платье.
-Погодите! Что происходит? Кто вы?
-Вы не знаете? – Поднял брови один из медиков – высокий юноша с короткой стрижкой.
-Да она нездешняя, - приглядевшись, заметил его товарищ – бородатый дядька. – Гляди, какие крылья. Небось, приезжая ведьма?
-Колдунья, - заметно нервничая, поправила Рогнеда. – Да, приезжая. Куда вы повели Амари?
-Видите ли, - принялся несколько виновато объяснять парень. – Я знаю, что он вам говорил – что он принц, что его подсидел брат… Но поверьте, он не Амари. Это здешний псих Васька Снегов. Бедолага помешался, когда узнал о смерти принца, да будет ему счастье в загробном мире, - он взглянул на восток, где, как утверждали летописи и священники, располагался мир мёртвых. – Так что извините, если я вас сильно расстроил. И если он вдруг снова сбежит… Не ходите с ним, и не верьте обещаниям. Не сделает он вас королевой.
Рогнеда растерянно мяла подол платья и даже не замечала этого. А санитары вышли – парень на прощание махнул рукой.
Вдребезги разбилась прекрасная мечта. Амари – или, точнее, Васька – даже не понял, кто за ним пришёл. Поверил, как ребёнок, в наскоро сочинённую байку. И она ему верила! Какая же она дурочка…
По щекам покатились слёзы. Девушка рухнула на диван и разрыдалась. А сама чувствовала, будто это рвётся её душа, изливая свою кровь через глаза. Воздушный замок просто развеялся явлением суровой реальности в белых халатах.
Вслед за темнотой ночи приходит рассвет, а за отчаянием – озарение. Слёзы давно иссякли, а Рогнеда так и сидела, подавленная, одна в пустой комнате. За окном всё так же качалась сирень, напоминая о мечтах. Девушка всё вспоминала его улыбку и локоны. Встречу в харчевне.
«Если бы я тогда не пошла с ним… Но я не могла не пойти!».
Мечты мечтами, но приходилось возвращаться к тому, с чего начала. Найти работу в одном из маленьких заведений и горбатиться на какую-нибудь склочную мадам вроде той последней ворожеи.
Но этого уже не хотелось. Рогнеда слишком хорошо продумала способ стать королевой, и все остальные варианты того, как сложится её судьба, колдунью не устраивали.
«Нужно чётко держаться своего курса», - так сказал Амари.
Рогнеда посмотрела на дверь – ту перечеркнул косой солнечный луч.
«А что, если это теперь мой курс? – С внезапным возмущением подумала она. – Я не заслуживаю своего принца? Да будь он трижды псих! Мне нужен он, и трон тоже не повредит!».
Она решительно встала и, отряхнув подол платья, вышла из комнаты.
Спускаясь по лестнице, она чуть не провалилась – ступеньки были совсем трухлявые. Девушка кое-как выбралась на светлую улицу и зашагала к покосившемуся забору.
Её кто-то окликнул. Рогнеда невольно обернулась и вздрогнула – до того стало неожиданностью, что на площадке у особняка собрались рабочие. Но смущение быстро прошло, и она, фыркнув, гордо удалилась.
Улицы снова наполняло множество звуков, ходили люди.
-Извините, мадам, - остановила девушка высокую женщину с корзинкой. – Где находится психлечебница?
-Пешком вы не дойдёте, - ответила та. – Возьмите карету, возницы знают все адреса.
Рогнеда кивнула и пошла дальше. В её голове медленно рождался план.
Она собиралась помочь Амари сбежать. А потом они вместе осуществят то, что задумали ещё ночью. Она не упустит свою мечту!
Глава 5. Корона
ГЛАВА 5.
КОРОНА
КОРОНА
Низенькая, полноватая девушка суетилась у плиты. Только что вскипел чайник, и сейчас она вынимала из духовки шарлотку. Аромат наполнил небольшую, уютную белёную кухоньку. Здесь всё было по-простому, по-деревенски – приземистый, тяжёлый стол и пара стульев, резной шкаф с посудой, холодильник да плита. Резкий, но очень милый контраст с тем домом, где она жила раньше. Там всё было подчёркнуто современным – самочистящиеся ковры, регулируемый уровень освещения и прочие изыски. Хозяйка только недавно переехала в столицу Цароса из Страны Вечного Лета, одной из передовых мировых держав. И уже ощутила контраст. Люди здесь были проще, но не хватало многих вещей, к которым легко привыкаешь, но которые сюда просто не поставлялись – гаджетов, люминесценции бордюров, эскалаторов в больших магазинах, ровного асфальта, быстрого сухого питания – когда лень готовить – и прочего. Но в Царосе была своя, непередаваемая атмосфера старины, и девушка решилась переехать сюда и жить своим умом.
В соседнем помещении защёлкал ключ в замке, и дом огласил бодрый мужской голос:
-Варюня!
Девушка отбросила упавшую на грудь толстую, чёрную косу и с укоряющей улыбкой вздохнула. Отец всё ещё считал её ребёнком и не мог запомнить, что теперь она просто Варя.
-Я на кухне, пап.
