Глава 7. День в городе
ГЛАВА 7.
ДЕНЬ В ГОРОДЕ
ДЕНЬ В ГОРОДЕ
-Ваше Величество, а что вы делаете в городе? – Спросил паж, спускаясь следом за королём по широкой лестнице в парадное.
-Увидишь, - подмигнул Нат. – И вот что, Рик… Не отвлекайся там, это не обычная прогулка. У тебя ответственное задание – следить, чтобы на меня случайно что-нибудь не упало.
-Что? – Озадаченно склонил светлую голову мальчик.
-Что угодно. Даже обычная птица может доставить массу неприятностей. А с моим невезением не удивлюсь, если с ясного неба на меня свалится рояль, - и пробормотал: - Хотя такой сюрприз будет просто королевским*.
Носок туфли зацепился за дыру в ковре. Монарх даже выдохнуть не успел. Мелькнула мысль, что сейчас будет больно.
Уже падая, он в приступе паники вскинул руку с костылём. Рик охнул и попытался поддержать монарха.
Резкий стук, и Нат вместе с сорванной со стены картиной полетел вниз.
Топот впереди. Король рухнул на чью-то руку; за спиной послышался удар кулака о дерево; рядом рухнула картина. Всё стихло.
-Ваше Величество! – Рик подскочил к ним. – П… папа…
Нат выпрямился и увидел сэра Мадама.
-Кхм… спасибо, - кивнул король и поправил очки.
Мажордом поклонился, и его грозный взгляд остановился на сыне.
-Фредерик! Не мог бы ты быть более предупредительным? Тебе оказали такую честь, взяв в пажи, а ты не можешь разуть глаза и хотя бы подумать?
Запоздало Рик сообразил, что лестницы – одно из самых травмоопасных мест. Он ведь и сам один раз, оступившись, пересчитал несколько ступенек. Что уж говорить о неудачливом монархе, который даже сейчас ходил с гипсом и перебинтованной ногой?
-Сэр Мадам, - заступился Нат. – Рик только недавно стал пажом, и ещё многого не знает. Он научится.
-Надеюсь, что он сделает это поскорее, - покачал головой мажордом, поднимая картину и вешая на место. – Меня ведь могло не оказаться рядом.
Король кивнул. Сэр Мадам пошёл обратно вниз, то и дело оглядываясь. Паж растерянным взглядом проследил за отцом.
-Рик, - вывел его из оцепенения голос Ната. – На лестнице держись ниже меня и будь готов поддержать. Конечно, - он усмехнулся. – В весе ты здорово уступаешь, зато будет хоть какой-то шанс, что я не пролечу через все ступени.
Рик обернулся и тут же поспешил вперёд.
-Простите, Ваше Величество! Впредь я буду внимательнее!
-Надеюсь. Ошибки дают опыт.
«Наверное, я слишком полагаюсь на слуг, - подумал король. – Они всегда всё знают, можно не забивать голову мерами предосторожности… Но теперь у меня на попечении неумёха, - он улыбнулся, глядя на Рика и не забывая оглядывать ступени. – Надо и самому мозг включать…».
Они благополучно спустились, и Рик переобул короля. Не будь у Ната вывихнута лодыжка, он бы и сам справился, но сейчас мог позволить себе принять помощь.
К ним подошли медики, писарь и повар. Последний вручил пажу корзинку, накрытую белым полотенцем.
-Смотри за ней в оба, - пробасил он.
-Обед? – Изумился Рик, принимая объёмистую поклажу. – Мы так надолго?
-Город большой, - ответили откуда-то сбоку, и к ним подошёл церемониймейстер. Оглядев всех с ног до головы, он удовлетворённо кивнул.
Нат первым направился к дверям, которые распахнул мажордом. Жаркое, летнее солнце освещало серые плиты площади перед дворцом, а расположившиеся по бокам лестницы, уводящие на второй этаж, сияли белым мрамором. Слева играли блики на поверхности озера, а посреди дороги, ведущей к узорчатым воротами, горели огнём на клумбе розы. В небе, далеко впереди, плавало одинокое облачко.
Паж посмотрел на короля.
«Не такой уж он и невезучий… Пошёл гулять в такую чудесную погоду! – И тут же, будто заново увидев забинтованные конечности, добавил про себя: - А ведь всё будто взбунтовалось против этой прогулки».
Мальчик снова огляделся. Они уже подходили к воротам.
-А мы пешком пойдём?
-Именно так, - подтвердил Нат. – Мы же только в город.
Гвардейцы распахнули узорчатые створки, и процессия ступила на брусчатку городской улицы.
Дома располагались на почтительном расстоянии от дворца. И уже в первые минуты паж осознал, насколько могут быть неравнодушны все горожане к одному-единственному человеку.
При виде процессии люди останавливались. Кто-то тут же спешил убежать по своим делам, кто-то так и оставался на месте, глядя на короля большими глазами. Рик поначалу решил, что они нечасто видят монарха. Но постепенно понял кое-что другое.
Они боялись. Мальчик пытался понять, как можно подобным образом относиться к таком доброму человеку, и не мог. Ему запрещено было разговаривать с людьми и отвлекаться – это с грехом пополам получалось, он старался не высказывать свои догадки вслух и смотреть,как бы что с Его Величеством не произошло.
Король шагал рядом, играючи переставляя костыль крепкой рукой. Он держался прямо и уверенно. Быстрый, цепкий взгляд скользил по улице.
А у Рика кружилась голова. Пёстрые дома, тенистые и открытые улицы, манящие витрины магазинов – всё это притягивало внимание так, что он непроизвольно оглядывался.
«Так… смотреть, как бы что не случилось».
-Мама, мама, это король!
-Да, детка. Не подходи близко.
Нат обернулся, кому-то улыбнувшись. Рик тоже повернул голову, и тут же его подтолкнул писарь. Король свернул к одному из магазинчиков.
Мелькнул открытый вход – и ошарашенный, оглушённый мальчик увидел вокруг полки с игрушками. Он так и замер, отходя от шума и суеты города, прижимая к себе корзинку. От полотенца приятно пахло свежей выпечкой, а в магазине гулял лёгкий ветерок из открытой форточки.
-День добрый, - поздоровался Нат со стоящей за прилавком высокой, молодой женщиной.
-И вам доброго дня, Ваше Величество, - поклонилась та. Её быстрый взгляд оценил расстояние от монарха до полок. – Что вам угодно?
-Я сам посмотрю.
Продавщица вздрогнула и поспешно выбежала из-за прилавка.
-Нет-нет, я вам всё покажу, не стоит утруждаться…
Нат остановил её движением ладони.
-Я должен сам. Не волнуйтесь, возможный ущерб я оплачу.
Женщина застыла в нерешительности, а король прошёл вперёд. Его сопровождали медики; писарь и Илиштольц остались у двери с Риком.
