ГЛАВА 29.
САМАЯ ЛУЧШАЯ ПОДВЕСКА
САМАЯ ЛУЧШАЯ ПОДВЕСКА
Утро выдалось пасмурным, хотя и довольно тёплым – даже не пришлось надевать меховую куртку. Когда Мяурика выходила из своего домика, у неё мелькнула ленивая мысль не ходить на охоту, предоставив добыть пропитание Вису Касу – благо, тот и раньше предлагал носить ей добычу. Но запах влажного воздуха и душистых трав заставили девушку передумать. Чудесно было чувствовать себя дикаркой, охотницей. Восторг погони, адреналин, когда бросаешься на зверя – и до противного металлический, будто сырая каштановая акварель, будоражащий запах крови. Разве можно променять это на посиделки в почти пустом жилище, где и заняться-то нечем? Она не домашняя кошка, и поняла это, только став частью мурсианского племени.
Мимо порога, с рычанием мутузя друг друга, прокатились двое мальчишек. Обернувшись вслед, едва замечая, что вокруг ходят люди, девушка узнала одного из драчунов по рыжей шкуре и блеснувшему металлическому браслету. Соперник Шустера – мальчишка с электронными кошачьими ушами и хвостом – носил простую набедренную повязку. Он, конечно, больше подошёл бы на роль братишки Виса – ведь и у воина, и у его матери были каштановые волосы, как у незнакомца. А вот отца Виса и Шустера Мяурика ни разу не видела – возможно, полукотёнок пошёл в него.
Драчуны ударились о бежевую стену одного из домов и продолжили мутузить друг друга уже там. На них не обращали внимания – обычное дело.
В какой-то момент соперник рыжего оказался сверху и сдёрнул с полукота очки. Тот не остался в долгу и, ударив каштанового кулаком, сорвал с его головы электронный ободок. Шустер попытался отобрать и очки, но противник извернулся и, прижав его запястья ногами, потянул за ободок.
- Отдай, мяу! – Пропыхтел мальчишка.
- Верни очки, это нечестно, мяу!
- Перебьёшься, мяу!
читать дальшеРыжий завозился, начал пинать каштанового коленями в спину, но тот только расхохотался.
- Сдавайся, мяу! Ты слабак, мяу!
Шустер зарычал… и съёжился! Из-под рук противника метнулся рыжий котёнок, но каштановый схватил зверька за шкирку и отбросил прочь. Животное приземлилось на все четыре лапы и, развернувшись, кинулось в атаку.
Его противник только чуть отклонился, и котёнок пронёсся мимо. Расхохотавшись, каштановый поднялся, надел свои искусственные уши и бросился прочь, потрясая трофеем.
- Победа, мяу! Крот продул, мяу!
- Стой, мяу! – Завопил Шустер, снова становясь получеловеком. Он слепо метнулся туда, сюда – и врезался в угол дома!
Рухнув в траву, он схватился за нос, из груди вырвался стон отчаяния и боли. Но мальчик тут же затих и сердитым движением смахнул выступившие на глазах слёзы.
Крот. Пот тому, как назвал его противник, и как себя вёл братишка Виса, Мяурика догадалась, что мальчик слеп. И у него только что отобрали возможность видеть. Вероятно, очки были ничем иным, как частью системы искусственного зрения. Девушка почувствовала острую жалость и шагнула к рыжему, намереваясь подбодрить.
Но тут сбоку вынырнул человек и склонился над рыжим. Миг – и девушка узнала Виса. На шее мужчины сейчас висели, привязанные к верёвке, боевые перчатки-лапы.
- Шустер, мяу! Ты что, мяу? – Обеспокоенно спросил воин.
- Очки… мяу, - голос мальчика стал сдавленным, он чуть снова не застонал. – Пушок их отобрал… мяу.
- Ты подрался с Пушком, мяу! – Мужчина пришёл в восторг. – Молодец, мяу!
- Но я проиграл, мяу, - всхлипнул Шустер.
Брат уже сел рядом и, убрав руки братишки от лица, лизнул в нос.
- Ты его ещё победишь, мяу. Надо же забрать очки, мяу. А пока откроем коробку с запасными, мяу. И потренируемся ещё, мяу.
Мальчик шмыгнул носом и кивнул. Поднявшись, Вис рывком поставил его на ноги.
- Идём, герой, мяу. Так и нужно – нападать на силачей, мяу! В окружении слабаков высоко не поднимешься, мяу.
- Я выиграю у него все подвески, мяу, - всхлипнул мальчик, и в его голосе послышалась решимость.
Он уверенно двинулся вперёд, держась за широкую ладонь брата. Заинтересованная Мяурика осторожно покралась за ними. Удивительного мало, что старший заботится о младшем – но от хвастуна и зазнайки Виса, который обижал всех, кто слабее, такого искреннего участия она не ожидала.