-А моя девочка, чую, приготовила сюрприз! У меня тоже… есть сюрприз, - он запнулся, видимо, снимая ботинки, и вскоре вошёл к ней.
Высокий мужчина с круглым лицом, тонкими губами и широким носом, над которым лучились карие глаза, он казался добродушным и открытым. Чёрные волосы, как всегда, безупречно зачёсаны назад, и деловой костюм будто только куплен. Карл Белов умел располагать к себе людей внешним видом и отличной актёрской игрой. А в душе оставался хитрым прохиндеем, мечтающим занять самое высокое положение в обществе – что на родине, что в Стране Вечного Лета, где организовал производство полевой и бытовой техники. Он являл собой классического предпринимателя.
-М-м! Шарлотка! – Он потёр руки, глядя на блюдо, куда дочь только что выложила пирог.
-Садись, сейчас чаю налью, - Варя отошла к шкафу и вынула по паре расписных чашек и блюдец. – Так что за сюрприз?
Белов выдержал эффектную паузу. Девушка поставила чашки и тарелки на белую скатерть и разлила чай.
-Я нашёл тебе подходящего жениха, - торжественно возвестил отец.
-Вот как? Неужели принца? – Кокетливо склонила голову Варя, ставя чайник на деревянную подставку.
-Бери выше, дочка! Короля!
Варя опустилась за стол и поправила очки, несколько разочарованно глядя на мужчину.
-Эм… пап. Короли нудные. Если так высоко метишь, то могу подсказать кандидатуру – кто-нибудь из принцев Мурда. Мы же вместе читали ту газету, где писалось, что они ищут невест.
-Но тебе же нравится Царос, - удивился Карл. – Да и я свои позиции укреплю. Опять же, наши страны сильнее сдружатся.
-Короля Цароса, что ли? – Задумалась Варя.
За ту неделю, что она здесь жила, девушке всё было как-то недосуг узнать о правителе. Серьёзное упущение.
-Молодой хоть?
-Двадцать пять лет, ты почти его ровесница.
-И прямо согласится?
-Куда денется! В противном случае пусть ищет другого поставщика, - самодовольно отозвался отец.
Варя покачала головой.
-Это нечестно.
-Да ты ему понравишься, я уверен. Красавица, рукодельница, а как пироги… - он запнулся. – Впрочем, какие пироги? Тебе же обед будут носить на золотом блюде, и не придётся трудиться.
Девушка нахмурилась и встала.
-Извинись и отмени запрос, - она взяла с подставки нож и начала резать шарлотку.
Белов в немом изумлении смотрел на неё минуты две. Потом решительно заявил:
-И не подумаю!
-А я не желаю выходить замуж из-под палки! Чтобы муж всю оставшуюся жизнь на меня волком смотрел? Не стоит заботиться о моей судьбе, я уже взрослая.
-Да что ж такое, - Карл поднялся и навис над дочерью. – Я требую, чтобы ты меня слушалась!
Ответом был холодный взгляд. Тогда отец решил сменить тактику.
-Всего один бал, Варечка. Не понравитесь друг другу – и ладно с ним. А вдруг ты ему приглянешься? Такая партия! Нельзя упускать шанс, ведь он, может быть, единственный!
Варя вздохнула, раскладывая шарлотку по тарелкам. Они с отцом снова уселись за стол, и девушка задумчиво откусила кусок пирога. Белов пристально смотрел на дочь.
-Ты ведь ему пригрозил, так?
-Самую малость, в рамках субординации, - невинно улыбнулся мужчина.
-Соглашусь, если ты перед ним извинишься.
-Непременно, Варюся.
Снова повисло молчание. Карл начал с удовольствием поедать шарлотку, соображая, как выдать дочь за короля, если молодые люди друг другу не понравятся.
-Ну а… Как его зовут? – Спросила Варя, покраснев.
Её смущал собственный пробел в знаниях. Изучила характер страны, а владыка как-то не заинтересовал. Но где она, простой врач, и где монарх!
-Натрияхлоридий I Ваза, - назвал и имя, и прозвище Белов.
Девушка чуть не подавилась чаем. Она совершенно круглыми глазами уставилась на отца, а воображение просто взбесилось, выдавая совершенно противоречивые образы. Но в конце концов они договорились и сложились в цельную картину – полный мужчина со светлыми волосами и неприятным лицом. Ключевым словом стала именно ваза, а Варя привыкла видеть вазы объёмистыми.
-Кхм, - кашлянула она, когда потрясение прошло. – Натрияхлоридий? Как можно было назвать так будущего короля?
-Не интересовался такими подробностями, - махнул рукой отец.
Дочь смерила его озадаченным взглядом.
-А зря. И как он выглядит?
-Сюрприз, - загадочно улыбнулся Белов. – И, пожалуйста, веди себя нежнее и женственнее… Ну знаешь, короли любят милашек.
-Не волнуйся, я знаю, как вести себя в высшем обществе, - покачала головой девушка.
Карл залпом допил чай и поднялся.
-Спасибо за шарлотку, но мне надо бежать. Тебя скоро пригласят на бал, так что купи себе платье.
Он достал бумажник и выложил на стол пачку тысячерадийковых* купюр.
