ГЛАВА 14.
СВОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ
СВОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ
Когда твои близкие скучают – это всегда неприятно. Потому что в такие моменты они начинают интересоваться твоей жизнью, лезть в неё, выхватывая частички и комментируя каждую.
Эрменгарда этим занималась постоянно, проверяя на прочность нервы сына. А вчерашний вечерний инцидент дал ей лишний повод беззлобно посмеяться. Ещё одно развлечение – что может быть приятнее для вдовствующей королевы в отставке?
Улыбка, не сошедшая с лица матери даже наутро, заставила Ната припомнить всё в красках.
Вернулся он со свитой уже затемно. Дворец озарился множеством огней, а вдоль дороги включились фонари. Мошки устремились к свету, зароились вокруг недоступных за стёклами лампочек. В кронах деревьев застрекотали сверчки.
Подъезжая к конюшне, монарх задумался. Чуть раньше, заехав в детский приют, он застал там одного из воспитанников, который готовился уходить во взрослую жизнь. Семнадцать лет – возраст, когда пора выбрать себе профессию и влиться в ряды трудяг-горожан. И парень – Колин – пошёл в оруженосцы, чтобы в будущем стать рыцарем. Желание похвальное, хоть и трудно быть рыцарем в нынешнее время.
Но Нат вовсе не о судьбе парня задумался. Колин прорвётся, это в его характере.
Рыцари. Подумать только – это же пережиток прошлого, то, чего уже нет в продвинутых странах ПлуМерка. А это значило одно…
Короля резко дёрнуло назад, и мысль оборвалась. В тот же миг конюх вскрикнул.
-Ваше Величество! – Раздался возглас церемониймейстера, а затем крик пажа:
-Глутамат, остановись!
Над головой мягко колыхалась тёмная трава. Ремни на ляжках натянулись, и король сообразил, что висит, как полотенце, на крючке-скакуне. Глутамат застыл прямо на стене!
Опустив – или подняв? – голову, Нат увидел сине-бирюзовое небо и силуэт повернувшейся в его сторону морды.
Схватившись за шею коня, король восстановил относительно привычное положение и глянул вниз. От увиденного пробрала дрожь. Конь стоял у самой крыши, а внизу суетились свита и конюх.
-Глутамат… - Страх заставил голос дрогнуть, и Нат, кашлянув, приказал уже строго: - Глутамат, немедленно слезь!
Жеребец не стал испытывать терпение хозяина и развернулся, отчего Ната бросило ему на шею. А затем так же спокойно сошёл на траву.
Побледневший конюх поспешно расстегнул ремни, удерживающие ноги монарха, и помог ему спуститься.
-В… Ваше Величество, как вы? Я и не знал… Не думал, что он вот так…
Нат жестом прервал поток сбивчивой речи.
-Ничего. Стоило бы догадаться, что он и с седоком такое проделает. Недаром же на седле дополнительные ремни.
Глутамат, извиняясь, ткнулся носом хозяину в раненое плечо. Король охнул и отстранился.
-Так, иди уже в стойло.
Рана зажила благодаря препарату из Мурда - а вот инцидент будет смущать долго. Однако воспоминание о посетившей вечером идее немного подняло настроение монарха.
«Вот и ответ королеве Герде и Фердинанду III! Как же я раньше не додумался! Как заинтересовать народ? Устроить людям великолепное представление, ставшее в Царосе уже обыденностью – рыцарский турнир!».
-Согласись, Глутамат всё-таки полезнее других скакунов, - вкрадчиво проговорила мать и поднесла ко рту кубок с вином.
-Полезный, - пожал плечами Нат, думая о своём, и пошутил: - От него прямо витаминами пахнет.
Женщина улыбнулась, оценив шутку.
-Если поможет найти выход из создавшегося положения – цены ему не будет.
***
Рик расправился с делами быстрее остальных и задумался, чем заняться, пока монарх его не позвал. Размышляя, он вспомнил вчерашний вечер, и почувствовал укол совести.
Они с конюхом сурово отчитали Глутамата. Но конь и так был не рад, что доставил хозяину неудобства – а тут ещё и отругали. Конечно, сам виноват – а всё-таки стало жалко. И мальчик решил проведать жеребца.
Десяток скакунов резвились у конюшни. Неподалёку, на заборе, сидел конюх и наблюдал за ними. Не заметив среди них каре-белого коня, Рик обеспокоился.
-Простите, господин Шницель, - окликнул он мужчину. – А где Глутамат?
-В конюшне, - отозвался тот. – Выходить не хочет, силой не заставишь.
Паж обошёл полянку и приблизился к широкому входу в стойла.
-А он не заболел?
-Обиделся.
Вполне ожидаемо. Рик покачал головой и вошёл в полумрак конюшни.
Глутамат был на своём месте, в дальнем углу – он стоял, мрачно покусывая доски загона. Белоснежная грива сияла в солнечном свете, льющемся из окошка. Увидев мальчика, конь развернулся к нему задом.