Братья скрылись за пологом своего дома, а девушка осталась стоять посреди полянки. Её одолевали странные мысли, и накопились вопросы, которые она собралась задать немедля, как только воин выйдет.
Полог снова откинулся. Вис кому-то кивнул и перевёл взгляд на улицу. Увидев девушку, мужчина заметно оживился. Одарив её счастливой улыбкой, Вис бодро подошёл и навис над ней крепкой скалой.
- Мяурика, мур! На охоту собралась, мур? Идём вместе, мур! – Он протянул ей кинжал в кожаных ножнах. – Это тебе, мяу. Сам сделал, мяу!
Не ожидавшая такого Мяурика не сразу нашлась с ответом. Она привычно-манерно вскинула голову и кашлянула, а мозг уже лихорадочно соображал.
«Он не против, чтобы я охотилась? С чего такая любезность? Подлизывается?»
Она всё же протянула руку к подарку, и Вис тут же вложил резную рукоять в её ладошку. Он смотрел на неё с бесконечным обожанием. Мяурика прищурилась, представив, как в её единение с природой вторгается эта бесцеремонная туша. Будто она беспечно прогуливалась по лесу, и рядом объявился кабан, который начал крушить всё, до чего дотянется. За такое убить мало.
Однако необходимость поскорее поесть и отправиться в соседнее племя её остановила. Придётся принять в компанию этого зазнайку.
Девушка со вздохом кивнула и привязала ремешок к поясу. Потом покосилась на жилище мужчины.
- Странно учить брата честности, когда сам обижаешь слабых, мяу.
- Я, мяу? Обижаю, мяу? – Изумился Вис. – Они сами нарываются, мяу. В этом селении я самый сильный – конечно, не прочь оказать услугу другим и отлупить, если уж вздумают испытать себя, мяу. Если я вздумаю подраться с сильнейшим, мне вообще приходится идти в другое племя, мяу. Они тоже, если придут сюда, то вызовут именно меня, мяу. Никакого интереса бить слабаков, мяу.
Девушка подняла брови. Заявление всколыхнуло старые воспоминания, заставило взглянуть на ситуацию под новым углом.
- То есть… Ты стоишь на страже тех, кто слабее, мяу?
- И служу идеалом для достижений, мяу, - подтвердил Вис.
Девушка невольно почувствовала уважение. Однако выразить его помешало другое воспоминание.
- Ну, мяу, - она упёрла руки в бока, с вызовом глядя на мужчину. – А чем оправдаешь свою бестактность, мяу?
- Что я не так сказал, мяу? – Удивился Вис и даже огляделся.
Краем глаза заметив знакомую шкуру, девушка метнула взгляд к лесу. Там стояла группа воинов – среди них был её учитель боя, Мур Зик – и смотрели на неё. Увидев, что собеседник Мяурики тоже поворачивает к ним голову, воины тут же принялись рьяно что-то обсуждать, будто им и дела не было, что произойдёт между девушкой и Висом.
- Ведёшь себя, будто все вокруг – мусор какой-то, - она фыркнула. – За Шустера-то небось волнуешься, мяу.
- Они хуже, я лучше – как ещё-то себя вести, мяу? – Обомлел Вис. Он смотрел так, будто Мяурика сказала несусветную глупость. – Взрослые уже, чего с ними мурлыкать, мяу? Пусть стараются, если уж им нужно уважение, мяу.
Девушка отвела взгляд. Параллель провелась сама собой. Что между слоями общества, что среди воинов – всюду эта странная иерархия.
- Право сильного, да, мяу? – Она махнула рукой. – Ладно, закончили, мяу.
Развернувшись, девушка направилась прочь. Воин тут же заулыбался и протопал мимо, выходя вперёд.
Лес чувствовался сейчас по-другому – настороженный, с нетерпением и опаской ждущий хлёстких и живительных капель. Охотники уже шли крадучись, стараясь быть как можно незаметнее. А вокруг то тут, то там раздавались шорохи – мелкие зверушки спешили спрятаться от непогоды. Мяурика старалась не наступать на ветки – и всё же нет-нет, а прошуршит под сапожком трава, хрустнет сухой жёлудь, спрятавшийся в невысокой зелени.
Вис на удивление вообще не издавал звуков. Двигался он мягко и плавно, перетекая с места на место – настоящий кот, только в человеческом облике. Девушка перевела взгляд из-под ног на него, но головы не повернула – ни к чему показывать, что заинтересована. Правда, воин на неё не смотрел – он дёргал носом, вдыхая запахи и пристально оглядываясь. Руки будто жили своей жизнью, надевая одна на другую боевые перчатки.
Мяурика попробовала повторить странную мимику. Она скосила глаза и выпятила верхнюю губу, затем подвигала губами вверх-вниз… это помогло, но сам по себе нос шевелиться не желал. Сердито выдохнув, она расширила ноздри. Запахи начали ощущаться чётче, однако девушка так и не добилась желаемого результата.