-Пап, я и сама… - Варя тоже поднялась с намерением отказаться от излишней щедрости отца, но тот чмокнул её в лоб и выпорхнул, весьма собой довольный.
-Охо-хо, вот тебе и сюрприз, - девушка взъерошила чёлку, глядя на жёлто-зелёные банкноты. Потом пошла провожать отца.
Новость оставила странное, двоякое чувство. С одной стороны, какая девочка не мечтает о собственном принце? А с другой – отец перестарался, угрожая самому королю и буквально палкой пытаясь загнать его в брак с Варей. Идти на бал не хотелось. И всё же девушка понимала, что пойдёт. Просто ради того, чтобы убедиться – не быть ей королевой. И чтобы посмотреть на того, кого прочит ей в мужья отец.
Ну и уж если всё получится – вдруг именно Натрияхлоридий поможет ей добыть столь нужный её народу артефакт?
***
За королевским дворцом шелестел листвой парк. Тени аллеи протянулись чуть ли не до обрыва, где внизу плескались морские волны.
По дорожке, выложенной цветной мозаикой, шёл Нат в сопровождении свиты, без которой не мог обойтись в силу статуса и невезения. Все люди в ней были молодыми – примерно возраста короля или чуть старше. Писарь Криворучкин – мастер выводить красивые буквы очень быстро – был солидным брюнетом с короткой стрижкой и слегка приплюснутым лицом. Он носил деловой костюм. Медики-близнецы Печенькины представляли собой рыжих дылд с круглыми, веснушчатыми лицами; одевались они в простые рубашки и штаны, как и новый паж, Рик. Такая колоритная компания могла быть только у монарха!
Король направлялся к ожидавшему его садовнику. Конечно, Нат мог просто вызвать Крузенштерна в кабинет, но за предыдущий день ему так надоело сидеть в четырёх стенах, что наутро он счёл за лучшее прогуляться – тем более, что и погода располагала.
Садовник при приближении монарха поспешно поднялся с клумбы, откуда убирал в перчатках что-то увядшее, и поклонился.
-Ваше Величество.
-Доброе утро, - улыбнулся король. – У меня к тебе разговор.
-Я весь внимание.
Нат покосился на свиту и велел им подождать. Потом король и Крузенштерн отошли в сторонку.
-Перво-наперво хотел поблагодарить за отличную работу. Видел плоды своих трудов?
-А как же, Ваше Величество, - весело отозвался садовник. – Эти министры так повскакивали, когда их петухи клевать начали, что любо-дорого смотреть! Орут, спросонок на грабли наступают! Сорняки по соседству головой об землю бились от хохота! Тут их крестьяне и выловили… Ну а министры побежали отчёты писать.
Нат рассмеялся, представив себе эту картину. И взял на заметку, что гардарийцы от своего не отступились. Значит, придётся поговорить с королевой Страны Вечного Лета и узнать, что поставляют им вредители. А там уж и стратегический план по укрощению придумывать.
-И ещё кое-что, - отсмеявшись, сказал монарх. – Видишь вон того мальчика?
-Рика, что ли? – Крузенштерн с неудовольствием покосился на пажа.
-Помнишь, значит. Я тут заметил, что он стремится всё решать нестандартно. Если бы ты взял его в подмастерья – как механик – такой талант не пропал зря.
Мужчина покачал головой, с неодобрением взглянув на собеседника.
-Ваше Величество, Вам же известно, как я работаю. Чуть какая идея – сразу бросаю сад и парк, и бегу создавать устройства. А потом назад. Мне совершенно некогда будет следить за Риком. Он же такой – без присмотра обязательно что-нибудь испортит.
-Я понимаю, - заверил Нат. – А если он станет более дисциплинированным, возьмёшь?
-Если, - подчеркнул Крузенштерн. – Ну если случится… Проверю, на что он способен, но ничего обещать не могу.
Он развёл руками, и король заметил, что собеседник всё ещё сжимает в руке жухлое растение. Взгляд Ната метнулся к клумбе.
-Розы вянут? Но сейчас же ещё рано…
Оглядываясь, монарх заметил, как помрачнел Крузенштерн. Но следующий вопрос задать не успел.
Из-за ближайшей сосны осторожно выглянуло нечто маленькое, на очень длинных и тонких паучьих лапках. Блеснуло в солнечных лучах золото.
-Крузенштерн, - прошептал Нат, замирая. – Верёвку, живо.
Садовник проследил, куда смотрит собеседник, и тоже весь напрягся. Он снял с пояса моток и медленно протянул его королю.
Объект скрылся. Монарх оглянулся на свиту и замахал руками – мол, тише. Медики кивнули, кивнул и писарь, зажимающий рот округлившему глаза Рику.
Нат и Крузенштерн тихо прокрались к дереву. По пути король запнулся о камень, оказавшийся на дороге, но садовник вовремя его поддержал. Мужчины осторожно заглянули за сосну.
-Видал? – Король припал на колено, здоровой рукой уже привычно связывая затяжную петлю.
-Ага. Тварь такая, все клумбы мне перетоптала.
-Сейчас я её заарканю.
-Уверены? Даже мне не везло её поймать. Вы-то на что рассчитываете?
