ГЛАВА 30.
КОГДА ВСЁ КУВЫРКОМ
КОГДА ВСЁ КУВЫРКОМ
Встретивший Ната и Варю мажордом ничуть не удивился очередной травме монарха. Он с порога уведомил:
- Ваше Величество, через пять минут обед. Ещё вы просили сообщить немедля, как только придёт письмо королевы Страны Вечного Лета.
- Конечно, - оживился мужчина. – Давайте сюда.
Пока Варя помогала ему снять ботинки, сэр Мадам отошёл к столу и вернулся с конвертом и ножницами. Король быстро вскрыл письмо и пробежал взглядом по строчкам.
«Доброго дня, Ваше Величество Натрияхлоридий I. Признаться, я удивлена, что Вы столь скоро выслали нам подарочный ящик вина. Ваше рвение, безусловно, заслуживает похвал…».
Сердце учащённо забилось. Цель близка! Однако следующие слова заставили насторожиться.
«Тем не менее, вынуждена Вас огорчить. Это вино недостаточно идеально, и уступает гардарийскому. Но не отчаивайтесь, пробуйте дальше. Возможно, что-то наконец получится. Высылаю Вам ещё одну бутылочку производства наших непутёвых соседей и желаю успехов!
С уважением, Герда III Могущественная».
Король окаменел, по телу прошёл холод. Голову закружил вихрь мыслей.
«Но ведь я лично проверял… Всё было в порядке! Что пошло не так?..».
читать дальшеЧья-то рука осторожно коснулась плеча, возвращая в реальность.
- Нат?
В поле зрения возникло обеспокоенное лицо Вари.
- Нет… ничего, - он снова перевёл взгляд на ровные, красивые строки. – Надо подумать…
Он напряжённо хмурился, а девушке оставалось только гадать, что происходит.
«Международные проблемы? Страны что-то не поделили? Но у них же одна проблема, из-за чего ссориться?».
- Варвара.
- Да? – Встрепенулась она.
Нат уже в упор смотрел на неё, и взгляд был рассеянно-задумчивым.
- Мне нужно обдумать ситуацию… Ты меня простишь, если я не составлю тебе компанию за обедом?
- Что-то серьёзное? – Бдительно осведомилась девушка.
Конфликтов и – чего доброго – войны не хотелось. Да и какая война между небольшой сельскохозяйственной страной и одной из крупнейших мировых держав? Соседи раздавят Царос и даже не заметят.
- Надеюсь, решаемые. Мы сейчас обсуждаем Гардарию.
С души Вари будто камень свалился. Значит, Страна Вечного Лета с Царосом заодно.
- А, если так… ну конечно, я мешать не буду.
Нат благодарно улыбнулся, а его душа рвалась на части. План шёл прахом. Счастливое будущее таяло миражом.
- Если задержусь… Церемониймейстер проводит тебя в сокровищницу.
- Значит, ещё увидимся?
- Постараюсь решить дело побыстрее.
Мажордом позвал слугу, и тот подошёл к Варе, чтобы проводить её в столовую. А король быстро зашагал прочь, опираясь на костыли. Лист шуршал в пальцах, крепко сжимающих ручку.
На втором этаже король неожиданно наткнулся на Рика. Мальчик выходил из комнаты, некогда служившей классом для монарха и его брата, а теперь здесь учился и паж.
- Ваше Величество, с возвращением! – приветствовал Рик. – Как погуляли?
- Нормально, - на автомате кивнул мужчина, не останавливаясь.
Впрочем, паж тут же пристроился рядом.
- А я теперь умножать умею! Это так интересно! А мне говорили, что будет сложно.
- Рик, давай потом? У меня сейчас дела, - выдохнул Нат. Болтовня начинала нервировать.
- Да, Ваше Величество. Могу я пойти в библиотеку?
Высказывание зацепило внимание, и король невольно улыбнулся.
- Не надоело за книжками сидеть?
- Так книжки-то разные! – Весело отозвался мальчик.
- Иди, можешь отдыхать. Понадобишься – тебя уведомят.
- Спасибо, Ваше Величество, - паж порывисто поклонился и побежал назад.
Нат вздохнул, вновь возвращаясь к своим нерадостным мыслям. Казалось, Царос в тупике, а гардарийское вино и правда неповторимое. Король уже начал всерьёз подозревать, что в производстве вина замешаны и какие-то особые чувства, которые вредители вкладывали в свой продукт.
Костыль повело. Не успел монарх сообразить, что происходит, как грохнулся на пол!
Тишину залитого светом ламп коридора прорезал вскрик боли. Нат судорожно вдохнул, скорчившись на полу, взгляд метнулся к раненому колену. Повязка соскользнула, и из кожи в пятне крови показался обломок кости. «Регенератор» подействовать не успел.