«Вот уж действительно лучший воин», - мысленно признала она, сдаваясь, и обернулась. Взгляд наткнулся на глаза Виса – тот наклонился к ней совсем близко! Мяурика отшатнулась, разворачиваясь к нему всем телом.
- Что мяу? – Возмущённо спросила она, сжимая кулаки.
- Хочешь, научу, мур?
Ей казалось, что она выглядела глупо, корча рожи и пытаясь подражать мужчине. Но он смотрел с таким умилением, что она покраснела.
- Давай уже охотиться, мяу, - буркнула полукошка, отворачиваясь. – Есть хочу, мяу.
- Тогда тише, мяу, - Вис приставил палец к губам и двинулся дальше.
Кусты раздвинулись, и они вышли к берегу лесного озера. Девушка сразу узнала и это место, и противных уток! Ей даже стало любопытно, сможет ли поймать птицу воин.
Вис двинулся в обход, когда Мяурика шёпотом окликнула его. Просьбы в голове выстроились разные: и «добудь это водоплавающее», и «поймай, пожалуйста», и много похожих. Однако вырвалось привычно-манерное:
- Хочу утку, мяу.
- Она же маленькая, мяу, - изумился Вис. – Не добыча даже, мяу. Так, на зубок, мяу.
- А мне нужна она, мяу. Добудешь, мяу?
Мужчина склонил голову, глядя на мирно плавающих пернатых. Его электронные уши подвигались. Потом воин тихо покрался вперёд.
Девушка осталась стоять, а губы медленно растягивались в ухмылке. Она живо представила, как воин попадает в ту же ситуацию, в какую и она, мечтала об этом, чтобы от души повеселиться! Это бы скрасило все предыдущие напряжённые дни, и не так обидно стало, что она потерпела неудачу.
«Да и в конце концов, Вис не может быть только идеальным охотником, чтобы и тут сделать всё красиво».
Воин между тем подобрался к кромке воды и припал на колено, снимая боевые перчатки. Одна утка повернула к нему голову, но тут же её внимание переключилось на что-то, мелькнувшее под водой. Нырок – и вот уже из спокойной глади торчит её куцый хвостик.
Несколько товарок подплыли ближе к берегу. Мяурика невольно напряглась, будто сама собиралась прыгнуть на них. Вис повёл плечами, чуть приподнимаясь и становясь на четвереньки.
Бросок! Воздух разорвался гоготом, утки неуклюже, с шумом заплескали по воде. Стая начала подниматься на крыло, роем окружив стоящего по колено в воде мужчину. Он держал на вытянутых вверх руках два безвольно обвисших тельца, придушенных одним сжатием тощих шеек.
Капли разлетелись хрусталём, попадали на воду и Виса. Стая скрылась за пиками елей, но Мяурика уже не смотрела на неё. Девушку переполнил восторг, будто она смотрела некое представление. Но она удержалась от бурных восторгов и сдержанно, с улыбкой, похлопала.
Мужчина с важным видом выбрался на берег и, ухватив конец верёвки, которую намотал на одну из перчаток, рванул на себя. Искусственная лапа крутанулась в воздухе и хлопнулась на землю, а воин связал уток и перекинул через шею.
- Пойдём, мяу, - уронил он и вальяжной походкой двинулся дальше.
Улыбка девушки превратилась в кислую гримасу. Нервно дёрнув хвостом, она пошла за мужчиной.
«Вот же индюк надутый… Чтоб я ещё хоть раз одобрила его достижения?».
Каким бы Вис ни казался героичным, он по-прежнему оставался хвастуном и зазнайкой. А девушке снова хотелось видеть, как он юлит и подлизывается. Вот где ему самое место – ниже неё, быть котом на побегушках. Средством для достижения цели.
Подумав об этом, Мяурика коварно заулыбалась, глядя на широкую, украшенную старыми шрамами, спину ничего не подозревающего воина. Он шёл осторожно, прислушиваясь, но во всей его позе теперь сквозило превосходство. Электронные уши двигались – больше для видимости, ведь через них мурсиане слышать не могли. Хвост вытянулся трубой.
Мяурика закатила глаза и огляделась, обдумывая предстоящий день. Нужно было активно искать нужную ей вещь – и после завтрака она намеревалась послать Виса добывать самую лучшую игрушку. А ведь что может быть лучше артефакта, исполняющего желание?
Сделав следующий шаг, она наткнулась на вытянутую руку мужчины. Вздрогнув, Мяурика бросила взгляд вперёд.
За шершавыми стволами деревьев, в окружении зелени, щипал травку высокий молодой олень. Девушка прикусила губу, а рука сама собой потянулась к поясной перевязи, где находился кинжал. Но воин отстранил её и сделал осторожный шаг вперёд. Он уже надел боевые перчатки, и сейчас опускал на траву уток.
Позволить Вису забрать всю славу себе? Девушка вспыхнула и, отстранив его руку, покралась вперёд. Клинок мягко скользнул из ножен. Сейчас были только она и добыча. Мяурика вся напряглась, готовая прыгнуть в любой момент. Она ступала осторожно, с носка на пятку, прячась за стволами. Но скоро придётся выйти.
