ГЛАВА 19.
ЧТО ЗНАЧИТ "КОРОЛЬ"
ЧТО ЗНАЧИТ "КОРОЛЬ"
Знакомство с мурсианами – а в частности с семьёй Виса Каса, которого тогда ещё звали простым детским именем Каштан – для Ната началось травматически. Принцу было шесть лет, и если он когда-то и видел племена дикарей-полукошек, то уже не помнил об этом.
В один из солнечных, летних дней Амари взял его с собой на прогулку. Нат не сразу понял, почему они уходят в одиночку, да ещё и через чёрный ход. Но атмосфера во дворце накалялась, и он был даже рад оттуда убраться.
Братья пересекли парк и выбрались через заднюю калитку. Дальше шли луга, и сбоку – обрыв, где земля круто уходила в море.
-А нам здесь не опасно? – Бдительно спросил Нат, оглядываясь.
-Во дворце сейчас опаснее, - ответил Амари, отпуская его руку и открывая сумку, висящую через плечо. – Подождём немного и вернёмся. Хочешь в мячик поиграть?
Глаза младшего принца так и засияли, когда брат достал надувной мяч. Он продолжал шагать, и мальчик с радостным предвкушением смотрел, как с каждым выдохом Амари игрушка увеличивается в размерах. Он так увлёкся, что позабыл глядеть под ноги – и внезапно споткнулся обо что-то жёсткое, но податливое.
Брат поймал его за локоть, не давая упасть, и оттащил в сторону.
-Ну-ка подержи! – Он отдал Нату мяч и принялся стряхивать с его штанины залезших туда муравьёв. – Под ноги надо смотреть!
Из ниппеля вылетала тонкая струя воздуха. Мальчик не удержался и сам начал надувать игрушку.
Потом братья забрались на небольшой, пологий холм, и решили поирать на нём. Отсюда открывался красивый вид: большой, светлый дворец с башнями и зелёными крышами, окружённый парком и витым забором, и город, сейчас похожий на нечто единое, цельное и пёстрое. По другую сторону холма темнели леса, между которыми пролёг широкий простор, выводящий в поля.
-Лови!
В перезвон птичьих трелей влился беззаботный смех. Принцы позабыли обо всех неприятностях, о том, что впервые ушли из дворца одни. Сейчас существовали только этот луг, пёстрый мяч и простое, радостное детство.
Но вот от слишком сильного удара мяч перелетел через голову Амари и поскакал вниз, к лесу.
-Держи! – В радостном испуге завопил крон-принц и первым побежал догонять.
-Я поймаю! Я поймаю! – Вторил ему Нат.
Со смехом они слетели с холма. Младший принц запнулся о толстую ветку и упал, но азарт погони не дал ему до конца осознать это и почувствовать боль в ушибленном локте. Амари обернулся и увидел, как братишка упал. Но едва он затормозил, как Нат вскочил и продолжил бег. Он даже не ободрался – спасли рукава рубашки и тянущаяся ткань штанов. Мячик подскочил на торчащем корне дуба и скрылся в чаще. Амари остановился, не добежав до деревьев.
-Упустили…
-Нет, я его догоню! – Братишка было рванул дальше, но крон-принц ухватил его за руку, и они оказались лицом к лицу.
-Солик, туда нельзя ходить. Это мурсианская автономия.
-И что?
-У них сейчас война между племенами. Мы можем попасть под горячую руку, - он направился обратно, ведя Ната за собой. – Нам другой мячик дадут.
Младший принц обернулся на лес.
-Но этот же твой любимый…
-Жизнь и ты мне дороже. Хочешь есть? Я прихватил пирог.
Они поднялись на холм, и Амари подошёл к сумке, брошенной на траву. Пока он расстилал покрывало, братик топтался на месте – а потом ему захотелось в туалет. О чём он и оповестил крон-принца, добавив, что отойдёт к кустам у леса.
-Давай, только быстро, - кивнул тот и, сев, начал копаться в содержимом своей ноши.
Уже застёгивая «молнию» на штанах, Нат увидел невдалеке, за деревьями, цветастое пятно. Это был мячик – и сейчас казалось, что он достаточно близко, чтобы подбежать, схватить и тут же выскочить из леса!