Неподалёку от них топталась в серых помпонах скучноцветов корона. Зелёную шапку обрамлял золотой каркас, выполненный в виде тонких колосьев пшеницы, а обод был украшен большим алым рубином с оправой в виде початка кукурузы. На ободе же мигали, будто приклеенные каким-то шутником, большие глаза.
Корона описала по клумбе несколько кругов, как кошка, и наконец устроилась на земле, довольно ворча бархатным голосом.
-Когда не помогает везение, важно включить мозг, - ответил Нат. – Смотри, если мы её спугнём, она рванёт прочь, в сторону пруда. Пустить лассо на опережение – и есть вероятность, что сегодня всё и кончится. К тому же, если учесть направление ветра, возможность смены траектории бега короны и степень моего невезения… да. Сегодня я её поймаю.
Крузенштерн покачал головой, но всё же последовал за королём, когда тот начал подкрадываться к клумбе, держа наготове верёвку. Свободный конец Нат взял в зубы, чтобы не упустить жертву, когда та рванётся из петли. Король старался смотреть не только на существо, но и под ноги тоже. Корона внезапно замолкла, и монарх вскинул на неё взгляд. Он был уже близко.
Тяжёлый, золотой обод медленно обернулся; охотник и жертва встретились взглядами. Корона пискнула, пулей подлетев вверх! Мелькнули длинные лапки, которыми существо начало перебирать уже в воздухе.
Король швырнул лассо. Отскочившая влево корона нырнула в подставленную петлю; затянулся узел верёвки. Головной убор упал на землю и покатился. Верёвка рванулась из руки; Нат не удержался и распластался на тропинке. Лодыжку пронзила боль.
Подбежавший Крузенштерн успел перехватить верёвку до того, как она выскользнула из зубов короля.
Корона пищала, натягивая путы и одновременно пытаясь их снять. Садовник быстро сматывал верёвку, таща головной убор к себе. Одновременно он присел и с беспокойством взглянул на Ната.
-Как вы, Ваше Величество?
-Жив, куда денусь, - Нат, морщась, сел и потёр ногу. – Кажется, лодыжку вывихнул.
-Обычное дело, - кивнул мужчина, перехватывая корону за обод. Та бешено отбивалась лапками, ругаясь ей одной понятными словами. – Зато эту тварь поймали. Что прикажете с ней сделать?
-Нужно посадить её в клетку, - решил король, разглядывая существо. Сейчас он чувствовал какую-то садистскую радость от осознания того, что отомстил твари за конфуз на коронации. – И, пожалуй, в мои покои. Буду любоваться этим недоразумением.
Крузенштерн поднялся и отошёл.
-Эй, там! – Крикнул он, обращаясь к оставленной свите. – Помощь нужна!
Корона всё так же трепыхалась в его руке, безуспешно молотя лапками и царапая кожаную перчатку. Садовник кивнул на Ната, и на тропинке показались медики. Следом выбежали Рик и писарь. Мальчик загляделся на корону и не сразу обратил внимание, что же всё-таки случилось с Его Величеством.
Убедившись, что, кроме лодыжки, король ничего не повредил, медики осторожно подняли мужчину и повели обратно во дворец. Поскольку на травмированную ногу запретили наступать – да не особо и хотелось – Нату пришлось прыгать на здоровой, опираясь на одного из Печенькиных. Второй побежал вперёд, чтобы сообщить о случившемся Тризнову.
Крузенштерн шагал рядом с процессией, разглядывая корону. И вскоре заметил, что паж подобрался поближе, и тоже смотрит на это пищащее чудо.
-Извините, - наконец тихо спросил мальчик. – А что это такое?
-Корона, - ответил садовник, пожимая плечами. – Не видишь, что ли?
-Но она живая!
-Ошибка жадного дельца. Про амне-то слышал?
-Опасная трава?
Крузенштерн фыркнул. Нат заинтересованно глянул на них поверх головы медика.
-Опасная, скажешь тоже. Обычный стройматериал. Из неё ведь можно что угодно вылепить – хоть венок, хоть дворец.
-А мама говорила, что эти вещи потом норовят укусить или что похуже сделать!
-Это если ты неправильно поймёшь суть одной конкретной травинки. Ты погляди на это, - садовник махнул короной, которая клацала острыми зубками. Рот у неё шёл прямо по низу обода, под рубином. – Пищит, кусается… Эта травинка должна была стать каким-нибудь хищником, честное слово! Вот если бы мастер взял травинку, которой быть короной или хотя бы табуреткой… Чем-то безмолвным и статичным… Вот тогда бы всё было в порядке.
-А можно корону сделать тем, чем она должна была стать? – Рик с жалостью поглядел на несчастное существо.
-Ну, ей уже придали форму. Теперь так и будет доживать. Или жить вечно, я не очень в таких вещах разбираюсь.
Рик взглянул на Ната.
-А вы, Ваше Величество, что-нибудь знаете?
-Это вещь, - философски заметил король. – От старости рассыплется, и всё. Жизнь у неё будет долгой, это точно.
Мальчик осторожно погладил корону по ободу. Та замерла и покосилась на него.
