ГЛАВА 28.
ТАЙНОЕ МЕСТО
ТАЙНОЕ МЕСТО
Как человек ищущий, Варя дотошно просматривала газеты и часто включала телевизор, когда оставалась дома на выходные. И в этот день, пасмурный, но довольно тёплый, девушка устроилась с вязанием перед тяжёлой кинескопной коробкой.
На столе уже третий день лежали платёжки, и цифра на налоговой казалась сильно завышенной. Ладно она, врач, могла как-то поджаться и отказаться от некоторых вещей вроде печенья к чаю. Но, как Варя успела заметить, кто-то зарабатывал и того меньше. Она надеялась, что люди победнее платят не так много.
Девушка переключала каналы, ища, что бы посмотреть, и неожиданно увидела на экране Ната. Заинтересовавшись, она отложила пульт.
- …обеспокоены резким повышением налогов, - продолжала начатую фразу репортёр, стройная миловидная женщина в строгом костюме. Они с королём расположились в просторной комнате, цветовая гамма которой варьировалась от нежно-фиолетового до лилового.
- Как вы прокомментируете ситуацию? В чём причина и не виной ли всему инфляция? Может быть, царосцам в ближайшем будущем стоит ждать повышения заработной платы и пенсий?
Камера отъехала на монарха. Тот был спокоен и серьёзен.
- К счастью, инфляции не предвидится. читать дальшеДело в том, что повышение налогов – элемент борьбы с гардарийской проблемой. Гардария поставляет в Страну Вечного Лета неповторимое вино, которого больше нигде не выпускают. Именно этот продукт даёт нашим беспокойным соседям возможность отравлять жизнь царосцам и солнечникам. Нам ужалось воссоздать это вино, и мы намерены конкурировать с Гардарией. Как только Страна Вечного Лета откажется от их поставок в нашу пользу, можно будет надавить на гардарийцев. Лишившись подмоги солнечников, Гардария будет вынуждена вести себя тише и забыть сюда дорогу.
Камера снова отъехала на общий план. Репортёр покивала.
- Перспективы радужные, гардарийская проблема сейчас очень остра. Полагаю, для производства вина нужны большие финансовые вложения?
- Именно. Так что на первых порах всем нам придётся поумерить аппетиты. За это в будущем Царосу воздастся сторицей.
- А скажите, на сколько может затянуться это предприятие? Когда наступит это счастливое будущее? – Поинтересовалась женщина.
Король задумчиво склонил голову.
- Производство только началось, рано ещё говорить о каких-то сроках. Если не будет осложнений, думаю, управимся за год. Нужно собирать такие же партии, какие собирают гардарийцы.
- Год – довольно долгий срок, учитывая, насколько повысились налоги. Многие царосцы могут не выдержать, - заметила репортёр.
Серьёзный взгляд блёкло-голубых глаз Ната вперился в камеру, и та, будто повинуясь безмолвному приказу, дала крупный план.
- Значит, мы должны сплотиться. Помогать друг другу. Пути назад нет. Если мы отступим, гардарийцы в конце концов настолько обнаглеют, что уже не будут ограничиваться порчей имущества или грабежами. Удачные разведывательные вылазки выявили склады с импортным оружием на территории Гардарии. Я не буду утверждать, что они готовятся к войне, но и ждать, когда явятся с этим оружием в наши дома, тоже не собираюсь. Надеюсь, все понимают важность принятого решения. Пора дать гардарийцам отпор.
«Так вот в чём дело, - Варя бросила взгляд на платёжки. – Странное же время я выбрала для переезда в Царос. Время перемен».
Эта мысль повлекла за собой новую – что, если перемены коснутся не только страны? Что, если артефакт уже рядом?
- Благодарю за аудиенцию, - проговорила репортёр и повернулась к камере, уже нацелившейся на неё. – Это программа «Телеглашатай», с вами были я, Маргарита Штаунберг, и Его Величество Натрияхлоридий I.
Пошла заставка. Варя взяла пульт и снова начала переключать. Но только что закончившийся репортаж никак не шёл из головы.
Раньше, видя на экране правительницу Страны Вечного Лета, она не испытывала никаких особенных чувств. Чужой человек, едва ли близкие девушке законы и речи. С правительницей воронов Варя была достаточно близка – всё-таки придворная – но в их измерении всё было относительно спокойно до недавнего времени.
«Три года… уже так много прошло, - девушка рассеянно взглянула на кнопки пульта. – Кажется, уже всё перерыли. Но где-то же он должен быть, этот артефакт?».