Сквозь собственное шипение мужчина различил топот бегущих к нему людей и тут же прикусил губу. Сам виноват, под ноги не смотрел. А стоило бы.
Кое-как приподнявшись на локте, король увидел подбегающих Рика и Тризнова. Врач тут же склонился над покалеченной ногой, а паж в замешательстве остановился рядом.
- Мне сообщили, что вы снова при смерти, - заметил Тризнов, разрезая повязку ножницами. – Придётся пройти на кладбище. Рик, живо за медиками, пусть носилки прихватят.
Мальчик бросился прочь, а Нат подавил вырвавшийся из груди стон и закрыл глаза. Всё было не вовремя. Вино, очередная травма. Осознав всю ситуацию, король ощутил, как губы сами собой растягиваются в улыбке, а сжимающаяся от боли диафрагма выдавливает истерический смех. Не в силах сдерживаться, Нат тихо захихикал, опершись на обе руки.
- Смех продлевает жизнь, - с одобрением заметил Тризнов, осматривая рану. – Продолжайте в том же духе, и вы точно доберётесь до кабинета в своём теле.
- Да ладно… вам, - выдохнул король, поднимая голову - к ним бежали Печенькины.
Врач подхватил Ната подмышки и с усилием поднял. Опершись о врача, монарх опустился на подставленные носилки. Колено пульсировало нещадно. Тризнов помог устроить сломанную ногу, и вся компания направилась в кабинет врача.
- Ваше Величество, письмо, - мальчик уже поднял бумагу и протягивал королю.
Нат с силой провёл ладонью по лицу, пытаясь не обращать внимания на боль, и поправил очки.
- Отдашь в кабинете Тризнова.
В окна снова застучал дождь, навевая воспоминания о том, как король заработал сегодня травму.
«Как там Варя? Найдёт ли, что искала? И как вещь может вылечить человека? – Нат нахмурился, глядя перед собой, но уже ничего не видя. – Моим безнадёжным тоже не помешало бы такое чудо-средство».
Врач раскрыл дверь кабинета, и медики, шагнув в серую полутьму, осторожно опустили носилки прямо на кушетку. Вспыхнул свет, и Тризнов прошёл к своему столу за медикаментами. По знаку Рик приблизился к королю и отдал письмо.
- Спасибо. Теперь ты точно свободен, - Нат снова выдохнул и вымученно улыбнулся.
- Может, мне остаться, Ваше Величество? – Обеспокоенно спросил паж. Его взгляд нет-нет, да скользил к раненой ноге. По той пролегли две кровавые дорожки.
Нат весело хмыкнул.
- Иди, пока отпускаю. А то не доберёшься сегодня до библиотеки. И мои дела ещё никуда не пропали.
- Правда? – Неуверенно отозвался мальчик.
Король протянул руку и взъерошил его золотые волосы.
- Иди-иди.
Снова повеселев оттого, что Нату не так плохо, как казалось, мальчик поклонился и вышел из кабинета. Король проследил за ним взглядом, а Тризнов меж тем занялся обработкой раны и вправлением смещённого перелома. Медикам он велел удалиться.
Не чувствуя боли после укола, Нат продолжить обдумывать проблему. Откинувшись на поднятое изголовье, он снова скользнул взглядом по строкам письма.
«…это вино недостаточно идеально, и уступает гардарийскому».
«В последнее время я будто особенно неудачлив в делах, - мучительно подумал король. – Мурдийская певица, теперь вино. Либо у меня слух и вкусовые рецепторы атрофируются, либо тут что-то ещё».
«Недостаточно идеально».
Он чувствовал, как сдвигаются кости, но ощущения были притупленными. Тризнов принялся накладывать фиксатор.
«Высылаю Вам ещё одну бутылочку производства наших непутёвых соседей и желаю удачи...».
«Нужно снова попробовать это вино, - он машинально поправил очки. – Наверное, стоило тогда сравнить, а я всё отдал и назад не попросил. Но ведь казалось, что вино получилось просто отлично!».
- Ну вот и всё, - сказал врач, выпрямляясь. – Я бы порекомендовал вам отлежаться, пока нога не срастётся, не то снова рискуете повторить только что произошедшее.
Нат сел и покачал головой.
- У меня срочное дело, сейчас я этого себе позволить не могу.
- Оно не может решиться в ваших покоях?
Предложение Тризнова показалось заманчивым, но король решительно отмёл эту мысль. Ещё одной ошибки допустить он не мог, дорог был каждый день.
- Увы. Нет.
Он поднялся и, подхватив костыли, толкнул дверь. Врач только головой покачал – но он уже привык к тому, что королю трудно усидеть на месте, и не стал больше отговаривать.