При взгляде на копыта девушка несколько заволновалась.
«Спугнуть и убить на подлёте?Как бы не зашиб, отбиваясь. Эх, ведь прочь бросится!».
Её спутник будто исчез, но оглядываться девушка не собиралась. Наверняка понял и решил дать шанс.
«Да чтобы Вис понял… Это я хватила».
По лицу скользнула кривая ухмылка. Ещё шаг, и ещё… она боялась отвести глаза, будто могла приковать оленя к месту взглядом.
Хруст! Животное вскинуло голову. С отчаянием, не разбираясь, на что наступила, Мяурика рванулась вперёд. Олень качнулся и лёгким прыжком скрылся среди деревьев.
- А-а, чтоб тебя! – Вырвалось у девушки.
Она в ярости готова была вонзить клинок в ближайший ствол, но тут услышала топот в свою сторону. Вздрогнув, Мяурика вскинула кинжал, инстинктивно защищаясь от неведомой опасности.
Из-за дерева вылетел олень. Сердце замерло, и дыхание, вторя времени, остановилось. А затем девушка с криком резанула по горлу животного.
Тут же сзади на круп прыгнул Вис Кас и, обняв сочащуюся кровью шею, развёл руки в стороны. Хрипя, олень повалился на землю. Воин мощным прыжком соскочил на землю и пронаблюдал, как животное затихает.
Тяжело дыша от возбуждения, Мяурика перевела взгляд с добычи на Виса. Он пригнал ей оленя, хотя мог убить сам.
«Снова подлизывается? - Она глянула на оленя. Под шеей растекалась лужа крови, впитываясь в лесной дёрн. – Нет, не буду благодарить. Жирно ему столько похвал».
- Ловко я его, мяу? – С видимым удовольствием спросил Вис.
- Я бы сама справилась… мяу, - девушка наклонилась и сорвала охапку травы, чтобы вытереть лезвие.
- Но ты же видела, как я его добил, мяу?
- Так любой сможет, мяу. Показуха, он ведь и так умирал, мяу.
Когда она подняла взгляд, то увидела, что мужчина смотрит растерянно. Чисто ребёнок, который помог матери, а вместо благодарности получил шлепок. Его можно было и пожалеть, но Мяурика невольно улыбнулась. Ей хотелось позлорадствовать – поставила на место! И в то же время кольнуло какое-то незнакомое чувство. Ей хотелось почесать его за ушком и сказать что-то приятное. Однако девушка сдержалась – уж лучше Вис будет таким, чем прежним зазнайкой.
- Ну, мясо добыли, мяу. - Она поднялась и убрала кинжал в ножны. Смотреть на расстроенного мужчину было странно, и она взглянула на оленя. – Можно идти, мяу.
Девушка первой направилась прочь, чтобы забрать уток. Позади раздалось шуршание, потом – кряхение. Воин тяжело потопал за своей спутницей.
Сбоку хрустнул сучок. Мяурика резко пригнулась и выбросила руку назад. Шаги Виса стихли. А девушка, подчиняясь инстинктам, уже не думая, куда ей столько мяса, покралась вперёд. Уж она докажет, что способна на самостоятельную охоту!
Шаги кого-то невидимого приближались. Охотница чуть припала к земле. Вот уже близко. Зверь не подозревает, что она здесь.
Бросок!
Она вылетела из зелени на полянку. Мелькнуло что-то жёлто-зелёное – и её запястья перехватили крепкие руки!
- Так, спокойно, - раздался рядом голос, и, подняв голову, Мяурика наткнулась на весёлый взгляд блёкло-голубых глаз за стёклами очков.
Девушка растерянно отстранилась, и тут позади раздался радостный возглас:
- Дохляк явился, мяу! И даже не отхватил, мяу!
- Не волнуйся, я знаю, как ходить по лесам автономии, - усмехнулся золотоволосый незнакомец, отпуская девушку.
Он стоял на одной ноге, а вторую чуть отставил назад. Неудивительно – зелёная штанина была закатана, а колено прочно зафиксировано повязкой. По бокам валялись костыли.
Кинжал скользнул в ножны, а Мяурика уже разглядывала человека. Судя по возгласу Виса, воин его знал. Однако незнакомец не был мурсианином – а судя по расшитому растительными узорами камзолу так вообще каким-нибудь именитым царосцем. Тем не менее, одежда была испачкана в земле, будто мужчина свалился в яму. Хотя, выйдя прогуляться на костылях, можешь и не в такое приключение попасть.
Вис уже подскочил к мужчине и от души хлопнул его по спине, чем едва не повалил на землю. Воин тут же подхватил его.
- Как жизнь солёная, мяу? О, мяу, - он перевёл взгляд, и Мяурика тут только заметила, что золотоволосый пришёл не один.