Из своего угла мальчик видел, как Нат, разглядывая полки, запнулся костылём о неровность на дощатом полу. Его тут же поддержали, он выпрямился и отошёл к полке напротив. Взял плюшевого зайца, повертел в здоровой руке, опираясь о костыль. Потом поставил игрушку на полку и шагнул к левому шкафу. Мальчик с удивлением обнаружил, что Нат, взяв мягкого медведя, закрыл глаза. Пальцы давили на мех игрушки, король сосредоточенно хмурился. Потом поднёс игрушку к носу. По его губам скользнула улыбка; Нат открыл глаза и передал медведя одному из Печенькиных. Тот положил игрушку в железную корзинку, взятую здесь же – паж только сейчас заметил её висящей на руке мужчины.
Прошло ещё какое-то время. Корзинка медленно наполнялась, а ноги Рика затекали от долгого стояния. Да и руки, обнимавшие корзину с едой, тоже заныли. Мальчик потоптался и вздохнул, думая, не присесть ли прямо на пол.
Наконец король подошёл к прилавку. Женщина, всё это время следившая за ним, вернулась на своё место и подсчитала сумму. Пока король доставал из кармана кошелёк, продавщица уложила товар в большой мешок и отдала медику.
-Ой, это слишком много, - охнула она, когда монарх протянул ей бирюзовую купюру. – У меня сдачи нет…
-Оставьте всё себе, - ответил Нат, поворачиваясь, чтобы уйти. – Это за беспокойство.
-Ну что вы, какое беспокойство…
Она засуетилась, рванулась было сама открыть дверь. Но церемониймейстер её опередил, выйдя сам и придержав створку перед королём.
Вся процессия снова двинулась по улице. Рик, хоть и отвлекали его толпы горожан, повозки и ещё множество интересных вещей, уже сориентировался и лучше выполнял свои обязанности. Но взгляд нет-нет, да скользнёт по мешку с игрушками.
-Зачем это, Ваше Величество?
-Это подарки, - сказал Нат.
-Так вроде сегодня не праздник? – Мальчик склонил голову, вспоминая число и что-то подсчитывая. – Нет, точно не праздник.
Король одарил его улыбкой и ничего не ответил.
***
Они посетили ещё книжный магазин, откуда вышли, нагруженные новыми покупками. Далее их путь лежал к простой деревянной калитке, за которой утопал в зелени большой дом, выкрашенный голубой краской. У входа росла раскидистая яблоня. Нат первым открыл калитку, и вся компания ступила на тенистую дорожку.
-Бу! – Раздалось сверху.
Рик так и подскочил, чуть не выронив корзинку, и вскинул голову.
На ветке дерева, свисая вниз головой, болталась озорного вида девчонка с двумя рыжими косичками. Вздёрнутый нос украшали веснушки, а джинсовый комбинезон – нелепые нашивки в виде заячьих мордочек. Незнакомка звонко расхохоталась над собственной проделкой.
-Катя, - покачал головой король. Казалось, выходка девчонки его не впечатлила. – Ты же девочка. А ведёшь себя, как сорванец.
-Я и есть сорванец, - не смутилась Катя, раскачиваясь взад-вперёд. – Все так говорят!
-А что новенького?
-Да всё старенькое!
-Серьёзно? – Прищурился Нат.
-Ну, может не совсем…
Девчонка согнулась и скрылась в листве. Через пару секунд показались её ноги в больших, не по размеру, башмаках, и Катя соскочила на землю, оказавшись рядом с Риком. Тот отошёл, настороженно глядя на неё. Девчонка была старше года на три.
-Разве что Танька заболела, - хмуро добавила она и тут же снова взглянула на короля хитро и одновременно укоризненно. – А кто-то обещал учебники и конфеты! Я жду!
-Погоди. У вас до сих пор нет новых учебников? – Насторожился Нат.
-Ну завезли… Если это можно назвать новыми учебниками. Они будто из библиотеки списаны с диагнозом «подлежат постоянной реанимации», - она всплеснула руками.
Глаза короля сузились, став двумя щёлочками.
-Понятно, - протянул он. – А что с Таней?
-Бронхиальная фулюмбула. Но денег, чтобы купить лекарство, которое её сразу вылечит, не хватает. Вот она на аналогах уже две недели, - девочка взглянула в глаза короля и вздрогнула. – Ой, вы чего?
-Ничего, ничего, - меланхолично повернулся в сторону здания Нат. – Где остальные?
-Гуляют за домом, - Катя махнула рукой туда же. – С вами точно всё в порядке?
-Н-да, - сладко улыбнулся король. – Пойду, поздороваюсь.
-Как знаете.
Рик собрался уже было обойти девчонку и последовать за Натом, но тут Катя вдруг развернулась и уставилась на него, заставив вздрогнуть.
-Ты-то кто?
-Паж, - ответил мальчик, отступая и прижимая к себе корзинку.
Катя была похожа на вихрь. Шумная, спонтанная и бесцеремонная.
-Ого, - глаза собеседницы засияли, она схватила мальчика за руку. – Идём к остальным! Расскажешь, каково это!
-Погоди, но я… - попытался было отнекаться Рик, но Катя уже потащила его за королём.
Дети пробежали мимо Ната; над головой раскинулось небо и тут же скрылось под резной листвой дуба.
-Рик, лишнего не болтай! – Окликнул король, тоже ускоряя шаг.
За ним поспешила остальная свита.
Обогнув здание, Рик и Катя выбежали на просторную площадку. У пажа просто разбежались глаза! На площадке резвились дети разных возрастов – от трёх до шестнадцати. Кто-то копался в песочнице, кто-то катался на карусели или прыгал на батуте. Три девчонки устроили игру в «резиночку». А неподалёку компания мальчишек гоняла мяч.
Одеты они были добротно – вещи старые, но ещё не такие, чтобы можно было выбросить. Даже заплаток не было видно – их заменяли нашивки в виде всевозможных вещей, животных и рожиц.
-Король пришёл! – Крикнула Катя.
Те, кто услышал, резко бросили свои занятия и начали окликать заигравшихся товарищей. Все взгляды были обращены в сторону Рика – точнее, куда-то за его спину.
-Всем доброго дня, - поприветствовал Нат, выходя на площадку.
Дети с радостными возгласами окружили монарха, оттеснив свиту.
-Ваше величество!
-А где конфеты?
-А я тоже немного научился играть на гитаре!
-А пойдёмте, что покажу!
Рик прислонился спиной к дереву и поправил полотенце на корзинке. Нат только улыбался, ухитрившись погладить кого-то по голове. Он поднял руку.
-А давайте сначала вы расскажете, как дела, как живётся, - предложил он.
