ГЛАВА 3. РИК
-И запомни, - наставляла кухарка светловолосого мальчишку с пластырем на лбу.
Тот преданно смотрел на неё своими зелёными глазищами, нервно теребя фартук.
-Королю наливаешь вино только из той бутыли, что и остальным! Не вздумай налить из другой, понял? И обязательно проверь по запаху, вино не должно пахнуть слишком резко.
-Да, мэм.
-Смотри у меня. Хоть сейчас сделай всё правильно. Приступишь к работе, когда скажу, а пока не маячь.
Мальчик поспешно отошёл и приткнулся в уголок. Главный повар отвлёкся от пышущей жаром печи.
-Миссис Корвейн, не слишком ли ответственное задание для Рика? У него ещё ни одну работу правильно сделать не получалось.
-Ну уж налить-то вино из небьющихся бутылок любой дурак сможет, - ворчливо отозвалась толстушка, по-хозяйски оглядывая кухню – как всегда, идеально чистую. – Эй, поварята! Не спать! Через час завтрак подаём!
И без того суетящиеся мальчишки после её окрика забегали ещё быстрее. Миссис Корвейн довольно усмехнулась и вышла.
-Всё успеваем, - окликнул Кочерыжкин, тряхнув бородой. – Нечего шум-гам разводить. Джейк, подай соль.
Главный повар опасался ругаться с бойкой кухаркой. Поэтому в её присутствии командовать не спешил. Но едва она выходила, наступало время его порядков. А поварята… они только помощники, ими могли вертеть все, кому не лень. Но то, как он ими вертел, было подлинным искусством.
Рику и правда было сложно управиться с работой, какую бы ему ни дали. На данный момент его послужной список включал в себя помощь на конюшне и в саду, подметание дорожек дворцового парка и уход за почтовыми голубями. И везде он умудрялся провиниться – то не посмотрит и кинет плесневелый овёс коням, то сломает саженцы или метлу. Везде он закономерно получал нагоняй, а за последнее – случайно сломал голубю крыло – его так отлупили, что на следующую работу мальчик смог выйти только через два дня.
По сути, не так уж он был нужен при резиденции короля Цароса. И однако, как сыну экономки и мажордома, ему был дан шанс проявить себя в какой-нибудь работе при дворце – ведь это было почётно. В силу своих детских лет Рик не был особо заинтересован в привилегиях, однако родителям было не всё равно, и он послушно пробовал свои силы то в одном, то в другом деле. И поскольку, как было сказано ранее, мальчик был здесь пятым копытом для коня, никто не хотел с ним возиться. Не получилось - иди в другое место. А там, глядишь, кто и научит.
Сейчас его взяли на должность виночерпия. Казалось бы, работёнка непыльная, знай разливай по кубкам вино. Рик и приступил к делу со всей ответственностью, когда приказали нести из погреба бутыль. Мальчик быстро спустился вниз и, торопясь, схватил первую попавшуюся названного сорта. Когда он поднялся в кухню, там уже было пусто. Поварята разбежались на заслуженный отдых, а Кочерыжкин и кухарка куда-то вышли.
Но ведь ждать их было совсем необязательно! Рик опрокинул странно лёгкую бутыль над одним кубком… и с последней выкатившейся каплей он наполнился почти до краёв. Мальчик растерянно заглянул в горлышко.
Он взял почти пустую.
«Ой, нагорит!» - Мелькнула мысль.
Рик в панике метнулся туда, сюда… А потом, озарённый спасительной мыслью, бросился в погреб. Там он отыскал похожую бутыль – точь-в-точь, он внимательно осмотрел этикетки при свете тусклой лампы – и, схватив новую, вернулся.
Он успел наполнить кубок короля – по краю шла отличительная зелёная полоса – до того, как вошёл один из слуг. Мальчик посторонился, и мужчина, ни слова не говоря, взял поднос с вином и удалился. Рик выдохнул.
«Вроде всё правильно? Бутылки одинаковые, так что ничего страшного… Или стоило… нет, не вылить же такой ценный напиток?».
Стало не по себе. Кухарка ведь запретила наливать из другой бутыли.
«Что, если «другая бутылка» - это сосуд с таким же вином? С другой стороны, они же все одинаковые! Кто что может заметить?».