-Эй, ты чего? – Паж подошёл и заглянул через проём в планках дверцы. – На что тут дуться? Ты же сам виноват!
Жеребец презрительно махнул хвостом и что-то проворчал.
-Ну Глутамат, ну… извини, мы погорячились. Ты ведь сам знаешь, что Его Величество мог упасть и пораниться, ему же вечно не везёт. Посмотри лучше, какая погода!
Рик и сам взглянул за окно. Там, будто в безбрежном океане лодочка, плыла куда-то задумчивая маленькая тучка. Мальчик распахнул незапертую дверцу.
-Идём, не упрямься.
Глутамат, ворча, положил голову на подоконник. Рик приблизился, чтобы видеть его морду.
Внезапно конь выпрямился, прядая ушами. Потом наклонился, будто хотел яснее расслышать, что собирался сказать ему мальчик.
-Глута… - начал снова паж, и осёкся.
Ухо, оказавшееся у самого лица, словно расширилось. Паж охнул, когда какая-то неведомая сила потянула его прямо в эту воронку, кажущуюся бездонной.
Один миг темноты – и Рика ударило о противоположную стену! Он рухнул на пол и судорожно вдохнул.
Над ним навис Глутамат, нетерпеливо постукивая копытами. Мальчик открыл было рот, чтобы спросить, что происходит, но тут прямо над глазами вместо привычной золотой чёлки увидел капюшон.
Но его костюм совсем этого не предусматривал! Опустив взгляд, паж убедился… что одет в коричневый комбинезон. Кисти рук были скрыты варежками, по форме напоминающими копыта. Быстро поднявшись, Рик понял, что скакун каким-то образом нарядил его в костюм пони. Имелись и уши, и грива, и даже роскошный хвост!
Глутамат фыркнул и поцокал прочь из стойла. Попытавшись снять капюшон, паж оглянулся и бросился за скакуном.
-Глутамат, стой! Что за шутки! – Он начал зубами стягивать варежки, но те сидели, словно приклеенные. Рик обежал коня и встал перед ним. - Сними с меня это! Как ты это сделал? Эй!
Конь, не останавливаясь, обошёл его и продолжил путь. Мальчик схватился за шею Глутамата, пытаясь его остановить – но тот будто и не заметил дополнительного веса.
-Хочешь, чтобы я почувствовал себя в твоей шкуре? Хорошо, почувствовал! Ну Глутамат!
Конь его игнорировал, и в душе Рика поселился страх. Он мог остаться в этом костюме навечно!
«Меня же ребята засмеют! Что же, я теперь буду постоянно прятаться?».
Когда Глутамат вышел на лужайку, мальчик буквально повис на нём и глотал слёзы.
-Г… господин Шницель, - он шмыгнул носом и обернулся туда, где сидел мужчина.
Конюх лежал на земле без сознания. Кони разбрелись за забором, а между ними сновали фигуры людей в костюмах скакунов.
Увиденное настолько ошеломило Рика, что слёзы тут же высохли. Глутамат взглянул на него и приставил копыто к губам. Затем на цыпочках побежал к табуну.
-Погоди! – Шёпотом окликнул паж и поспешил за ним. – Что происходит?
Когда они приблизились, из-за гнедого скакуна выглянул человек. Как Рик догадался, это был один из гардарийцев - вредителей, которые мешали жить честным царосцам. Так близко! Паж стушевался и прижался к королевскому скакуну.
-Пс! Эй! – Зашептал незнакомец, махнув рукой. – Чего вы там копаетесь? Живо, пока не заметили!
У мужчины оказалась довольно приятная внешность – округлое лицо с маленькой чёрной бородкой и внимательными карими глазами. Он глубже надвинул на глаза рыжий капюшон и, схватив подошедшего Рика за руку, подтянул к себе, тем самым спрятав от посторонних глаз за боком коня. Глутамат подошёл к ним.
-Хороший костюм, - одобрил мужчина, кивнув жеребцу, и повернулся к товарищам.
Их оказалось шестеро. И что интересно, среди костюмированных оказались даже две молодые женщины лет двадцати-двадцати семи.
-Так, у нас двое помощников. Продвигаемся вон к тому окну, - палец мужчины указал на закрытую створку над крышей конюшни. – И проникаем во дворец. Наша цель – какая-нибудь статуя, там разберёмся. Ты, - он повернулся к Глутамату.
-Игого, - сказал конь.
-Точно, - обрадовался мужчина, словно что-то понял. – Постоишь на стрёме! Ну, вперёд, - и он первым бросился к конюшне, таща за собой пажа.
-Нет, погодите! Куда…
Мальчик растерянно обернулся и увидел, что жеребец машет ему копытом. Тут же рывком пажа подняли вверх. Он огляделся и обнаружил, как мужчина встаёт на спину другому «коню», тот – на спину следующему. Пирамида, покачиваясь, вытянулась вверх, и Рика подтолкнули к крыше. Он поспешно взобрался, боясь свалиться на землю.