Кусты скрывали его от глаз брата. Принц на всякий случай огляделся и осторожно зашагал к мячику, прислушиваясь – нет ли кого поблизости? Но шорохи, какие там ни были, принадлежали мелким зверушкам. Мальчик схватил игрушку и развернулся, чтобы уйти. Под ногой хрустнула ветка.
В тот же момент резкая боль разорвала плечо!
-Мья-а-а-а! – Заорали рядом, и на траву что-то грузно рухнуло; крик слился с криком мальчика.
От неожиданности и боли, потеряв равновесие, Нат упал и разревелся. Мячик откатился прочь. Фигура перед принцем вздрогнула и быстро скинула свои огромные лапы – как он понял секундой позже, это были перчатки.
-Да что ж такое, мяу… - растерянно пробормотал великан перед ним – его тело покрывали шкуры, и мужчина казался людоедом из книг – и подхватил на руки рыдающего Ната.
Потом был быстрый бег по лесу, пронизанному лучами солнца. Нат пытался вырваться, боясь, что его скоро съедят – иначе зачем людоеду похищать детей? Плечо раздирала боль, принц кожей ощущал что-то противно-липкое, и плакал, не переставая. Увидев же, что рубашку заливает алая жидкость, он зарыдал ещё горше, думая, что скоро умрёт от потери крови. А потом, конечно, его сварят на обед.
Деревья расступились, и мужчина выскочил на широкую поляну, где стояли большие, войлочные дома. Он вбежал в один, и тут же крикнул:
-Мурка, мяу! Живо, тут раненый, мяу!
Помещение оказалось практически пустым – мягкий пол под ногами, несколько корзин и подушек. С потолка свисало множество игрушек. Взгляд Ната зацепился за подвески, но страх за собственную жизнь не дал разглядеть их как следует. Принц снова извернулся, пытаясь выскользнуть из крепких, покрытых шрамами рук.
-Да тихо ты, мяу, - не удержался великан.
Шторка в дальней стене откинулась, и выглянула молодая женщина с двумя толстыми каштановыми косами. Одета она была тоже в шкуры, а на голове красовался ободок с кошачьими ушами.
Увидев, кого принёс мужчина, она всплеснула рукам и снова скрылась. Из соседнего помещения раздались плеск воды и возмущённый выкрик:
-Ты что сделал, мяу?
-Да я думал, это вражеский боец, мяу! – Великан быстро откинул ногой к стене несколько подушек и усадил на них вырывающегося мальчика. – Что ему вообще здесь понадобилось, ума не приложу, мяу.
-М… мячик, - прорыдал Нат. – Дяденька, пустите, я невкусный!
Мужчина устало провёл рукой по лицу.
-Котята, мяу… Никто не собирается тебя есть, успокойся, мяу…
Шторка откинулась, и в комнату вбежала женщина, держа в руках таз с водой.
-Ну-ну, не плачь, котёночек, мяу, - она ловко поставила таз на пол, умудрившись не пролить ни капли, и опустилась рядом. – Цар Рап, ты бы хоть рубашку ему снял, мяу… Эх, мужчины, мяу.
Она уже ловко расстегнула пуговицы и, отбросив окровавленную рубашку, вынула из таза льняную тряпку. Отжав, женщина начала промывать глубокие разрезы, оставленные от когтей-лезвий боевых перчаток. Нат закричал громче и рванулся. Боль обжигала, пронизывала всё тело, и возникло ощущение, что он не выдержит этой пытки. Мужчина бесцеремонно придержал его.
-Ну-ну, ничего, мур, - ласково ворковала женщина. – Сейчас, это недолго, мур… Сейчас тётя Мурка зашьёт ранки, мы их перевяжем, и будешь как новенький, мур.
Нат уже задыхался от плача и сильного жжения в плече и груди. Желудок отчаянно сжался, и его едва не вытошнило.
Мужчина дождался, пока женщина закончит промывание и зашьёт раны, и отпустил Ната.
-Пойду я, мяу. Перчатки там бросил, мяу.
Тётя Мурка уже прижала к себе мальчика и ласково гладила по голове, вытирая ему слёзы, выкатывающиеся из-под очков. Принц судорожно вдыхал, вцепившись в её шкуру. Всё, что он сейчас мог – пережидать эту дикую боль. Никогда ему ещё так не обрабатывали ран. Придворный врач для начала колол обезболивающее, отчего кожа немела, и только потом принимался за процедуры. Мурсиане же действовали слишком жёстко.
