ГЛАВА 8.
ПОДАРОК
ПОДАРОК
Как девушка практичная, Варя не стала дожидаться приглашения на королевский бал, чтобы бежать за платьем в последний момент. Разобравшись со своими делами, она решила спокойно, не торопясь, пройтись по магазинам и выбрать подходящий наряд.
Купленная в первый же день карта подсказала несколько крупных торговых центров. Девушка решила для начала зайти в ближайший.
Царосские магазины, даже такого масштаба, могли удивить. Внутри веяло романтикой прошлого вперемешку с неприятным чувством, что всё безнадежно устарело. В широких коридорах пахло старым лаком, который местами слез с деревянных стен. Что здесь привычно человеку, ранее жившему в продвинутой стране – так это то, что витрины и окна были достаточно большими, чтобы не сгущался безнадёжный мрак.
Варя шла, рассматривая товары за стёклами. Увидев вывеску «вечерние и бальные платья», она вошла. Первым, на что упал взгляд, было роскошное чёрное платье с неровно срезанными, будто лохмотья или перья, рукавами и подолом. По талии шла жемчужная нить, и возле самого подола – узорчатая цветочная вышивка серебряной нитью. Строгий и торжественный наряд.
На оклик никто не отозвался. Девушка побродила между манекенами с дорогими платьями разнообразных расцветок, посмотрела наряды на вешалках. Решив, что продавец отошёл надолго, она решила поискать платье в других отделах – и, если ничего больше не приглянется, она вернётся и купит чёрную красоту.
Следующий отдел включал в ассортимент и свадебные платья. Там Варе приглянулось милое, прямое серое платье. Она поискала взглядом продавца. Женщина – худая и костлявая, с отпечатком унылости на лице – развалилась у прилавка, подперев щёку рукой.
-Извините, - обратилась девушка, подходя. – У вас нет других размеров вон того платья?
-Де-евушка, - протянула дама, даже не пошевелившись. На лице появилась плохо скрываемая брезгливость. – На персон вашей комплекции у нас ничего не бывает.
«Ну просто сама любезность», - с неудовольствием подумала Варя, выходя.
Саму девушку её полнота не смущала. Варя была хорошо сложена и для толстушки, и некоторые находили в ней некоторую прелесть. Но вот такие индивиды всё же заставляли морщиться.
Она вернулась в первый отдел, с надеждой, что продавец объявился. И угадала: за прилавком уже стояла весёлого вида стройная девушка с короткой стрижкой пепельных волос.
-Добрый день, - приветливо поздоровалась она. – Чем могу помочь?
-Мне нужно платье для бала, - пояснила Варя. – Могу я примерить вон то, чёрное?
Продавщица вышла из-за стойки и взглянула на наряд.
-Ой, что вы! Такое мрачное для бала? Погодите-ка, - она обошла посетительницу, чем заставила несколько смутиться.
-На какую сумму рассчитываете?
-Неважно, - ответила Варя.
Отец не поскупился выдать столько, что можно было купить целый гардероб!
Девушка кивнула и убежала куда-то за стойки и манекены. Она тут же вернулась, держа на весу ворох атласа цвета фуксии с расшитым жёстким лифом.
-Вот, примерьте! Думаю, вам подойдёт!
-Розовое?.. – Только и нашлась, что сказать, Варя.
Розовый у неё прочно ассоциировался с чем-то глупо-девчачьим.
-Да вы для начала примерьте, - девушка отбежала к шторке, за которой ловило блики солнца зеркало. – А я сейчас ещё кое-что принесу!
Подумав, что ничего плохого не случится, Варя приняла платье и, войдя в кабинку, задвинула за собой шторку.
Спереди на лифе оказалась молния, которая, будучи застёгнутой, так хорошо маскировалась лентой вышивки, что платье казалось цельным. Девушка поправила прямые рукава чуть ниже локтей и взглянула в зеркало.
И не поверила своим глазам! Пышный наряд с розами и кружевом совсем не смотрелся нелепо. Модельер создал нечто богатое и гармоничное, подчёркивающее достоинства и скрывающее недостатки фигуры. Из зеркала на неё смотрела принцесса! Варя приподняла верхний слой юбок и сделала реверанс, улыбаясь самой себе.
«Ах, да, - вспомнила она. – На ПлуМерке ведь чёрный – цвет траура. В таком случае, розовый для бала – самое то».
Но платье с жемчугом не могло так просто забыться. Девушка уже задумалась, а не купить ли два – в конце концов, она могла вернуться на родину, и глупо не заиметь такой наряд.
-Ну как? Надели? – Раздался снаружи бодрый голос.
Варя откинула шторку и вышла. Продавщица, отложив на прилавок янтарное платье, обошла покупательницу, кивая с видимым удовольствием.
-В таком на бал хоть к самому королю! А вот ещё, примерьте, - она снова взяла принесённый наряд. – Думаю, идеально подходит к вашим глазам.
Варя не стала отказываться, и снова зашла в примерочную. Уже расстёгивая молнию, она услышала снаружи шаги.
-Сим, привет, - поздоровалась какая-то женщина.
-О, здравствуй. Выходной сегодня?