- Осторожнее с ногой! Мне вас сопровождать?
- Возьму медиков, - последовал ответ.
Нат уже поспешно уходил прочь. По пути он велел первому подвернувшемуся слуге узнать, где находится цех по производству нового вина и доложить ему. А потом отправился в покои приводить себя в порядок.
Когда, сменив испачканную в земле одежду, Нат подошёл к столовой, поварята уносили оттуда тарелки. Значит, Варя должна уже отправиться в сокровищницу. Матери тоже видно не было.
Место хранения казны располагалось в другом крыле дворца. Осознав, сколько предстоит пройти, Нат вздохнул и закрыл глаза. Подоспел слуга, на счастье которого король не успел отойти далеко, и искать его было нетрудно.
- Ваше Величество, вот адрес винодельни, - он протянул Нату лист бумаги с записью.
- Спасибо. Теперь распорядись насчёт кареты, я отправляюсь туда.
***
Когда Варя поняла, что ей предстоит обедать с королевой, девушке стало немного не по себе. Но отступать уже было некуда – она следовала за Илиштольцем к столовой, одетая в богатое синее платье.
«Интересно, она уже знает? Но не будет же против?» – Девушка попыталась вспомнить, как смотрела на неё Эрменгарда. Но королева обладала великолепными манерами, и если была против подруги сына, то умело это скрывала.
Сейчас они оставались один на один. Вот когда всё прояснится.
«Ладно, - попыталась успокоить себя девушка. Взгляд туманился от переживаний, слуги в коридоре казались просто пятнами, сливающимися с обстановкой. Вот ещё один… хотя нет, всего лишь статуя. – В конце концов, не понравлюсь – и ладно. Всякое бывает, - и даже усмехнулась. – Ну не казнит же она меня? Королева тоже человек, пусть и знатная».
Небо за окном потемнело, и в коридоре одна за другой зажглись люстры. Горели они и в обеденном зале.
Эрменгарда сидела на прежнем месте – стройная, в прелестном зелёном платье. Варя бросила взгляд во главу стола, где сейчас не было приборов. В прошлый раз она общалась только с другом, и стеснение перед женщиной сошло на нет. А теперь она чувствовала, что за столом повисло неловкое молчание. А может быть, Эрменгарда наконец заговорит. Это волновало больше, нежели перспектива глухой тишины.
«Надо было уйти, - мелькнула мысль, но девушка тут же решительно ей воспротивилась. – Но мне нужно узнать, нет ли здесь артефакта. Что, если сегодня все наши поиски закончатся? Слишком прекрасная перспектива… Пресвятые Гнёзда, только бы артефакт был здесь!».
Эти мысли придали смелости. Какая теперь разница, что думает о ней королева? Варя всё равно получит вещицу, а там уж будь, что будет!
На сей раз церемониймейстер проследовал за гостьей к столу и отодвинул стул, чтобы она могла сесть. Опускаясь на мягкое сиденье, Варя с некоторой грустью вспомнила, что в прошлый раз за ней ухаживал Нат. Но если дружишь с королём – привыкай, что он часто бывает занят.
Илиштольц поклонился и вышел. Варя, ещё при входе поприветствовавшая королеву, теперь опустила взгляд в тарелку с макаронами и котлетой. Больше взглянуть на рыжеволосую женщину с властным взглядом она не решилась.
А вот Эрменгарда разглядывала гостью беззастенчиво. Королева обрела новый объект для изучения, и интерес к жизни вспыхнул с новой силой. Сейчас она размышляла над создавшейся ситуацией в стране и прикидывала, можно ли всё изменить с помощью девушки, о которой сын отзывался восторженно. К тому же от её внимания не могли укрыться манеры гостьи - такими обладали люди из высших кругов общества.
- Варвара, - наконец прозвучало в тишине огромного помещения.
Варя вскинула глаза. Благодаря придворному прошлому волнение удалось скрыть, и взгляд получился спокойным.
- Да, королева?
- Я смотрю, вы очень дружны с Натрияхлоридием.
- Думаю, да.
Женщина улыбнулась. Она помнила, как болтали Нат и эта девушка – застенчивой её не назвать. Варя относилась к Эрменгарде настороженно, иначе бы не отвечала столь односложно.
- Знаешь, ты первая, кто ему так сильно понравился. Только и слышно – Варвара то, Варвала сё. Ну ты понимаешь.
Девушка снова опустила взгляд, смутившись, и рассеянно разломила вилкой начатую котлету.