Её взгляд и взгляд пухленькой черноволосой девушки встретились. И как в тумане до неё донёсся голос Виса:
- Смотрю, и лекарша с тобой, мяу. Медиков решил заменить, мяу?
- В… Ваш… Рика? – Запинаясь, пробормотала поражённая спутница «дохляка».
- Мяурика, мяу, - автоматически поправила полукошка, а на её лицо медленно наползала улыбка узнавания. – Варя! Ты как здесь?
Девушки, не сговариваясь, шагнули друг к другу и взялись за руки, широко улыбаясь. Как же давно они не виделись!
Впрочем, Мяурика тут же покосилась на мужчин и потянула Варю прочь. Под изумлёнными взглядами девушки отошли в сторонку.
- Решила пожить отдельно, - призналась Варя. – Отец со своей гиперопекой просто нервирует. Вот уж не думала, что ты станешь мурсианкой, - она покачала головой, разглядывая шерстяные топ и набедренную повязку полукошки.
- У меня удобная внешность, - Мяурика дёрнула ухом и приосанилась. – Ты не представляешь, как меня боготворят! Я единственная трёхцветная в племени! А это кто с тобой?
Она кивнула в сторону мужчин, которые о чём-то заговорили. Золотоволосый снова опирался на костыли.
- Король Цароса и мой друг, - несколько смущённо улыбнулась Варя.
Мурсианка фыркнула.
- Ну ты даёшь. Везёт тебе дружить с власть имущими.
- Наверное, - Варя хитро улыбнулась и тут же посерьёзнела. – Ты тоже не нашла?
- Я уже знаю, как это сделать, - изящный пальчик ткнул в сторону мужчин. – Этот воин – лучший в племени, он для меня что угодно добудет. Думаю, артефакт практически у нас в руках.
Варя закивала, блеснули стёкла очков.
- Нат… ну, король, - она смущённо кашлянула. – Натрияхлоридий I. Он тоже сказал, что искать нужно у мурсиан. А про Виса Каса я знаю, они дружат.
Мяурика, услышав полное имя золотоволосого, растерянно дёрнула ухом. Однако дальнейшие слова подруги не дали ей осмыслить нелепость до конца.
- Ты что, рассказала об артефакте? – Возмущённо прошептала она.
- Угрозами и унижением, - напомнила Варя. – Я выбрала дружбу. Он может помочь, он надёжен. Конечно, рассказала. Я готова на всё, лишь бы наш народ не вымер. Лишь бы остались живы родные.
Мяурика покачала головой, глядя на Ната и Виса. А потом кивнула.
- Объединимся. Тем более, что движемся, возможно, в верном направлении.
- Так это и есть Мяурика? – Нат улыбнулся, глядя, как девушки отходят в сторонку. – Ты прав, красавица. Поздравляю.
Вис приосанился и заулыбался.
- Только что на охоту ходили, мяу, - он ткнул пальцем в тушу оленя, лежащую у дерева. – Мяурика была восхищена моими умениями, мяу!
Мурсианин оглядел друга, а потом подхватил с травы костыли. Монарх кивнул, принимая подпорки.
- Спасибо. Мы по делу пришли.
- О, мяу, - воин удивлённо воззрился на него. – Никак решил невесту у нас поискать, мяу? Только скажи – любая под венец побежит, теряя электронику, мяу!
- Да нет, - король махнул рукой. – Это может показаться странным… но мы ищем некий предмет, он очень нужен Варваре. При этом описать его она не может, но если увидит, узнает. Она его ищет давно, и похоже, последний шанс – автономия.
- Висюлька, мяу, - задумался Вис. – Да хоть десяток добуду, мяу. Но ты ведь знаешь, что если вещица понравится Мяурике, я подарю добытое ей, мяу.
Нат весело хмыкнул, кивнув на девушек.
- Думаю, договорятся. Надо же, как интересно – они друг друга знают. Ну что, пригласишь домой или у вас свои планы?
- А чего не пригласить, мяу, - широко улыбаясь, развёл руками Вис Кас. – Пошли, мяу.
Король оглянулся – Мяурика мотнула головой в сторону поселения.
- Варвара, - окликнул он. – Я пойду к Вису, ты как?
- Она со мной, - полукошка подхватила девушку под локоть и повела в чащу.
Варя только беспомощно развела рукой. Вис, подхватив оленя, двинулся за ними, а Нат завершал процессию.
Девушки снова начали о чём-то болтать. По пути Мяурика подобрала двух связанных уток, и тихо спросила:
- А почему «Натрияхлоридий»?
Тем не менее, её услышали. Воин хохотнул.
- Потому что его нашли в соляных копях, мяу!
- А Вис, как всегда, гений остроумия, - вздохнула Варя.
- Я весь в мать этого солёного, мяу, - не смутился мужчина. – Не я первый начал эту тему, мяу.
- Ну значит, оба хороши.
