ГЛАВА 15.
ТРУДНОСТИ
ТРУДНОСТИ
Проснувшись наутро знаменитостью, да ещё и не том ключе, в котором мечтала, Рогнеда запаниковала. Она бы немедленно сорвалась с места и бежала до самой Андарии хоть по воде, но её вовремя остановил Амари.
-Ты что, успокойся, любимая! – Он перехватил её, когда она металась по комнате, судорожно хватая вещи, и прижал к себе.
-Я же «злоумышленница»! – Выкрикнула девушка, дёргая своими рудиментарными крыльями и отпихивая мужчину. – Почему яд не подействовал? Почему твой брат ещё жив?
-Я не знаю, правда… Может, он нашёл противоядие?
Колдунья с силой оттолкнула его и, высвободившись, обвела цепким взглядом чердачное помещение, где они ютились. В углу лежало свёрнутое бальное платье; девушка подбежала к нему и рывком подняла за лиф. Зашуршал атлас, стукнул об пол клатч. Отшвырнув наряд, Рогнеда быстро опустилась на колени и нервным движением отбросила за спину косу. Руки дрожали от возбуждения и страха, когда она открывала сумочку.
«Может ли яд быть просроченным? – Думала она, вынимая бутылочку. – Мог ли быть вообще яд в психлечебнице? Что мы сделали не так?».
Взгляд скользнул по этикетке. Там, некогда внушившая надежду на лучшую жизнь, светлела надпись «яд». Рогнеда повернула бутылочку и принялась читать мелкие, полустёршиеся строчки.
-Так, состав… срок годности… неограниченно, - забормотала она и перевела взгляд на две строчки ингредиентов. – «Кошачья мята, кошинка, цитрат нитрата»… бла-бла-бла… Такое чувство, будто читаю состав наркотика… «няд применяется для»… стоп! – Воскликнула она и резко развернула бутылочку, чтобы взглянуть на название.
Этикетка была стёрта до основания как раз перед буквой «я». Внезапно осознав, как же крупно они просчитались, девушка истерически расхохоталась.
-Няд! Несчастный няд – вот что выпил король, Амари! Вместо смерти он получил недурственный приход!
-Ч… что? – Воскликнул мужчина и, подбежав, рухнул на колени. – Но там же написано, что это яд!
Хохоча, Рогнеда сунула ему под нос бутылочку.
-Так и представляю, как твой братишка ползает по полу и, мяукая, трётся о выступающие предметы! Мурсианский наркотик, Праматерь моя! Ну ладно ты, наивный дурачок, - она избегала упоминания о помешанности мужчины. – Но я-то!
Смех постепенно сходил на нет, когда девушка вновь задумалась о создавшемся положении. Амари сжал бутылочку в кулаке.
-Как ловко они подменили отраву, - прошептал он в отчаянии. – Приспешники Натрияхлоридия что-то знали… Нет нам здесь спасения, нужно уходить!
-Куда? – Рогнеда порывисто схватила его за грудки. – Мои портреты повсюду!
-А меня знают в лицо, - мужчина взглянул на неё со спокойной решимостью.
И колдунья вдруг осознала, почему этот человек считал себя погибшим принцем. Она видела короля, и не могла теперь не сравнить. Длинные золотые волосы, овальное лицо – Натрияхлоридий I и псих были похожи на братьев. И всё же несколько отличались: тем, что Амари не носил очков, формой носа. А что немаловажно, взглядом и поведением.
У короля были живые глаза, хотя внешне он казался спокойным. У Амари же глаза бегали, и в движениях скользила нервозность. Вот только, как бы выгодно ни отличался Натрияхлоридий, псих искренне любил её. Рогнеда уже ступила на его путь, и он оказался куда легче, чем попытки влюбить в себя монарха. И её чувства принадлежали Амари, что совсем не оставляло выбора.
Девушка рассерженно опустила взгляд.
-Собирай самый минимум. Есть одно место. И ещё, - мужчина поднялся. – Ты можешь своим колдовством изменить нашу внешность?
Рогнеда изумлённо вскинула голову.
-Я… а… конечно, попытаюсь, - она тоже поспешно поднялась и смущённо почесала в затылке. – Конечно, у меня не очень хорошо получается…
-Неважно. Главное, хоть как-то измениться и выждать. А потом уж превратимся обратно, когда уберём с трона моего брата.
Вновь вспомнив блестящую перспективу стать властительницей, девушка решительно кивнула.
-Сейчас. Дай мне минуту и постой рядом.
Она закрыла глаза и сосредоточилась. Крылышки затрепетали от возбуждения.
«Я не должна ошибиться... Всё получится».
Она начала мысленно читать заклинание. Когда она открыла глаза, то вздрогнула.
-Радикально, - прошамкал рядом удивлённый старичок.
Она сама чувствовала во всём теле ломоту и слабость.
-Н… нет, я не это имела в виду, - воскликнула она, соображая, что не так произнесла.