- Я была бы рада, если вы решите пожениться, - продолжала королева. – Что может быть лучше гармоничной пары? – Она со вздохом убрала за ухо прядь вьющихся волос. – Мне вот не повезло. Брак по расчёту, муж-деспот…
Взгляд, вновь обращённый на неё, был словно бальзам на душу. Интерес и сострадание стоили откровенности. Эрменгарда завладела вниманием.
Варя улыбнулась.
- Простите… я боялась, что не нравлюсь вам.
- Ты нравишься мне постольку, поскольку нужна Натрияхлоридию. Я не так хорошо тебя знаю. Но вот что хочу сказать, - она сделала паузу и решилась на шаг, казавшийся единственно верным.
- Варвара, ты ведь уже знаешь о плане короля с гардаврийским вином?
- Об этом по телевизору передавали, Нат подтвердил, - кивнула девушка, чувствуя, как скованность пропадает. – Могу же я звать его кратко?
Она тут же отправила в рот ложку макарон и с интересом посмотрела на собеседницу – к чему та ведёт?
- Как угодно, - пожала плечами женщина. – И ты должна понимать, что этот проект ведёт к серьёзному финансовому кризису в Царосе.
- Зато поможет избавиться от гардарийской проблемы, - напомнила Варя.
- С гардарийцами стоит разобраться иначе. Подумай вот о чём: население долго не выдержит под непосильными налогами, начнёт роптать. Это сейчас ещё все радуются, а потом… Своя рубашка ближе к телу, и людям предпочтительнее есть и бороться с натиском, чем делать последнее без крошки вот рту и ждать, что всё наладится в будущем. Люди живут настоящим, и могут просто разувериться в словах короля. И тогда Натрияхлоридию не поздоровится. Может возникнуть бунт.
Сердце девушки тревожно сжалось от таких перспектив.
- Но если всё получится?
- Быстро план не осуществить. Я боюсь, что Натрияхлоридий пострадает из-за собственных амбиций. Он ведь неудачник – у него вряд ли получится что-то путное. Править было хорошо, но терять второго сына я не хочу.
«Второго! – Молнией пронеслось в голове Вари. – У него был брат?».
Вдруг стало ясно, почему короля так взволновало, что её брат болен. Нат просто знал, каково терять близких, и не хотел того же для неё.
- Мне жаль, что так вышло, - тихо сказала девушка.
Эрменгарда кивнула и опустила взгляд. Забыть Амари было для неё нелегко даже по прошествии четырёх лет. Конечно, она представляла себе, что будет, если и Нат отправится в мир мёртвых. Такого будущего не хотелось. Говорят, за грехи родителей расплачиваются дети – что ж, старший сын познал боль насильственной смерти, которую так любил устраивать для других Филипп I. Было ли это достаточным искуплением перед мирозданием – вот вопрос!
- Но, - голос Вари стал твёрже, и женщина удивлённо взглянула на неё.
Отбросив все переживания и «если», врач не могла не подумать о праве выбора, о том, что король на то и король, чтобы думать о благе страны и просчитывать всё.
- Если Нат решил поступить именно так, как поступил, он знает, на что идёт. Я ему верю. Он ведь так печётся о благе подданных – должен понимать, что произойдёт, а что нет. Гардарийская проблема возникла не вчера, а решение он высказал только сейчас. Я считаю, он должен поступать, как считает нужным.
- Конечно, знает, - Эрменгарда хотела было всплеснуть руками, но ввиду отсутствия места и наличия манер только подняла ладонь в жесте недоумения. – Он жизнь отдаст за правое дело. Жизнь, понимаешь? Он ей сейчас рискует, только бы добиться цели. И не так важно, что в мире живых он кому-то нужен – ведь впереди великая цель! Он увлекающийся, Варвара. Не дай ему в порыве свалиться в пропасть. Тяжело будет не только тебе.
Последние слова воскресили в памяти образ рыдающего пажа. Варя будто снова опустилась рядом, прижала его к себе и начала утешать. Сердце сжалось от сострадания. Ей ведь тоже будет не хватать Ната.
«Жизнь за королевство… Нат, ты слишком прекрасен! И это пугает. Говорят, лучшие уходят первыми – и как же больно об этом думать… Но что я могу? Отговорить? Возможно ли? Имею я право так поступить? Жизнь одного против благополучия сотен…».
Она поморгала и нахмурилась.
«Да что это я? Хороню уже его! Почему всё обязательно плохо? Вон, Тризнов сказал, Нат всех нас переживёт. Что я только нафантазировала?».
Но опасения уже оплели душу крепкой нитью, сдавили сердце. Какое шаткое положение сейчас у короля! И как сложно быть главой целого народа…
Новый вопрос, возникнув в подсознании, повлёк очередной образ недавнего прошлого.
« - Ты ведь знаешь, что делаешь?