-Не расстраивайся, - приветливо сказал мальчик. – Хочешь, я тебе вкусняшки носить буду? – И взглянул на короля. – А куда её унесут?
-В мои покои. Смотрю, она тебе понравилась?
-Мне её жалко, - вздохнул паж.
-Насчёт кормить не знаю, - задумался Нат.
Они уже подходили к задним воротам дворца, где их ждали медик и Тризнов с носилками. Завидев короля, оба поспешили навстречу.
-Ладно, решим на месте.
Пока Его Величеству вправляли лодыжку, Рик послушно сидел на стуле. Через какое-то время он всё же не удержался и начал строить домик из канцелярских принадлежностей. Нат посмотрел на это и решил, что такое занятие вреда не принесёт. Король оглядел комнату, думая, куда поставить клетку. Взгляд остановился на дальнем углу у шкафа с костюмами.
-Рик, распорядись, чтобы принесли ещё один стол… небольшой, для клетки с короной.
Мальчик с готовностью вскочил.
-Да, Ваше Величество! Я мигом!
Он широким, нетерпеливым шагом направился к двери.
-Спокойнее, - окликнул Нат. – Помнишь?
-Обещаю, - заверил Рик, обернувшись у порога, и вышел.
-А мальчик-то к вам привязался, - заметил Тризнов, фиксируя ногу короля эластичным бинтом.
-И я чувствую к нему нечто похожее, - признался Нат. – По правде говоря, я рад, что он меня отравил. Иначе бы не встретились.
-Травма с приятными последствиями? – Усмехнулся врач. – Нечасто такое бывает. Может, не так уж вы и неудачливы.
-Не так уж? – Монарх скептически взглянул на собеседника. – Я тут лежу со сломанной рукой и вывихнутой лодыжкой, а в планах посещение города!
-Когда это вас останавливало…
-Но ощущения неприятные.
В дверь постучали. Тризнов захлопнул чемоданчик.
-Да, войдите, - отозвался король.
Они услышали писк и шебуршание раньше, чем в комнату шагнул Крузенштерн.
Клетка была сварена ровно, но смотрелась страшновато на фоне светлой комнаты. Механик не озаботился внешним видом своего изделия, взяв простые, железные прутья, но зато можно было с уверенностью сказать, что пленница уже никуда не сбежит. Имелась в клетке и дверца – достаточно большая, чтобы можно было вынуть корону, но с крепким замком. Вверху конструкции было кольцо – за него мужчина сейчас и держал клетку, чтобы корона не дотянулась до руки и не цапнула.
-Куда поставить, Ваше Величество?
-Пока вон туда, на пол, - махнул рукой в сторону шкафа Нат.
-Ваше Величество! – Раздался за спиной звонкий голос пажа. – А стол куда?
Крузенштерн посторонился; вошли Рик и слуга, несущий заказанное. Стол специально выбрали белый, чтобы вписался в общий вид комнаты.
-Туда, в угол, - распорядился Нат. – Крузенштерн, поставишь на него клетку. Всем спасибо.
После того, как пожелание Его Величества было удовлетворено, все, кроме Рика, покинули покои. Тризнов напоследок пообещал прислать костыль, если монарх не передумает отправиться в город.
Паж подтащил стул к столу с короной и взобрался на сидение.
-Как Вы думаете, чем она может питаться?
-Вероятно, травой, раз бесчинствовала в парке, - пожал плечами Нат, тоже наблюдая, как существо мечется по клетке и грызёт прутья. Снова мелькнул в голове вопрос, где существо могло пропадать целых три года. – Если рот ей нужен не только, чтобы говорить и кусаться. Такую вещь надо изучать.
Мальчик осторожно тронул пальцем лапку, вцепившуюся в прут. Корона обернулась и склонилась набок, изучающе глядя на него.
-Кажется, ты ей тоже интересен.
-Ну что, будем дружить? – Предложил Рик существу. – Есть хочешь? – И даже жестом показал, как будто что-то кладёт себе в рот. – Ам-ам хочешь?
Корона что-то проворчала. А Нат смотрел на неё и уже не видел. Перед глазами вновь живо предстал тот момент, когда выяснилось, что вещь живая.
Если бы короля Цароса спросили о том, что оставило в душе самые болезненные воспоминания, он, не задумываясь, ответил бы: «день коронации».
Восшествия крон-принца Амари на престол ждали все. Умный, сострадательный, к тому же красавец, он располагал к себе. Люди радовались, когда он достиг совершеннолетия. Тёмное время Филиппа I, полное неоправданных жертв и бессмысленной жестокости, прошло, и Амари был милостью, ниспосланной добрыми силами.
Готовили коронацию с радостью. Но совершенно неожиданно нахлынули заботы, что-то вечно мешало, и торжество начало откладываться. Год, потом второй. Эрменгарда была вынуждена и дальше нести бремя правящей королевы, а меж тем вступил в возраст наследования и Нат. А потом дела и заботы отступили, и была назначена точная дата, когда Амари наконец станет королём.
В тот день, между летом и осенью, синоптики обещали вечером грозу. Но никого это не смутило – все были уверены, что торжество закончится раньше.
-Я уж думала, не дождёмся, - качала головой мать, направляясь поутру в столовую.