Из горла вырвалось старческое карканье. Она тоже стала дедом!
-Погоди, сейчас исправлю.
Снова заклинание, Рогнеда старалась прочесть его, вспоминая, как стояли в словах ударения.
Раз – и она оказалась на полу в ворохе одежды!
-Локнета, - раздался рядом детский голосок. – Соследототься, мы исё не толопимся.
К щекам малышки прилила краска. Она кое-как села и увидела рядом ребёнка, едва выучившегося ходить. Вздохнув, Рогнеда зажмурилась.
-Уже что-то, - заметил рядом женский голос.
Девушка открыла глаза и ахнула. Перед ней стояла аккуратно одетая леди средних лет с морщинистым лицом. Да и сама Рогнеда, подбежав к зеркалу, увидела, что стала такой же. Волосы совсем поседели и были уложены в пучок на макушке. Будто пирожное-безе вместо шевелюры.
-Нет, так тоже не пойдёт… На кого я похожа!
-Рогнеда, погоди, - Амари подошёл и приобнял её за плечи. – Пока достаточно. Мы выглядим представительно, и совсем на себя не похожи. Идём, поселимся в другом месте и снова поэкспериментируем.
Колдунья передёрнула плечами.
-Но я же уродина!
-Идём-идём, - дама взяла её за руку и потянула за собой. – Наша задача – не попасться.
Рогнеда выдохнула и с неудовольствием начала помогать укладывать вещи.
Они покинули дом тем же вечером, а наутро его снесли рабочие, чтобы построить магазин.
***
Утро выдалось пасмурным. Над поселением мурсиан нависли низкие, тёмные тучи. Время от времени налетали порывы холодного ветра.
Женщины и дети ютились по своим войлочным домикам, а охотники, поёживаясь – больше от предчувствия дождя, нежели от холода – шли в лес, надев свои громоздкие, опасные перчатки-лапы с лезвиями когтей или же взяв кинжал и копьё.
Несколько молодых мужчин собрались в кружок и обсуждали, как им вместе поймать что-то крупное. Они не были особенно хорошими охотниками и потому выходили на промысел группой. По случаю холодной погоды все надели куртки из шкур.
- Значит, Мур Зик и Кыс Кыс прячутся в засаде у старого обрыва, мяу, - говорил светловолосый, худощавый мурсианин. – Бан Тик, Фрис Кис и Ко Шак – вы загоняете дичь, а мы с Ко Теем её вспугнём, мяу. Или наоборот, кто быстрее обнаружит крупную добычу, мяу.
- Кхм, утро доброе, мяу, - послышался рядом девичий, слегка дрогнувший голосок.
Мужчины обернулись. Рядом стояла Мяурика, продрогшая в своём лёгком трёхцветом наряде, но решительная.
- Мяурика, мяу! – Спохватился Мур. – Что же ты вышла в такой холод, мяу! Погоди-ка, мяу, - он бросился в домик с экипировкой.
- Вы идёте охотиться, мяу? – Спросила девушка, содрогнувшись всем телом.
- Конечно, прелестная Мяурика, мур, - улыбнулся Ко Шак. – Вис Кас уже давно ушёл, так что скоро у тебя будет завтрак, мяу.
Мяурика презрительно скривилась.
- Его подачек мне не надо, мяу. Может быть, кто-нибудь из вас принесёт мне добычу, мяу?
Собеседники растерянно переглянулись.
- Вису это не понравится, мяу, - ответил Бан Тик.
- Мало ли что ему не нравится, - фыркнула девушка. – Я лучшая, и он не имеет права оспаривать мой выбор… мяу!
- Но Мяурика, пойми, мяу, - начал объяснять Бар Сик. – Здесь всё решает сила, мяу. Нам не сложно принести тебе добычу, но в таком случае нам придётся отбиваться от разъярённого Виса, мяу. А это лучше делать тогда, когда накормлена семья, мяу.
- Я что, уже ничего не значу? – Вспыхнула полукошка. – А как встречали!.. мяу.
- Ты для нас по-прежнему прекрасна, мур, - миролюбиво поднимая руки, ответил блондин с белыми ушами и хвостом. – Но ты принадлежишь Вису, пока его кто-нибудь не одолеет, мяу. Извини, но ухаживать за тобой сейчас мы не можем, мяу.
- Отлично, мяу, - сощурилась девушка. Её негодование можно было яснее заметить, если бы хвост уже не распушился на ледяном ветру.
- Мяурика, держи, мяу! – Подбежавший Мур Зик протянул ей длинный, трёхцветный плащ.
Девушка развернулась к нему спиной, и мурсианин с готовностью помог ей одеться.
- В таком случае, я иду охотиться одна, мяу.
Мужчины дружно ахнули.
- Но, Мяурика, мяу, - заметил Ко Шак. – Для неподготовленных идти в лес опасно, мяу! Ты можешь случайно наткнуться на разъярённого кабана, мяу!