Всё не давала покоя мысль о старшем брате, Марке. Он тоже заболел. А мама? Не заразилась ли она?
Клара Белова была такой же хваткой, как её муж, только честная и искренняя. Она казалась скалой, которую ничто не сломит. В ней присутствовали нежность и чуткость – и когда Карл целиком ушёл в работу, она достойно справилась с воспитанием детей в одиночку.
Вновь вернувшись мыслями к правителю Цароса, Варя подумала, что ей уже непросто относиться к нему, как к обычному монарху. Он был ближе. Друг и король. Как это странно.
«Помогать друг другу, как он сказал. Просто и патриотично на словах – но что будет в реальности? Не узнаешь, пока не столкнёшься».
Трель стационарного телефона прервала поток мыслей. Девушка вздрогнула от неожиданности, и тут же сообразила, кто мог ей звонить. Конечно, Нат! Отец позвонил бы по мобильному.
Вскочив, девушка подбежала к столику и подняла изогнутую пластиковую трубку.
- Да?
Из динамика послышался чуть искажённый помехами, но вполне узнаваемый голос.
- Варвара?
Сердце невольно подскочило.
- Да, это я.
- Ну хорошо, - Нат рассмеялся, она тоже улыбнулась. – Не помешал?
- Нет… - Варя бросила быстрый взгляд на экран телевизора.
Там уже рекламировали «новейший видеопроигрыватель «М-лента», и показывали радостно сбежавшихся к экрану телевизора детей. Как непривычно видеть «новинки», безнадёжно устаревшие для продвинутых держав.
- Смотрела репортаж с тобой.
- Гм, - король посерьёзнел. – И что скажешь?
- Ну… Вижу, новых травм нет, - усмехнулась девушка.
- А если взглянуть отстранённо, с позиции обычной горожанки?
- Будет трудно, - признала она. – Ты ведь знаешь, что делаешь?
- Ну конечно, - мужчина помедлил и спросил: - Слушай, ты занята сегодня?
- А есть предложение?
- Погулять, пообщаться.
Губы Вари снова тронула улыбка.
- Я не против.
- Куда бы ты хотела пойти? – Тут же деловито отозвался собеседник.
- А ты? – Вырвалось у девушки, и она тут же поспешила добавить: - Куда бы я хотела, наверное, уже везде была. Интересно, куда бы пошёл ты.
На том конце провода повисло молчание. Потом Нат сказал:
- Ну хорошо. За тобой прислать карету?
Предложение было неожиданным, и девушка смутилась. Как на неё соседи посмотрят, если за ней приедет королевский эскорт?
- Я лучше сама.
- Через сколько тебя ждать? - Не стал настаивать монарх.
- Да могу сейчас… Минут через пятнадцать.
- Тогда жду.
- Хорошо, - она снова улыбнулась и повесила трубку.
Вот так поменялись планы. Варя опустила взгляд на свои пальцы, ещё лежащие на телефоне, а сердце учащённо билось. Молнией пронеслись в голове предыдущие встречи. Казалось бы, из-за чего волноваться – ведь не в первый раз видятся. Вот только сейчас ситуация очень уж походила на свидание.
Когда её коляска въехала на территорию дворца, девушка была удивлена, что рядом с королём стояли медики. Девушка сошла на брусчатку и, приблизившись, сделала книксен.
- Ваше Велчество, - выпрямившись, она тихо добавила: - Свита обязательна?
Прохладный ветер, пролетев мимо, бросил чёлку на глаза мужчины. Тот смахнул её, недоумённо взглянув на девушку. Варя заметила, что сегодня его длинные волосы собраны в хвост.
- Конечно, ведь может что-то случиться.
- Так я тоже врач. Проконтролирую, если что.
Нат развёл руками.
- Но сейчас-то ты просто подруга, и нагружать тебя не хочется.
Солнечный луч, прорвавшись через прореху туч, озарил монарха. Тот прищурился, прикрывая глаза ладонью, а Варя фыркнула: до того забавной вышла картина. То ли неудачливость сыграла свою роль, то ли небеса благословили Ната.
- Ничего, мне не трудно.
- Уверена?
- Ну… хотелось бы пообщаться наедине.
Нат задумчиво посмотрел на переглянувшихся сопровождающих, потом на девушку. И приказал отдать медицинский чемоданчик и зонт ей. Печенькины попытались было возразить, но монарх заявил, что своего решения менять не собирается, и что Варя – проверенный человек. А потом направился прочь, по тропинке за угол дворца. Девушка, подхватив отданное медиками, поспешила за ним.