Оба принца шли за ней на почтительном расстоянии. Младший опирался на костыли, так как сломал ногу, упав с лестницы.
-Да, такое чувство, будто коронуем Натрияхлоридия, - усмехнулся Амари и взъерошил брату волосы.
-Эй! – Возмутился Нат и оттолкнул его.
Впрочем, долго сердиться на брата он не мог – тем более в такой прекрасный день. Он тоже никак не мог дождаться, когда Амари коронуют – ведь на старшего принца были все его надежды, как и чаяния народа.
Амари рассмеялся, и Нат тоже не смог сдержать улыбку.
-А что, можешь себе такое представить – «король Натрияхлоридий I»?
-Не звучит, - мотнул головой брат и тихо добавил, чтобы не услышала мать: – Не забудь, ты обещал сменить мне имя!
Слуги учтиво распахнули перед ними двери, и вся семья проследовала к обеденному столу.
Эрменгарда не могла налюбоваться на красавцев-сыновей. Оба светловолосые, высокие и статные, почти близнецы. Хоть они и были похожи на отца, эта схожесть не вызывала отторжения. Пожалуй, был у Филиппа I единственный плюс – он передал красоту принцам. Только у Амари глаза были пронзительно-зелёные, как у матери, а у Ната невыразительного цвета, блёкло-голубые.
В этот день уже никто не мог думать ни о чём другом, кроме предстоящего торжества и того, что за ним последует.
-Принцессу тебе так и не нашли, - вздохнула мать. – Сейчас бы вместе короновались.
-Да какие мои годы, - отмахнулся Амари.
Всех троих отвлёк стук. В дверях обеденного зала стоял церемониймейстер.
-Ваше Величество, вы просили принести список сегодняшних мероприятий.
-Давай сюда, - кивнула королева. – Ни к чему терять время. Нужно перепроверить, как бы снова что не перепутали.
Подошедший Илиштольц передал ей лист, украшенный вензелем.
-Так, торжественный объезд столицы, присяга, потом банкет…
-Я первым принесу тебе клятву вассала, - тихо сказал Нат.
Амари признательно улыбнулся, глядя в сияющие глаза брата.
После завтрака они разошлись по комнатам – следовало подготовиться к торжеству. Надевая парадный камзол перед зеркалом, принесённым слугой – Нату опасно было держать в комнате зеркала – младший принц улыбался. Потом вспомнил кое-что и поспешно отошёл к шкафу.
Там ждал подарок к коронации Амари – чудесные запонки в виде роз. Нат взял коробочку и поспешил к брату, чтобы успеть вручить до того, как тот выйдет из комнаты.
-Стоять! Лови его, уходит!
Принц вздрогнул. Крик капитана гвардии и топот множества ног эхом раскатывались по коридорам. Нат поспешил дальше, тревожно спрашивая себя, что могло случиться.
«Неужели снова какая напасть? Только бы снова не отложили коронацию!».
По смежному коридору впереди пробежал отряд; последний гвардеец притормозил, заметив Ната.
-Принц Натрияхлоридий! Там… ваш брат!
-Что случилось? – Крикнул молодой человек, похолодев, и едва не свалился, неудачно опершись на костыль.
Гвардеец только махнул рукой назад и побежал догонять остальных. Принц бросился в указанном направлении; сердце бешено колотилось.
-Амари!
От волнения кружилась голова. Он свернул за угол и увидел группу гвардейцев, склонившихся над чем-то. Нат поспешил к ним.
-Что происходит?
Они начали оборачиваться.
-Принц…
Молодой человек пробился вперёд – мужчины и не препятствовали. От увиденного в глазах помутилось. Словно сквозь сон он услышал тревожный голос:
-На него кто-то напал…
-Зовите Тризнова, чего встали? – Выпалил Нат и рухнул на колени, уже не заботясь о больной ноге.
На полу лежал Амари. Он хрипло дышал, сжимая живот. Сквозь пальцы сочилась кровь, растекаясь по камзолу.
-Так его уже побежали звать… - растерянно сказал кто-то.
-Да что ж вы… Помогли бы хоть, - в ужасе бормотал принц, дрожащими пальцами расстёгивая камзол брата. – Амари, держись! Убери руки, я сейчас!
-Нат, - хрипло прошептал мужчина, с трудом открывая глаза. – Поздно…
-Кто... кто это сделал?
-Неважно… Ему был нужен только я... Нат, я хотел сказать… напоследок…
-Не смей умирать! – Закричал Нат. – Не смей оставлять страну вот так!
Он силой убрал руки Амари и расстегнул молнию до конца. Потом рванул рубашку. Пуговицы градом посыпались на пол.
В животе крон-принца зияла страшная, колотая рана с воспалёнными краями.
-Кинжал… отравленный, - Амари снова зажал рану. – Не выжить… Нат, послушай…
Стук и громыхание заставили резко обернуться.
-С дороги! – Раздался крик врача. – Живо!
Гвардейцы расступились; Нат тоже поспешил отползти. Кто-то помог ему подняться, подали костыли. С отчаянно бьющимся сердцем младший принц смотрел, как Тризнов осматривает рану, как втыкает в руку брата иглы из капельниц, поднесённых помощниками. Как Амари осторожно кладут на каталку и увозят. И двинулся следом.