Ребячье море тут же увлекло его к деревянной скамейке, сбитой из двух брёвен и доски. Свита осталась в стороне, не мешая, но зорко следя за монархом.
-Рик, - окликнул писарь. – Иди к ним, если хочешь. Не съедят.
Мальчик мотнул головой. Он был дезориентирован – впервые оказался в компании такого множества детей. Паж привык к относительному спокойствию дворца и дома, к тому, что вокруг одни взрослые. Если он и видел сверстников, то они в основном пробегали мимо или толкались в толпе с родителями. Были ещё поварята с кухни, но и они были лишь единичным эпизодом в его жизни.
А здесь волна детей казалась неуправляемой. Но всё же легко подчинялась направлению короля. И насколько же разительным был контраст отношений к нему взрослых и этих сорванцов!
Нат, в отличие от Рика, придерживался другого мнения насчёт детей – и это было видно всем. Они воплощали собой то, чего порой не хватало взрослым – простоту, непосредственность и умение радоваться даже простому камушку на дороге. В этом уголке города ему нравилось больше всего.
Дети по очереди делились новостями. А потом кто-то спросил, почему так долго нет того, что король обещал. Нат оглядел воспитанников детдома – на лицах были написаны ожидание, разочарование и немой вопрос. Король помрачнел.
-Мне жаль, что так вышло. Видимо, какие-то накладки. Вот что: сейчас я поговорю с директором и выясню, что произошло, - он взглянул на церемониймейстера. – Илиштольц, сколько сейчас времени?
-Четыре часа, Ваше Величество, - последовал ответ.
-Ну и отлично, - Нат собрался было встать, и тут же взглянул на девчушку лет шести, которая облокотилась на его колено. – Пустишь?
-Не-а, - озорно выдала та.
Король хитро прищурился, а потом принялся её щекотать, приговаривая:
-Пусти-пусти-пусти!
Девчонка завизжала, и, хохоча, отступила. Нат подался вперёд и, опершись на костыль, кое-как поднялся.
-Скоро вернусь.
Он направился обратно, а дети снова рассыпались по площадке. Тут же рядом с Риком оказалась Катя.
-Да не украдут твою корзинку, - она выхватила ношу из рук мальчика и поставила на землю. - Идём, нечего тут скучать. Эй, народ! – Окликнула она остальных. – У меня тут паж!
-Кать, я лучше здесь… мне Его Величество приказал…
-Иди-иди, - подбодрил писарь. – Тебе можно.
Обернувшись, мальчик увидел, что король кивнул ему, прежде чем скрыться под сенью деревьев. За ним направились все, кроме одного из медиков – тот остался стоять у здания, глядя на детей.
А Катя уже тащила пажа к площадке.
-Ух ты, настоящий? – Вперёд выбежала та самая шестилетка, которая не пускала монарха.
Рик поднял взгляд и увидел широкую улыбку Кати.
-Самый настоящий! Расскажешь, как тем, во дворце?
-Да, расскажи, - загомонили ребята, окружая теперь его.
Пару секунд мальчик большими, испуганными глазами смотрел на детей. Их было слишком много, и всё внимание лишь ему одному! Наконец он робко выдал, желая поскорее отвязаться:
-Там… просторно…
Кто-то закивал, ожидая продолжения.
-И ещё много комнат, - мальчик вспоминал резиденцию короля. – Да… кажется, что в нём одном может жить целый город! – С изумлением проговорил он. Мысль была внезапной.
-Ух ты, - сразу выдохнули несколько человек.
-А ты что делаешь?
-Помогаю Его Величеству, - пояснил Рик и почувствовал гордость. Теперь было не так страшно.
-И что, прямо во всём-во всём? – Катя отошла и тоже смотрела на него.
Мальчик кивнул с широкой улыбкой. О, ему было, что рассказать!
Я ему озвучивал отчёты министров, ещё склеивал порванные газеты… и… мы ещё корону ловили!
-Какую корону? – Несколько детей помладше удивлённо переглянулись.
-Хей! Ту самую? – Через толпу пробился шестнадцатилетний парень. – Помню, она с коронации сбежала! Весь город об этом судачил! Ну-ну, поподробнее! И как тебя хоть зовут, паж?
Рик было обрадовался, что о короне знают. Но тут к нему в сознание настойчиво постучалась фраза короля, которую он бросил вслед мальчику. «Не болтай лишнего». Паж смутился.
-Ой, я… Мне нельзя ничего рассказывать.
-Почему? – Изумился парень.
-Не знаю, - пробормотал мальчик, пряча глаза. – Его Величество сказал, чтобы я не болтал лишнего.
-И только? – Фыркнула Катя. – Это фраза взрослых. Она означает «веди себя прилично», правильно я говорю, ребят?
Дети закивали.
-Конечно-конечно!
-А он себя хорошо ведёт!
-Ну вот, пожелание Его Величества удовлетворено. - Катя повернулась к нему. – Ну, рассказывай.
-А это точно? – Настороженно спросил Рик.
-Я врать не стану!
И мальчик решился. Уж если всё было в порядке, он никак не мог рассердить Его Величество! Паж рассказал обо всём, что его впечатлило во время службы у короля. В порыве чувств он раскрыл и то, что монарх принёс с собой кучу подарков. Ведь паж был уверен – все эти покупки предназначались детдомовцам.
***
Горничная доложила о визите, поэтому для директора не стало неожиданностью прибытие короля.
-Добрый день, Ваше Величество, - любезно кланяясь, толстенький мужичок с лысиной указал на стул для посетителей. – Какая честь… снова пришли повидать деток?
Мортимер Маус начал работать на этой должности совсем недавно, сменив предшественника. За несколько месяцев после вступления в должность Маус заработал безупречную репутацию. И вот теперь она пошатнулась.
«Лучше бы полюбопытствовал, куда делся прежний директор», - подумал Нат, холодно глядя, как любезничает Маус.
Тем не менее, он сел, позволив отдохнуть усталой руке, и разрешил директору опуститься в кресло.
-До меня дошли слухи, - сразу начал король. – Что вы не справляетесь с обязанностями.
-Что вы, - округлил глаза тот. - Я стараюсь! Дети сыты и веселы, а недавно им привезли новые учебники! Спят они на чистых простынях, да и одежда всегда в порядке! А если и порвана – так они же везде лазят, и горничные могли упустить из виду какой-нибудь распоровшийся шов.
Нат поднял руку, и директор умолк.
-Могу я взглянуть на учебники?
-Ваше Величество, - как-то подобрался Маус. – Извините, но мы не знали, что вы сегодня придёте… Видите ли, дети разбросали вещи, и горничные ещё не успели прибраться…
Король поднялся.
-Проводите меня к классам. Беспорядок я как-нибудь переживу.
-А… ах, - только и смог выдохнуть директор, поспешно вскакивая.