- Ну конечно».
Стало немного легче. Но Варя понимала, что совсем успокоиться не сможет, пока всё это не закончится.
- Надеюсь, - нарушила молчание Эрменгарда. – Хоть тебе удастся его отговорить. Я не смогла.
Варя задумчиво покивала. Сейчас сложно было что-то решить, тем более одной.
- Я поговорю с ним.
- Очень обяжешь, - заметно повеселевшая королева продолжила трапезу.
Всякая сказка, если в ней жить постоянно, становится обыденностью. Но сегодня Варя почувствовала, что дворцовая сказка ещё не закончена.
Потрескивание огня в факелах, сухой, чуть затхлый воздух и гулкие шаги в полутьме. Казалось, церемониймейстер, который вёл её по узким коридорам – вовсе не придворный, а призрак, соблаговоливший ввести её в святая святых своей прежней жизни. Варя не успела переодеться, сразу же поспешив узнать, подтвердятся ли её надежды – теперь взгляд нет-нет, да падал на бархатный подол и рукава, украшенные белыми манжетами. Она сама себе казалась дамой прошлого.
Впереди, на углу, свет менялся – тёплый жёлтый соседствовал с холодным белым. И за поворотом открывалось просторное помещение с высокими, узкими коваными дверьми. По бокам от неё горели две лампы, закрытые простыми белыми плафонами, и свет скользил по металлическим полосам и клёпкам створок.
Небольшое окошечко на уровне глаз девушка заметила почти сразу же. Илиштольц, подойдя, постучал.
- Минуту! – Донёсся изнутри приглушённый, манерный мужской голос.
Тишина схлопнулась покрывалом. Невдалеке тихо выстрелил язычком огня факел.
Девушка обернулась назад. В начале пути мелькнула мысль, что этот путь напоминает ход к темницам, но это место было слишком торжественным и величественным для места заключения. Да и казну лучше хранить как можно дальше.
Возникла мысль, что при соседстве банков подобные помещения кажутся пережитком прошлого. Но в сокровищницах смысл имелся – они-то не могли обанкротиться.
Дверца с лязгом отъехала, и из проёма осторожно выглянул одним глазом казначей.
- По распоряжению Его Величества леди Варваре разрешён вход в сокровищницу для поиска нужной ей вещи, - сказал церемониймейстер. – Открывайте.
Теперь в проёме показались оба глаза. Внимательно оглядев гостей, хранитель задумчиво сощурился. Дверца закрылась, зазвенела связка ключей.
Илиштольц быстро оглядел себя, затем бросил взгляд на девушку.
- У вас прядь волос выбилась, поправьте, - шёпотом сказал он. – И постарайтесь без нужды ни до чего не дотрагиваться. Он терпеть не может беспорядка.
Девушка поспешно пригладила причёску под аккомпанемент механического лязга замков и засовов. Дверь открылась ненамного, и выглянут высокий, тощий человек в простой тёмной одежде. Он чем-то походил на Тризнова – орлиный нос, узкое лицо – вот только голова была полностью лысой, а на подбородке росла куцая бородёнка. Взгляд сощуренных глаз под косматыми бровями – подозрительный и осторожный.
- Варвара, это наш казначей, Изя Скрудж, - представил Илиштольц. – Скрудж, покажите ей все вещи, которые имеются в казне. Монеты не интересуют, - он взглянул на девушку. – Правильно я понимаю?
- Именно так, - подтвердила она.
Казначей поманил её костлявым пальцем.
- Проходите.
Девушка тут же подошла. Скрудж посторонился, приоткрыв дверь чуть шире, и она кое-как протиснулась бочком.
Первый же взгляд, брошенный вперёд, лишил дара речи и заставил замереть. Перед ней возвышался сияющий золотой замок, выполненный искусно и в мельчайших подробностях. Взгляд цеплялся за изящные балкончики, выложенные из пластинок и драгоценных камней, ловил отблески витражей под холодным светом ламп. Вокруг строения раскинулся парк с изумрудной насыпью газона и золотыми деревьями.
Дверь захлопнулась. А Варя, машинально шагнув в сторону, увидела за дворцом, оказавшимся всего лишь чуть выше неё, множество невероятных скульптур: собак и львов, косача* высотой до пояса и ковёр из драгоценных камней. Блеск граней расцветил белые мраморные стены.
- Невероятно, - вырвалось у Вари.
- Я бы сказал, идеально, - с удовлетворением ответил Скрудж. – Итак, вы изволите видеть что-то конкретное или повыбирать?
- У вас есть… артефакты?
Скрудж в недоумении поднял бровь.
- Гм, ничего такого не припомню… если и есть, то они не были записаны как артефакты при поступлении.