Чемоданчик оказался тяжеловат, но Варя этому не особо удивилась. Внутри, как она догадывалась, должны ещё находиться, помимо прочих средств первой помощи, складные костыли и «регенератор».
- Не тяжело? – Отвлёк её от раздумий голос Ната.
Девушка подняла взгляд и увидела, что мужчина заинтересованно улыбается.
- Нормально, - кивнула она, и молодые люди пошли рядом по мозаичной аллее парка. – Здесь гулять будем?
- Это дальше. Может, я чемоданчик понесу?
Варя мотнула головой и перевела взгляд на дорогу, но он невольно скользнул выше, по ажурной листве деревьев и затянутому тучами, хмурому небу. Погода была выбрана неудачно – но сейчас было глупо поворачивать назад.
Неудачно. Она задумалась над этим словом. Что значит «неудачник» и можно ли это исправить?
- Нат...
Взгляд мужчины метнулся с тропинки на неё.
- А может, проблема в том, что ты думаешь, будто неудачлив? Не пробовал думать наоборот, что ты очень везуч?
Нат фыркнул, едва не засмеявшись, чем сбил собеседницу с толку.
- Что?
Кашлянув, мужчина весело ответил:
- Мне один психолог то же самое посоветовал. Собственно, после этого я ту неделю и пролежал в коме.
Девушка изумлённо взглянула на него, не сразу найдя, что сказать. А потом её одолело нехорошее предчувствие.
- Так… и… где он теперь? – Рискнула спросить она, уже представляя бедолагу, томящегося в сырой темнице.
- Работает во дворце, как ни странно.
- Почему? – Вырвался у неё изумлённый возглас.
Нат вновь взглянул на тропинку. Впереди показалась ажурная белая калитка.
- У него язык хорошо подвешен. И он показал себя отличным преподавателем, а Рику как раз учиться надо.
- И ты его вот так простил?
- Чистое невезение не в его компетенции. Он старался, да и я выжил. Не думаю, что теперь стоит на него злиться.
Восхищённая улыбка озарила лицо девушки. Нат взглянул на неё и тоже улыбнулся – только удивлённо.
- Есть ли у тебя хоть одна плохая сторона?
- Бал забыла?
- Ой, - она махнула ладонью. – Он давно в прошлом, да и не на меня ты тогда был обижен, как выяснилось.
- Сама-то сильно обиделась? – Король внимательно взглянул на спутницу.
- Недостаточно, чтобы бросить всё и просто уйти.
- Ну, - мужчина распахнул калитку и посторонился, пропуская. – Спасибо, что помогла тогда.
- Да не за что, - Варя пожала плечами, но, едва бросив взгляд вперёд, почувствовала, как слова замирают на языке.
Перед ней раскинулось колышущееся зелёное море, а вдали, за обрывом, мчались вдаль громады облаков. Девушка вышла из-под сени нависших над калиткой деревьев. Ветер дёрнул за юбку, перебросил косу на грудь.
- Красота…
Сбоку вынырнул Нат, и руку сжала его крепкая ладонь.
- Идём?
- Идём!
Они быстро зашагали вперёд. Девушка взглянула на мужчину; на его лице были написаны радость и азарт. И ей самой вдруг стало очень весело. Она прибавила ходу, и молодые люди понеслись вперёд, к обрыву. Дружный смех унёсся ввысь, перекрывая шум ветра.
Ближе к краю они остановились, и монарх потянул свою спутницу к малоприметной тропинке, уходящей вниз. Девушка сразу насторожилась – ни верёвки, ни лестницы здесь не наблюдалось. Хоть спуститься и можно без приключений, всё же для неудачника довольно крутая тропинка.
- Не упадёшь?
- Поможешь или потом подлатаешь, - мужчина подмигнул. – Я уже научился спускаться.
- Ладно…
Король начал спуск первым, а девушка, придерживая его за руку, двинулась следом. Из-под ног осыпались вниз мелкие камушки, но тропинка была уже натоптана. Здесь проходили частенько, и Варя задумалась, сколько же другу нужно было времени, чтобы сходить вниз без приключений.
Нога Ната соскользнула. Девушка только охнуть успела, как он сгруппировался и рванулся вбок, увлекая её за собой. Миг – и она оказалась в его объятиях!
Вниз осыпался ворох камушков. Вскинув голову, Варя увидела, что Нат настороженно смотрит вниз. Потом он перевёл взгляд на неё.
- Ну видишь? Научился.
Девушка только и смогла, что кивнуть. Тут же смутившись, она отстранилась.