Когда Цар Рап поднялся, женщина протянула к нему руку. Великан наклонился и поцеловал её. Потом развернулся и покинул дом.
Нат снова вздохнул, успокаиваясь под ласковой рукой тёти Мурки. Она что-то тихо мурлыкала, и эти объятия казались почти похожими на объятия брата. Если бы такой с ним была его мать! Но эта мечта оставалась несбыточной.
-Кто тут, мяу? – Раздался со стороны входа детский голос, полный неподдельного любопытства. Шмыгнув носом, Нат обернулся.
Из круглого проёма, расположенного в шаге от груды подушек, где чуть раньше сидел Нат, выглядывала вихрастая голова мальчишки. На макушке незнакомца красовался такой же ободок с ушами, как и у тёти Мурки, только поменьше.
-У-у, плакса какой, мяу!
-Я не плакса, - отозвался принц, выпрямляясь и вытирая остатки слёз кулаком.
Незнакомец прыгнул на мягкий пол.
-Плакса-вакса, плакса-такса, плакса – давленая мышь, мяу! – Начал дразниться он, скача на четвереньках перед принцем.
Это был настоящий дикарь. Голый торс покрывало несколько свежих шрамов, а на тощих бёдрах болталась повязка из шкуры. Нат заметил, что у мальчишки имелся и искусственный хвост, который, как ни странно, двигался и казался настоящим. Хвост имелся и у тёти Мурки – она махнула им, когда поднялась.
-Ну-ну, Каштанчик, мур. Это обыватель, они слабее воинов, мур.
Мальчик сел, склонив голову. Мать потрепала его по вихрам и, подхватив таз, вышла. Каштан тут же осторожно подкрался к смахивающему слезинки принцу.
-А. так ты у нас обывательская крыска, мяу, - с понимающей ухмылкой прошептал он.
-Я не крыса! – Вскинулся Нат.
-Докажи, мяу, - мурсианин подался назад, встав в кошачью стойку.
-Я принц, и никакой не обыватель! И доказывать ничего не буду, ты сам обязан знать, кто я! И чего ты вечно мяукаешь?
-Крыска-задавака, слабак на поводке, мяу! Что, драться не умеешь, мяу? – Мальчишка подскочил и сильно ткнул принца в здоровое плечо. – Бе-бе-бе, мяу! Давай, реви, мяу! Обыватель, обыватель, мяу!
Дразнясь, он подскочил слишком близко. Принц, чтобы хоть как-то отомстить, сорвал с него за ухо ободок. Ухо оказалось странно жёстким, под тканью что-то было.
-А, мяу! – Крикнул Каштан и, рванувшись вперёд, повалил Ната на пол. – Отдай, мяу! Немедленно отдай, слышишь, мяу? Жалкий обыватель, мяу!
Злость и уязвлённая гордость придали принцу сил. Он отпихивал мурсианина раненой рукой, держа уши подальше от мальчишки. Перевязь слетела, по ткани бинта расплылись пятна крови, но он уже не обращал внимания на боль. Сейчас он собирался как следует проучить негодяя!
А Каштан, поняв, что легко до ушей не добраться, взвыл, и на его лице появилось растерянное выражение. Он попытался отскочить, сманеврировать – но получил пинок в живот и отлетел.
-Тётя Мурка! – Раздался крик снаружи, и в домик влетел Амари.
Увидев, что происходит, он схватился за голову.
-Солик!
Подбежав, он оттащил бросившегося было в атаку Каштана, и приподнял братишку, заставив сесть.
-Что… Как ты?
-Уши отдай, мяу! – Потребовал мурсианин, снова подходя.
Из соседней комнаты выбежала женщина.
-Что вы сделали? – Пылающий гневом взгляд крон-принца устремился на неё, тогда как сам мальчик отпихивал Каштана.
-Следить нужно за братом, Ваше Высочество, мяу, - покачала головой тётя Мурка. – У мужчин война, территорию делят, мяу. Где ваши сопровождающие, куда смотрят, мяу? В лес сейчас опасно заходить, мяу.
-Уши, мяу! – Пыхтел мурсианин, пытаясь дотянуться до ободка.