- Нашли, что обсуждать, - вмешался Нат. – Не за тем ведь пришли. Варвара, Мяурика, вы-то откуда друг друга знаете?
Девушки удивлённо переглянулись, будто увидели друг друга впервые.
- А, - наконец махнула рукой полукошка. – Мы из одной страны, мяу. Давние подруги, мяу.
Нат удивлённо выгнул бровь и опустил взгляд. В последнее время его страной что-то уж сильно заинтересовались. В общем он не имел ничего против, вот только не все входящие личности были столь же милыми, как Варя, Герда – и, возможно, Мяурика. Мысли вновь вернулись к гардарийской проблеме, и Нат с запоздалым возмущением подумал, что это просто святотатство – прорывать ходы у их с братом любимого холма.
Шум поселения стал слышен ещё издали. Пищала разыгравшаяся малышня, раздавались отдельные окрики женщин, зовущих к обеду. Ещё несколько шагов – и вся компания вышла из-под лесного шатра на оживлённую поляну.
Попадавшиеся навстречу мурсиане чуть склонялись – что-то среднее между кивком и поклоном – и не задерживаясь шли дальше. Нат отвечал улыбкой.
Девушки покинули компанию первыми – Мяурика потянула подругу к своему бежевому домику о двух столбах с насестами, а король и воин, обогнув пару жилищ, подошли к мощному войлочному строению, украшенному тремя насестами, висячими меховыми шарами и бубликами-качелями. Вис первым нырнул внутрь и придержал полог для друга.
Костыли утонули в мягком матрасе напольного покрытия, нос уловил запах наваристого мясного супа. Дожидавшийся обеда Шустер поймал подброшенный мячик и, увидев мужчин, тут же радостно вскочил. Игрушка полетела в сторону.
- Ваше Величество, мяу! – Он обернулся к кухне и закричал: - Мам, у нас гости. Мяу! А Вис оленя притащил. Мяу!
Брат поднял ногу, и мальчик, подбежав, принялся развязывать ему шнурки на меховых сапогах. Избавившись от обуви, воин прошагал в соседнее помещение, а полукотёнок разул и Ната, после чего помог устроиться на груде подушек.
- Ну что, как жизнь? – Улыбнулся мужчина, почёсывая Шустера за подставленным рыжим ухом.
- Терпимо, мур, - заулыбался тот.
- Что-то случилось?
Мальчик забрался на подушки и откинулся спиной на стену.
- Справлюсь, мяу. С этим должен сам, мяу.
- Ну и молодец, - кивнул король.
- Шустер, мяу! – Донёсся из кухни женский голос. – Стели клеёнку, мяу.
Мальчик поднялся и поспешил к матери. Вскоре вышел Вис, за ним – брат с ворохом прозрачной клеёнки и тремя тарелками под мышкой. Следом появилась высокая, миловидная женщина с толстыми каштановыми косами.
- Здравствуйте, тётя Мурка, - улыбнулся Нат.
- И тебе привет, - подмигнула она. – Снова в приключение попал?
- Разве может быть по-другому?
Вис отодвинул костыли и опустился рядом с другом. Шустер расставил тарелки и разложил ложки, а женщина поставила в центр принесённый котелок с супом.
Нат мог случайно отравиться где угодно, поэтому всем говорил, что у него диета, и носил обед с собой. Исключением, теми, кому он доверял и кто ещё ни разу не подвёл, были Кочерыжкин и тётя Мурка. Несмотря на полудикий обаз жизни, мурсиане были по-кошачьи чистоплотны, поэтому в поселении трудно было подхватить заразу, связанную с недостаточной дезинфекцией. Мурсиане кипятили посуду на огне и отмывали горчичным порошком, который научились добывать самостоятельно. А уж несвежее мясо и сами не стали бы есть.
Мать Виса и Шустера очень гордилась, что такой важный гость, как король, останавливается не в доме вождя, а у них. Удивительно мало – ведь старший сын занимал не менее выгодное положение, чем Кис Брысь. В противном случае приличия вряд ли позволили монарху обедать в её семье, будь они хоть трижды дружны.
Вис понимал это ещё тогда, когда его едва посвятили в воины и дали мужское имя. Несколькими днями позже посвящения, когда подростки играли в доме, она услышала, как сын важно заявил:
- Я буду лучшим воином племени, мяу!
- Высоко метишь, - не слишком веря, ответил Нат.
- Вот увидишь, мяу! Тогда королевским особам вроде вас с Амари не будет зазорно со мной дружить, мяу!
Трогательно и смешно. Но в Висе она не сомневалась – если уж сын что-то решит, то идёт к своей цели тараном.
Женщина не стала спрашивать, где свита – уже давно оставила заботу о сопровождающих королю. Гостю досталась первая порция, потом Мурка передала тарелки сыновьям. И под конец принялась за еду сама.