-А ты-то всё в трудах… Слушай! – Голос гостьи стал возбуждённым. – Ты знаешь, кто вчера посетил мою лавку?
-Неужто рыцарь? – Тоже загорелась Сима.
Женщина выдержала паузу.
-Сам король!
Варя насторожилась, так и не повесив платье. Очень удачно будет, если она узнает о правителе больше прямо сейчас!
-Ух ты! – В восторге воскликнула продавщица и тут же, спохватившись, понизила голос. – Эх, завидую я тебе…
Платье повисло на крючке, Варя принялась снимать с вешалки второе. Атлас шуршал, и она немного боялась, что может что-то упустить.
-Нашла, чему завидовать, - фыркнула гостья. – С его невезением ему лучше во дворце сидеть. Я так боялась, что он мне полки перевернёт! Говорю, давайте помогу, а он мне – «я сам». Вдобавок с костылём и со сломанной рукой притащился! Одни эмоции, честное слово! Вот зачем ему игрушки?
-Так это небось для больных детей, - пояснила Сима. – Я недавно деньги в фонд помощи сдавала, Его Величество там главный активист.
-Своё невезение ещё детям таскает, - проворчала гостья. – Нанял бы кого-нибудь, чай, не считает денег… О, он мне такую сумму отвалил, сколько все мои игрушки стоят! Говорит, за беспокойство. Может, вечером в кафе сходим, поболтаем?
Варя вынырнула из лифа и, поправив его, застегнула молнию.
-Я всегда «за», - отозвалась Сима.
Они переключились на отвлечённые темы, и Варя, поправив юбку, придирчиво рассмотрела себя в зеркале.
«Неудачник, значит… Что удивительного, с таким-то солёным именем. По крайней мере, сердце у него доброе. Хорошее качество для правителя. И всё же эта женщина права, стоило бы поберечь других от своего невезения».
Это платье тоже ей шло. Юбка была стянута в буфы, а плечи обвивали полупрозрачные ленты.
Продавщица оценила её вид, а Варя не удержалась и попросила на примерку ещё и чёрное платье. Сима не стала отговаривать.
Варя не прогадала – она смотрелась в этом наряде как нельзя естественней. Не хватало только перьев, но это дело поправимое. И она решила, что точно его приобретёт.
Подсчитав сумму, девушка порадовалась, что отец не поскупился – самой пришлось бы зарабатывать долго даже на одно. Карл очень хотел устроить её судьбу. Продавщица, упаковав чёрный и розовый наряды - подумав, Варя решила, что жёлтое всё же уступает ему - пожелала приятного дня, и девушка, окрылённая удачной покупкой, направилась к выходу.
В дверях она неожиданно столкнулась со стервозного вида девицей. Та презрительно оглядела её, откидывая за спину прядь чёрных волос, и неохотно посторонилась. Варя обернулась.
-Эй, - небрежно обратилась незнакомка к Симе, подходя. – Мне нужно лучшее платье для королевского бала.
Волна волос шевельнулась. И что это? Варе показалось, что там на миг мелькнул коготок перепончатого крыла.
***
Будучи жаворонком, Нат волей-неволей просыпался ещё до того, как его приходил будить слуга. Однако с этого дня роль будильника досталась Рику, и король задался вопросом, насколько хорошо паж справится с этой задачей.
Когда Нат проснулся, то обнаружил под гипсом свой дневник. Ручка застряла в бинте, что спасло от случайных травм. Мужчина пообещал себе в который раз, что впредь будет осторожнее. Но осторожничай-не осторожничай, а что-нибудь, да случится.
Вести дневник показалось забавной идеей, когда ему исполнилось девятнадцать. «Дневник неудачника», - говорил он о накопившейся стопке блокнотов и даже надеялся, что когда-нибудь это издадут, и все поймут, как живётся с такой особенностью. Многие короли и принцы писали мемуары – не оставаться же в стороне.
Нат опёрся на здоровую руку и сел, свесив ноги с постели. В углу зашебуршалась корона. Послышался лязг острых зубок о прутья клетки – головной убор не оставлял попыток выбраться из плена. Полутьму разбавлял мягкий свет настенной лампы, так и не выключенной на ночь; полог с этой стороны был откинут, чтобы свет падал на блокнот. Король взял со стола парик, надел на лысую после химиотерапии голову. Сонно вздохнув, потянулся к костылю.
Новый день со своими трудностями. Руки привыкли к деревянным подпоркам, и потому уже не болели после суетного, наполненного делами дня. Нат притерпелся уже ко многому, и не принимал это близко к сердцу: чьи-то провинности, собственные травмы или смерть подданного у него на глазах. Рик, в отличие от него, ещё мало знал жизнь, и сейчас король, выходя из ванной, думал, как мальчик себя чувствует после вчерашнего.
Вообще в ванную, соединённую с туалетом, ходить было неопасно – пол там был закрыт мягким резиновым ковром, и поскользнуться было сложно. Но вот принимать ванну одному уже не получалось – даже положенная туда ткань не спасала. Санузел примыкал к спальне, и можно было не покидать покоев рано утром.
Нат снова сел на кровать и убрал дневник под подушку. В дверь постучали.
-Да?