-Руку! – Прошептал вредитель. – Живее!
Паж встал и медленно отошёл от края, глядя в нетерпеливые глаза мужчины.
-Нет… Гвардия! – Закричал он, оглядываясь. – Гвардия, здесь гардарийцы!
Окно позади распахнулось, и на черепичный настил выскочил высокий мужчина с каштановыми усиками. Заблестели серебряные клёпки и значки на рыжем мундире.
-Сэр Ульрих! Они там! – Мальчик ткнул пальцем вниз.
С площадки доносились крики и топот удирающих вредителей. Капитан подбежал к мальчику и, крепко схватив его за локоть, бросил взгляд на залитую солнцем лужайку.
-Гвардия! Они бегут к саду! - Зычным голосом крикнул он и обернулся. – Хех-хе-хе, а что у нас здесь? Такой маленький, и уже вредитель, ай-яй-яй!
Он зацокал языком и потащил Рика к окну.
-Нет, стойте… Это же я, паж Его Величества! – Мальчик снова попытался откинуть капюшон, но тот словно прирос к голове. – Глутамат что-то сделал, и…
-Цыц, воришка, - одёрнул его сэр Ульрих. – Довольно болтовни.
Они прошли по коридору и начали спускаться по лестнице. Попадавшиеся навстречу слуги удивлённо ахали и прижимались к стенам.
-Я не вор! Я же Рик! Почему вы меня не узнаёте? Это же всё дурацкий костюм, он будто приклеился! Сэр Ульрих!
Мужчина усмехнулся, оглядываясь на него.
-Кого ты вздумал обмануть, малыш? Поздно, теперь никакой пощады. Ты знал, на что… - он хохотнул. – Скакал. Теперь не обессудь, тебе одна дорога – в темницу, где ты сгниёшь!
-Что? – Вскричал совершенно несчастный мальчик. – Нет же! Позовите отца, маму или короля! Они подтвердят, что я не вредитель! Да хоть господина Илиштольца или мистера Криворучкина! Сэр Ульрих, вы ведь шутите?
-Какие уж шутки, - мужчина бесцеремонно дёрнул упирающуюся жертву на себя. – Нужен ты кому…
К сожалению мальчика, дальше они пошли по узкому переходу, идущему в стороне от лестниц, на которых ещё могли наткнуться на слуг или придворных. Всю дорогу мальчик кричал, просил, умолял. Но сэр Ульрих не слушал, упрямо таща его всё вниз и вниз, по каменным ступеням в холодную тьму. Мрак разбавляли лишь редкие фонари на стенах, а тяжёлые набойки на ботинках делали каждый шаг капитана гвардии гулким и зловещим. Рик же топал мягкими, шитыми подошвами комбинезона, а эхо его жалобного голоса делало это место ещё страшнее и безнадёжнее.
Вот впереди показалась комната, освещённая простой лампой дневного света. Сэр Ульрих протащил свою жертву туда и остановился.
Тюремщик – низенький, согбенный старичок в джинсовом комбинезоне – глянул на них и зловеще оскалился.
-А, ещё один вредитель… Многовато их в последнее время, - Он, кряхтя, поднялся из-за стола и вытащил связку ключей. Металл зазвенел погребальным звоном.
В этой комнате, кроме стола, находилась ещё простая лежанка. Помимо этого в горшке стоял слегка увядший цветок фиолетовой гардении, а пол устилал вылинявший ковёр. Старик явно пытался создать себе уютную обстановку. Из глубины второго коридора, закрытого решёткой, доносились плач и проклятия. Усиленные эхом, они казались воплями призраков.
-Я не вредитель, - размазывая по лицу слёзы свободной рукой и пытаясь вырваться, стонал Рик. – Я же помочь хотел! Я же предупредил о нападении гардарийцев! Прошу…
-Значит, ты маленький трус и предатель, - безразлично заметил капитан.
-Слышь, сэр Ульрих, - прошамкал тюремщик, возясь с замком. – Может, скостить ему срок за сознательность и содействие гвардии?
На миг между ними повисла тишина, и мальчик вскинул заплаканные глаза. У него появился шанс? Мужчины разразились хохотом, и сердце Рика дрогнуло от отчаяния.
-Сэр Ульрих, господин тюремщик! – Снова взмолился он. – Ну пожалуйста, позовите сэра Генри Мадама или госпожу Козетту Мадам, или господина Илиштольца… Ну хотя бы господина Тризнова…
С последней фразой возникла идея, окрылившая его.
-У меня живот болит, мне врач нужен! Позовите господина Тризнова!
Уж кто-кто, а врач должен был разобраться с костюмом!
Заскрипела, открываясь, дверь-решётка.