-Ни… за… что, - упрямо выдохнул Нат, уже ослабев от драки и кровопотери.
Он тут же осёкся под строгим взглядом Амари.
-Верни ободок.
-Но он же…
-Солик!
Мальчик потупился и протянул ему искусственные уши. Крон-принц передал их Каштану, и тот хмуро водрузил ободок на голову.
-Извините, - обратился Амари к женщине. – И спасибо, что обработали раны. Мы пойдём.
Он помог Нату подняться. Тётя Мурка подошла к ним и, подняв полоску ткани, заново подвязала раненую руку младшего принца.
-Я вас провожу, мяу, - проговорила она. – Здесь есть безопасная тропа, мяу.
Путь через лес был недолог. Мурсианка оставила принцев на лугу и скрылась в чаще. Амари тут же направился к холму. Нат оглянулся на лес и пошагал следом. Его пошатывало от усталости, и он уже хотел попросить брата идти помедленнее.
-Солик, я же просил, - хмуро бросил крон-принц, не оборачиваясь. – Ты что, нарочно?
-Мячик был близко, - начал оправдываться братишка. – Всего несколько шагов! Я не думал, что всё так закончится!
Амари обернулся, останавливаясь. На его лице был написан упрёк.
-Тебя же могли убить! Если бы когти прошли чуть левее, мы бы тебя уже хоронили! Ну разве какая-то игрушка того стоит?
Представив себя в гробу, Нат всхлипнул и, подойдя, обнял брата здоровой рукой.
-Прости… Я просто хотел тебя порадовать…
Крон-принц только вздохнул. А потом и сам обнял братишку. Нат открыл глаза и тут же увидел у кромки леса цветастое пятно.
-Ой, вон он, Амари!
Он выбрался из объятий и быстро пошагал к мячу. Голова закружилась, и пришлось замедлить шаг. Подняв игрушку, он обернулся к подходящему брату и, сияя, протянул мячик ему. Взгляд Амари смягчился. Он принял игрушку и, отложив, крепко стиснул Ната в объятиях.
-Обещай, что больше не будешь так рисковать! Не то я поседею раньше времени!
-Ух, - мальчик завозился, воздуха стало не хватать. Брат отпустил его, но тут же быстро подхватил – Нат начал падать от усталости.
-Задушишь же, - пробормотал младший принц.
Амари быстро сдул мячик и сел спиной к брату на корточки.
-Забирайся. Сейчас во дворец отнесу.
На сегодня игры были окончены. Нат с радостью взобрался на брата, и тот пошагал вперёд.
-Почему… король не остановит войну? – Тихо спросил мальчик, чувствуя, как его окутывают мягкие объятия дрёмы.
Плечо ещё пульсировало, безумно хотелось спать.
-Это автономия. Нам нельзя вмешиваться в их дела. А они воины, им нужно сражаться, - пояснил Амари, останавливаясь на холме. Он быстро собрал сумку и снова подхватил братишку.
Уже во дворцовом парке принцы услышали громкую речь глашатая. Переглянувшись с проснувшимся братом, Амари направился к главным воротам – узнать, что происходит.
Выглянув из-за угла, они замерли.
На площади перед самым дворцом была установлена гильотина. Вокруг собралась толпа народа – судя по испуганным и недовольным лицам, они сюда пришли не добровольно. Гвардейцы держали под руки мужчину и женщину, одетых добротно - было видно, что они жили в достатке. Женщина молча плакала, её муж держался стойко – только глаза закрыл.
На балконе второго этажа, куда поднимались две лестницы, восседал на троне грозный золотоволосый человек в короне и мантии. Монарх, которого так сложно было назвать отцом. Чуть позади стояли двое гвардейцев, а по бокам – мать, как всегда, безучастная, и глашатай, который зачитывал написанное на гербовом листе обвинение.
Но какое это было обвинение! В тексте сообщалось, что предприниматели Снеговы доставили во дворец тунца вместо лосося, и за свою халатность должны поплатиться жизнью.
-Это бессмыслица, - пробормотал Нат, не веря. – Почему он не прекратит это делать? Это слишком жестоко!
Он даже соскользнул с рук брата, подаваясь вперёд.
-Солик… пойдём, - голос Амари дрогнул.