Свита вопросительно взглянула на него. Нату машинально открыли дверь, и Мортимер поспешил за Его Величеством. Вскоре он поравнялся с королём. Позади шагали сопровождающие. Нат краем глаза заметил, что директор нервничает.
«Может, и нехорошо сразу судить… Но видно же, что рыльце в пуху, - хмуро подумал король. – Не ожидал я от него…».
Предполагаемого беспорядка в классах не оказалось. Нат огляделся и подошёл к одному из шкафов с учебниками. Открыл дверцы и пробежал глазами по полкам. Все корешки были потрёпанными и кое-как заклеенными скотчем.
-Так, и где новые учебники?
-Ну как… вот они, - Мортимер подошёл и достал одну из книг.
Нат взял у него учебник и со скептическим видом пролистал потёртые страницы.
-Очень новый, Маус. Напомни, какой сейчас год. Тебе не кажется, что ты отстал лет на тридцать?
-Эту партию привезли, как только поступили деньги, - гнул своё Мортимер. – Да, они не только что из печати… Но мы решили сэкономить!
Король протянул ему учебник, заинтересовавшись.
-Ну-ка, на что же пойдут лишние деньги?
-Мы… кхм, - Маус кашлянул, убирая книгу на полку и замешкался, закрывая шкаф.
Король огляделся. Никаких изменений в просторном классе с рядами старых парт он не видел.
-Да! На ремонт, - закивал сам себе собеседник.
-Маус… Ремонт делали в позапрошлом году.
-Ну вы знаете этих ребятишек… Ненароком что-нибудь да испортят… Недавно окно разбили, - глядя на монарха честными глазами, сказал Мортимер.
Нат снова огляделся. Дети никогда не жаловались на пустом месте. Хотя и им свойственно привирать – но сегодня явно был не тот случай. Отсутствие действительно новых учебников подтвердилось.
-Ладно… Думаю, они не обидятся, если я загляну и в их комнаты.
Маус повеселел. И не напрасно – король не нашёл, к чему придраться. Комнаты детей были обставлены аскетично – кровати да тумбочки – но разбросанные тут и там альбомы, блокноты и игрушки разной степени потрёпанности говорили о том, что здесь живут очень неплохо.
Нат улыбнулся и удовлетворённо кивнул. Потом посмотрел на директора.
-Хорошо. Покажите мне книгу расходов и банковскую книжку.
Улыбка начала сползать с губ Мортимера, на какой-то миг превратившись в кислую гримасу.
-О, Ваше Величество, - нашёлся он, спеша следом за Натом. - Может, чаю?
Шедшая навстречу горничная посторонилась и поклонилась.
-У меня диета, - отрезал Нат. – Извольте сразу к делу.
Они вернулись в кабинет. Маус, помедлив, открыл сейф.
-Тут… немного… - пробормотал он, запинаясь. Потом метнул быстрый взгляд на дверь. – Я сейчас вернусь, - он прижал к груди большую тетрадь.
-Маус, - Нат протянул руку.
Директор медленно опустился в кресло и пододвинул королю тетрадь и банковскую книжку. Нат раскрыл «расходы» и, пробежав глазами по строчкам, начал её листать.
В кабинете воцарилась тишина. Мортимер упёр взгляд в столешницу и нервно сплетал пальцы.
Наконец шелест страниц стих, король неопределённо хмыкнул и взял банковскую книжку. Внимательно просмотрел цифры и даты.
-Мортимер, - впервые обратился он по имени к собеседнику. – Что за ремонт?
-Но ведь я уже сказал…
-Но не показали купленные материалы, - взгляд монарха из-за книжки стал зловещим.
-Они… ещё в пути.
-Почему эти расходы не отражены в учёте?
-Простите, мой недосмотр, - пожал плечами Маус с некоторым облегчением.
-Впервые такое, - Нат закрыл книжку и положил на стол.
-Что поделаешь, я совсем заработался, - директор вскочил с видимым облегчением и подхватил со стола документы.
Вопрос Ната настиг его у сейфа.
-Будьте добры, покажите вашу личную банковскую книжку.
Маус медленно обернулся, закрывая дверцу.
-Прошу прощения… Но это уже границы допустимого даже для правителя!
Король молча протянул руку.
-Она не со мной!
-Можем можем послать за ней, или вы сами сходите?
Лицо директора то краснело, то бледнело.
-Она утеряна…
Нат понимающе кивнул.
-Жаль. В таком случае, я проверю историю ваших зачислений.
Повисла тишина. Король посмотрел на директора и оперся о костыль, собираясь встать. Реакция Мортимера была молниеносной. На стол перед королём шлёпнулась книжка.
Нат перевёл укоризненный взгляд с неё на осевшего в своё кресло директора. Потом взял книжку и пролистал. Подозрения подтвердились. В одном месте цифра резко возросла и целый месяц менялась несущественно. Король проверил дату.
-Так вот где деньги на ремонт, - заметил он.
Маус уронил голову на руки.
-Не ожидал от вас, - монарх откинулся на спинку стула. – Что сподвигло? Больная жена? Детишки? Вы могли бы обратиться ко мне с ходатайством о повышении зарплаты.
Директор молчал. Нат хмурился.
-Мортимер, отвечайте. Я не могу весь день здесь сидеть. Что за дилетантские игры в грабителя?
-Помилуйте, Ваше Величество, - наконец убито пробормотал Маус. – Я… Я поддался жадности.
-А ты знаешь, за что уволили твоего предшественника?
Снова пауза. Потом мужчина выдавил:
-Догадываюсь…
Нат поднялся.
-Да что ж такое… Я имею дело с малыми детьми…
Он отвернулся, и Маус испуганно вскинул взгляд.
-Тебе тоже надоело здесь работать?
Мотример вскочил и бросился к ногам короля.
-Нет, Ваше Величество! Умоляю, простите! Я больше никогда не позволю взять себе и монетки лишней! Я всё верну, прямо сейчас!
Нат покачал головой, глядя на него.
-Не умеешь ты воровать, и не делал бы этого. Надеюсь, ты всё осознал.
Маус закивал, молитвенно сложив руки.
-В таком случае, иди и исправляй ошибку. Чтобы завтра у детей были новые учебники – действительно новые, выпущенные в прошлом или в этом году. И конфеты. Только не химикаты за три метанки килограмм. Купи хороших. И проверь игровую площадку, всё ли там исправно.
-Да, Ваше Величество! – Мортимер вскочил и засуетился.
Нат остановился на пороге.
-И не забудь хорошее лекарство для Тани. Завтра я проверю, всё ли выполнено. Можешь не провожать, я сам дойду до выхода.
Выйдя из кабинета, король задумался. А потом направился в сторону лазарета.