-Он правильно болит, - капитан гвардии потащил его в темноту. Следом ступал старик, неся включённый фонарь. – Значит, совесть просыпается.
Рика втолкнули в одну из камер и заперли тяжёлую, частую решётку. Мальчик вцепился в неё и принялся дёргать туда-сюда.
-Умоляю, выпустите! Это недоразумение, я могу доказать!
Но мужчины уже не слушали его - похохатывая, они направились обратно. Свет фонарика пополз прочь, и чем ближе надвигалась чернота, тем тяжелее наваливалась безысходность. В глубине коридора кто-то яростно ругался, колотя решётку.
Тьма наконец поглотила мир, оставив лишь холодные прутья под пальцами. Она окутала ледяным бархатом, укрыла коконом безысходности. Рик медленно сполз на пол и разрыдался. Он был один, совсем один среди пустоты. И лишь решётка да выкрики других пленников напоминали, что где-то ещё есть жизнь.
***
Нат понимал, что слишком торопится, ожидая письма от поставщика сегодня же. Где столица Цароса и где потерялся в огромной, продвинутой стране Белов! Оставалось набраться терпения. А это было нелегко – окрылённый разговором с Варварой, король жаждал снова её увидеть. Но осторожность удерживала на месте. Пока ещё что-то угрожало его репутации, встречаться с дочерью этого прохиндея, пусть даже по-дружески, он не мог.
Казалось бы, кто мог узнать о непочтительном требовании, которое написал один человек другому? Но король полагал, что если бы всё пошло по плану Карла Марковича, Белов бы не преминул этим похвастаться сначала в одном месте, потом в другом. Поползли бы слухи, что правитель Цароса – тряпка, и им можно вертеть, как угодно. Для маленькой страны это фатально. На королевство безвольного монарха легко напасть и растащить по кусочку. Если это и не так, то сама идея достаточно заманчива, чтобы толкнуть на действия.
Сейчас Нат сидел один в своём кабинете, разбирая корреспонденцию. Газеты не поведали никаких экстренных новостей. Была статейка, что даму, совершившую покушение на его особу, так и не нашли. Потом он ознакомился с отчётами министров, но те, кто писал про гардарийцев, тоже не придумали, как избавиться от напасти или уменьшить вред. После разбора корреспонденции король написал письмо Герде III, где рассказал о турнирах.
Подошедший чуть позже церемониймейстер доложил, что дел на сегодня больше нет. Король вернулся в свои покои и задумался, чем бы ещё заняться.
На улице стояла чудесная погода – не жаркая, но и не холодная, та самая золотая середина, когда не чувствуешь неудобств. Комнату заливал яркий свет дня. И однако короне, посапывающей в своей клетке, это не мешало. Она время от времени тоненько попискивала и дёргала лапкой.
Король приблизился и, опершись о столик руками, какое-то время наблюдал за существом.
Во сне корона казалась мирной и безобидной, и её забавность была куда как очевидней. В бодрствующем состоянии все эти качества терялись за вредным характером существа.
Вот корона перевернулась на другой бок: её лапка взметнулась вверх и упала на один из изящных прутьев каркаса. Существо так напомнило в этот момент человека, что Нат прыснул, зажав рот, и тут же тихонько отошёл к письменному столу. Здесь он вынул из ящика лист бумаги с твёрдой подложкой, и, глядя на корону, нашарил карандаш. Ладонь больно царапнуло острие пера, и король поморщился. Не надо было давать пажу играться с предметами на столе.
Наскоро вынув из кармана брюк платок, Нат замотал ранку и, приблизившись к клетке, начал быстро зарисовывать спящую питомицу. По мере того, как на бумаге всё отчётливее проявлялось изображение, улыбка короля становилась всё шире. Им овладело азартное возбуждение, и он даже начал гадать, успеет ли закончить рисунок до того, как пленница снова перевернётся.
Корона сонно пискнула и приоткрыла глазки.
-Ха! – Не удержался Нат и порывисто ткнул в неё карандашом. – Успел!
Существо вскочило на лапки и ударилось о прутья решётки, клацая зубами и протягивая к монарху лапки. Нат с безопасного расстояния гордо продемонстрировал ей своё художество.
Увидев портрет, корона притихла. Потом её ротик расплылся в восхищённой улыбке, и она снова потянула лапки, теперь уже к портрету.
Это было удивительно. Монарх бы никогда не подумал, что существо, которому придали форму вещи, будет любоваться собой. Придя к этой мысли, мужчина вместо того, чтобы отдать ей портрет, быстро отошёл к столу и, отложив рисунок, выдвинул второй ящик.
Позади раздались грохот и писк – корона неистовствовала! Монарх вынул небольшое зеркальце с гравированной ручкой и подошёл к клетке.
-На, любуйся.
Существо схватило вещицу и посмотрело на своё отражение.
-Нравится?