За долгие годы дружбы с Висом Нат научился определять, из чьего мяса приготовлено блюдо, и сейчас сообразил, что доедают кабана. Суп, как всегда, был густой и жирный, и мяса в него положили куда больше, чем картошки, грибов и няшника – овоща, по форме напоминающего кошачью лапку, с очень нежным молочным вкусом.
- Почему же вы и Мяурику не пригласили, мяу? – Спросила Мурка, переключаясь на старшего сына.
- Она подругу встретила, мяу, - прочавкал воин.
- Ещё в Стране Вечного Лета подружились, - добавил Нат.
- Врачиха, я ж говорил, мяу.
- Так ты с ней пришёл, мяу? – Догадалась женщина и лукаво прищурилась. – Подруга твоя, мяу?
- Надеюсь, что больше, - не стал скрытничать монарх.
Вис едва не подавился, чем заставил друга рассмеяться – очень уж забавным получилось ошарашенное выражение лица с выпученными глазами.
- Ты что, мяу? Тяжеловеса в жёны, мяу?
- Я думал, она тебе уже понравилась… мяу, - не удержался, чтобы не передразнить, король.
- Она тебя раздавит, мяу! Ты же вон какой хрупкий, мяу, - продолжал недоумевать Вис. – На руках носить не сможешь, мяу.
- А по-моему, мяу, - вмешалась Мурка. – Нату как раз и нужна супруга-врач, мяу. Целее будет, мяу.
- Она умная, мяу, - поддержал и Шустер.
Воин понял, что остался в меньшинстве.
- Тебе бы тоже стать мурсианкой, - помечтала Мяурика, ставя на устилающий пол матрас блюдо с шашлыками. – Вдвоём бы вернее заполучили вещицу. Только тебе, конечно, понадобится охмурить какого-нибудь сильного воина – они добывают самое лучшее.
- Не спорю, - ответила подруга, беря шампур предложенной чистой тряпкой. – Но не забывай, что артефакта может не оказаться у дикарей… прошу прощения, - она смутилась, взглянув на наряд хозяйки.
- Ничего, я знаю, что тут все дикари. Вообще ты права… просто порой не с кем вспомнить былое, - девушка вздохнула и вгрызлась в мясо.
Варя тоже откусила и обнаружила, что шашлык подгорел и вдобавок пересолен. Но Мяурика никогда прежде не готовила – что с неё взять?
- Но теперь я знаю, где ты живёшь, и смогу приходить в гости. Ещё дам свой адрес – если найдёте раньше, сообщишь. А когда используем артефакт, разыщем и остальных.
Мяурика покивала, с кислым видом жуя непрожаренный кусок. Решила прихвастнуть, что теперь самостоятельная, а в итоге села в лужу.
- Среди остальных людей, кажется, искать бесполезно, мяу. В числе магических предметов его нет, музеи тоже не могут похвастать наличием даже подделки. Коллекционеры такое не выставляли, - на отложила полупустой шампур и задумчиво добавила: - Даже не знаю, что будет, если Вис не найдёт артефакт, мя… - она запнулась и покосилась на подругу. – Кхм, да. Привычка мяукать.
- А ты в племени не спрашивала?
- Все дома обошла, ни у кого нет. Остаются другие племена, мяу... о, послушай, - вдруг встрепенулась она. – Насколько близко ты дружишь с королём?
- Ну… нормально, - удивилась Варя.
Мяурика улыбнулась, сплетая пальцы рук.
- Ты могла бы заглянуть в его казну. Ну вдруг артефакт там? Правители не только деньги собирают.
Мысль была странной – и снова воскресила старую надежду.
- А ведь правда… Обязательно спрошу!
Мяурика подняла брови с видимым удовольствием.
- Отлично. А вообще это мысль… поискать в закромах королей. Странно, что она не пришла мне в голову раньше.
Её цепкий взгляд упёрся в подругу.
- Натрияхлоридий должен иметь связи. Пусть поспрашивает других правителей. Не знаю, охмури его, если понадобится… но проверь всё!
- Не волнуйся, проверю, - Варя задумчиво повертела в пальцах шампур с тремя оставшимися кусками мяса. Доедать не хотелось. – Но с вас – обыскать автономию. А кстати, - она оглянулась. – Где твои гвардейцы? Они тоже мурсиане?
Мяурика помрачнела, и Варя прикусила язык. В голову пришло страшное озарение: их сразила Голодная смерть.
- Погибли, - Мяурика поднялась и выглянула в круглое окно. На улице никого не было, все ещё обедали. – Знаешь… я просто пожелаю, чтобы болезнь навсегда исчезла, а перешедшие сюда вернулись на родину. Одним махом решу две проблемы.
***
Вис был удивлён, когда Мяурика заявила, что будет ходить в другие племена с ним. Поначалу даже решительно заявил, что не намерен рисковать невестой.
- Могучий Вис Кас усомнился в своей силе, мяу, - насмешливо заметила на это полукошка.