***
-Что-то ты смурной сегодня, - заметила Эрменгарда, глядя на сына, расположившегося, как всегда, во главе стола. – Не из-за сломанной руки же, в самом деле?
-А ты сегодня слишком… красивая. Не из-за того же, верно? – Неуклюже пошутил Нат.
Он и правда плохо спал. Если на людях ещё можно совладать с эмоциями, то наедине с собой непременно выплеснешь, и в них же рискуешь утонуть. Даже наутро настроение не улучшилось. Зря он начал вчера разбирать корреспонденцию. И наглое письмо поставщика рано поутру дразнило со стола, словно говоря, что грядущие неприятности королю не пригрезились.
Эрменгарда похвалу приняла, царственно опустив ресницы. Сегодня она, вопреки обыкновению, решила спуститься к завтраку в новом наряде. Изумрудное платье выгодно подчёркивало её зелёные глаза, и выгодно оттеняло рыжие кудри, сколотые на затылке в небрежный пучок. Наряд, в отличие от обыкновенных глухих платьев, имел круглый вырез, открывающий тонкую шею, и рукава-фонарики, а по подолу шла волнообразная лента.
-Кажется, было слишком много трауров, порой ненужных, - заметила она. – Решила наконец приодеться, так всё надоело. Что стряслось-то?
Нат задумчиво прожевал кашу.
-Ты вчера как в магический шар глядела. Меня сватают.
Королева оживилась.
-Это интересно. И кто же этот смельчак? Одна из принцесс ещё раз пересмотрела кандидатов на свою руку и остановилась на тебе? Или в дело вмешался царственный отец, у которого дочурка уже в печёнках сидит?
-Если бы, - страдальчески закатил глаза монарх. – Сватает наш поставщик Белов за свою «Варипусечку», как он выразился. Представляю это «сокровище». И как воспитал, тоже.
Эрменгарда задумчиво покачала головой, поднося ко рту кубок с вином.
-Приданое у неё богатое, можешь добиться снижения цен. По-моему, партия неплохая.
-Я бы, может, и согласился встретиться, - принялся объяснять Нат. – Но написал он об этом так непочтительно, что я уже подумываю о другом поставщике. Если я соглашусь на брак, пострадает моя репутация, а она только восстановилась.
Мать невольно хмыкнула, чем заставила сына взглянуть на неё с укором.
-Знает свою безнаказанность. Мы много потеряем на других поставщиках, Натрияхлоридий. А с неприятной ситуацией ты справишься и без меня, я тебя знаю. Познакомься с девушкой. Глядишь, что-нибудь и придумается. А там, может, и за свадебку.
Нат покачал головой.
-Полагаешь, простолюдинка – подходящая для меня партия?
-С принцессами не повезло. Риски, законом это не возбраняется. К тому же Белов влиятелен и богат.
Повисло молчание. Король уставился в опустевшую тарелку.
-Посмотрим. Но у меня возникла идея получше.
Он залпом выпил вино и поднялся. Дожидавшийся у дверей церемониймейстер поклонился при его приближении.
-Министры разбужены, как Вы и приказывали, - проговорил Илиштольц и протянул стопку бумаг. – Не желаете ознакомиться с их отчётами?
-С удовольствием, - усмехнулся король и взял бумаги.
После вина осталось странное, горьковатое послевкусие. Это немного встревожило, но мужчина настолько привык доверять не единожды проверенным слугам, что подавил параноидальные мысли.
Догнавшая сына Эрменгарда с интересом сунула нос в отчёты.
-Не поделишься, что придумал?
-Чуть позже, - пообещал Нат, направляясь к лестнице наверх.
На подоконник села птичка и весело прочирикала. Но трое идущих по светлому коридору людей и не замечали, какая на улице чудесная и солнечная погода, как горит золото на стенных лепнинах.
Церемониймейстер почтительно шёл позади монарха, а Эрменгарда, получив разрешение от сына, забрала отчёты и начала читать. Нат повеселел от пришедшей в голову идеи, потому и не препятствовал матери.
Он углубился в свои мысли, поднимаясь на следующий этаж. Кабинет был уже близко – там он намеревался отобрать бумаги и попросить не мешать.
Нельзя всё время ждать, что с тобой произойдёт неприятность. Нат давно понял эту простую истину и мог жить спокойнее, чем в подростковом возрасте, когда параноидальные мысли давили особенно сильно.