Загремела барабанная дробь, заставив сердце подскочить. Двое гвардейцев потащили мужчину на помост, где дожидался палач.
-Нет!
Младший принц бросился вперёд. Брат испуганно окликнул его, люди повернули головы.
-Остановите это! Так нечестно!
Филипп I кинул на него холодный взгляд. Потом дал знак одному из гвардейцев. Тот поспешно спустился на плиты у дворца и зашагал к Нату.
Тут же мальчика обнял сзади брат.
-Прошу, - зазвенел над головой полный мольбы голос. – Простите их Ваше Величество! Дайте ещё один шанс!
Люди затихли, барабан смолк. Все смотрели только на короля. Филипп I махнул рукой.
-Гвардейцы, вышвырните их отсюда. Палач, продолжай казнь.
Снегова подтащили к гильотине, рывком поставили на колени. Обернувшись, Нат увидел, что по лицу несчастного скользнула благодарная улыбка. А потом тяжёлое лезвие упало вниз.
Мягкая ладонь Амари зажала Нату рот, заглушив крик. Брат поспешно потащил его прочь; гвардеец остановился, участливо глядя на них. А потом пошёл обратно.
Амари буквально внёс Ната во дворец через задние двери. А потом оба приткнулись в какой-то уголок и дружно, не сдерживаясь, разревелись. На шум тут же сбежались служанки. Они испуганно суетились вокруг принцев, не зная, чем помочь.
-Ох, Ваши Высочества!
-Что же это…
-Что с вами?
Всё это возбуждённое кудахтанье прервал строгий, властный голос:
-Что происходит?
Женщины быстро расступились и склонились перед выступившей вперёд королевой.
-Ну что же вы? – Спросила она, её голос смягчился.
-Останови короля, - простонал Нат.
Амари уже быстро вытирал слёзы, одновременно пытаясь подняться. Эрменгарда обернулась на служанок и жестом отослала их. Женщины, встревоженно оборачиваясь, поспешили прочь. А королева подошла к сыновьям и опустилась рядом.
-Пока ваш отец король, мы можем только смотреть на то, что происходит.
-Король – это плохо, - всхлипнул младший принц.
-Вовсе нет, - мать хмуро покачала головой и привлекла к себе Амари. – Король – не тиран и деспот, он отец для народа. Филипп просто не заслуживает этого титула. Но так уж вышло, что он взошёл на престол. Ох, Амари, надеюсь, ты станешь хорошим правителем. Но это будет только после смерти отца.
Нат вытер слёзы.
-Ему надо взойти на плаху?
Женщина вздрогнула и оглянулась. Но коридор был пуст.
-Что ты!
-Солик, люди умирают ещё и от старости, - поспешил добавить крон-принц.
-А когда он постареет?
Эрменгарда отстранила Амари и поднялась.
-Так, хватит. А ну, марш в комнаты!
Брат тут же схватил Ната за руку, помог ему подняться и поспешил уйти с глаз матери. Она так и не спросила, где младший поранился.
Оставшись одна, Эрменгарда устало потёрла виски.
«Когда же Амари подрастёт? И… что начнётся тогда?».
Ей не хотелось думать, как старший сын будет оспаривать у отца право на престол. Но, конечно, она его поддержит.
Братья уединились в комнате Амари, и долго сидели, прижавшись друг к другу. А потом их внимание привлёк стук в дверь.
Откликаться не хотелось. Но стук повторился, и крон-принц со вздохом слез с кровати и открыл дверь. На пороге стоял Крузенштерн с большой коробкой в руках.
-Что-то вы притихли, ваши высочества, - подмигнул он.
Мальчик посторонился, и механик, войдя, поставил коробку на пол у стола. Нат и Амари заглянули туда и увидели груду каких-то механизмов. Мужчина вынул один и поставил на стол. Это оказалась заводная обезьянка – и в виде каркаса она смотрелась страшновато. Крузенштерн несколько раз повернул ручку на спине игрушки, и та зашагала к краю столешницы. Нат тут же позабыл обо всех бедах и радостно заулыбался, глядя, как игрушка, побалансировав на краю, развернулась и пошла назад. Амари тоже улыбнулся.
Младший принц вскоре переполз на пол и сам начал заводить игрушки, принесённые механиком, здоровой рукой. Брат поднял паровоз размером в полруки и задумчиво взглянул на механика..