-Пиии, - оценила корона и, плюхнувшись на обод, начала поправлять свободными лапками зелёную шапочку внутри каркаса.
«Может, ещё подружимся, или будет послушной, как Глутамат».
С этой оптимистичной мыслью Нат снова отошёл к письменному столу. Из окна открывался вид на площадку в парке, где он с придворными или друзьями играл в мяч. Сейчас, когда со всеми делами было покончено, мысль снова пойти туда показалась заманчивой. А возможные травмы – они и раньше не пугали, а с появлением «регенератора» так и вовсе казались сущим пустяком.
Король взял колокольчик и позвонил. Предполагалось, что на зов явится паж, но если он был слишком далеко, то к монарху поспешит ближайший к покоям слуга. Дожидаясь, Нат проверил царапину – но та была совсем маленькой, и кровь быстро свернулась.
Вскоре раздался осторожный стук в дверь. Нат, уже научившийся определять по стуку, кто из слуг подошёл, сообразил, что Рик где-то задержался. Король пригласил мужчину войти и отдал распоряжение, чтобы к нему явились паж и церемониймейстер. Слуга с поклоном удалился.
Дожидаясь Рика и Илиштольца, Нат снова начал наблюдать за короной.
«Итак, что мы имеем. Вредное и самовлюблённое существо, которое меня не уважает. Хороша корона, что сказать... Однако было бы забавно носить именно её. Сама прибежит, сама на голову запрыгнет».
Но он и сам понимал, что эти мечты могут так и остаться мечтами. Впрочем, кое-кто мог помочь обуздать строптивицу.
«Рик подружил меня с Глутаматом. Может, и с короной помирит?.. Поговорю с ним сегодня же».
Потом монарх снова схватился за чистый лист и карандаш. К тому моменту, как явились церемониймейстер и слуга, на столе в торопливом беспорядке валялись зарисовки с кривляющейся пленницей.
-Ваше Величество, - слуга выглядел смущённым. – Мы нигде не можем найти пажа. Я сообщил гвардии, они сейчас прочёсывают окрестности.
При упоминании гвардии сердце Ната дрогнуло. Он и не предполагал, что мальчик способен потеряться в надёжно охраняемой резиденции. С другой стороны, это же Рик!
«Небось снова чудит». - Он покачал головой, успокаиваясь, и тут же начал действовать.
Уж кто-кто, а он точно найдёт незадачливого пажа! Королём снова овладел азарт.
-Где его видели в последний раз?
Известие о том, что на конюха напали как раз в тот момент, когда мальчик вошёл к Глутамату, обеспокоило короля.
Сильного вреда господину Шницелю не причинили, просто оглушив. Он уже пришёл в себя и загонял разбежавшихся скакунов в стойла.
-Гардарийцы, Ваше Величество, - он запер последнего коня в загоне и повернулся, потирая макушку. – Услышал я шорох сзади. Только обернулся, успел заметить людей в костюмах – ну чисто табун! А потом один из них меня седлом по темечку!
Король, Илиштольц и господин Шницель внимательно осмотрели стойло Глутамата. Конь, топтавшийся на своём месте, удивлённо посматривал на посетителей и норовил понюхать там же, куда они заглядывали.
-Так, если это были кони, далеко от конюшни они отойти не могли, - пробормотал Нат и побежал наружу.
Остальные бросились следом, опасаясь, как бы он случайно ни обо что не споткнулся. Но Нат уже сам сориентировался и вовремя перескочил через порожек, очутившись на мягкой траве. Он отошёл, глядя себе под ноги, и взглянул на крышу.
-Оттуда можно легко проникнуть во дворец, - он ткнул пальцем в окно. – Они либо вошли, либо… - он огляделся. – Позовите сэра Ульриха!
Тот предстал перед монархом довольно скоро, опередив отправившегося на его поиски слугу. Капитан, как всегда, выглядел безупречно, несмотря на возбуждённый вид, оправдавший бы его некоторую потрёпанность.
-Да, Ваше Величество, - ответил он на быстрый вопрос. – Были здесь, да разбежались. Все кроме одного – мы его поймали и отправили в темницу.
-С ними не было Рика?
Сэр Ульрих задумчиво подкрутил ус, оглядываясь по сторонам.
-Когда я выбежал, они уже бросились врассыпную… Но нет, пажа я бы узнал сразу. Кто ж его не узнает?
-Я думаю, что его похитили, - поделился опасениями монарх. – Такое может быть?
-Чтобы гардарийцы похищали людей… такого не бывало, - капитан гвардии уже успокоился достаточно, и теперь задумался. – Но если это так, боюсь, мальчика мы потеряли навсегда.
Сердце короля сжалось от внутренней боли. Нат не мог поверить, что больше не увидит своего маленького, изобретательного помощника!
-Но… Если они никогда не занимались похищением людей – может быть, Рик всё ещё где-то здесь? – С надеждой спросил он.