- И… идём?
Дальше они спускались ещё осторожнее. С каждым шагом всё отчётливее слышался шум накатывающих на берег волн. Выглянув из-за пышного куста, девушка увидела узкий песчаный пляж и каменную арку грота. Снова налетел порыв ветра, но он только прижал искателей приключений к скале, будто опасался, что они могут сорваться.
Несколько шагов – и к ногам, точно ласковый щенок, подбежали волны. Но тут же, будто испугавшись своей дерзости, откатились к родной стихии. А король уже вёл свою спутницу к гроту.
Эхо первых шагов отразилось от стен, унеслось вдаль по переходам. Девушка насчитала в полутьме три ответвления, но, судя по дробящемуся эху, их было куда больше. Через три высокие арки открывался вид на бесконечный водный простор, кривым зеркалом отражающий затянутое колышущимися тучами небо.
Варя глубоко вдохнула сырой воздух и улыбнулась.
- Моё тайное место. Нравится? – Донёсся сзади голос Ната.
- Очень… Уверен, что тайное? Ты ведь собрался идти со свитой.
- Нет, с медиками мы бы пошли в другое место.
Девушка обернулась и увидела, что он открывает сундук, стоящий у большого камня совсем близко к боковой арке. А Варя и не заметила этого предмета!
Даже ступая тихо, нельзя было скрыть шагов полностью. Эхо шептало, вторя стуку набоек, когда Варя приблизилась к другу. Тот уже вынимал большое, пёстрое покрывало.
- Планы резко изменились? – Она поставила медицинский чемоданчик на землю.
Покрывало легло на камень, и монарх предложил ей сесть. Варя не отказалась.
- Просто удобный повод побыть совсем наедине, - Нат устроился рядом и откинулся назад, оперевшись на руки.
Вдали раскричались кефирки, и их пронзительные голоса влились в мерный шум волн.
- Кажется, будто мы у начала времён, - тихо сказала девушка, улыбнувшись. – Здорово, когда есть тайное место, где можно просто посидеть.
- А ещё в таких уголках принято делиться секретами.
Это было сказано так просто, что девушка почувствовала, будто снова возвращается в детство. Сердце наполнила нежность воспоминаний. Они с братом забирались в пустые скальные пещеры и, оставаясь одни, болтали обо всём, делились планами о невообразимых приключениях.
- Совсем как в детстве, - она подняла на Ната озорной взгляд.
Тот с улыбкой кивнул.
- Иногда не помешает.
- Точно!
- Начнёшь?
На миг девушка смутилась, и в голове промелькнули подозрения. Уж не узнал ли он про её народ? Но ведь Тризнов обещал молчать!
Даже сейчас, когда уединение располагало к собеседнику, а шум волн настраивал на доверительный лад, она не решалась поведать свою главную тайну.
«Но ведь, - возникла спасительная мысль. – Я могу рассказать что-то нейтральное».
- Секретов-то особых нет, - она поджала ноги и обхватила колени руками. – Но вот это всё напомнило мне о брате.
- Он сейчас в Стране Вечного Лета?
Вопрос был странно нелогичен, но Варя вовремя вспомнила, что для друга она солнечница.
- В общем, - уклонилась она от ответа, придав голосу нейтральные нотки. – Ты меня сейчас будто в детство вернул.
- Вы дружите?
- Конечно, - она опустила взгляд. Вновь накатила тоска. – Только он сейчас серьёзно болен.
Нат завозился, его голос стал обеспокоенным:
- Я могу чем-нибудь помочь?
Варя подняла взгляд. Мужчина был сильно взволнован. Странно, ведь он даже не знал Марка. Но девушка не стала заострять на этом внимание - были вещи и поважнее. Про себя она решила, что он просто сопереживает. Плохо, когда болеют родные – кто ж этого не поймёт?
- Пожалуй, - кивнула девушка. – Я же упоминала артефакты…
- Он безнадёжный?
- Можно сказать и так, - её взгляд обратился к волнам, которые стали выше. Скоро гроза. – Ситуация сложная… Мне просто нужно найти одну вещь, только она может помочь. Я бы не смогла её описать, но если увижу – точно скажу, что это она. Сможешь помочь в поисках?
Нат был изумлён.
- Искать неизвестно что? Вот так задачка!
- Я тоже порой теряюсь…
Мужчина задумчиво хмыкнул, и Варя подняла на него взгляд. Король уже не смотрел на неё – его глаза, в полутьме сейчас удивительно похожие на предгрозовое небо, были устремлены вдаль.