Девушка раздражённо прижала свои кошачьи ушки к голове. Да кем они её считают! Каждый аристократ – прекрасный охотник!
- Я уже не беспомощный младенец, и умею охотиться. Уж кого-нибудь да убью.
Собеседники снова переглянулись, обеспокоенные её словами.
- Возвращайся, не стоит так рисковать, мяу, - Мур утешительно подмигнул. – Всё не так плохо, как кажется, мяу. Если Вис тебе так не нравится, то не волнуйся: рано или поздно великие сходят с пьедестала, мур. И тебя никто не заставит выйти за него, пока сама не захочешь, мур.
Девушка, нахмурившись, проследила, как мурсиане уходят. Она пыталась припугнуть их тем, что пойдёт одна. На самом деле Мяурика не привыкла действовать в одиночку, и не было под рукой хорошего оружия, которое придало бы смелости.
Но она добровольно подписалась на лишения, покинув богатые комнаты и отказавшись от относительно лёгкой жизни. Платья сменились шкурами, уютная постель – пусть и мягким, но ровным полом.
С домиком новенькой тоже помогли, натащив материала. Училась Мяурика быстро, с каждым часом всё больше походя на мурсианку. Её пристрастие к игрушкам-подвескам было одобрено, и на пиру ей подарили пару безделушек: клык кабана на шнурке и мягкий мячик. Вот только, как разъяснила Черноухая, это были приветственные подарки, и никто больше просто так новенькой ничего не отдаст. Девушки, чтобы получить нужную игрушку или подвеску, либо обменивались с товарками, либо просили своих ухажёров отобрать или выиграть у других воинов.
Вис Кас пытался вручить даме сердца безделушки, но Мяурика настолько его невзлюбила за наглость и то, что он задирал более слабых – считай, всех остальных мужчин – что решительно отказывалась от подарков. Мурсианки на это только ахали и тут же ловили небрежно брошенные мужчиной, как подачку, подвески.
«Наглый, самовлюблённый, бестактный болван! Как же это по-варварски – считать лучшим того, кто сильнее всех! – Думала она, продираясь через заросли мшитника. Бархатные лианы легко сгибались под руками, и тут же схлёстывались за спиной. – Запугал всех, теперь приходится одной бегать по лесу! Сейчас бы коня и добрый лук…».
Она вздохнула, кутаясь в плащ и размышляя, как теперь поймает себе завтрак: поняв, что ей не помогут, девушка прихватила из дома нож. Оружие совсем неблагородное, но за неимением лучшего приходилось полагаться на него. Неподалёку зашуршали кусты, и девушка замерла. Сердце пойманной птицей затрепетало в груди, пока Мяурика пыталась сообразить, что за зверь рыщет в этом месте. Она вспомнила тушу, которую принёс вчера Вис, и подумала, что от кабана она спастись не сможет.
Короткий писк – и всё стихло. Догадавшись, что кто-то из мурсиан поймал мелкого зверька, Мяурика осторожно опустилась на четвереньки и раздвинула ветки кустов.
Неподалёку, у дерева, сидел рыжий котёнок, и вылизывал лапу. Рядом лежала мёртвая мышка.
Котик поднял взгляд и увидел девушку. А дальше произошло то, к чему она, казалось, никогда не привыкнет: зверёк начал вытягиваться и растягиваться. Рыжая шкурка местами слезла, обнажив тонкие мальчишечьи руки и ноги, открыв лицо. На носу появились круглые очки, а левое запястье обхватил длинный, в полпредплечья, браслет из нескольких звеньев впритык.
Мальчик – Шустер – встал, подхватив добычу.
- Мяурика, мяу? – Шёпотом окликнул он. – А ты здесь откуда, мяу?
Девушка вышла из-за куста и оглянулась.
- Охочусь… Послушай, как ты это делаешь... мяу?
- Делаю что, мяу? Охочусь, мяу? Ну, обычно становлюсь котом, а дальше следую инстинктам, мяу…
- Вот-вот, как ты превращаешься, мяу?
Шустер в замешательстве дёрнул хвостом.
-А… Я не знаю, мяу. Просто беру так и… мяу!
Он снова съёжился, став котёнком.
- А ты зачем охотишься, мяу? – Спросил он по-человечески. – Вис тебе сам добычу принесёт, мяу.
Заинтересованность его даром сменилась злостью.
- Да вы что, помешались все на этом мужлане, мяу? – Вскричала она.
Эхо метнулось прочь, зашумела листва над головой. Этот контраст заставил насторожиться и торопливо оглянуться.
- Довольно Виса, мяу, - прошипела она. – Видеть его не желаю, ясно, мяу?
Шустер, вновь ставший полукотом, удивлённо округлил глаза.
- Вис же хороший, мяу! Он лучший воин, мяу!
- Ты что, ещё один его поклонник, мяу? – Оскалилась девушка. – Вис то, Вис сё… А если подумать, кто он тебе, мяу?
- Брат, мяу.
Этот простой ответ поначалу лишил Мяурику дара речи. Потом она закатила глаза.