Голос потревожил сонный покой комнаты, но тому не суждено уже было восстановиться. Дверь открылась, впустив ещё больше света, который блёстками просочился через две закрытые шторы полога.
-Ваше Величество, пора вставать, - раздался несколько возбуждённый, нервный голосок пажа. – Э… доброе утро.
-Да… Раздвинь шторы, будь добр.
Нат зевнул и потянулся здоровой рукой. Раздался лязг колец о гардину, и стало ещё немного светлее. Монарх дёрнул за шнурок выключателя лампы.
Рик обошёл кровать и раздвинул шторы на втором окне. Монарх с удовольствием отметил, что мальчику наконец сшили пажеский костюм, и он больше не походил на простого горожанина. Тёмно-изумрудные камзол и короткие, широкие штаны, подвязанные ленточками над коленями, сидели, как влитые. Не хватало только шапочки с пером, но во дворце она была не нужна.
-Как вам спалось?
Нат изогнул бровь. Рик уже говорил, как бывалый слуга. Либо и правда хотел знать, либо его отец вчера поучил. Что неудивительно после едва не состоявшегося падения короля с лестницы.
-Нормально, - пожал плечами монарх – сон не запомнился. – Сам как после вчерашнего?
-Ну… - Паж смутился, сцепляя пальцы рук. – Жалко маму девочки… Но я уже понял, что всё будет хорошо.
-Ну вот и молодец. А то совсем, думал, раскиснешь. Достань из шкафа зелёную пару.
Мальчик послушался и помог Нату надеть рубашку, брюки и расшитый золотыми цветами и ростками пшеницы камзол. После король вставил здоровую ногу в туфлю, а вот на забинтованную пришлось надевать обувь рукой, чтобы случайно не повредить.
У дверей комнаты уже ждал церемониймейстер.
-Ваше Величество, - поклонился он. – На сегодня запланировано открытие новой школы, вы приглашены туда на три часа. Также министр обороны и министр сельского хозяйства требуют созвать совет.
-Тема?
-Гардарийцы, Ваше Величество.
Нат кивнул, шагая вперёд. Рик и Илиштольц расположились по бокам.
-На сегодня ещё есть дела?
Церемониймейстер пробежал взглядом по списку.
-Вам нужно разобрать корреспонденцию и посетить детдом.
-Ну этим я и после завтрака займусь, - пробормотал король и ответил: - Тогда назначь совет на вечер.
Илиштольц послушно чиркнул в блокноте пометку. В молитвенную комнату Нат вошёл один, оставив сопровождение за дверью. Мать была уже здесь – пунктуальная, как всегда. Она стояла у окна и смотрела вниз, на сад. Заслышав шаги и стук костыля, она обернулась. На её губах играла загадочная улыбка, а рыжие волосы в утреннем свете солнца, падающего из окна, горели огнём.
-Доброе утро, - поприветствовал король, не особо интересуясь, что ещё задумала Эрменгарда.
Она сама, как правило, всё рассказывала. Мать и сын встали перед рамой, за стеклом которой был изображён чёрно-белый силуэт кошки, Праматери, от детей которой пошли все люди на ПлуМерке.
Молитвенная комната представляла собой небольшое и абсолютно пустое помещение. Обои здесь были нежно-голубыми, тону вторил и ковёр под ногами. Лишь окно справа да изображение на стене – вот и всё разнообразие. Но сюда приходили не для разглядывания мелочей.
Выйдя после молитвы, Нат и Эрменгарда застали за дверью только пажа. Деятельный церемониймейстер куда-то ушёл – как догадывался монарх, уведомить министров о предстоящем собрании.
-Прошло три дня, - заметила мать, шагая рядом по освещённому множеством окон коридору. – Что насчёт той девушки?
-Я занимаюсь этим вопросом, - успокоил Нат. – Со дня на день решу, как поступить.
-Позволишь матушке заняться подготовкой к балу, если такой состоится? – Вкрадчиво спросила женщина.
Король покосился на неё.
-Мне уже не по себе. Что вы хотите сделать?
-Просто спрашиваю, - она пожала плечами, убирая за ухо вьющуюся прядь волос. – Невероятно скучно быть вдовствующей королевой в отставке.
-Как пожелаете. Только для начала согласуйте план со мной.
На завтрак Рика отпустили на кухню. И уже приступив к еде, Эрменгарда проговорила:
-Натрияхлоридий, у меня для тебя подарок.
-Какой же?
-Великолепный конь, - она снова улыбнулась, то ли стараясь подавить смех, то ли гордясь собой.
Король, жуя яичницу, с неудовольствием посмотрел на неё. Мать склонила голову и вопросительно подняла брови, не переставая улыбаться.
-Не стоило тратиться, - наконец, проглотив, покачал головой Нат. – Вы ведь знаете, что и этот скоро заболеет или подвернёт ногу.
-О нет, - усмехнулась мать. – Он особенный. Я бы сказала, сделан специально для тебя.
-Сделан? - Поразился Нат. – Не хотите ли вы сказать, что он из амне?
-Именно так. Мастер уверял, что специально искал подходящую травинку, чтобы слепить коня для тебя. Животное выносливо и сильно, а какой окрас! Не волнуйся, конь стоил тех денег, которые я за него отдала.