Сердце невольно дрогнуло, но девушка решила не сдаваться.
- Тогда стоит посмотреть, не находите?
- Прошу за мной. Держитесь рядом и ничего не трогайте, пока я не дам вещицу в руки. Эти произведения искусства хрупки, как пирамидка из перьев.
Тут только девушка сообразила, что, кроме построек, не видит ни гор монет, ни сундуков, куда можно было ссыпать деньги. Шагая за Изей по дорожке между скульптурами, она пригляделась к низенькому домику. Он был выложен из трапециевидных брусочков, а в проёмы окон вставлены квадратики кварца. Да не брусочки это вовсе, а слитки золота!
Сокровищница будто вновь распахнула свои двери, и девушка оглядела её другоим взглядом, с пониманием. Вот вся казна – монеты, драгоценности, ларцы и броши – собрана в произведения искусства.
Скрудж махнул рукой, останавливаясь у «ковра».
- Вот, взгляните. Может быть, вам нужно что-нибудь отсюда?
Девушка чуть склонила очки, чтобы лучше видеть. По краю шло пёстрое перецветье брошей с разнообразными оправами, но всё выложено так, чтобы форма и цвет чередовались. В центре расположился золотой сундучок в окружении жемчужных бус.
- А в сундучке что-нибудь есть?
- Сейчас он пуст, - пояснил Изя. – Содержимое вон там.
Варя перевела взгляд, куда указывал казначей, и обнаружила пирамиду из слитков, утыканную алмазами.
- Вы проверяли на наличие двойного дна? – уточнила гостья.
- Естественно, - махнул рукой Скрудж. – Вижу, это вам тоже не по душе. Ну а как насчёт вон тех тиар?
Зная точно, что головной убор не подойдёт, Варя всё-таки взглянула. При виде новогодней ёлки, сложенной из всего, что попалось под руку, девушка весело улыбнулась.
- Сложная скульптура. Могу я рассмотреть?
Ёлка сияла, как драгоценный камень, который поворачивает ювелир, оценивая качество. Только это нагромождение драгоценностей уже не поднять, и пришлось обойти вокруг, рассматривая кулоны, венцы и шкатулки, глядя в отражения на бусинах. В глубине между зазорами виднелись всё те же драгоценности – Скрудж строил скульптуры основательно, подбирая одинаковые вещицы на каждый слой. И самое обидное – даже здесь не видно было артефакта воронов.
- Здесь в ларцах тоже ничего нет? – Уточнила она.
- Мисс, - Изя с укором взглянул на неё. – Посетители всегда нетерпеливы и не могут ждать, пока я переложу все вещи. Не кидать же мне их в беспорядке? Я специально выставляю всё в отдельности, чтобы не донимали своим невежеством.
- А если кому-то понадобится вещь из самого низа скульптуры? – Не удержалась Варя.
- Я умею заменять так, чтобы ничего не падало. Или посетители ждут. Но это лучше, чем перекапывать эти чудесные скульптуры, - он с восторгом оглядел зал.
Девушка невольно улыбнулась. Скрудж создал своё королевство, идеальное и неповторимое. И она понимала, что значит восхищаться тем, что создал своими руками – особенно когда поначалу ничего не выходило. А она не сомневалась, что начинал казначей так же неловко и неуклюже, как сама пыталась плести свои первые узоры, или вязать непослушными спицами. Многие пытаются добиться совершенства – Изя в этом преуспел.
- Идём дальше? – Спросил мужчина.
Варя кивнула и, с сожалением взглянув на «ёлку», под которой даже подарков не было – а ведь мысль прекрасная, что под праздничным деревом ты найдёшь долгожданное чудо – последовала за казначеем.
Он ступал гордо и достоинством, обозревая свои владения – будто сбылась мечта всей жизни и он просто наслаждался результатами. Девушке сейчас отчаянно хотелось переступить грань неопределённости и тревог, и тоже просто радоваться жизни.
С каждой новой постройкой надежда то угасала, то вспыхивала вопреки неудаче. Сокровищница большая, и опускать руки было слишком рано.
Время от времени Скрудж интересовался, как она находит ту или иную скульптуру – и Варя только подтверждала его мнение, что всё, безусловно, великолепно.
- А что вы думаете о…
Грохот позади оборвал его на полуслове. Девушка. Разглядывавшая статую какого-то человека, поспешно обернулась. Казначей в ужасе вскрикнул и бросился к груде золота и разноцветных камней, которая совсем недавно была прекрасным замком.
- Нет! Это невыносимо! Как это случилось? – Причитал он, бегая вокруг.