- Не принимается. Родственники всегда кажутся самыми лучшими, мяу. При мне и не заикайся о Висе, ясно, мяу?
Она сердито прошла мимо мальчика. Шустер проводил её растерянным взглядом, но тут же съёжился в котёнка и, подхватив добычу, осторожно покрался за девушкой. Не мог он её оставить без присмотра – всё-таки чувствовал ответственность перед братом за сохранность Мяурики.
Чуть погодя девушка вышла к озеру, на котором плавали дикие утки. Решив, что это тоже добыча, Мяурика осторожно прокралась вперёд и выглянула из-за дерева. План был прост – дождаться, пока одна из птиц подплывёт слишком близко к берегу. Тогда – мощный бросок и утке конец!
В глади озера, еле колыхавшейся от плавных движений птиц, отражались деревья и пасмурное небо. Ветер пропустил между пальцев кроны, смахнул с лица девушки чёлку. Утки казались маленькими, тихими лодочками. Эта картина так успокаивала, что захотелось бросить охоту, усесться на мягкой траве берега и просто наслаждаться жизнью.
По желудку царапнул голод, и пришлось отбросить обывательские глупости. Сейчас она – хищник.
Одна из уток неспешно приблизилась, не подозревая о засаде. Мягко соскользнул на землю плащ, следом упал нож. Мяурика встала наизготовку, решив, что без оружия схватить добычу будет сподручнее.
Бросок! Плеск воды под ногой разорвал тишину, и птицы подняли невообразимый гвалт! Гладь озера смялась неровными, колышущимися буграми. Пальцы скользнули по перьям, и девушка с визгом плюхнулась на живот! Вода сомкнулась над головой, и Мяурика тут же вынырнула. Жадно глотнув воздух, она увидела, что стая поднялась на крыло и с воплями улетает прочь.
Мышцы свело холодом, и девушка вся содрогнулась. Поспешно вскочив и обхватив себя руками, она выбралась на берег, где натянула на себя шерстяной плащ.
Челюсть дрожала, изо рта вырывалось частое дыхание. Девушка попрыгала на месте, оглядываясь. Сейчас очень хотелось плюнуть на всё это и убежать греться.
Вовремя взыграла гордость. Если Мяурика ничего не поймает, ей придётся принять добычу Виса Каса – а этого она делать не собиралась!
Озеро снова притихло. Девушка оглянулась на него и, подобрав нож, побрела прочь, думая, кого бы поймать.
Явственный топот копыт заставил резко обернуться.
-Мяурика, мяу! – Раздался крик, и она увидела мчащегося на неё кабана.
Сбоку мелькнула рыжая шевелюра Шустера. А потом мальчик, схватив её за руку, дёрнул прочь. Пальцы соскользнули, и девушка, не удержавшись, рухнула в траву. В тот же самый момент она увидела над собой здоровенную кабанью морду и инстинктивно вскинула руки, отчаянно жмурясь.
Тяжёлая туша налетела на нож, едва не выбив его из побелевших от напряжения пальцев. Кабан прошагал вперёд с визгом боли и рухнул на землю, хрипя и захлёбываясь. Рика распахнула глаза и точно отпущенная пружина подлетела в воздух, готовясь или убежать, или добить зверя.
Но тот лежал неподвижно, всё стихло. Девушка не сразу решилась подойти: её трясло, нож был направлен на кабана. Никогда ещё смерть не была так близко, никогда она не убивала зверя с такого опасного расстояния. Как же ей повезло…
А потом злая радость охватила охотницу. Она справилась! Достойная награда за утренние мучения!
За спиной раздались крики и улюлюканье вперемешку с кошачьими возгласами. Мяурика обернулась и увидела, как на тропинку выскочили Ко Тей и Лап Кин. Увидев убитого зверя, они в замешательстве остановились.
А девушка вдруг поняла, что кабан должен был стать их добычей!
- Это ваш, мяу? – Шустер уже крутился рядом с ней. – А мы и не знали, мяу! Но вы бы видели, как она его убила, мяу! Одним ударом, - он махнул в воздухе кулаком, подражая ей. – Р-раз, мяу!
Мяурика обернулась на застывшего в неподвижности зверя.
- Но… Это ведь всё равно моя добыча, мяу?
- Конечно, мяу, - кивнул Ко Тей, хотя вид имел несколько расстроенный. – Поздравляю, мяу.
Девушку кольнула совесть. Но выход уже был найден! Она повернулась к воинам и сказала:
- Мне жаль, что я отбила у вас добычу, но я могу искупить вину, мяу. Давайте я всё же помогу вам в охоте, мяу?
Мужчины переглянулись. Они по-прежнему боялись лучшего воина, и Мяурика поспешила успокоить, что с Висом Касом поговорит сама. Воины подумали ещё, и волей неволей согласились. Они помогли перетащить тушу к её домику; Мяурика переоделась в сухой комплект шкур, и вся троица отправилась выслеживать новую дичь. Шустер же, отнеся мышку матери, снова превратился в котёнка и тоже скрылся в лесу.