-Уже хочу взглянуть на это чудо.
Мать заинтересовала короля. Но и о своём невезении он не забыл, и теперь гадал, что во всём этом может быть не так.
«Определённо есть подвох… Вот всеми своими травмами чую!» - Он пристально вгляделся в честные глаза Эрменгарды и отправил в рот очередной кусок яичницы.
Конюшня располагалась в пристройке дворца. Туда направились всей компанией – Нат, королева, паж и подошедший церемониймейстер, который хотел было сопроводить Его Величество в кабинет.
-Илиштольц, - сказала на это Эрменгарда. – Можно ли выделить немного времени для вручения подарка?
Мужчина от её проникновенных слов стушевался, но быстро взял себя в руки и уважил августейшую особу.
Конюх, завидев процессию, поклонился и провёл их между стойлами. Здесь держали десять коней – четверо, чтобы везти карету, и остальные на какой-нибудь непредвиденный случай или просто для прогулок. Одно стойло сменило много лошадей. Там держали скакунов Ната.
И теперь в стойле находился новый жеребец, в нетерпении перебирая ногами. Он был при седле и уздечке, хоть сейчас готовый принять седока. Белоснежное животное с тёмно-коричневыми, неравномерными пятнами – будто конь понюхал краску и случайно в неё макнулся, а потом разбрызгал по стройным ногам. Лебединая шея изогнулась, и на монарха взглянули большие карие глаза.
Нат остановился в замешательстве; Эрменгарда взглянула на сына.
Конь приветственно заржал и подался вперёд. По лицу короля расплылась восхищённая улыбка; он подошёл и осторожно протянул руку. Животное совсем по-кошачьи ткнулось в ладонь; мужчина поспешно отдёрнул руку, боясь, как бы конь случайно не укусил. А потом погладил животное по морде.
-Какой красавец, - проговорил Нат, разглядывая подарок. – Как его зовут? У него есть имя?
-Глутамат.
Очарование треснуло и разлетелось осколками. Повисла тишина.
-Мама, - наконец с еле сдерживаемой яростью проговорил Нат, медленно оборачиваясь. – Вы издеваетесь?
-Ну не правда ли, чудно подходит? – Невинно отозвалась Эрменгарда, но широкая улыбка выдавала, что её это забавит. – Я бы не придумала лучше.
-Так это ещё и не вы его так назвали, - всплеснул рукой король. – И кто же этот шутник? Где он? – Его цепкий, недобрый взгляд уже ощупывал конюшню.
-Он не сказал, куда отбывает. Но наверняка подальше от гнева Твоего Величества. Но мысль интересная, согласись, так назвать коня?
-Шикарно… Я не смогу на нём ездить, засмеют же совсем!
Конь обеспокоенно заржал, вытягивая к хозяину шею.
-Ты-то чего… Глутамат, - мужчина взглянул на него раздражённо, но тут же почувствовал укол совести.
Животное ведь не виновато, что его так назвали. А по взгляду было видно – Глутамат уже всей душой тянулся к королю. Будто и правда сделан только для Ната.
-Может, его переименовать?
-Пробовала, - пожала плечами Эрменгарда. – Отзывается только на Глутамата. Видать, и имя ему слепили.. вместе со сбруей.
Нат шагнул в сторону и пригляделся к седлу.
-Так… и для чего там дополнительные ремни по бокам? Он что, такой быстрый?
-Точно не скажу, проверять тебе придётся самому, - ответила мать. – Он никому не даётся.
-А если он меня убить подослан? – Подозрительно осведомился Нат.
-Ха, - фыркнула Эрменгарда. – Какой ты параноик. Если бы тебя хотели убить, выбрали бы способ попроще. Ремни наверняка для того, чтобы ты случайно не упал.
-Ваше Величество, давайте я попробую? – Самоотверженно предложил Рик, выходя вперёд.
Глутамат, словно поняв, резко отстранился и сделал нервный круг по стойлу, возмущённо фыркая.
-Нет, Рик, - наблюдая за реакцией коня, сказал Нат. – Ты же слышал, он никому не даётся. В общем, мама, не нужен мне конь.
Сказав своё веское слово, король направился прочь из конюшни. Глутамат округлил глаза и призывно заржал. Нат не обернулся.
Паж с жалостью взглянул на коня, не зная, что и сказать. Но Глутамат и правда мог быть опасен – тем более, для такого хрупкого человека.
-Натрияхлоридий, ты не понимаешь, от чего отказываешься! – С неудовольствием проговорила мать, догоняя сына. – Ты даже не попробовал на него сесть! Может, он и есть то, чего тебе так не хватает! Может, этот конь прослужит тебе много лет!
Илиштольц и Рик догнали их; конюх остался где-то позади.
-Мама, - Нат устало закрыл и открыл глаза. - Вы слишком беспечны и не думаете о моей репутации! Я и так для королевства вроде бомбы с часовым механизмом. Люди боятся, что моё невезение погубит Царос. А вы ещё и Глутамата купили! Восстания хотите? Или шутом меня выставить?