Если бы у Скруджа были волосы, Варя не сомневалась, что он принялся их рвать. Но кто знает – возможно, именно поэтому он и облысел, если реагировал так на каждое обрушение.
- Я помогу, - Варя поспешила к рухнувшему на колени Изе, а тот уже поспешно разгребал кучу.
- Невероятно… я же всё рассчитал! Всё было идеально! Рассортируйте их, - потребовал он, когда девушка подняла пару слитков. – Золото по номиналу, камни по весу и цвету!
Он тут же сам начал складывать слитки в столбики, и девушка подчинилась. Но, оглядев груду драгоценностей, она поняла, что поспешила с предложением помощи.
- Простите, господин Скрудж…
- Что такое? – Нервно отозвался мужчина; его руки дрожали, взгляд лихорадочно бегал.
Он и правда терпеть не мог беспорядка – или сожалел о замке. В другое время девушка оставила бедолагу в покое, но сейчас, когда цель была близка, она не могла промолчать.
- Не могли бы вы сделать исключение? Мне нужно найти вещь как можно скорее.
Она на автомате подняла шкатулку и, щёлкнув задвижкой, заглянула внутрь. Но Изя был прав – та оказалась пуста. Двойного дна она также не обнаружила – слишком узка нижняя пластинка.
- Ах, что вы понимаете, - отмахнулся казначей. – Какая кошмарная, уродливая куча! Я срочно должен всё исправить! Гуляйте одна, но не вздумайте ничего разрушить!
Девушка обрадовалась. Она-то считала, что Скрудж заставит её помогать, и поиски задержатся. Но для казначея странно отпускать незнакомого человека копаться в королевских сокровищах.
- Спасибо.
- Ах, не мешайте!
«Сильно же он расстроился, - девушка оглянулась на мужчину и пошла прочь. – Вот что имел в виду господин Илиштольц, когда сказал, что он не любит беспорядка».
Она вернулась к тому месту, которое они оставили, и продолжила путь, внимательно разглядывая каждую постройку.
Когда девушка наконец обнаружила, что обошла весь зал, Изя уже привёл разрушенный замок в изначальное состояние, а желудок подсказывал, что подошло время ужина.
Острое чувство разочарования прошило сердце. Варя так надеялась – и все мечты пошли прахом! Она с трудом подавила желание бессильно застонать, напомнив себе, что ещё не всё потеряно.
«Возможно, Рике повезёт больше… Мяурике, точнее. Надеюсь, ей не придётся долго носить это имя».
- Ну как? Неужели ничего не нашли?
Восстановив порядок, Изя снова стал благодушен и деловит. Варя грустно покачала головой.
- Нет, увы… простите за беспокойство.
- В таком случае, вам больше нечего здесь делать.
- Верно.
Казначей проводил её к дверям и, осторожно выглянув, открыл створку.
Снаружи Илиштольца сменил слуга. Он протянул девушке сложенный вчетверо лист.
- Его Величество просил передать.
Снова наглухо захлопнув двери и запершись, Изя Скрудж оглядел свой великолепный зал. Пройдя чуть глубже, в переплетение тропок среди сокровищ, мужчина вдруг замер и схватился за сердце.
У косача пропал хвост. Изя, несмотря на ужас перед обрушенной постройкой, всё же не мог не следить за гостьей – благо, орлиное зрение позволяло – и был уверен, что она ничего не украла. Но куда же подевался султан, украшавший заднюю часть скульптуры?
Тревожный, цепкий взгляд метнулся вокруг, по стенам… и казначей облегчённо выдохнул. Поспешив к дальнему углу, он взял стремянку и подошёл к стене, где у потолка темнела решётка вентиляции.
Султан вечно норовил улететь, несмотря на то, что в основании пера располагался довольно крупный камень, который так и не удалось идентифицировать. Поднявшись, Изя ухватил украшение и, ворча, спустился обратно.
Неизвестно, успела леди Варвара его увидеть или нет – в любом случае, косач не останется незавершённым. Это и к лучшему. Изя подошёл к птице и осторожно приткнул султан к его хвостовой части. Перо слабо всколыхнулось.
***
Винодельню переоборудовали под гардарийскую в соответствии с чертежами Ната. И сейчас, войдя в неё впервые, король будто вернулся в прошлое. Воспоминания нахлынули водопадом, едва не сметя реальность, и Нат даже оглянулся, опасаясь, что вот-вот явятся вредители в костюмах белок и будут палить из ружей
Владелец винодельни остановился рядом, немного опасливо поглядывая на короля. Он тоже понимал всю важность проекта, и перспектива, что монарх по своей неудачливости может что-то случайно испортить, не радовала. Однако мужчина почтительно молчал, готовый в любой момент подхватить или оттащить Ната. Свита дожидалась в кабинете.