Здесь тоже всё было чисто и опрятно. У входа сидела дежурная медсестра; при виде короля она поднялась и поклонилась. Нат жестом попросил её сесть обратно.
-Таня не спит?
-Нет, проходите.
Девочка, видимо, услышала их. Из палаты раздался слегка хриплый голосок:
-Ваше Величество?
Нат с улыбкой вошёл и заглянул за одну из ширм, закрывающих кровати. Под одеялом полулежала светловолосая девочка одного возраста с Катей; её шея была замотана шарфом. При виде короля лицо девочки просияло, она отложила книгу, которую читала – и тут же закашлялась.
-Болеешь? – Нат опустился на стул рядом.
-А вы как обычно, - она кашлянула, задорно глядя на него.
-Ну вот и напоминание, что у тебя не всё так плохо.
-И у вас неплохо, - покачала головой Таня. – Вас все любят. А Петька мне недавно песка в кашу насыпал!
-Внимания требует, - хмыкнул Нат, крутя костыль вокруг оси. – Да и не все меня любят. Какое-то время назад кое-кому разнос устроил – так он, небось, сейчас ругает меня последними словами.
Таня захихикала и потянулась к тумбочке.
-Ну и нечего баловаться! Выполнял бы свои обязанности хорошо, не заслужил бы гнева короля, - она вытащила лист бумаги и выпрямилась.
-За… - она снова закашлялась, потом выдохнула.
-Не вылазила бы из-под одеяла, - монарх потянулся укрыть её, но девочка заявила:
-Я сама! Закройте глаза!
Король зажмурился.
-Дайте руку!
В ладонь опустился край листа. Нат сжал пальцы и взглянул на рисунок.
На листе был его портрет. Немного кривой, нарисованный детскими пальцами юной художницы, и вполне узнаваемый. Тане светило будущее живописца.
-Я? – Изумился монарх.
Таня кивнула, вновь укрываясь.
-Это за то, что вы тогда Катю нарисовали. Она не умеет, вот и попросила меня вас изобразить… Нравится? – Она с надеждой заглянула в глаза Ната.
Тот улыбнулся и взъерошил её волосы.
-Мне уже давно никто не дарил моих портретов. Это неожиданно… и приятно. Спасибо, Таня.
Улыбка девочки стала шире.
-И вот ещё что, - король огляделся, соображая, куда пока положить рисунок. – Скоро хорошее лекарство привезут. Так что на следующей неделе, думаю, уже будешь бегать со своими друзьями.
Девочка радостно вскрикнула и закашлялась.
-Ой... спасибо!
-Поблагодари директора, - подмигнул Нат. – Он этим занимается.
Сказал монарх это не из альтруизма. Он надеялся, что от простой и искренней благодарности ребёнка Мауса совсем загрызёт совесть, и он не посмеет больше воровать.
-И его поблагодарю, - пообещала Таня.
Когда король вернулся на площадку, дети тут же снова его окружили.
-А правда, что вы принесли подарки? – Загомонили они. – А можно посмотреть? А когда раздавать будете?
Монарх изменился в лице. Потом отыскал взглядом Рика. Тот, раскрасневшийся от игр, смотрел на него счастливым взглядом.
«Проболтался», - с досадой подумал король.
Надо было срочно выпутываться из неприятной ситуации.
-Рик вам сказал, да? Извините, он ошибся.
Разочарованный гул голосов был ответом. Все взгляды устремились на пажа. Тот растерянно взглянул на них, потом на монарха. Нат вздохнул и направился к скамейке.
-Сейчас объясню.
Воспитанники детдома направились следом и сгрудились вокруг усевшегося монарха. Паж так и остался в стороне, растерянно крутя пуговку на рукаве.
-Да, покупки действительно были, - сказал Нат. – Но они для других.
-Это для кого? А нам почему не купили? – вклинилась та же прилипчивая шестилетка.
-Вы же получаете подарки на праздники, - покачал головой монарх. – А дети, которых я хочу порадовать – нет.
-А почему?
-Так получается. Бывают богатые и бедные, с полной семьёй и без родителей. Те, кто проживёт долгую жизнь и те, кто не доживёт до завтра, будучи в таком же возрасте, как и вы.
-Они так сильно болеют? – Спросил кто-то. – Почему же вы не купите лекарства?
-Лекарства и операции уже не помогут. Деньги в такие больницы поступают строго на поддержание жизни и облегчение боли. Поэтому некоторые дети там игрушек не видят.
-Безнадёжные, - тихо проговорил кто-то из старших.
-Но я тозе хотю пода-алок, - прохныкал маленький мальчик.
Нат вздохнул. Неприятно получилось. Он задумался, как бы подбодрить детей.
-Эй, - тут же улыбнулся он. – А хотите песенку?
-Весёлую? – Откликнулось сразу несколько младших.
-Конечно! Кто принесёт гитару? Джек, покажешь, как научился играть?
-Простите, Ваше Величество. Я думал, подарки для них, - сказал Рик, когда король и свита вышли из калитки.
Дети их не провожали – подошло время обеда, и из загнали в здание.
-Я же сказал: «не болтай лишнего».
-Да, но… Катя говорила, что это значит «веди себя прилично».
Нат хмыкнул.
-Ох уж эта Катя… своего добьётся, - он помолчал и добавил: - И ты извини. Мне, наверное, надо было точнее выразиться. А то ты у нас любишь понимать всё так, как захочется, - он насмешливо взглянул на пажа.
Тот смущённо уткнулся в корзинку.
-Простите…
Они проходили по переплетениям узких улочек. Люди при виде процессии стремились уйти в сторону, а то и вовсе скрыться с глаз. Рик снова отметил это с удивлением, и хотел уже было спросить, почему так. Но тут раздался возмущённый возглас короля, и мальчик обернулся.
В подворотне на подмокшей картонке сидел неопрятного вида мужчина средних лет. Его осунувшееся лицо заросло щетиной, и он кутался в драное пальто. Неудивительно – даже при летней жаре здесь всё казалось мрачным и холодным.
-Кондрат! – Монарх подошёл к нищему и угрожающе завис над ним. – Это уже слишком! Ты знаешь, что такое столица? Это лицо страны! А ты её позоришь! Что опять не так?
Нищий поднял на него грустный и насмешливый взгляд.
-Ругайтесь-не ругайтесь, Ваше Величество, да только ничего не сможете сделать.
-Что, в городе внезапно работа кончилась?
Кондрат развёл руками. Нат окинул улицу хмурым взглядом.
-Идём, - он ткнул костылём в скамейку чуть дальше, на освещённой стороне. – Поговорим.
Мужчина нехотя поднялся и побрёл за монархом. Свита осталась стоять, ожидая приказов. Рик посмотрел на старших, потом на садящихся рядом короля и нищего. В голову закралась мысль, что неуместно ругать человека только за то, что ему некуда податься.