***
Вернувшись с охоты, Мяурика долго стояла над тушей кабана, не понимая, что с ней делать. Никогда прежде девушка не готовила: на это всегда имелись слуги. Даже когда она вынуждена была работать простой продавщицей, всегда была возможность купить готовую еду. На той последней работе полукошке казалось, что она совсем обнищала и хуже быть не может. Однако, как оказалось, может: сейчас ей предстояло многое делать самостоятельно.
«Здесь никто никому не прислуживает, - она нервно дёрнула ухом. – Надо что-то сообразить, не возиться же с готовкой самой?».
Она задумчиво упёрла руки в бока, взгляд скользнул за круглое окошко кухни. Отсюда виднелась лесная тропинка; вот мимо мелькнула серая шкурка зайца. Сама кухня была небольшой, по размерам схожей с дворцовой (внезапно дворец, может просто – городского дома?) уборной, и обстановка скуднее некуда: на покрытом линолеумом полу примостилась на подставке из жести трёхногая жаровня, рядом ящик со столовыми приборами, явно сделанными не из фарфора. И доска для разделки мяса.
«Ну уж помочь-то не откажутся», - мелькнула спасительная мысль, и Мяурика поспешила на улицу через обширную комнату с мягким полом.
Снаружи практически никого не было: женщины готовили либо кормили семьи, мужчины отдыхали, только несколько детишек с визгами носились между домами. Поздно она спохватилась, сейчас и помощниц не найти. Однако, обходя селение, полукошка неожиданно для себя увидела Черноухую, болтающую с двумя другими девушками. Полная, с пышными рыжими кудрями полукошка держала в руках таз со шкурами и тряпками: явно ходила стирать. Блондинка с искусственными ушами и хвостом вертела на пальце какую-то подвеску.
- Добрый день, мяу, - трёхцветная подошла к ним, приветственно взмахнув рукой. – Черноухая, можешь мне помочь, мяу? Боюсь, мне сложно сразу привыкнуть к новому быту, мяу.
- Да какие вопросы, мяу, - махнула рукой Черноухая. – Ладно, девчонки, тогда после завтрака и начнём, мяу.
- Удачи, мяу, - приветливо кивнула рыжая новенькой и поспешила в свой домик.
Блондинка подмигнула и тоже удалилась, вальяжно помахивая искусственным хвостом.
- С завтраком проблемы, мяу? – Уже сообразила Черноухая, скидывая меховые сапожки и влетая в дом Мяурики. – Сейчас всё устроим, мяу. С тебя за помощь порция еды, мяу!
- Естественно, мяу, - не стала спорить полукошка, уже предвкушая, как за неё всё приготовят.
Черноухая действительно подошла к делу с энтузиазмом. Сама незамужняя и без поклонников, лишившаяся родителей в подростковом возрасте, она могла рассчитывать только на себя. Конечно, по закону племени мужчинам приходилось делиться с ней добычей, а она в свою очередь либо готовила им, либо что-то стирала. Всё это Мяурика узнала, пока гостья хлопотала на кухне.
- Кабана нужно разделывать вот так, мяу. Смотри, вот здесь больше всего мяса, мяу. Понятное дело, что всё сразу не съешь, поэтому остатки лучше завялить, но это я потом покажу, мяу.
Она болтала, а руки порхали, вырезая куски, посыпая их солью и травами… вот потянулся дымок от разведённого в жаровне огня, по кухне распространился запах поджаренного мяса.
Вскоре девушки уже сидели в комнате, а перед ними стояли тарелки с завтраком. Мяурике было непривычно есть с пола, и она, подумав, принесла с кухни ящик. Туда была водружена доска, и получился импровизированный стол. Черноухая только посмеялась над её «обывательскими привычками». Особенно гостью развеселило, когда новенькая, выпрямив спину, начала аккуратно резать мясо.
- Ничего, привыкнешь к нашему образу жизни, мяу, - Черноухая смахнула слёзы, выступившие от смеха и переставила свою тарелку на пол.
Мяурика только ухом повела, решив не обращать внимания. Есть с пола – что за чушь?
А гостья после обеда сама перемыла всю посуду, что полукошке было только на руку: очень она не любила это занятие.
- У тебя тоже нет подвесок, мяу? – Спросила Мяурика, когда они уселись отдыхать на подушках.
- Почему же, мяу, - гостья пожала плечами. – От отца много чего досталось, что-то даже выгодно обменяла, мяу. Вызов мне никто не может бросить, это выгодно для кошки, мяу.
- Вот бы посмотреть, мяу…
Черноухая выпрямилась и весело взглянула на новенькую.
- Так пойдём, мяу!
Полукошка так и подскочила. Вместе они обулись и перебежали на дальний конец поселения, где стоял дом Черноухой.