И сегодня он не ждал ничего плохого – как же, ведь только вчера наложили гипс!
Желудок скрутило неожиданно. Перед глазами всё поплыло, и стало трудно дышать. Покачнувшись, Нат схватился за стенку.
-Ваше Величество? – Раздался рядом обеспокоенный голос церемониймейстера.
Эрменгарда остановилась и обернулась.
-Кажется… отравился, - пробормотал король, чувствуя рвотные позывы.
-Ну что ты, - она снова уткнулась в листы. – Может, переволновался?
А потом Нат упал на колени, и его вывернуло. Королева резко развернулась к нему. Её глаза сузились.
-Ты! – Её окрик предназначался стоящему в коридоре слуге. – Живо беги за Тризновым! – И тихо добавила: - Ох, кто-то сегодня пожалеет о своём проступке…
Король тяжело дышал, сквозь выступившие слёзы смотря на испорченный ковёр и ничего не видя. Всё внутри просто горело. Его снова вырвало, стало чуть легче. Он принял помощь Илиштольца; все трое дошли до комнаты Ната, где монарха устроили в кровати в полусидячем положении, сняв только камзол.
Тризнов явился практически сразу же. Пока он с сосредоточенным лицом суетился вокруг Ната, королева приказала слуге разузнать, кто виновен во внезапном недуге её сына.
-Провинившегося привести сюда, - добавила она напоследок.
Врач сунул подмышку больному градусник и теперь проверял зрачки на реакцию.
-Как Вы себя чувствуете?
-Отравленно, - со слабой улыбкой прошептал Нат и поморщился.
По желудку будто ёж катался. Во рту был кисло-горький привкус, и просто невыносимо хотелось пить. Но Тризнов заявил, что ещё неясно, что послужило причиной недуга, так что даже обезболивающее колоть опасно.
-Что вы сегодня ели? – Спросил он, закатывая рукав, чтобы взять кровь.
-Рисовую кашу, багеты, - вмешалась Эрменгарда. – Вино ещё.
-А как вы себя чувствуете? – Спросил у неё врач.
-Великолепно, как всегда, - она дёрнула плечом. – Не пойму, что произошло. Его пытались убить?
Тризнов с сомнением покачал головой, капая взятую кровь на анализатор. Потом достал ватную палочку и, попросив короля открыть рот, мазнул ей по внутренней стороне щеки, после чего проверил на приборчике и слюну.
-Гм… Если и так, то мне кажется, попытка неудачная. Сверх озвученного ещё что-нибудь ели?
Король мотнул головой.
-Нет.
-Вы отравились явно чем-то испорченным.
Эрменгарда мрачнела с каждой минутой. И когда в дверь покоев осторожно постучали, она тут же сорвалась с места и вышла. Врач присел на стул у постели и покосился на дверь. Нат прикрыл глаза.
Снаружи слышался приглушённый разговор. Потом королева повысила голос, кто-то начал заикаться. Король взглянул на дверь.
Наконец мать вошла, держа в руке свёрнутый трубочкой лист.
-Похоже, виноват новый виночерпий, - сказала она холодно. – Так уж вышло, что он налил тебе испорченное вино.
Нат изумлённо изогнул бровь.
-Были мотивы или это халатность?
-Вопиющая халатность, - поправила мать. – Ты взгляни на его послужной список, - она подошла и отдала сыну лист. Тризнов изловчился и забрал градусник. – Да-да, его собрались выдать с потрохами, ещё когда узнали, что кто-то провинился. Оно и понятно.
-Температура нормальная, - уведомил врач. – Ну, поскольку это обычное пищевое отравление, ничего особенного не назначу. Крепкий чай, ничего не есть целый день. И с постели желательно не вставать, если только по нужде.
Говоря это, он достал из чемоданчика шприц с обезболивающим.
Нат пробежал глазами по списку, морщась от боли.
-Сломанные вещи, покалеченный голубь… теперь ещё и отравленный король, - он даже улыбнулся своим словам. – Работал по одному дню? Может, работать не хочет?
-Тунеядец, - вынесла вердикт Эрменгарда. – Если разрешишь, я займусь его воспитанием.
Последнее слово прозвучало очень нехорошо. Служке – Рику – грозил знатный нагоняй. Может, это было и правильно – отдать мальчишку матери. Но Нату стало любопытно, что из себя представляет незадачливый ребёнок.