-Ты ходил в работные дома? – Осведомился Нат.
-Да ходил, Ваше Величество, - Кондрат махнул рукой. – Ни на что я не годен. Всё из рук вон плохо получается.
-Быть не может!
-Глядя на вас, я могу то же самое сказать.
Король покачал головой.
-Речь не обо мне. Может быть, вместе туда прогуляемся?
Нищий усмехнулся.
-Так и будете, Ваше Величество, всех за ручку водить? Я ведь, чай, тоже самостоятельный человек, и пытался пробиться. За этот месяц, почитай, всё перепробовал. И отовсюду выгоняли.
-Знаю я одного такого человека, - Нат покосился на Рика. – Попробуешь ещё? При дворце?
-Всем помочь невозможно, Ваша Милость. Помогите тем, к кому шли, кто просит. А мне и здесь неплохо.
Нат прищурился.
-Значит, ты не особо пытался?
-Пытался, как же. А потом смирился. Тут неплохо – подкармливают, иногда метаночку дают. А что я на работе буду делать? Моя сила только во вред – всё ломаю да крушу.
-Так почему на слом домов не пошёл?
-Там больше не набирают, да и за технику боятся. А голыми руками много не наломаешь.
-Ох-хо, - король в растерянности приложил ладонь к лбу.
-Не стоит волноваться, Ваше Величество, - нищий удивлённо взглянул на него. – Ежели бы мне помощь понадобилась, я бы и попросил. Не всем жить в хоромах.
Нат пристально вгляделся в лицо собеседника. Тот смотрел просто и ясно, без страха и фальши. Пришлось согласиться – Кондрат был прав.
-Насильно мил не будешь, - наконец вздохнул король и поднялся. Нищий тоже почтительно встал. – Извини, что отругал, не разобравшись.
-Да ясно дело, что не со зла,- - развёл руками собеседник.
Нат улыбнулся и зашагал прочь. За ним потянулась свита. Паж побежал за взрослыми, но его догнал оклик нищего.
-Эй, мальчик!
Рик обернулся.
-Новый паж, да? – Усмехнулся Кондрат, подходя. – И как тебе служится?
-Ну… хорошо, - ответил Рик, оглядываясь.
-Запомни на будущее, сынок: всем в этом мире помочь невозможно. А король, как мальчишка, думает, что всё можно исправить.
-Может, и не всем можно помочь, - не согласился мальчик, упрямо взглянув ему в глаза. – Но нужно хотя бы попытаться! Я вот не знал, что Его Величество может мне помочь! А он позвал и помог! А то, что вы уже сдались, не значит, что сдались все! Прошу прощения, - и он бросился догонять монарха.
Вслед ему прозвучал удивлённый присвист.
***
Что у короля за «диета», догадаться было нетрудно – вот и Рик понял, когда вся компания зашла в придорожную харчевню. Все заказали себе блюда, а Нату достали из корзинки тарелки с паштетом, макаронами и булками. Король мог случайно отравиться местной едой – понятно, что лишних проблем никому не хотелось.
Вокруг их столиков – Нату выделили отдельный – моментально образовалось пустое пространство. Пожалуй, если бы вся компания устроилась у дверей, их обходили по стеночке даже захмелевшие мордовороты. Сейчас было самое время спросить, в чём дело.
-Ну как же, - изумился писарь этому вопросу. – Если из-за них что-нибудь с Его Величеством случится – или даже просто окажутся рядом, когда произойдёт неприятность – мало того, что на них коситься будут за непочтение, так ещё и наказание схлопотать можно. Наш король ведь что ваза – чуть заденешь, и собирай осколки.
«А ведь верно, - с восхищением и жалостью подумал паж. – Поневоле начнёшь его избегать».
-Другого-то короля у нас нет, а Натрияхлоридий I даже превзошёл ожидания. Пусть лучше такой, чем неизвестно кто.
Рик было спросил про королеву – скорее из любопытства, чем из практических соображений – но на него шикнули. Пришлось умолкнуть и поскорее доесть кашу – вся свита уже опустошила тарелки, да и Нат допивал принесённый в термосе чай.
Когда они выходили, паж заметил, как все в харчевне вздохнули с облегчением. Ничего не произошло – уже счастье.
На улице стемнело. Белые стены здания больницы «Солнечный луг» были освещены фонарными столбами. Мягкий свет ламп не давал дорожке теряться в полутьме, ласкал закрытые бутоны цветов и зелёную поросль на многочисленных клумбах.
Больница ещё не закрылась на ночь, но посетителей не было видно. Сидевший при входе охранник встал и поклонился; то же сделали и болтающие неподалёку две молодые санитарки. Никто не подошёл и не поинтересовался, не помочь ли, что подсказать – видимо, король здесь был не впервые, уже привыкли.
Рик притих, сообразив – это и есть место, куда нужно было принести покупки. Корзинка после ужина стала легче, и он нёс её в одной руке. Было немного неудобно, но обниматься с ней весь день тоже не хотелось. В молчании они поднялись на второй этаж; в коридорах неприятно пахло антисептиком. Вечерний сумрак за окнами будто сгустился, контрастируя со светом едва слышно гудящих ламп. Здесь монарх постучал в первую дверь.
-Да? – Откликнулись из палаты.
Первыми туда вошли медики, потом – Его Величество. Заглянувший вслед Рик увидел простую белую комнату без излишеств. Койка, тумбочка да два аппарата для поддержания жизни. На койке полулежал молодой мужчина примерно возраста короля. Он склонил голову в приветствии.
-Добрый вечер, Ваше Величество.
-Добрый, - Нат осторожно шагнул к стулу у кровати и сел.
Потом знаком велел церемониймейстеру приблизиться и взял из пакета, который тот нёс, какую-то книгу. При виде неё бледное лицо пациента оживилось.
-Я обещал, - король протянул ему книгу.
-Благодарю, Ваше Величество! Если бы не вы, я давно тут от тоски помер, - он улыбнулся, беря книгу. – Здесь же такая скудная библиотека…
-Ну тут не я один стараюсь. Деньги из фонда помощи идут, всем городом собираем.
-Но только вы меня навещаете.
Нат улыбнулся.
-О, а это кто? – Больной заметил Рика и склонил голову набок.
Король обернулся и протянул руку, подзывая.
-Мой паж.
Мальчик робко подошёл, с жалостью глядя на пациента.
-А почему вид такой несчастный? – Тоже с жалостью, но уже напускной, спросил мужчина.
Оба уставились на Рика. Мальчик бросил взгляд на аппараты.
-Просто… Мне вас жалко…
Повисло молчание. Потом пациент рассмеялся.
-Вот оно что… Не волнуйся, я уже смирился.
-Но это так… страшно.
Мужчина с улыбкой покачал головой.