Сам по себе он не был слишком примечательным: коробка с насестом. Не то, что вычурные конструкции неподалёку: там и лесенки, и гамаки… Однако внутри было на что взглянуть: глаз радовал салатовый цвет стен, а с потолка свисало порядка тридцати самых разнообразных подвесок. Имелась тут и игровая перьевая метёлочка, и пара мячиков: просто кошачий рай.
Мяурика жадно огляделась, надеясь найти то, за чем и пришла к мурсианам. Вот бусы, мышка: то ли золотая, то ли позолоченная. Драгоценные кулоны, колье соседствовали с простыми бутылочными пробками, баночками из-под лекарств и духов, дешёвыми пластиковыми игрушками. Казалось, мурсиане тащили в дом всё, не разбираясь, мусор это или сокровище. Однако совокупность всего этого, если не приглядываться, давала ощущение богатства, а солнечные лучи, отражаясь от подвесок, бросали причудливые блики на стены. Мяурика даже на миг позавидовала: расцветить бы её домик так же!
Однако, обойдя всю комнату и даже на всякий случай заглянув в соседние помещения - кухню и спальню – девушка не нашла нужной вещи.
«Надо подружиться с другими мурсианами… у кого-то же в этом селении должен быть наш артефакт!» - Мелькнула в голове мысль.
- И как тебе, мяу? – Кокетливо склонила голову Черноухая, качнув пальцем бриллиантовое ожерелье. По комнате пробежали блики.
- Чудесно, мяу, - согласилась Мяурика. – Хотела бы я иметь столько всего, мяу.
Она невольно вспомнила оставленную в далёком прошлом богатую комнату, и представила, что будет, если и там прикрепить что-то к потолку – разумеется, только самое изысканное и дорогое.
«Непременно попробую, когда вернусь. Будет забавно», - она хмыкнула.
***
Вис Кас вышел на охоту гораздо позже остальных. А рано поутру он сходил в соседнее племя, где вызвал на дуэль их лучшего воина. У самых сильных, как правило, всё самое лучшее. Поэтому Вис перед поединком заявил, что заберёт все подвески противника.
Оппонент – двухметровый мордоворот с сальными чёрными патлами – на это гулко расхохотался.
-Да я тебя твоим хвостом накормлю и отберу жену или невесту – что у тебя там, мяу!
-Мечтай, крысоед, мяу.
Это было самое страшное оскорбление для воина. Крыс ели только те, кто не мог поймать хорошую добычу – дети или слабаки. Громила взревел и бросился в бой.
Вот чего Вису Касу недоставало в его племени – хороших противников. Товарищи – если их можно было так назвать – здорово уступали ему как в силе, так и в ловкости. Побеждать их особого удовольствия не было, но вызовы он принимал охотно, чтобы не терять сноровки и отбирать, что приглянется.
Громила – Ло Ток – оказался весьма опытен и ловок. В первые же несколько минут он осуществил половину своей угрозы – оторвал противнику электронный хвост. Накормить не получилось, потому что Вис катнулся ему под ноги и свалил на землю.
Собравшиеся вокруг мурсиане с интересом смотрели на неожиданное представление. Кто-то подбадривал Ло Тока. Громила попытался ударить своей ногой по ногам выскочки, однако Вис был к этому готов. Прыгнув вбок и перекатившись через плечо, он сорвал с головы противника ободок с ушами.
-А вот кормить не буду, не то ещё вырастешь, мяу, - усмехнулся он и вывернул трофей.
Раздался треск, наружу вырвались провода.
-Ах ты таракан мелкий, ты ты мне сейчас свои уши отдашь, мяу! – Заорал Ло Ток, вскакивая.
Вис поднырнул под кулак и тут же получил коленом в живот. С головы сдёрнули ободок, и мужчина тут же с шипением вцепился в свою электронику.
-Ха-ха, глядите, обыватель, мяу! – Расхохотался кто-то.
Лишившись признаков кошачести, мурсиане становились похожими на остальных людей. «Обыватель» ничуть не менее обидное название, чем «крысоед».
Громила попытался упереться в голову противника рукой, чтобы вырвать у него ободок, но Вис ловко увернулся и махнул рукой в сторону. Ладонь Ло скользнула по плечу, а потом выскочка отцепился от ушей и, крутанувшись, врезал ногой по темечку оппонента. Громила качнулся, и Вис ударил его по ногам. Противник полетел на землю, и в этом момент Вис рванул его за хвост. Длинный, пушистый агрегат с искрящими проводами отлетел в сторону, и воин, оседлав громилу, добил его сжатыми вместе кулаками.
-Я покажу вам… «обывателя»… фыр-фыр, - Вис, тяжело дыша, разжал пальцы притихшего Ло и надел свой ободок. Потом с победоносным видом оглядел племя. – Где его дом, мяу? Я забираю то, за чем пришёл, мяу!
Вперёд выступил воин с пепельными волосами и электронными ушами и хвостом дымчатого цвета.