-Гвардия разыскивает его, Ваше Величество. Если он не похищен, мы его найдём.
Чувствуя, как в груди разрастается ком беспокойства, а ноги становятся ватными, Нат отпустил сэра Ульриха.
Из-за своей мнительности король не мог похвастаться оптимизмом. И сейчас, напуганный собственной догадкой, он ещё больше укреплялся в мысли, что Рика увели в Гардарию. Мозг уже заработал, продумывая варианты, как попасть в страну вредителей и спасти пажа.
Ржание из конюшни оборвало поток панических мыслей. Король вздрогнул и тут же решительно направился обратно. Илиштольц с конюхом переглянулись и снова последовали за ним.
Нат подошёл к своему коню. Тот вопросительно склонил голову.
-Глутамат, - медленно, внятно проговорил король, открывая дверцу. – Куда пошёл Рик?
Это была его последняя надежда, что всё закончится быстро. Глутамат всё понимал – конечно, мог понять и этот вопрос.
Конь охотно вышел из стойла и направился на улицу; Нат пошёл за ним. Господин Шницель и Илиштольц расступились.
И в этом была их фатальная ошибка.
В один момент, растянувшийся перед глазами монарха в вечность, конюха вдруг потянуло к голове Глутамата. Он стал смерчем, перевёрнутой воронкой, которая влетела в одно ухо скакуна – и вылетела из другого! На церемониймейстера грохнулся человек в костюме коня.
Нат поспешно подбежал и в нерешительности замер. Человек, который лежал перед ним, постанывая и потирая макушку под ушастым капюшоном, не был господином Шницелем. У него было то же лицо, и оно даже было узнаваемым. Но стойкое чувство фальши не давало с уверенностью сказать, что это тот, кого монарх знал.
-Вредитель! – Воскликнул Илиштольц, поспешно выбираясь из-под мужчины.
Он тоже был растерян.
-Вы что, это же я! – Удивился вредитель и, сев, оглядел себя. Потом попытался снять капюшон. – Да что же это… Оно не снимается!
Мужчина отчаянно тянул ткань, но никак не мог выбраться из глухого комбинезона.
Противоречия бились в душе короля; он видел, что и церемониймейстер испытывает те же чувства.
-Это Глутамат, - наконец найдя зацепку, Нат повернулся к стоящему рядом скакуну. – Глутамат, верни всё обратно! Немедленно!
Его трясло от воспоминания. Смерч, превращение во вредителя – да так, что знакомые не узнают! – это было поистине ужасно.
Скакун подошёл к ряженому и наклонился к нему другим ухом. Вредитель отшатнулся, и на его лице появился страх.
-Нет, Глутамат, стой…
Один вздох, один миг – и жертва коня, ударившись о стену с другой стороны, упала на пол. На сей раз это был конюх в своих привычных рубахе и штанах.
Тяжело дыша, мужчина схватился за голову. Нат и Илиштольц подбежали и помогли ему сесть.
-Вы как? – Спросил король. – Позвать врача?
-На сотрясение стоит провериться, - простонал мужчина. – Что это за демон? Что произошло? Он же меня ухом втянул!
Озарение мелькнуло в голове монарха, едва он сопоставил факты.
-Именно!
Он обернулся на коня.
-Погодите, если… Глутамат, это твой ответ? Рик… вредитель?
-Игого, - радостно заржал конь.
Король вскочил; сердце бешено заколотилось.
-Что же ты наделал! Куда он пошёл, покажи!
Скакун направился дальше, церемониймейстер проводил монарха растерянным взглядом.
-Илиштольц, позаботьтесь о господине Шницеле, - Нат отвернулся и вышел за Глутаматом.
Снаружи конь развернулся и ступил передними копытами на стену. Ржание сопровождалось внимательным взглядом в сторону хозяина.
-Он во дворце?
-Игого.
-Иди в стойло, - король развернулся и поспешно зашагал прочь.
Ворох мыслей взлетел, точно листы бумаги под порывом ветра из распахнутого окна. Хотелось смеяться от нелепости ситуации, и в то же время прибить Глутамата, что так подставил бедного мальчика. Ещё мучило нетерпение – надо было убедиться, что пойманный гвардейцами вредитель – именно паж.
«Не может ведь Рик прятаться в знакомом месте! Значит, его точно схватили!».
-Сэра Ульриха мне! – Крикнул король, входя в холл.
Мажордом и слуги засуетились. Вскоре капитан снова предстал перед Натом. Сэр Мадам был здесь же – он уже слышал о пропаже сына и был очень взволнован.
-Вы сегодня поймали вредителя. Это был взрослый или ребёнок? – Обратился к капитану монарх.
-Ребёнок, Ваше Величество, - отозвался тот. – Я удивился, обычно таких маленьких мы никогда не видели. Но уж гардарийца-то я за версту чую!
Нат зажмурился, отпуская душевную боль, и выдохнул.