-Пусть приведут его ко мне, - решил король.
Лицо Эрменгарды изумлённо вытянулось.
-Тебе правда это нужно? Мелкой сошке и так будет слишком много чести, если я с ней разберусь.
-Пусть приведут ко мне, - не терпящим возражений тоном повторил Нат.
-Как скажешь…
Она вышла; Тризнов сделал королю укол в вену и укрыл одеялом.
-Что ж, визит на кладбище переносится, - осклабился он, вновь принимая зловещий вид.
Даже захлопнутый чемоданчик с эмблемой – кошачьей лапкой – сейчас казался вместилищем пыточных инструментов.
-Если что, вы меня и с того света достанете, - усмехнулся Нат. – Подайте, пожалуйста, вон те бумаги со стола.
Врач передал отчёты министров и удалился. Король откинулся на подушки и взглянул на полоску потолочной лепнины в прямоугольнике рамы полога. Потом снова взглянул на дверь.
Комната представляла собой очень просторное и светлое помещение, обставленное по минимуму, но со вкусом. Зелёный полог – доминирующий цвет во дворце, являвшимся лицом сельскохозяйственной страны – окружал широкую кровать, стоящую в центре комнаты, приткнувшись изголовьем к стене между двух окон. Рядом, прямо у подоконника, расположился белоснежный стол с причудливо изогнутыми золотыми ножками, и такой же изящный стул, обитый зелёной тканью. Полосатые обои и шторы на окнах добавляли уюта. Когда-то Нат не пожелал закрывать мозаику на гладком полу ковролином, но после того, как он несколько раз поскользнулся, пришлось смириться с зелёным недоразумением под ногами, которое после чистки неприятно пахло хлором. В остальное же время запахи периодически менялись – то пахло лекарствами, то одеколоном. Но больше всего мужчине нравилось, когда ветер приносил с улицы запахи умытого дождём сада.
Напротив стола расположились в ряд сервант с милыми безделушками, шкаф с рисунками Ната и некоторым количеством книг, которые не хотелось потерять в огромной библиотеке, широкий гардероб. Многие короли требовали, чтобы их одевали слуги, но строгая мать воспитала Ната быть самостоятельным даже в таких мелочах, как одевание. Король бы с удовольствием и ванну принимал в одиночку, но с его невезением это было слишком травмоопасно.
Дверь в комнату как раз расположилась слева, напротив кровати, у которой ещё стоял стул, оставленный Тризновым – врач никогда не трудился возвращать его на место у стены. Но Нат и не был стол щепетилен, чтобы требовать идеального порядка.
Боль уже прошла, и король позабыл о неприятном инциденте, погрузившись в чтение отчётов. И в первом же министр культуры восхвалял себя любимого – дескать, так-то он старается, прямо из кожи вон лезет, а все вокруг неблагодарные и не спешат толпами валить на всяческие выставки и культурные мероприятия. Нат только усмехнулся, вспомнив, что на завтра у него запланирована прогулка по столице, где располагался дворец.
«Ну вот и посмотрим, насколько в действительности вы стараетесь».
Король частенько посещал города и деревни Цароса, где ходил по улицам пешком. Во-первых, это было полезно – так говорил Тризнов, добавляя при этом, что полезнее всего, если такая прогулка обойдётся без травм. Во-вторых, Нат не доверял рыцарям и бургомистрам – они могли поддаться слабости и нечестно поступить с горожанами и крестьянами, а в отчёте написать, что всё в ажуре. Ну и в-третьих, народ должен был знать своего монарха в лицо и доверять ему. Опять же, полезно для репутации, когда после твоего посещения устраняется какая-нибудь несправедливость – или перед ним. Нат слишком хорошо понимал ответственность и стремился стать идеалом монарха. Может, это и получалось, да только пока что он чувствовал себя только идеалом неудачника.
Задумавшись, он не сразу отреагировал на стук в дверь.
-М… Да, войдите.
Дверь открылась, и слуга втолкнул в комнату светловолосого, щуплого мальчишку десяти лет. Тот был одет в добротную рубашку и слегка мятые штаны. Слишком большой бежевый фартук был кое-как подогнан под него – верхняя полукруглая лямка завязана посередине и петлёй болталась у плеча, а сам фартук сложен так, чтобы завязки оказались на талии. Подол спускался ниже коленей.