-Я, Няш Мяш, вызываю тебя на поединок, Вис Кас, мяу, - грозно сказал он. – Его висюльки будут моими, мяу!
-Решил попытать удачу, мяу? – Усмехнулся мужчина, поднимаясь. – Давай, мяу.
Он ещё не восстановился после поединка, живот болел от удара. Видимо, его следующий противник на это и рассчитывал, думая, что ему будет легче и он одолеет лучшего воина соседнего племени.
-В таком случае, и все твои игрушки будут моими, мяу.
-Рискни, мяу, - усмехнулся дымчатый, приближаясь. – В случае поражения ты вернёшься домой абсолютно голым, да ещё и обритым, мяу.
Несколько мурсиан расхохотались.
Победитель встал в стойку. Няш Мяш рванулся вперёд, замахиваясь и победно воя. Выброшенный вперёд кулак Виса неожиданно встретил пустоту, и воин тут же упал лицом вниз, получив подзатыльник.
Зарычав, он крутнулся, надеясь зацепить ноги противника. Няш оказался над ним, занося меховой сапог для удара. Вис перехватил его и дёрнул вбок, но лишь снял с ноги. И однако это помогло – противник не удержался и наступил ему не на лицо, а на грудь. Мгновенно выбросив ноги вверх и скользнув под Няша, мужчина ударил его сапогами по спине. Противник вынужден был отбежать вперёд, чтобы не упасть. Вис, воспользовавшись временным преимуществом, вскочил, пнул его в спину и запустил вслед снятый ботинок.
-Да у нас тут ещё один неплохой воин, мяу, - воскликнул он, уже сам пытаясь наступить на оппонента. – Что же вы сразу двое на меня не пошли, мяу? Быстрее бы с вами разобрался, мяу!
Ему почти удалось ударить противника, но тот извернулся ужом, пытаясь схватить его за ногу, и пришлось отступить. Но, как Вис ни пытался устоять, Няш всё же ловким движением ухватил его за набедренную повязку и дёрнул вниз.
Они сцепились и, отчаянно воя, принялись наносить друг другу удары. Прокатившись по поляне, воины наткнулись на бессознательного Ло. Вис, усмехнувшись, схватил противника за волосы и ударил его головой о черепушку громилы.
-Мяуу, - взвыл тот, приходя в себя.
Следующий удар снова вернул его в бессознательное состояние. Няш тоже обмяк; его пальцы судорожно сжались на горле Виса.
Воин расцепил его руки и выплюнул выбитый зуб. Скула отчаянно горела, болел прокус на локте. Мужчина поднялся, удовлетворённо облизываясь, будто сметаны наелся. Интересный вышел поединок.
-Ну, мяу? Кто-нибудь ещё хочет помериться силами, мяу? – Уперев руки в бока и тяжело дыша, он оглядел собравшихся.
Несколько мурсиан замотали головами. Ему показали дома побеждённых. Жена громилы – маленькая рыжая полукошечка – испуганно вжалась в уголок, пока Вис собирал подвески. А потом опустила голову, и по её щекам заструились слёзы.
По мурсианским законам её нечего было жалеть – виноват был исключительно проигравший хотя бы тем, что вызвал кого-то или принял вызов на поединок. Пожадничал и не справился – вся семья пожинает плоды твоей глупости.
Вис был в своём праве. Вот только сердце невольно ёкнуло. Жаль стало маленькую. Мужчина опустил взгляд на ворох подвесок в руках. Они наверняка были лучшими в племени – где ещё ей муженёк такое достанет? Со вздохом, уже не в силах вынести слёз, Вис Кас выудил мягкую кошачью лапку на резинке и протянул полукошке.
-На, не реви, мяу, - грубовато бросил он.
Рыжая тут же схватила игрушку и прижала к себе. Лапка потерялась под ладошками.
А воин уже вышел с намерением забрать своё из дома Няша Мяша.
Мать вызвалась найти в груде добра, принесённой Висом, что-нибудь особо ценное и отложить для Мяурики. Воин ей безоговорочно поверил – Мурка тоже мечтала, что трёхцветная красавица станет частью их семьи.
Для своих сорока лет женщина выглядела очень хорошо – стройная, с длинными каштановыми косами, она напоминала, скорее, старшую сестру, нежели мать.
Когда мужчина, насвистывая, принёс в дом здоровенного оленя, женщина протянула ему мягкого мышонка на серебряных бусах.
-Держи, мур. Думаю, ей это придётся по душе, мур. И украшение, и висюлька – какая кошка откажется, мур?
Вис Кас заулыбался, принимая вещицу.
-Спасибо, мама, мур! Немедленно разыщу Мяурику, мур!
От от души обнял женщину и поспешил на улицу. Мужчина был уверен, что девушка растает от подарка, и больше не будет говорить таких обидных слов, как раньше.
«Она просто не привыкла, вот и нервничает, мяу». – Думал он, оглядываясь.