-Где… где он?
-В темнице, Ваше Величество. Что-то случилось? – Теперь обеспокоился сэр Ульрих.
-Ведите меня к нему.
В глазах мужчины мелькнула нерешительность. Но ослушаться он не посмел. По-солдатски круто развернувшись, он зашагал прочь. Нат, проходя мимо мажордома, увидел в его глазах немой вопрос.
-Кажется, мы нашли Рика, - тихо сказал монарх, кладя ему руку на плечо.
О том, чтобы идти сэру Мадаму, разговора не было, но всё же он присоединился к Нату и сэру Ульриху. И он пришёлся весьма кстати – надо было следить, чтобы король случайно не упал с лестниц на пути. Пару раз мажордом успевал поддержать монарха.
Вскоре спуск по тёмным коридорам кончился, и все трое ступили в хорошо освещённую каморку тюремщика. Старик очень удивился гостям, и, поднявшись со стула, поклонился.
-Ваше Величество, какая честь… Чего изволите?
Сэр Мадам тревожно оглянулся на крики, доносящиеся из-за двери-решётки на противоположной входу стороне.
-Мне нужен мальчик-вредитель. Его поймали сегодня.
-О, не стоило так утруждаться.
Зазвенели ключи, и старик, шаркая, приблизился к решётке.
-У нас здесь только один маленький вредитель, можно сказать, уникальный.
Вопросов тюремщик не задавал – ему не было интересно, что делали с пленниками, которые покидали стены темницы.
Когда скрипнула, открываясь, решётка, сэр Мадам чуть не поддался порыву броситься в тёмный коридор первым, но вовремя остановился.
-Сэр Ульрих, ведите, - приказал Нат.
Капитан тотчас шагнул в черноту; следом направился тюремщик.
За ними зашагал Нат, а замыкал процессию мажордом.
-Фредерик! – Окликнул он.
Эхо голоса разнеслось по коридору, скользнуло между решётками, потревожив пленников. Те зашумели ещё неистовее.
-Папа!
Свет выхватил прутья решётки, к которым прильнул мальчик в костюме пони. Его мордашка была мокрой от слёз.
-Ваше Величество! – Тотчас узнал он и Ната. – Меня Глутамат в это одел, когда они избавились от конюха, а потом пришёл сэр Ульрих и решил, что я вредитель!
Король и мажордом в замешательстве остановились.
-Вот он, Ваше Величество. Пойман сегодня утром, - капитан указал на пленника.
-Но это же не Рик, - пробормотал сэр Мадам.
Нат был склонен сказать то же самое. Он видел перед собой не своего пажа, а маленького вредителя.
-Он здесь точно единственный ребёнок? – Уточнил монарх у капитана.
-Папа! Ваше Величество! – Воскликнул мальчик. – И вы меня не узнаёте? Неужели я действительно вредитель?
Слёзы снова покатились по его щекам.
-Я бы узнал, - сэр Мадам растерянно отступил назад. – Где же нам искать Рика?
Нат зажмурился. Голова шла кругом.
«Он должен быть Риком… Но я совершенно его не узнаю!».
-Сними капюшон, - наконец потребовал король, взглянув на него.
Мальчик рванул за лошадиные уши.
-Не выходит, он приклеился! Поверьте мне! Пожалуйста, позовите врача! Он снимет это!
Король выдохнул. Потом снова закрыл глаза. Не видя мальчика, он мог лучше разобраться в том, что происходило.
-Ладно… Скажи, каково было первое задание, которое я тебе дал?
Довольно простая проверка – но ничего действеннее нельзя было и придумать.
Голос пленника на сей раз показался знакомым.
-Вы просили принести газеты, Ваше Величество… - вредитель шмыгнул носом. – А потом я их склеивал, потому что…
-Довольно! – Воскликнул Нат, обрадовавшись. – Выпустите мальчика!
-Для чего же, Ваше Величество? – Осторожно осведомился капитан. - Он же заговаривает вам зубы! Подумать только, что он несёт!
-Он мне нужен.
Король всё ещё стоял, закрыв глаза. Он боялся, что если взглянет на пленника, его снова начнут одолевать сомнения. Вредитель станет обратно Риком, стоит только отвести его к Глутамату!
Тюремщик послушался, судя по скрипу ключа в замке. Сэр Мадам охнул, отступая назад. Монарх вслепую протянул руки.
-Рик…
Тут же ему в живот влетело что-то твёрдое, и маленькие руки обхватили талию.
-Стой, куда? – Крикнул сэр Ульрих, но Нат, открыв глаза, отстранил капитана рукой.
Пленник разрыдался. Нат прижал мальчика к себе, глядя поверх его головы в черноту открытой камеры. Под ладонями вздрагивали узкие плечи ребёнка; окружающие смотрели настороженно, в любой момент готовые оттащить вредителя.