Конюх вскрикнул. Над головой пролетело что-то большое, и перед опешившим королём вырос каштаново-белый конь. Животное тихо заржало, подходя, и попыталось ткнуться носом в грудь Ната. Монарх отшатнулся; Глутамат взглянул на него преданными глазами. А Нат застыл, с ужасом глядя на мощное животное. Все в конюшне вдруг запоздало осознали, что перед ними действительно необычный конь.
-Не трогай Его Величество! – Вдруг раздался среди общей тишины голос, и Рик храбро шагнул к Глутамату.
Кон удивлённо выгнул шею, глядя на нечто маленькое, и такое же золотоволосое, как король.
-Рик, погоди, - охрипшим от волнения голосом сказал Нат.
Потом откашлялся и осторожно протянул руку к коню. – Глутамат…
Конь радостно заржал, глядя на него.
-Иди-ка в стойло.
Ржание стало недовольным.
-Глутамат, - повысил голос король.
Конь выжидающе уставился на него и попятился к выходу.
-Как собака, - вновь обретя уверенность, Нат зашагал за ним. – Ты будешь слушаться, или мне тебя обратно сдать?
Он вёл себя чересчур смело для неудачника, перед которым было животное, способное покалечить его одним ударом. Но король уже осознал, что этот конь не причинит ему вреда.
-Ваше Величество, - тихо пробормотал рядом Илиштольц. – Может, позвать гвардейцев?
-Не стоит, я сам разберусь, - с всё возрастающей уверенностью отмахнулся Нат.
Глутамат протанцевал по траве у конюшни и подставился боком к подходящему хозяину. Король остановился.
-Видимо, ты решил меня покатать.
-Игого, - подтвердил конь.
-Напомни, кто тут хозяин?
Глутамат склонился перед ним.
-Марш в стойло и не высовывайся.
Ответом было разочарованное ржание. Нат, нахмурившись, требовательно глядел на него. Пока он думал, что делать с непослушным животным, в голову неожиданно закралась интересная мысль.
-Глутамат… Сядь.
Конь охотно плюхнулся на зад.
-Ляг.
Команда была исполнена. Собравшиеся в недоумении смотрели на странное зрелище. А королю вдруг стало весело.
-Перевернись! Стойку! Охоться за хвостом! Ногу!
Последнее явно было лишним. Разыгравшийся Глутамат подскочил к хозяину и от всей души шлёпнул копытом по ладони.
Нат едва подавил стон, отдёргивая ушибленную руку – стало стыдно, что забыл о мерах предосторожности. Намечался очередной внеплановый визит к Тризнову.
Рик в восторге зааплодировал коню; опомнившийся Илиштольц подбежал к Его Величеству.
-Вы как?
-Перестарался… - голос стал сдавленным от боли. – Пойду загляну к врачу.
-А с конём что прикажете сделать?
Глутамат настороженно повёл ушами. Хозяин взглянул на него.
«Зверушка он забавная… Но, кажется, травмоопаснее других. И ведь не отвяжешься».
-Оставьте в стойле. Разберусь с этим потом, - отдал распоряжение Нат и подумал: - «Вот точно отправлю куда-нибудь».
Тризнов констатировал ушиб – не смертельно, но что-то записывать помешает. Очень хотелось обвинить в неудаче мать или Глутамата. Но король понимал, что сам виноват, а потому подавил раздражение и, велев позвать к себе в кабинет писца, двинулся туда же. Рик был отпущен погулять, и мальчик, воспользовавшись шансом, попросился в дворцовую библиотеку. Король велел Криворучкину написать разрешение, поставил на бумагу печать, и паж радостно умчался. А Нат сел разбирать корреспонденцию. Писец помогал – вскрывал конверты и доставал письма.
Король думал, что Белов не упустит случая напомнить ему о дочери – но, как ни странно, поставщик затаился.
«Надеется, что я поостыну и соглашусь с его требованием? – Хмыкнул Нат. – Не выйдет».
Криворучкин протянул ему следующее письмо. Это оказался ответ от королевы Страны Вечного Лета, которой он написал письмо ранее.
«Доброго дня, Ваше Величество Натрияхлоридий I Царосский. На здоровье не жалуюсь, надеюсь, что у Вас тоже всё в порядке.
Признаться, Ваше письмо меня несколько обескуражило. Карл Маркович Белов, конечно, знает себе цену, но здесь он перешёл границы допустимого. В письме Вы просите повлиять на него.
К сожалению, несмотря на то, что Белов является гражданином моей страны, я никак не могу заставить его изменить решение…».
Накт напрягся; его лицо помрачнело.
«…но, поскольку я понимаю, что значит оказаться в ситуации, грозящей репутации монарха, возьму на себя смелость дать Вам дружеский совет. Встретьтесь с девушкой. Если она умнее отца, то поможет повлиять на Белова. Если же нет… На Вашем месте я бы использовала её недостатки против неё и заставила отказаться от брака.
Ещё Вы спрашивали, что поставляет нам Гардария, мотивируя своё любопытство тем, что их активность возросла. Мы тоже заметили это, но тут ничего нельзя поделать. Они поставляют нам очень хорошее вино, рецепта которого никто не знает. Мои войска давно бы вторглись в Гардарию, но мы не хотим лишаться столь чудного напитка.
С уважением,
Её Величество королева Страны Вечного Лета Герда III Могущественная».