- Кто, я, мяу? – Возмутился воин. – Никогда, мяу! Но я могу быть лучшим в девяти племенах, а в десятом меня поколотит более опытный, мяу. И тогда ты можешь достаться ему. Мяу.
Мяурика нахмурилась. Да, среди сильных она – всего лишь трофей. Но Вис не поймёт, что ценно, что нет. Рисковать приходилось обоим. Так она и заявила.
- Не осилишь – отобьёшь потом, мяу, - предложил Шустер то, что недавно говорил ему брат.
- Противник может сделать её своей женой, фыр-фыр, - вспыхнул воин, его кулаки жались, будто всё уже произошло, а он мог лишь бессильно смотреть. – Лапать её, целовать, мяу… да я от него мокрого места не оставлю, ррр!
Электронный хвост распушился, уши прижались к голове. Мяурика с видимым удовольствием упёрла руки в бока.
- Значит, не проиграешь, мяу. А я так и под дурнушку загримироваться могу, мяу. Нам очень нужна эта лучшая подвеска, и я хочу выбрать сама!
Варя тут же вызвалась помочь с гримом. Вис обомлел, а Нат только похлопал друга по плечу.
- Лучшей кошке – лучшая подвеска. Соответствуй.
- А если я её потеряю, мяу? – Растерянно прошептал воин, глядя, как девушки скрываются в домике склада.
- Тут думайте сами. Она у тебя боевая. От своего не откажется. Научи сражаться.
Друг не ответил. Вскоре подруги вышли… и теперь рядом с Варей шагала чёрная кошка с настолько размалёванной красками физиономией, что казалась просто уродливой! Стройную, гибкую фигурку скрыл блестящий, мешковатый балахон из шкуры пантеры.
- Куда пойдём, мяу? – Деловито осведомилась чёрная голосом Мяурики.
Виса передёрнуло, и он не смог не восхититься изобретательности девушек.
- Так на тебя никто не купится, мяу! Но ведь я могу принести тебе все подвески целого племени, мяу.
- Надорвёшься, мяу, - хмыкнула Мяурика, проходя мимо. – Пока всех побьёшь, мы упустим время, которое могли бы потратить на что-нибудь полезное. Мяу. А так можем попросить показать, что есть, а потом побиться с нужным воином, мяу.
Слишком смелое заявление. Мало кто захочет показывать своё добро – разве что окажется настолько хвастлив. Но Вис ничего не сказал – он только хлопнул друга по спине и пошёл за боевыми перчатками.
- Удачи, - пожелала Варя подруге.
Та кивнула и подозвала её жестом. Врач приблизилась.
- А ты спроси, не забудь, - она кивнула на короля, приветливо махнувшему кому-то рукой.
Полог дома воина откинулся, и снова показался Вис. Теперь он деловито улыбался и разминал кулаки.
- Эх, кто-то сегодня лишится своего добра, мяу, - весело сказал он и, не успела Мяурика опомниться, как он прижал её к себе одной ручищей.
- Э… полегче, мяу, - Охнула она и выскользнула из объятий. – Идём уже, я ждать не собираюсь, мяу.
- Идём-идём, мяу, - мужчина тут же двинулся за ней, на прощание махнув Нату и Варе рукой. Те тоже помахали и взглянули друг на друга с весёлыми улыбками.
- Ну вот, глядишь, скоро всё наладится, - сказал монарх.
- Верю, - кивнула девушка. – Идём назад?
Дорога через лес прошла в молчании. Нат мысленно просил Праматерь помочь другу и его невесте в поисках, а Варя всё не решалась заговорить. Она вдруг поняла, что невероятно сложно спросить о том, о чём говорила подруга. Конечно, они с Натом не безразличны друг другу. Но вот вопрос – где грань, которую нельзя переступать? Не слишком ли смело спрашивать о том, что её не должно касаться как постороннего человека? Лезть в чью-то казну – как заглядывать в чужой кошелёк.
Но не спросить она тоже не посмела.
Лес расступился, и над головой распахнулось серое небо. Варя взглянула ввысь и глубоко вдохнула. Будь, что будет.
- Нат… можно спросить кое-что странное?
- Спрашивать можешь о чём угодно, - усмехнулся мужчина.
- Я просто подумала… у тебя в сокровищнице этого артефакта быть не может? – Она опустила взгляд, так и не решившись посмотреть на спутника.
- Вообще там много всего, - задумчиво проговорил он.
Девушка бросила на короля быстрый взгляд. Не сердится. Всё было в порядке – зря она волновалась. Живот неожиданно заурчал, и она покраснела.
- Что, не кормили? – Весело улыбнулся Нат. – Ладно. Идём во дворец. Накормим тебя и заглянешь в хранилище. Вдруг и правда твоя вещица там?
Сердце наполнилось благодарностью. Варя подняла взгляд на друга и улыбнулась.
- Спасибо. Ты так стараешься ради меня…
- И ради тебя, и ради твоего брата… и возможно, ради себя, - он подмигнул. – Приятно же видеть твою улыбку.