-Рик, да? – Нат отложил листы.
Мальчишка, потупившись, кивнул. Нат приказал слуге выйти, и поманил служку к себе. Тот робко подошёл.
-Что же ты старших не слушаешься? Тебе ведь давали чёткие инструкции, как надо поступать?
Рик снова молча кивнул, не поднимая взгляда.
-И в чём проблема?
Повисло молчание.
-Рик!
Мальчик поднял большие глаза на короля и жалобно засопел. Нат тяжело вздохнул.
-Вот слёз мне не хватало. Я тебя не ругаю. Если ты не хочешь работать – почему бы об этом не сказать? Я могу поговорить с твоими родителями, они отдадут тебя в какую-нибудь школу. Там тебе помогут выбрать специальность.
-Я хочу работать, - пробормотал Рик. – Не получается…
-Так ты же никого не слушаешь, - изумился Нат.
-Я слушаю…
Король с сомнением скривился. Подумав, сказал:
-Ну вот давай разберём на конкретном примере. Ты налил мне вина из новой бутылки, потому что старая закончиась на первом кубке, верно?
Такой инцидент уже был, несколько лет назад. Поэтому решено было выработать стратегию «одной бутыли» - наливать Нату оттуда же, откуда и остальным членам семейства. Таким образом сокращался риск отравиться.
Рик снова засопел.
-Что пошло не так?
Снова молчание. Нат уже было открыл рот, чтобы снова окликнуть, но тут служка быстро, сбивчиво заговорил:
-Она неожиданно закончилась… Вино было такое же, я не думал, что оно может быть плохим… Но не выливать же было то, что в кубке?
Он умолк. Король изумлённо выгнул бровь.
«Рационально… Но тут он явно слишком много думал. Искал лазейки… Надо ещё проверить».
-То есть, ты правда хочешь работать при дворце.
-Да…
-Тогда давай попробуем прямо сейчас. Хочу посмотреть на тебя в действии. Будешь моим пажом.
Изумление, отразившееся в больших зелёных глазах, было непередаваемым. Рик явно не ожидал такой чести. Нат даже усмехнулся.
-Вижу, согласен. Тогда вот тебе первое задание, - он покосился на часы над дверью. – Сейчас должны были доставить свежие газеты. Принеси, пожалуйста.
-Да, Ваше Величество! – Воскликнул Рик и бросился исполнять.
-Спокойнее, - окликнул Нат. – И верни фартук на кухню!
Неожиданное повышение вместо вполне ожидаемого нагоняя просто окрылило Рика. Он спустился в холл и, объяснив, кем теперь является, попросил газеты. Получив просимое, мальчик уже было хотел рвануть обратно, но передавший корреспонденцию слуга схватил его за петлю фартука.
-Полегче! Не стоит в таком виде перед Его Величеством появляться!
-Ой, простите!
Рик вернул фартук кухарке, и, прижимая к груди стопку газет, взлетел на второй этаж. Там он вспомнил, что король приказал вести себя спокойнее, и убавил шаг.
«Паж, - с гордостью, но и некоторым смущением думал он. – Ну, тут ведь нет ничего сложного? Хоть где-то должно получиться?.. А король не такой уж и страшный, добрее, чем конюх или кухарка».
Он ослабил хватку и взял газеты так, что мог видеть текст на верхней.
«Ожидается открытие новой школы» - гласил заголовок.
Тем, что его могут отправить в школу, мальчика пугали родители.
-Там полно невоспитанных и вздорных крестьянских детей, - говорила мать. – У тебя же есть уникальная возможность стать элитой, работать при дворце. Не хочу, чтобы ты скатился и обзавёлся вредными привычками. Подумать только, отправлять ребёнка на целый день!
А потом ещё грозилась, когда он баловался:
-Вот отправлю тебя в школу, и поколотят тебя там! Будешь знать!
Поэтому он вполне закономерно полагал, что король тоже его припугнул, когда сказал, что попросит родителей отправить его в это страшное место.
И всё же Рику стало любопытно, что пишут о школе. И он углубился в чтение. Но в статье говорилось только о том, как это замечательно, упоминалось, что образование теперь доступно всем, и кто отличился при проектировании. Сухо, официально и неинтересно.
«И как можно читать такое каждое утро? – Подумал Рик, мысленно сравнивая подобные тексты с невкусной кашей, которую тоже надо было глотать по утрам. Противно, но почему-то обязательно. – Непросто, наверное, быть королём».