Прозвище кольнуло, будто насмешка. Нат в который раз подумал, что ему бы каплю везения, чтобы зваться представительнее, чем какая-то Ваза. Но он, как и в прошлые разы, когда накатывала подобная досада, одёрнул себя.
«Я отдал наследие Амари стране. Уж как-нибудь потерплю».
Конечно, предложение Герды III по поводу невесты вселило надежду, что всё разрешится наилучшим образом.
«Я просто уверен, что мне подсунут склочную, уродливую толстуху, которую никто не хочет замуж брать, - думал он, откладывая письмо в стопку тех, на которые уже не надо отвечать. – Ведь Белов поэтому отдаёт дочурку мне. Как крайнему».
Известие про вино короля не обрадовало. Со Страной Вечного Лета не поспоришь - а как узнать рецепт в Гардарии, где чужих за километр чуют и сразу гонят палками?
Писец передал Нату следующее письмо.
-От короля Мурда, - пояснил он.
Это было неожиданностью. Монарх уставился в текст, гадая, что потребовалось от него владыке ещё одной крупнейшей мировой державы.
С Фердинандом III он ни разу не пересекался. Отец оставил в наследство маленький мирок – небольшую сельскохозяйственную страну, вредителей по соседству и налаженную систему торговли со Страной Вечного Лета, которая тоже примыкала к Царосу.
Две крупные державы спокойно могли разорвать его страну, если бы приходилось кормить обе. И если Фердинанд III имел виды на продукцию, то придётся ему отказать – иначе подданные будут есть деньги вместо хлеба.
«Добрый день, Ваше Величество Натрияхлоридий I Ваза Царосский…».
Сразу видно – дела с Натом не имел. Иначе знал бы, что это прозвище неприятно. Но что поделать – этикет.
«…мы с Вами ещё ни разу не встречались, а жаль. Мне говорили, Вы умеете вести дела.
Перейду непосредственно к вопросу. У меня для Вас есть предложение, от которого Вы не сможете отказаться. Это не касается поставок Вашей продукции в Мурд – я понимаю, это эта система уже налажена со Страной Вечного Лета. Дело куда заманчивее, но эта информация не для переписки. Я приглашаю Вас в главную резиденцию мурдских правителей десятого числа сего месяца.
С уважением,
монарх Мурда Фердинанд Виктор III Мудрый».
Нат даже улыбнулся, уловив схожесть слов, и как нелепо они звучат в общем тексте: «Мурд» и «мудр». Впечатление того, что он не одинок со своим глупым прозвищем, невольно расположило к отправителю.
«Интересно, что за предложение?» – Подумал король, ещё раз пробегая глазами по строчкам.
В груди шевельнулась отчаянная надежда, что Мурд может предоставить такую же технику, как и Белов, причём дешевле – так, чтобы транспортировать через море и при этом не потерять много денег. О, тогда бы он с радостью избавился от обнаглевшего поставщика!
Нат бы написал Фердинанду III с просьбой уточнить, но взгляд, брошенный в сторону календаря, висящего на противоположной стене, показал, что съездить проще. На мелованной бумаге было отмечено четвёртое число.
-Что ж, от такого предложения отказываться невежливо, да и шанс могу упустить, - пробормотал Нат, откладывая письмо.
-Простите, Ваше Величество? – Отреагировал Криворучкин.
-Мм… ничего. Ещё письма есть?
-Нет, Ваше Величество.
Король глянул на часы и поднялся.
-В таком случае скажи Илиштольцу, что я готов ехать в детдом.
Маус сдержал слово, и ругаться не пришлось. Выбежавшие дети долго не хотели отпускать Ната. Король поколебался, уточнил у церемониймейстера расписание, и наконец позволил воспитанникам потаскать себя по комнатам. Новый костюмом Рика вызвал ажиотаж, и все единогласно решили, что теперь он точно похож на придворного.
-Илиштольц, - спросил монарх, уже садясь в карету. – Что у нас назначено на период с завтрашнего дня и до тринадцатого числа?
-Одну минуту, - Шварц пролистал блокнот. – Запланированы поездки по стране, конкретно на завтра – в Нижнюю Спойлеровку.
При упоминании деревни король поморщился. Вот куда он ездить не любил. В Нижней Спойлеровке все люди были одарёнными по части предсказаний, и нередко описывали королю, что с ним произойдёт. Неприятность заключалась в том, что предсказанные события нельзя было предотвратить. Да и рассказывали не всегда то, что хотели спрашивающие. Никто ведь не сболтнул о смерти Филиппа I и Амари! Зато спешили поделиться с Натом, что «а вот послезавтра вы упадёте с лошади» или «на будущей неделе, в четверг, в 21-00 вы подвернёте ногу». И ведь никакие меры предосторожности не помогали. Нат целый день отказывался от езды верхом – упал со стула, на котором было изображение этого животного. Весь день не вставал с кровати – подвернул ногу, случайно ударившись о спинку кровати и неловко повернувшись. Лежать же пластом Нату с его деятельной натурой казалось невыносимым. Предпочтительнее была очередная травма.
Король даже порадовался, что поездку туда можно отложить.