-Ну-ну… Успокойся, всё хорошо. Тебя нужно срочно вернуть в прежнее состояние. Глутамат это может.
Мальчик всхлипнул.
-Всё-всё, идём, - король погладил вредителя по голове и осторожно высвободился.
Крепко сжав маленькую ладошку в варежке, он развернулся к выходу, всё ещё не решаясь взглянуть на подопечного. Сэр Ульрих и сэр Мадам смотрели на него с сомнением и недоверием.
-Я позже объясню. Идём обратно.
***
В конюшне уже никого не было, кроме скакунов. Глутамат топтался в своём стойле.
-Так, верни всё обратно,- Нат подтолкнул к нему вредителя. – Чтобы он стал тем, кем был!
Конь с готовностью подошёл и наклонился к мальчику одним ухом. И только тогда Нат вспомнил, что жертву сейчас выкинет на противоположную стену!
Он метнулся вбок как раз вовремя, чтобы поймать пажа. Удар отбросил мужчину назад, и плечо пронзила боль. Раздался хруст ломаемой древесины. Нат охнул, сообразив, что напоролся на отошедший кусок доски.
Впрочем, его внимание тут же переключилось на свесившегося с рук мальчика. К ним уже подбежали капитан и мажордом.
Рик встрепенулся и поднял голову, растерянно оглядываясь.
-Как ты? – Отец подхватил его, поставил на ноги и, упав на колени, принялся осматривать. – Как же тебя угораздило? Прости, я никак не мог узнать…
Нат тяжело дышал, сжимая рукой плечо. Подбежавший сэр Ульрих обеспокоенно остановился рядом.
-Вот так… Глутамат, - пробормотал король, держась за раненое плечо.
Рик снова всхлипнул и обнял отца за шею. Тот тоже стиснул его в объятиях.
-Вам бы к доктору, - поняв, в чём причина внезапной бледности Ната, заметил капитан. – Да и мальчику тоже. Он на живот жаловался.
Паж отпустил мажордома и повернулся к ним, утирая слёзы.
-У меня ничего не болит, - тут же, заметив состояние короля, он забеспокоился. – Что-то случилось?
-Как всегда, - Нат вздохнул и зашагал прочь из конюшни. – Возвращайтесь к своим обязанностям. Рик, идём со мной.
Конечно, все уже заметили кусок щепки, торчащей из плеча Ната. Мальчик подбежал и пошёл рядом, с состраданием поглядывая на монарха.
-Это вы ведь не дали мне удариться о стену?
-Ну конечно. Тут уже конюх пару раз пострадал, знаю, чего опасаться. Эх, не догадался я на полянке тебя превратить. Было бы не так больно, - он усмехнулся.
-Но как вы догадались, где меня искать? Сэр Ульрих ведь грозился, что никому не скажет обо мне!
-Вот по тому, что сделал с конюхом Глутамат, и догадался. Конь нам наглядно показал, что произошло с тобой.
Они вошли в холл и начали подниматься на второй этаж.
-Ну хотя бы вы меня узнали… Почему все думали, что я вредитель?
Нат серьёзно взглянул на него.
-Я тоже не узнал, Рик. Просто понимал, что произошло, и действовал на свой страх и риск. Поэтому, если Глутамат снова тебя превратит, потребуй, чтобы он вернул твой настоящий облик. В костюме вредителя, выданном конём, тебя никто не узнает.
Мальчик испуганно притих.
-А, Ваше Величество, - встретил их зловещим смешком Тризнов. – Никак, снова помираете?
-На сей раз похороните меня с Риком, - предложил Нат, входя.
-А? – Изумился паж.
-А с ним что? – Врач изогнул бровь, с кровожадной улыбкой наклоняясь к мальчику.
-Можно сказать, мы оба - жертвы Глутамата, - Нат устало сел на кушетку.
Пока Тризнов вынимал щепку и обрабатывал рану, король и паж поведали, что произошло за эти полдня. Врач только головой покачал.
-Странного зверя презентовала вам матушка, Ваше Величество. Но и полезного тоже, верно?
-Ага, прямо витами… - собрался было снова пошутить Нат, и осёкся. – Погодите-ка! Рик, ты сказал, вредители приняли тебя за своего?
-Да, Ваше Величество, - Рик взглянул на мужчину. – А что такое?
-Понимаешь, они иностранцев не любят. Как бы хорошо ни был пошит костюм, как шпионы ни подражали им – они догадывались, что поблизости чужой. А тебя схватили и потащили помогать! Они поверили тебе!
-Они и Глутамата приняли за переодетого, а ведь он и на человека-то не похож, - согласился мальчик. – И что же, Ваше Величество?
Тризнов, введя «регенератор», тоже заинтересованно взглянул на монарха.
-Вот так Глутамат, - повторил король, и широкая улыбка озарила его веснушчатое лицо. – Вот так полезный конь! У меня появилась парочка великолепных идей по поводу наших беспринципных соседушек!