-Не так уж и страшно, мальчик. Просто надо заново вспомнить, что говорят на проповедях. Ты ведь знаешь о мире мёртвых?
-Немного... Там встречаются все умершие, и там живётся легче, нет горя…
-Ну? Понимаешь, что перейти туда вовсе не страшно?
Рик решился взглянуть собеседнику в лицо. Никакого страха. И улыбка какая-то неземная, будто больной видел другой мир так же ясно, как паж видел эту комнату. Чуть грустная, понимающая – но он наполовину будто уже был не здесь.
И вдруг пришло осознание, почему он, Рик, ещё боится умирать, а этот человек уже нет. Мальчик крепко повязан с миром живых своим здоровьем, своими мечтами и планами. Он, в отличие от мужчины, не видел того, что ожидает всех. И паж почувствовал, что боль за незнакомца отпускает сердце. На смену ей пришло любопытство.
-У вас такой взгляд… Вы видите другой мир?
Король и больной переглянулись.
-Я его чувствую, - наконец сказал пациент. – Но твоя мысль мне нравится больше.
Ещё немного поговорив на отвлечённые темы, Нат со свитой покинули пациента. Потом они зашли ещё в несколько палат. Некоторым людям король раздал кому игрушку, кому книгу. Если кто-то был в отчаянии, Нат находил слова утешения, подбадривал. Но то, что они обошли не все помещения на этаже, когда стали подниматься на следующий, Рика удивило.
-А что, остальные палаты пустуют?
-Какие-то пустуют, где-то не хотят меня видеть, - ответил король. - Не стану же я навязываться.
-Как это – «не хотят видеть»? – Изумился мальчик.
-По разным причинам. Привыкай, не все меня любят. А многие боятся, что я им аппараты случайно разобью.
-Но вы соблюдаете меры предосторожности, - вспоминая, что Нат не первым входит к пациентам, пробормотал паж и просил: - А что, их никто больше не навещает?
-К некоторым приходят родственники и друзья. Но не ко всем.
Тихий коридор огласил старческий возглас:
-Да что такое! Всё ходют и ходют!
Мальчик вздрогнул и обернулся. Позади стояла старушка-уборщица со шваброй.
-Добрый вечер, - меланхолично поздоровался король, не останавливаясь.
-Ох ты ж батюшки! Опять король! – Она всплеснула руками. – Шёл бы ты королевствовать! Вот ведь повадился таскать сюды своё невезение! Нигде покою нет!
-Он тут по делу! – Не остался в долгу оскорблённый таким отношением к правителю Рик.
Писарь его подтолкнул.
-Не обращай внимания, - процедил он сквозь зубы.
-Но…
-Ишь ты, дела появились! – Раздалось вслед. – А я потом убирай?
Нат постучал в одну из палат. Оттуда тоже отозвались, и вся процессия вошла, оставив бабку ругаться в коридоре.
Пациентка – темноволосая девчушка лет семи – была не одна. При виде короля со стула поднялась высокая, худая женщина с печальными глазами и в поношенном платье.
-Кто там? – Спросила девочка, полулёжа на подушке и смотря прямо перед собой.
-Король, милая, - женщина нежно улыбнулась дочке.
-Добрый вечер, Зорька, - Нет так же осторожно, как и в остальных палатах, устроился на предложенном стуле.
-И вам того же, Ваше Величество, - радостно улыбнулась девочка, но головы так и не повернула. – Я уже соскучилась!
Король жестом подозвал писаря, и тот раскрыл перед Натом почти пустой мешок.
Девочка кашлянула; пискнул какой-то аппарат. Взгляды Ната и женщины метнулись на экран. Потом, видимо поняв, что всё хорошо, монарх извлёк на свет того самого медведя, которого так долго и тщательно выбирал.
-Держи, - он вложил игрушку в руки малышки.
Мать тихо охнула, прижав ладони к губам. Было ясно по этой реакции и по одежде, что она не могла позволить себе такие дорогие игрушки.
Девочка ойкнула и вцепилась в медведя.
-Какой мягкий! – Её взгляд так и остался неподвижным, а руки деловито ощупывали мех.
Потом она зарылась лицом в брюхо игрушки.
-Не знаю, как вас и благодарить, - пробормотала женщина, глядя на счастливую Зорьку – а как понял Рик, девочку звали Зариной.
-Меня благодарить не надо, добрые люди помогли, - улыбнулся Нат и снова посмотрел на девочку. – Ну что, нравится?
-Ну… - она отняла игрушку от лица. – Он немного не такой, которого я хотела.
-Ну вот, - вздохнул король. – Извини, промахнулся. В следующий раз принесу ещё что-нибудь. Должно же повезти?
Зарина захихикала, оценив шутку.
-Но этот тоже ничего, - решила она, прижимая медведя к груди – игрушка оказалась достаточно большой, чтобы можно было ощутить всю прелесть объятий.
-Расскажи, как тебе тут живётся, - предложил монарх.
-Хорошо, - поделилась Зорька. – Только домой очень хочется… А ещё знаете, - её голос стал тише, а тон доверительным. – Интересно, что там, куда я отправлюсь. Хотя я немножко боюсь…
На лице женщины Рик вдруг заметил тут же улыбку, которая была у смирившихся пациентов.
«Неужели и она чувствует иной мир?» - Поражённо подумал мальчик
-Всем немножко страшно идти в новое место, - так же доверительно ответил Нат.
-Даже взрослым? – Изумилась девочка.
-Даже взрослым. К тому же, ты там снова будешь видеть.
-Это хорошо, - Заулыбалась Зарина и тут же погрустнела. – Но там не будет мамы.
-Подождёте с папой вместе, - тихо вставила женщина.
-Ну-ка, а тебя никто не обижает? – Осведомился Нат.
-Нет, - мотнула головой девочка. – Мама говорит, это потому, что вы за всем следите и злых людей сюда работать не пускаете!
Женщина смущённо заулыбалась.
-А как же уборщица? – Не выдержал Рик.
-Ой, тут мальчик, - удивилась Зарина. – Мальчик, не обращай на неё внимания. Она одинокая, и что-то в её жизни не так сложилось, как она хотела. А она этого не приняла, и вообще думает, что все кругом виноваты в её несчастьях. А ты кто?
-Паж… Рик меня зовут, - мальчик потупился, спрятав за спину корзинку. – Она же не права, эта уборщица…
-Ну вот и не обращай внимания. А можно, я тебя рассмотрю?
Паж удивлённо вскинул глаза.
-Но ты же… - он не договорил.
-Руками, глупый, - захихикала она.
Рик помедлил и подошёл только тогда, когда Нат ему кивнул. Ручки Зарины потянулись к его лицу; мальчик наклонился, разрешая себя ощупать. Прямо перед собой он увидел блёклые зелёные радужки неподвижно застывших глаз.