-Десятого меня приглашает король Мурда, обещал что-то интересное. У меня возникла мысль о поставках техники.
Илиштольц изумлённо воззрился на него. Карета тронулась. Сидящие напротив медики и писец смотрели в окна, показывая, что не собираются подслушивать. Зато Рику, сидящему по другую сторону от монарха, стало любопытно. О деревне он слышал, и о Мурде тоже.
-Мой король, - церемониймейстер захлопнул блокнот. – Это было бы непростительным расточительством!
-Он мало что сказал о деле, это мои предположения, - объяснил Нат. – Я не собираюсь покупать технику втридорога. Но, думаю, будет невежливо отказываться от личного приглашения правителя такого могущественного государства. Я полагаю, это важно, раз он написал именно мне, а не королеве Страны Вечного Лета, например.
-Но… - Илиштольц понизил голос. – А если он задумал что-то дурное? Я понимаю, нехорошо так говорить. Но стоит ему убрать вас, и он легко сможет забрать Царос себе!
-Герда III оспорит это право, - пожал плечами Нат. – А кому охота войны? Вот что в отце и было хорошего, так это то, что он заручился поддержкой её страны. Ничего Фердинанд III мне не сделает.
-Надеюсь, вы уверены в своём выборе, - собеседник покачал головой.
-Уверен. Перенесите дела ближайших дней, я еду в Мурд.
Нат слишком задержался, общаясь с детьми, и планы почитать книгу рухнули. По прибытии накрыли стол, а потом Илиштольц сообщил, что монарха ожидает карета, чтобы отвезти его на церемонию открытия школы.
Всегда такой любопытный, Рик на сей раз почему-то последовал за королём неохотно. На вопрос, в чём дело, паж рассказал, что боится тамошних детей.
-Они меня обижать будут. Потому и в школу не хочу ходить.
-А скажи, как тебе детдомовские ребятишки? – Спросил Нат.
-Они хорошие, - смущённо отозвался мальчик.
-В школе такие же дети. Кто тебе сказал, что они хуже?
-Мама…
Король прикусил язык. Родительский авторитет подрывать не стоило, будь ты хоть Праматерь.
-Конечно, не все дети добрые и милые. Мама просто хочет уберечь тебя от сверстников-хулиганов, забывая о добрых и о том, что решение проблем и преодоление трудностей сделают из тебя сильную личность. Конечно, если ты будешь готов отстаивать свои права и не поддаваться пораженческим мыслям.
-Пораженческим?
-«Я не смогу», - перевёл Нат. – Если хочешь подумать насчёт учёбы, могу кое-что порассказать.
Рик отчаянно замотал головой.
-Нет, Ваше Величество! Мне, конечно, интересно… Но тогда я перестану быть вашим пажом! А я этого не хочу!
После этих слов короля посетила новая мысль: «не слишком ли я к нему добр? Не будет же он всю жизнь за меня цепляться?».
На церемонии полил дождь – но предусмотрительный Илиштольц велел пажу прихватить зонтик, и Его Величество не успел промокнуть. По возвращении Нат отозвал в сторонку сэра Мадама и уточнил, как у Рика с обучением.
-Он умеет читать и писать, Ваше Величество, - ответил мажордом. – Вполне годен для пажа.
-История? Математика?
-Азы, Ваше Величество. Общая начальная история, и в математике – сложение и вычитание.
Нат помедлил.
-Я, конечно, не стал спрашивать, если бы это меня не касалось. Но поскольку он мой паж…
-Да, Ваше Величество? – Как-то подобрался сэр Мадам.
-Я думаю, ему стоит пойти учиться.
В глазах собеседника промелькнула тревога.
-Ваше Величество… Он так плохо выполняет обязанности?
Нат на миг удивился. А потом понял, о чём думает мужчина.
-Вы не так поняли. Я от него не отказываюсь. Но Рику надо развиваться. Пройти общий курс обучения, пообщаться со сверстниками. Понимаете, это ненормально, что он постоянно прячется за меня. Я ведь не буду до конца жизни о нём заботиться, обо мне бы кто позаботился.
Мажордом озабоченно покачал головой.
-Даже не знаю, что сказать, Ваше Величество… Вы правы, Рик у нас домашний мальчик. Но я бы не хотел, чтобы он оставлял это место, да и он того же мнения. Ему наконец понравилось работать во дворце.
Монарх задумался. Ему и самому не хотелось оставаться без своего маленького помощника. Но сейчас больше беспокоила судьба пажа.
«Но разве есть здесь компромисс? Он так и будет инфантильным неучем, и общаться будет лишь со мной, моей свитой и… - тут он улыбнулся, вспомнив детдомовских детишек. - А впрочем, это мысль! Почему бы ему тогда для начала не пообщаться с детдомовскими детьми? А насчёт общего образования есть другой выход».
-В таком случае, наверное, стоит нанять ему учителя, чтобы занимался здесь же.
Сэр Мадам с видимым облегчением улыбнулся.
-Хорошая мысль, Ваше Величество.
-В таком случае, я позабочусь об этом.
По случаю пасмурной погоды во всех коридорах были включены лампы. Под искусственным светом золотая лепнина и белые обои казались тусклыми – но всё же было повеселее, чем в полумраке.