Мышонок полностью скрылся в его широкой ладони, и Вис время от времени поглаживал подвеску пальцем, мечтая об улыбке Мяурики. Что ей этот бант – ожерелье бы смотрелось куда как изящнее и милее!
Смех со стороны склада привлёк его внимание. Из лесу выходило несколько мужчин, нёсших добычу. А в середине шла Мяурика!
В один момент Вис оказался рядом.
-Вы глухие, мяу? – Прошипел он, хватая ближайшего воина за шкирку. – Повторить урок, мяу?
-А ну поставь, мяу.
Он обернулся и наткнулся на холодный взгляд девушки.
-А ты что забыла в компании этих слабаков, мяу?
-А это не твоё дело, мяу!
Вис опешил, отпуская мужчину. Тот поспешил убраться; товарищи побежали к своим домикам, унося добычу.
-Как это – «не моё», мяу? Ты моя невеста, в конце концов, мяу! – Он разжал кулак и протянул ей на ладони подарок. – Вот, посмотри, мур. Это я сегодня для тебя добыл, мур…
Мяурика резко вскинула руку, и мышонок отлетел прочь. Воздух пронзили росчерки первых дождевых капель.
Воин изумлённо взглянул на девушку, позабыв опустить руку, отклонённую ударом.
-Я своя собственная. Прекрати меня преследовать, иначе я уйду в другое племя, понял? Хоть бы пришлось уехать на другой континент. Ты мне противен, мяу, - её глаза сузились от ярости. – Ну давай, поступи как последний трус и заставь меня силой выйти за тебя замуж! Что застыл, мяу?
А Вис и правда замер, приоткрыв рот. То, что она говорила, то, как она поступила с прекрасной подвеской, казалось просто немыслимым.
«Она что, мяу… Всерьёз меня ненавидит, мяу?».
-Но, Мяурика, мяу… Почему я тебе не нравлюсь, мяу? Тебе не по душе эта подвеска, мяу? Я достану другую, мяу…
Она резко развернулась к нему спиной.
-Я всегда буду презирать тебя, Вис Кас. Подари мне хоть артефакт, хоть самую лучшую вещь в мире – твоей я не стану. Меня не купить, знаешь ли, мяу.
И она зашагала прочь, вытянув хвост трубой. Девушка была готова к тому, что Вис очнётся и применит силу, была готова сражаться. Её рука всё ещё сжимала клык кабана, которым Мяурика убила двух животных.
Но воин так и остался стоять посреди полянки. Капли дождя застучали чаще по листве и домикам, которые хозяева начали укрывать клеёнкой.
Но вот Вис встрепенулся и, оглянувшись, поспешил домой, по дороге подхватив игрушку. Мурсиане уже разбежались по домам.
Шустер гонял мяч по общей комнате, а из кухонного отсека уже доносился запах жареного мяса. Когда мужчина вошёл, ворвавшийся ветер всколыхнул подвески на потолке; что-то зазвенело. Полог опустился, и Вис, скинув сапоги, со вздохом сел и привалился к стене. Комнату освещало только несколько диодных безделушек, и царил приятный полумрак.
-Мяу? Ты чего, мяу? – Мальчик застыл посреди комнаты.
Мяч стукнулся об одну из корзин. Выглянувшая из кухни Мурка тоже обеспокоенно подошла.
-Неужели не понравилась подвеска, мяу? – Она села напротив сына.
Тот опустил электронные уши.
-Она сказала, что видеть меня не желает, мяу. А если снова попытаюсь ухаживать, то уйдёт на другой континент, мяу…
Мурка удивлённо распахнула глаза. Шустер тоже непонимающе воззрился на брата.
-Да как можно тебя не полюбить, мяу? – Женщина всплеснула руками. – Ну что за странная кошка, мяу!
-Что же делать, мяу? – Мальчик подполз к ним.
Мать задумалась.
-Что же, подвеска ей не понравилась, мяу?
Вис, разжав ладонь, продемонстрировал мышонка. Шустер восхищённо ахнул.
-Можно посмотреть, мяу?
Получив разрешение, он схватил игрушку и начал изучать. Бусинки заблестели в неярком белом свете.
-Она ничего не хочет от меня принимать, мяу, - сказал Вис матери. – Она именно меня за что-то невзлюбила, мяу. Но я же так старался угодить, мяу!
-Действительно странная, мяу, - покачала головой Мурка, задумчиво оглядываясь. – Гм, мне, что ли, с ней поговорить, мяу… О, послушай, мур!
Её восклицание заставило Виса поднять взгляд.
-Она же была обывательницей, гражданкой Цароса, верно, мяу?
-Конечно, мама, мяу, - отозвался Шустер.
Женщина улыбнулась и взъерошила густую шевелюру старшего сына.
-Ну так посоветуйся с Натом, мяу! Он же знает своих подданных, мяу! Может, что подскажет по поводу Мяурики, мяу.
Вис тоже заулыбался, воспрянув духом. Мать подсказала замечательную идею! К тому же он и сам в ближайшее время собирался навестить друга.