«Что это за болезнь? Это из-за неё Зарина ослепла?».
Он постеснялся спрашивать, решив уточнить за дверью.
-А ты пушистый, - Зарина взъерошила ему волосы. – Почти как мишка.
-Ваше Величество, время, - тихо напомнил церемониймейстер.
-Хорошо, Илиштольц, - кивнул ему Нат и повернулся к девочке. Рик отступил от кровати, теребя ручку корзинки. – Зорька, мне пора идти.
-Жалко, - протянула девочка. – Когда вы ещё придёте?
-Постараюсь побыстрее.
Нат попрощался и встал; Рик направился за ним к двери.
За спиной раздался кашель. Прибор запищал. Рик и Нат поспешно обернулись. Мимо пробежала медики; мать поспешно надавила кнопку вызова врача.
Зарина откинулась назад; её глаза были закрыты, она тяжело дышала. Прибор настойчиво требовал, чтобы что-то было сделано. Нат подошёл к женщине, паж встал рядом, с тревогой наблюдая, как мужчины суетятся вокруг девочки. В ход пошли дефибрилляторы; на какой-то момент прибор стих. А потом запищал снова.
В коридоре послышался топот, и в палату вбежали врач и две медсестры. Они заняли место королевских медиков у кровати. Мать сцепила руки у груди, с надеждой глядя на врача. Тот отдавал приказы помощницам. Зарине что-то вкололи, снова пустили ток. Прибор стих и снова разорался. Лицо врача всё больше мрачнело. Прибор снова пискнул и стих. На экране отображалась ровная линия.
Мужчина устало отдал дефибрилляторы медсестре и взглянул на мать. Та стояла, ни жива, ни мертва.
В тишине прозвучало:
-Мне жаль...
Врач и медсёстры покинули палату. Женщина всё стояла, сцепив руки. Слёзы застилали её глаза. Малышка лежала неподвижно; её рука покоилась на игрушке. Девочка всё ещё казалась живой - но приборы твердили обратное.
Нат положил руку женщине на плечо. Та разрыдалась.
-Помолимся Праматери? – Тихо предожил король.
Она всхлипнула, смахнув слёзы.
-Да, да… конечно.
После молитвы – которую, естественно, читал сам монарх - Нат попросил женщину не стесняться и обратиться к нему, если нужна будет помощь. Та долго его благодарила.
После чего король со свитой удалились.
***
Небо искрилось россыпью звёзд, и, глядя на них, Рик задумался, куда уходят души. Проповедник говорил, что на востоке, в горах, есть вход в мир мёртвых. Но где сам мир, не знал и он.
-Она полетит на восток? Её проводит Праматерь? Это ведь действительно так?
-А ты сомневаешься? – Спросил король, устраиваясь на мягкой траве холма и вытягивая забинтованную ногу.
Свита расположилась неподалёку, не было только писца – он отправился в парк нанимать карету. Было уже поздно, чтобы возвращаться пешком, да и Нат устал.
-Иногда сомневаюсь, - признался Рик. – Я ведь не видел этого входа. Да и кто видел, кроме героев историй?
-Может быть, однажды ты доберёшься до гор и сам всё увидишь.
Мальчик, сидя рядом, взглянул на монарха, смотревшего в небо. И вздрогнул. На лице Ната была та же тихая и понимающая улыбка.
-Ваше Величество, прошу, не делайте так! – Взмолился паж, весь задрожав.
-Как? – Изумился король.
-Вы смотрите так, как люди в больнице! Как будто видите тот свет! Я не хочу, чтобы и вы так же ушли!
-Да я не собираюсь, Рик! Ты чего?
-Знаете, как страшно! Такой взгляд, кажется, только у обречённых! – Глазам стало горячо. – Не смотрите так! Вы ведь не уйдёте?
Нат только вздохнул, глядя на пажа.
-Ну вот, снова! – Воскликнул Рик.
Приличия были отброшены; мальчик, сам едва понимая, что делает, прижался к Нату и всхлипнул. Король снова вздохнул и потрепал его по золотым волосам.
-Эх, Рик, Рик. Не только умирающие чувствуют иной мир. Те, кто пережил смерть близких или просто дорогих людей, тоже могут его почувствовать. И это не значит, что они скоро отправятся следом. Я собираюсь ещё долго прожить, успокойся.
Мальчик снова всхлипнул, уже успокаиваясь, и сморгнул выступившие слезинки.
-Это хорошо… Ведь без вас многим было бы плохо…
Застрекотали сверчки. На небо взбирался зелёный, обгрызенный серп луны. Ночной ветерок холодил дорожки слёз. Мальчик молчал, вспоминая дневные события, оставшиеся в душе пёстрым ворохом разноцветных листьев. Радость и грусть. Любовь и страх, плевок в спину. Люди были такими разными, и их было так много! Раньше они все казались безликой толпой, но сегодня удалось разглядеть их в отдельности. И чьи-то судьбы стали понятнее и ближе.
-Ваше Величество, - раздался позади голос. – Карета подана.
Нат оглянулся и начал подниматься.
-Спасибо, Криворучкин.
Писарь поспешил подойти, и они вдвоём с Риком помогли королю встать.
Кучер оказался из простых, болтливых крестьян. Это скрасило навалившееся было молчание – Рик всё ещё пребывал в задумчивости, а остальные не были особо разговорчивы.
Возница сначала что-то напевал, а потом, сообразив, что упускать случая поговорить с королём не стоит, пожаловался:
-Ваше Величество, гардарийцы-то совсем распоясались, вы знаете?
-Докладывали, - откликнулся Нат, выглядывая из окошка – стекло было опущено. – На вас тоже нападали?
-Так это… Было дело, как же. Вот вчера, когда в полях работал. Я-то ведь кучером только подрабатываю, а так-то простой земледелец… Так вот. Я такой к бензозаправке-то подъезжаю – смотрю, лазутчики вражеские в костюмах драконов бензин хлещут! Меня увидали, такие как закричат: «мы драконы», и давай бензином на зажигалки плеваться! От меня побежали, кричат: «мы драконы, кар-кар!».
Нат задумчиво заправил прядь волос за ухо. Её тут же высвободил ветер, сделав движение бессмысленным.
-Может, это, - продолжал мужчина. – Охрану границ усилить?
-Чую, бессмысленно это, - пробормотал Нат и громко добавил: - Я занимаюсь этим вопросом. Будут подвижки – узнаете из газет.
-Уж вы разберитесь, Ваше Величество! Мочи нет с этими гадами бороться! Вредят и вредят, что ты с ними сделаешь!
Он ещё долго болтал. Рик зевнул и закрыл глаза. День растянулся длинной лентой. А что-то будет завтра?
_____________________________________________________________
*Игра слов: «royal» – королевский.