Нат шагал к залу советов, где его ждали министры. По бокам пристроились паж и Илиштольц.
-Рик, я поговорил с твоим отцом. Будешь учиться.
-Где? – Обескураженно воскликнул мальчик
-Здесь, во дворце. Найму тебе учителя, и после поездки в Мурд будешь постигать науки.
-Но я знаю кое-что! А как же работа?
-Никуда твоя работа не убежит. Мне, знаешь ли, нужен умный паж, - король весело подмигнул.
-Ваше Величество, - подал голос Илиштольц. – Прикажете внести это в список дел или мне заняться?
-Устройте конкурс, - решил Нат. – С теми, кто его пройдёт, я поговорю лично.
Зал советов был обит деревом, и оттого казался мрачным и тёмным. Атмосфера будто настраивала на проблемы, что не располагало к хорошему настроению. Но сюда и не веселиться приходили. Обстановка была предельно деловой – резная, но без излишеств, деревянная мебель – стол и жёсткие стулья, шкаф, набитый бумагами. Запах соответствующий – старого дерева и лака, пыльных листов. Отвлекаться здесь не на что, разве на виды за тремя широкими окнами, расположенными в ряд – но этим можно было заниматься только от скуки. Но собирающиеся здесь друг другу скучать не давали, и дорога, ведущая к главным воротам, оставалась без внимания.
Министры были в полном составе, как всегда на всех собраниях. На совет вместе, в поле на лопатах спать тоже вместе. Иногда король всерьёз думал о них, как о едином организме.
Монарх прошёл к общему столу и сел во главе. Знаком пригласил сесть и присутствующих.
-Итак, - начал он. – Как мне тут подсказали, речь пойдёт о гардарийцах. Мне тоже есть, что сказать, но для начала выслушаем вас.
-Ваше Величество, - вскакивая, звучным басом выпалил Бартоломео Фальцет, министр обороны.
Несколько товарищей начали было возмущаться его нахальством и пытаться привлечь внимание к себе, но Нат заставил их замолчать движением руки.
-Они повадились даже по городу шастать, - заговорил Фальцет. – Что мы только ни делали! Собак ставили, гусей сажали*… Заметить их можно, когда они уже начали пакостить! Может, как-то поговорить с их правительством?
-Если так и дальше пойдёт, - вмешался со своего места Защёлкин, министр финансов. – Это здорово ударит по экономике! Жрут-то они бесплатно, а денег при себе не имеют!
-А какой пример они подают детям, - закатывая глазки, будто собираясь упасть в обморок, пролепетал министр культуры. – Они же пропагандируют нахлебничество!
-Вы дурак, Грибожуйский, - с чувством высказался министр сельского хозяйства, Иммануил Саранчов. – Какая пропаганда? Для кого они вообще авторитет?
-Да как вы смеете!
Поднялся общий гвалт. Церемониймейстеру пришлось несколько раз ударить по подставке молоточком – король не мог как следует держать предметы.
-Так, угомонились? – Нат грозно обвёл взглядом притихшее собрание. – Ничего нового я не услышал.
-Но, Ваше Величество, - развёл руками Фальцет. – Что делать-то? Гардарийцы не подпускают к себе чужих – посылай хоть шпионов, хоть дипломатов!
-И это, конечно, только усугубляет дело, - согласился король. – Проблема в том, что они поставляют в Страну Вечного Лета некое вино. Предлагаю достать его и отдать химикам на изучение.
-Уже изучали, - подал голос министр науки, Степан Кондратьевич Вакуоль. – Но так и не смогли определить состав. Там что-то очень хитрое и нестандартное. Может, попросить королеву Страны Вечного Лета, чтобы она на них повлияла?
-У Страны с гардарийцами та же проблема.
Собрание примолкло, соображая.
-А гардарийцы не говорили, что их в других людях, даже замаскированных, не устраивает? – Министр обороны обвёл взглядом товарищей и короля.
-Подкупить? – Предложил министр финансов, даже не слушая товарища.
И так было известно, что вредители на контакт не шли.
-Чем вы их подкупите, когда о них практически ничего не известно? Костюмами? – Фыркнул Нат. – Даже королева, моя мать, ничего, кроме общеизвестного, от них не добилась.
-Погодите-ка, - Фальцет вскочил и заходил туда-сюда. – Иностранцу туда не попасть – ни пройти, ни пролететь, ни проползти… везде наткнёшься на гардарийцев. Разведывательную технику они жрут.
-Правитель на контакт не выходил ни с нами, ни с королевой, - подхватил Нат.
-Страна у них побольше нашей, но поменьше, чем Страна Вечного Лета…
-Точно! – Воскликнул король.
Все уставились на него, ожидая спасительной мысли.
-Я понял, как установить с ними контакт, - Нат кивнул самому себе, возбуждённый внезапной мыслью. Он даже удивился, как она не пришла ему в голову раньше. – Нужно заключить свой договор на поставку вина! Тогда и разберёмся, что да как – глядишь, разговорчивее станут!
-Но как им об этом сообщить? – Спросил министр финансов.
-Я спрошу у Герды III.
_________________________________________________________
*Отсылка «Как гуси Рим спасли».