Потом он ждал у кабинета Тризнова. Казалось, целую вечность. Наконец дверь открылась, осветив вдруг помрачневший коридор ярким светом ламп.
Тризнов был траурно мрачен. Но сейчас он не играл, пытаясь подбодрить чёрным юмором.
-Он… хочет вас видеть.
Нат рванул внутрь. На пороге оступился, но врач вовремя его поймал.
-Амари!
Принц подбежал к каталке и схватил руку брата. Тот лежал, укрытый одеялом; под голову Тризнов подложил подушку. В его нос были вставлены дыхательные трубки, и из-под одеяла тянулись к кардиографу проводки.
-Я сделал всё, что мог, - тихо сказал Тризнов. – Это его последние минуты. Кинжал был отравлен.
Нат со слезами обернулся на него.
-Но вы должны помочь!
-Нат, - прошептал Амари. – Я должен сказать… попрощаться…
Принц сжал его ладонь.
-Пожалуйста, ты не можешь… Ты должен выжить! Нельзя вот так… уйти… прошу!
Амари с трудом открыл глаза и взглянул на него. По губам умирающего пробежала слабая улыбка.
-Не печалься… братишка. Ты… принимал мою боль…
Старая шутка. Эти слова раскалённой иглой пронзили сердце Ната.
«Со мной ничего не случается, - говорил ещё ребёнком брат. – Может быть, ты ещё утробе матери пожелал забрать все мои несчастья себе?».
-Теперь… прими и мою ответственность. И если получится… То и моё везение.
Дыхание сбилось; прибор пискнул и Амари судорожно вдохнул.
-Нет… не надо, Амари! Ты же должен стать королём! Как мы без тебя? Не уходи! – Бормотал Нат сквозь слёзы. – Отдай мне и эту рану, только живи!
-Ты справишься, братишка, - он снова закрыл глаза. Боли не было – Тризнов позаботился. – Я буду ждать тебя… там… но постарайся прожить долгую… и счастливую жизнь, - вновь судорожный вздох. – Ради меня, Нат.
Слёзы заливали родную руку, которая вот-вот должна была похолодеть.
-Я… обещаю… Но ты… счастливо доберись до… не потеряйся там, слышишь?
Амари вновь слабо улыбнулся и взглянул на брата из-под полуопущенных век.
-Обещаю. Я люблю тебя… братишка. Сделай Царос… счастливым. Сделай его… таким... каким мы мечтали... его сделать.
Веки опустились. Долгий писк ворвался в уши; Нат вздрогнул и бросил взгляд на прибор.
-Тризнов! Что-нибудь! – Выкрикнул он.
-Мы его уже не спасём, - покачал головой тот и отошёл к окну.
Щёлкнул замок, и Нат успел заметить, как вышла мать. А он и не знал, что она была здесь.
Принц вскочил и в отчаянии начал делать брату искусственное дыхание. Потом начал колотить приборы.
-Ну же, работай! – Кричал он.
Всё было напрасно. Когда, наконец, отчаяние затопило с головой, Нат рухнул на пол у каталки. В глазах мутилось. Вместе с хриплым дыханием вырвался стон. И принц отчаянно разрыдался, обняв бездыханное тело Амари.
Толку знать, что ждёт людей после смерти? Слишком много лет он не увидит брата. Не будут они больше дурачиться или вести длинные разговоры о важном и неважном, не будет подтруниваний и весёлого смеха – всего того, что было между братьями. Нат потерял самого дорогого человека, который постоянно его поддерживал и помогал, того, кто стал образцом для подражания. Сегодня их пути разошлись.
А где-то снаружи, на главной башне, отбивал траурный ритм колокол.
Когда Нат наконец вышел из кабинета – подавленный, разбитый – его ждали. Перед ним склонились министры, церемониймейстер и несколько слуг. Подошла Эрменгарда. За окнами совсем стемнело; гремел далёкий гром, возвещая о скорой непогоде. В коридоре горели лампы, и под ногами застыли тени. Они казались вестниками смерти, которые пришли за душой крон-принца.
-Ваше Величество.
Обращение заставило вздрогнуть, но слёз уже не осталось. Слуги почтительно приблизились, держа мантию. Нат закрыл глаза и решительно шагнул вперёд. Молча принял и тяжесть, опустившуюся на плечи – тяжесть не мантии, но всего королевства. А потом, перебирая костылями и здоровой ногой, зашагал в сторону тронного зала, где должна была пройти коронация. За ним потянулись остальные; по пути к процессии присоединились гвардейцы.
-Не знаю, слышишь ли ты меня, - прошептал Нат. – Но я клянусь, что сделаю страну счастливой. Лучше я отдам твоё счастье Царосу. Я обойдусь.
Лёгкий ветерок скользнул через неплотно прикрытое окно и взъерошил его волосы. Принц чуть остановился и смахнул выступившие на глазах слёзы.