- Вещица, говоришь… Большая?
- Э… - она попыталась ответить, что нет – и не смогла!
- Я… ну… ох, - девушка обхватила голову руками.
Монарх соскользнул с камня и протянул руку.
- Идём.
- Ты... знаешь, где искать? – Она приняла помощь и поднялась.
- Одно слово, - он подхватил покрывало и, ловко свернув, бросил в сундук. – Мурсиане.
- Мурсиане? – Удивлённо проговорила девушка, а Нат, захлопнув крышку, уже тянул свою спутницу прочь из грота. – Что с ними?
Она едва успела подхватить чемоданчик и зонт.
- Чем ещё заниматься дикарям в свободное время? – Мужчина пропустил её вперёд.
Уже начав подниматься, Варя сообразила, как связаны её вопрос и ответ друга.
- Неужели коллекционируют интересные вещицы?
- Они же как кошки, - рассмеялся монарх. – Играют с ними.
Представив, как какой-нибудь мурсианин – перед глазами предстал Вис Кас, единственный знакомый дикарь – треплет артефакт, девушка похолодела. Но в то же время она безумно обрадовалась, что вещица могла быть совсем близко!
- Спасибо, ты меня так выручаешь, - радостно вырвалось из груди.
- Да не… - начал было Нат, но тут из-под его ноги рванулся камень.
Варя быстро подхватила мужчину под локоть, и тот замер, опершись пальцами второй руки о тропинку.
- Ты… меня тоже, - он выдохнул и выпрямился. Когда молодые люди продолжили подъём, он добавил: - Не могу гарантировать, что нужная вещь есть в автономии, но хоть какой-то шанс имеется. Они собирают безделушки по всей планете.
- И это здорово, - рассмеялась Варя.
У неё появилась зацепка! Дело сдвинулось с мёртвой точки.
- Верно. А если кто-то не захочет отдать тебе артефакт или обменять – попрошу Виса выиграть!
- Уж другу-то не откажет, - поддержала девушка.
Душа ликовала.
Их путь пролёг в стороне от дворца, через холм к тревожно шелестящему лесу. Варя поправила зонтик на локте, глядя на темнеющее небо. Но ни она, ни друг и не думали поворачивать назад – что какой-то дождь, когда появилась возможность поскорее помочь её брату?
Или… ей снова показалось? В очередной раз взглянув на Ната, девушка заметила, что тот вынул из кармана часы и открыл крышку.
- Дела?
- Гм, нет, - король задумчиво убрал часы назад. – Просто думаю, уже долгое время ничего не происх…
Варя отшатнулась: друг пропал!
Однако шум снизу развеял мистические опасения. Рядом зияла дыра.
- Нат! – Охнула девушка, падая на колени и заглядывая вниз.
Король упал на колени где-то в метре от поверхности, его осыпало травой и землёй. Он тут же откинулся назад, прикусив губу и держась за ногу.
Сердце сжалось от сострадания, но, осознав всю нелепость ситуации – провалиться на ровном месте! – она почувствовала, как её разбирает смех.
- Ты… как? – Она тоже прикусила губу, стараясь не засмеяться, и протянула руку.
А Нат сам понял, как всё выглядело. И, хлопнув себя ладонью по лбу, расхохотался.
- Да уж, - всхлипнул он. – Вспомнишь неприятности…
Варя от смеха чуть не свалилась в ту же яму.
Странно они смотрелись – вдвоём, посреди поля, в неприятной вроде бы ситуации, которая иного повергнет в уныние, они хохотали, как сумасшедшие.
Чуть позже, наконец вытащив друга из ямы, девушка обнаружила, что он умудрился сломать ногу. Благо, в чемоданчике обнаружился «регенератор», и, как она предполагала, складные костыли.
Вправив перелом, Варя наложила шину и ввела препарат.
- Ну что… Дальше пойдём или лучше вернуться?
Король усмехнулся, раскладывая один из костылей – вторым занялась девушка.
- И не с такими травмами гуляли. Идём дальше, жизнь твоего брата поважнее моего комфорта.
Варя подняла взгляд и благодарно улыбнулась. Нат ободряюще подмигнул.
Когда он поднялся, вкрадчиво зашелестели капли дождя – будто разведчики, решающие, стоит ли дать добро основным силам. Девушка раскрыла зонт, и они с монархом пошли рядом.
Много они могли бы ещё друг другу сказать. Но вместо этого молчали, не решаясь нарушить спокойствие природы. И как же чудесно, что не было между ними неловкости – только понимание.