В школах, конечно, и чему-то учили. Например, математике и чтению - но эти навыки он приобрёл во время домашнего обучения. Что ещё было нужно?
Мысль прервалась гулким звоном ведра под ногой. Вскрикнув от неожиданности, мальчик рухнул на пол. Газеты разлетелись, а по штанам и рубашке растеклась холодная вода.
-Ах ты пострелёнок! – Закричала служанка, бросая швабру.
Мальчик вскочил на корточки и поспешно принялся собирать подмокшие газеты.
-Простите…
-Вот я тебе «простите»! – Она грозно навила над ним. – Сейчас у меня воду собирать будешь!
Рик вскочил и испуганно попятился, прижимая к себе листы.
-А ну брысь отсюда!
Дважды повторять было не нужно. Мальчик пулей рванул прочь. И уже сообразив, что бежит не туда, затормозил, вернулся на несколько шагов назад и взбежал по лестнице наверх. Там он завернул за угол, добежал до королевских покоев и испуганно оглянулся. Никто его не преследовал, и Рик, выдохнув, постучал.
-Войдите.
Мальчик открыл дверь и робко вошёл, со стыдом осознавая, как сейчас выглядит. Король изумлённо поднял брови.
-Рик!
Паж замер, готовый по первому требованию снять с себя полномочия и убежать подальше от гнева монарха.
Его Величество покачал головой и протянул руку.
-Давай сюда газеты.
Мальчик подошёл и протянул… какие-то ошмётки. Оба уставились на драные газеты в руках Рика. Паж почувствовал, как всё тело охватывает дрожь.
«Но они были целыми! Подмокли, но были целыми!».
-Ты что… - услышал он полный сдавленной ярости голос. – Издеваешься?
Рик отступил, прижимая к груди ошмётки газет.
-Извините, - пробормотал он.
К глазам предательски подступили слёзы. Он снова не справился. И почему-то стало безумно обидно, что он не смог угодить человеку, который отнёсся к нему добрее, чем остальные.
Повисла тишина. Король потёр глаза под очками. А Рик уже чувствовал, что готов разрыдаться.
-Так… где порвал?
-Н… не знаю… Они были целыми, честно!
-Положи газеты на стол.
Рик послушался; ноги стали ватными. Он чувствовал, что сейчас его точно прогонят.
-Теперь сходи, переоденься в сухое, найди недостающие части газет и возвращайся. Всё собери, до последнего клочка, понял?
-Да, Ваше Величество…
Сердце бешено колотилось. Паж медленно вышел и побрёл прочь. Из груди вырвался тяжёлый вздох; он смахнул с глаз выступившие слёзы.
И совершенно неожиданно обнаружил, что на раме одной из картин что-то белеет. Мальчик подбежал.
Так и есть! Несколько мокрых углов газет зацепились за выпуклый узор-солнце. Часть бумажных обрывков прилипла к полу.
«Наверное, когда я заворачивал за угол, случайно зацепил!»
Однако радость открытия омрачилась воспоминанием о предстоящем увольнении. Рик аккуратно отцепил обрывки, подобрал с пола остальные кусочки и пошёл переодеваться.
Нат, конечно, ожидал чего угодно от нового пажа – и всё-таки то, как мальчик исполнил его приказ, повергло короля в шок. Казалось бы, такое простое задание – газеты принести. А Рик умудрился и здесь отличиться.
Теперь, глядя на заплаканную мордашку вернувшегося пажа, король просто не знал, как быть. Рик явно расстроился.
-Значит, так, - сказал Нат, смягчившись. – Склеишь газеты обратно. Умеешь скотчем пользоваться?
-Д… да, - изумлённо округлил глаза паж.
-Только сначала высуши их на солнце… По одной, не стопкой. И обрывки тоже, - добавил он, помолчав. – Читать-то умеешь?
-Умею, Ваше Величество! – Воскликнул обрадованный паж. – Приступать?
-Приступай.
Рик с готовностью бросился к столу, сел за него – для этого пришлось подпрыгнуть, потому что стул был высоковат – и начал расстилать листы на столешнице.
-Что не поместится, разложи на подоконниках.
-Да, Ваше Величество!
Глядя, как суетится Рик, Нат невольно улыбнулся.