Потом было торжество, пролетавшее чередой смутных образов. Нат часто присутствовал на подготовках Амари, и знал, что нужно делать. Он пару раз оступился – но это по обычной своей невезучести – но в целом всё шло хорошо. Монарх скрыл свою боль ото всех, и пытался её подавить, утешая себя мыслями о том, как сейчас хорошо брату в мире мёртвых. Там всем было хорошо. Людям при переходе давалась магия, и они могли устраивать свою послежизнь, как хотели. Потом монарх представил, как он сам перейдёт, и они, наконец, встретятся. Брат будет журить Ната за истерику у его смертного одра. А король просто обнимет его с радостным чувством, что их больше ничто не разлучит.
От этих мыслей стало легче. И монарх смело шагнул на балкон, чтобы держать речь перед своими подданными.
-Граждане Цароса, - начал Нат говорить в микрофон. Его голос, усиленный громкоговорителями, разносился по площади у дворца, где собрались жители столицы и приезжие. – В этот день нас постигла тяжёлая утрата.
Он видел, как внизу кто-то плакал. Некоторые переговаривались, качая головами.
-Погиб всеми нами любимый крон-принц Амари Царосский от руки злоумышленника. Когда негодяя найдут, он получит свою кару. А я, волею Праматери, ваш король Натрияхлоридий I, принимаю из рук моего безвременно ушедшего брата Царос…
Сверху раздался громкий, полный ужаса визг! Корона соскочила с головы монарха и бросилась прочь, держась частью внезапно отросших конечностей за макушку.
-Казнить того, кто за это ответственен, - безразлично бросила Эрменгарда, поворачиваясь к поспешно подбежавшему священнику. Тот протянул ей открытый ларец с новой короной. – Так и знала, что понадобится.
-Простите, королева, но это должен решить правящий монарх, - ответил капитан гвардии, стоящий рядом.
Нат растерянно проследил взглядом за взбесившейся вещью. А на площади разразилась паника!
На голову опустился тяжёлый обод; король взял себя в руки.
-Спокойствие!
Внизу стража пыталась угомонить людей. Постепенно увещевания монарха и тычки латников возымели своё действие, но собравшиеся зароптали. Они явно решили, что сбежавшая корона была нехорошим знаком. Ошибка изготовившего столь важный предмет мастера стала фатальной.
-Я знаю, о чём вы сейчас подумали, - эхом разносился голос Ната. – Но это лишь следствие халатности мастера. Надеюсь, никто не пострадал?
Внизу что-то проворчали.
-Я понимаю, вы возлагали большие надежды на моего брата. Это для всех нас невосполнимая потеря. И вы, может быть, считаете, что такой неудачник, как я, только погубит страну.
Люди загомонили; Нат выдержал паузу.
-Но вспомните хотя бы простую мудрость: «не везёт в личной жизни – повезёт в работе». Я знаю, что такое быть королём, знаю, как важно заботиться о народе. Не буду сейчас много об этом говорить, я докажу свою состоятельность действиями. И я обещаю здесь, перед вами и перед Амари, что при мне не повторится кровавый режим Филиппа I!
Грянул гром; молния рассекла небо. Налетел ветер, и полил холодный, колючий дождь. Всё пошло наперекосяк, как и всегда. Но сейчас, когда люди стали особенно суеверны, любое проявление неудачи считалось чуть ли не карой Праматери. Царосцы расходились в тревожном и подавленном состоянии. Они уже не верили, что жизнь наладится.
-Из газовой печи да в кислоту, - вздыхали старики. – Не кровавый режим, так развал. Погубит страну король, ох, погубит. За что же Праматерь шлёт нам такие испытания?
Нат вынырнул из воспоминаний. Серые, унылые краски того дня сменились радостными и яркими. За окном щебетали птицы, радуясь тёплому солнцу; ветер игриво подталкивал ажурную, прозрачную занавеску на окнах, шевелил раздвинутые тяжёлые шторы.
Корона довольно урчала, прижимаясь к прутьям; Рик чесал её пальцем за один из колосьев каркаса.
-Она вполне может стать ручной. А откуда она вообще? – Мальчик оглянулся на Ната.
-Меня ей короновали, - не стал скрытничать король. И добавил, непонятно зачем: - Дорога, как память.
А про себя подумал, что придушил бы это недоразумение на лапках. Хотя мужчина и изменил мнение народа о себе, неприятные впечатления о коронации до сих пор нервировали. Не хотелось даже смотреть на сделанные тогда фотографии.
-И что, прямо в живой короне? – Раскрыл рот мальчик.
-А ты что, не присутствовал?
Стук в дверь прервал разговор.
-Да? – отозвался Нат.
Заглянул церемониймейстер.
-Прошу прощения, Ваше Величество. Сейчас по плану прогулка по столице. Прикажете перенести или будете собираться?
-Собираться, - не задумываясь, ответил Нат. – Пусть принесут костыль.
Рик подскочил.
-Я тоже иду?
-Конечно, - удивился король. – Ты же в моей свите. Собирайся.
________________________________________________________________________
*Радийка равна российскому рублю; метанка – копейке. Подробнее, как появилось название монет, вы можете прочитать в сборнике «Планета Кошек», а точнее, в рассказе «Война» (www.proza.ru/2013/02/12/558).