-Вы ведь видели, что произошло сегодня?
-Видел, Ваше Высочество, - кивнул тот. – Власть даёт огромные возможности. И я надеюсь, что вы, когда придёт время, распорядитесь ей более мудро.
-Я никогда не буду таким, как он,- просто, но серьёзно ответил Амари.
В дверь снова постучали. Крон-принц отозвался, и в комнату широким шагом вошёл капитан гвардии. Он вёл за руку маленького мурсианина, в котором Нат с негодованием узнал Каштана!
-Ваши Высочества, - сэр Ульрих поклонился. – Этот мальчишка крутился у дворца, а когда я его поймал, заявил, что он друг принца Натрияхлоридия. Это так?
При упоминании полного имени Ната Каштан выпучил глаза и фыркнул, а по его лицу расплылась широкая улыбка.
-Он мне не друг, - воскликнул младший принц, вскакивая.- Пусть убирается в свой лес!
-Да погоди ты, мяу! – Тоже закричал Каштан. – Я поговорить хотел, мяу! Ты ведь тоже боец, а не обыватель, мяу!
Сэр Ульрих одёрнул его:
-Как ты разговариваешь с принцем, маленький невежа?
-Нам надо поговорить, мяу! – Упрямо ответил мальчишка, его хвост так и заходил ходуном, показывая, как он зол. – Я впервые встретил такого смелого обывателя, мяу!
-Увести его, Ваши Высочества?
Амари, всё это время разглядывавший Каштана, покачал головой.
-Оставьте. Если будет вести себя неподобающе, мы позовём гвардейцев.
-Как пожелаете, - сэр Ульрих поклонился и вышел.
Нат мрачно отвернулся от мурсианина. А тот подбежал и с восторгом заглянул ему в лицо.
-Я всё видел, мяу! Ты там сначала один был, против всех этих людей, мяу! Обыватели обычно боятся лезть со своим мнением, мяу! А как ты дрался с покалеченной рукой, мяу! Хочешь стать одним из нас, мяу?
-Вовсе нет! Ты какой-то дикарь!
Каштан нисколько не смутился.
-Подерёмся, когда рука заживёт, мяу? Если не трусишь, мяу?
-Принцы не дерутся, - мрачно ответил мальчик. – Отстань.
А мурсианин уже переключился на игрушки под ногами.
-Ух ты, мяу! – Он быстро опустился, и стал разглядывать механические страшилища.
-Отойди! – Упрямо сказал Нат и тоже опустился, чтобы убрать игрушки подальше.
Каштан уже схватил самолётик и прыгнул на кровать, поднимая руки с игрушкой.
-Мой самолёт никто не догонит, мяу!
В принце взыграл дух соревнования. Он тоже схватил игрушку – ей оказалась птица – и тоже прыгнул на мягкую перину. Та спружинила, подкинув мурсианина.
-Мя-яу! Выше, мяу! Ахах, мя!
-Я выше! Я! – Нат тоже начал подпрыгивать.
Весёлые крики и смех наполнили комнату. Кровать ходила ходуном. А потом мальчик оступился и полетел на пол. Не справившись с темпом, свалился на подушки Каштан; самолёт отлетел к спинке кровати.
Амари успел поймать братишку. Тот поднял над головой птицу.
-Ха, я выше!
Каштан уже хохотал и в восторге дрыгал ногами.
Когда они немного успокоились, подобревший Нат показал мурсианину, как заводить механизмы – а тот даже соблаговолил дать померить принцу уши и хвост, оказавшиеся электронными. Крузенштерн с одобрением покачал головой, разглядывая, как легко и плавно двигаются устройства – в Царосе такого не делали, мурсиане заказывали их у продвинутых держав.
Уши и хвост реагировали на эмоции, и казалось, что вживлены в человека. И при этом совершенно не чувствовалось, что они шевелятся – разве что об этом напоминало небольшое, смещающееся давление. Нат уговорил Каштана дать померить их и Амари.
Так, сначала дракой, а потом взаимопониманием, и началась их дружба. Правда, манерам мурсианин так и не научился, поэтому он и Нат часто ссорились. Но с годами принц – а после и король – начал с юмором относиться к подколкам друга, и между ними установился крепкий мир.