-Чудо ты в перьях… Что произошло-то?
-Ну я… зачитался, - мальчик на секунду остановился у окна, потом снова принялся раскладывать обрывки. – А потом споткнулся о ведро с водой. А когда бежал сюда, случайно зацепил их за раму. Рамы такие колючие, - смущённо добавил он.
Король прыснул, а затем от души расхохотался. Паж, весь пунцовый, не решался на него взглянуть.
-Ладно, герой. Но в следующий раз не отвлекайся. Читать лучше всего, сидя на стуле в спокойном месте.
-Да Ваше Величество!
Теперь Рик открыто улыбался монарху. И в этих больших глазах была такая преданность, что Нат понял – тот будет стараться не только ради должности. Но и ради него тоже. А это было лучшей наградой за то, что он дал мальчику второй шанс.
Паж вернулся за стол и начал разглядывать находившиеся там мелочи – два кружка скотча, стаканы с ручками, карандашами, ножницами и лупой, упаковку пластырей – обязательная вещь, когда ты неудачник и орудуешь острыми предметами.
А король вновь углубился в чтение отчётов, то и дело посматривая на мальчика. Неожиданностей не хотелось.
Поступил он правильно. Когда Нат в очередной раз взглянул на Рика, тот фокусировал лупой над газетой солнечный луч.
-Не смей! – Поспешно окликнул король, вскидывая голову.
Рик вздрогнул и убрал лупу.
-Сказал – на солнце суши, вот и не придумывай лишнего.
-Но это тоже солнце, Ваше Величество…
Король вынужден был согласиться.
-Ты прав, конечно… Но так ты их сразу прожжёшь. Пожара нам только не хватало.
-Простите, Ваше Величество, - смутился паж.
-Лупу – на место.
Рик подчинился. Нат протянул ему один из прочитанных листов.
-Читай, вслух и с выражением.
Он уже понял, что мальчика нельзя оставлять без дела. Тот уже начал придумывать, как бы побыстрее выполнить приказ.
-«Я, волею Вашего Величества, министр культуры Грибожуйский Пётр Семёнович…».
К середине текста голос Рика стал скучным, как и сам отчёт. Нат, которому поднадоела эта тягомотина ещё раньше, начал вспоминать, что на сегодня было запланировано. От раздумий отвлёк повеселевший голос чтеца.
-«…и подумал, не устроить ли нам весёлый карнавал, и не расцветить ли воздушными шарами весь дворец…».
Это была уже отсебятина. Нат снова поразился, как странно мальчик исполняет приказы, и одёрнул:
-Рик! Слово в слово, пожалуйста!
Мальчик покраснел и продолжил читать текст. Закончив, он добавил:
-Они очень скучно пишут! Неужели Вам так приятно это читать?
Король улыбнулся.
-Скучно, ты прав. Но они по-другому не могут, министры – люди занятые, - и кивнул на стол. – А там всё высохло.
Он взял поспешно сунутый ему отчёт и пронаблюдал, как Рик складывает подходящие кусочки вместе.
-Ты там по тексту собираешь?
-Да, Ваше Величество! Обещаю, что соберу такой же скучный текст, какой и был!
Нат с улыбкой покачал головой. Рик чем-то был ему близок. Может, похожей невезучестью или нелюбовью к скуке. Одно король понял точно: он сделает из мальчика достойного придворного. По крайней мере, при должном надзоре паж неплохо справлялся с обязанностями.
Мальчик, высунув от усердия язык, склеивал листы. Его глаза так и сияли.
-Да ты будто и рад.
Рик кивнул.
-Мне ещё никогда не доверяли исправлять ошибки!
-При мне тебе придётся это делать, если не научишься слушать.
-Я Вас не подведу, Ваше Величество!
Нат удовлетворённо кивнул и снова углубился в чтение. И в очередной раз взглянув на Рика, вдруг понял, кого ещё тот ему напоминает.
«Он пытается всё сделать нестандартно. Нельзя загонять его в рамки, но и особой свободы не дашь, иначе он так и останется неудачником. Его бы талант да в нужное русло… Поговорю с механиком».
Теперь уже никто из них не жалел об утреннем инциденте с вином. Нат получил в пажи интересного человека – именно человека, а не просто какого-то несмышлёныша, так он для себя решил. А Рик впервые за долгое время почувствовал, что не безнадёжен.