Оглядев работающую автоматику, за которой приглядывали работники, Нат спросил:
- Вижу, проблем с производством нет?
- Всё идёт достаточно хорошо, - отозвался владелец.
- Мне нужно снова проверить вино. Принесите пробу из любой новой бутыли.
Во взгляде собеседника мелькнуло беспокойство.
- Ваше Величество, вам это может быть опасно…
Нат покачал головой, глядя на пресс для цветов.
- Я понимаю, но так нужно. Вас никто не обвинит, если что случится, и смертельного исхода от возможного отравления не будет.
- Но, может быть, кто-нибудь попробует за вас?
Суровый взгляд короля обратился на него.
- Выполняйте!
Владелец подчинился и, отойдя в соседнее помещение где хранилось вино, вернулся с бутылкой. Нат уже прошёл в его кабинет. Здесь мужчина налил ему напиток в стаканчик и устало опустился в кресло. Монарх понимал, что того ещё долго не отпустит волнение, но сейчас его это волновало слабо – всё вытеснило неприятное чувство поражения, холодным камнем придавившее душу.
Он порывисто схватил вино и отпил. Ожидая, что вкус покажется правильным, Нат велел прихватить подарок Герды III для сравнения. Но едва убрав стаканчик от губ, он замер и покосился на тёмный напиток, ловящий отсветы лампы. Запах тот же – а вот на вкус вино вышло куда хуже!
- Говорите… проблем нет? – Он подозрительно покосился на собеседника.
- Именно так, - подтвердил тот. – Что-то случилось?
Монарх нахмурился, залпом допивая вино. Но он не ошибся – сладости стало больше, и баланс с кислым нарушился.
- А не изменяли ли вы рецептуру?
- Только когда поступил приказ, - удивился владелец винодельни.
Нат в недоумении уставился на него.
- Когда? Чей?
- Из дворца. От вашего имени.
Камень с души смела волна ярости. Король сощурился, медленно поднимаясь – он понял, кто мог устроить подобное. Самое обидное, что не Эрменгарда – её хотя бы можно понять. Вот только полномочий таких у неё не осталось.
- Благодарю, - медленно проговорил он. – Рецепт верните старый, и больше не меняйте. Завтра доставите во дворец вино по прежней рецептуре, и как можно скорее.
Собеседник выпучил глаза и поспешно вскочил, боясь ещё больше рассердить монарха.
- Да. Ваше Величество… - он собирался уточнить, что же происходит, но не решился и добавил: - Как угодно.
Когда Нат вышел, мужчина только удручённо покачал головой.
«Чем они там в своём дворце думают? То одно, то другое – а время-то уходит!».
Производственный квартал находился далеко от дворца, и когда Нат вернулся, подошло время ужина. Король велел разыскать церемониймейстера и врача, и отправился переодеваться. При виде хозяина корона снова начала буянить в своей клетке, но, поглощённый своими мыслями, Нат не обратил на неё внимания.
Уезжая, он оставил записку Варе, что должен срочно отбыть и извиняется за то, что оставил её одну. И теперь был уверен – девушка уехала домой.
«Надо позвонить, - думал он, умываясь – привычка после прихода с улицы. – Вот разберусь с министрами и позвоню… Это ж надо, додумались за моей спиной палки в колёса вставлять! Ох, я им устрою!»
Первым пришёл Тризнов с рентгеновским прибором. Просветив ногу, он удовлетворённо кивнул и снял фиксатор. Когда раздался второй стук в дверь, Нат уже сам готовился выходить. Едва увидев, что на пороге стоит Илиштольц, монарх приказал:
- Соберите министров, после ужина состоится совет.
- Да, Ваше Величество, - привычно ответит тот, шагая за Натом. – Будут ещё приказания? Леди Варвара ещё во дворце.
Король резко остановился.
- Что? – Удивлённо переспросил он, оборачиваясь.
- Поиски затянулись, и гостья только недавно вышла из сокровищницы.
- Где она сейчас?
- Отправилась переодеваться, чтобы ехать домой.
Илиштольц будто знал всё – потому и оставался на своей должности уже тридцать лет.
- Идём к ней!
Известие, что девушка ещё здесь, всколыхнуло душу, заставило улыбнуться. Он еле сдержался, чтобы не броситься к Варе, и, сжав чувства в кулак, спокойно пошёл за церемониймейстером.
- Королева присутствовать на ужине не будет, - уведомил церемониймейстер.
- Что-то случилось? – Насторожился монарх.
- Нет, как она выразилась, желает сменить обстановку, и просила не беспокоить.
Нат и Варя едва не столкнулись на пороге гостевой. Девушка при виде монарха просияла. Илиштольц отошёл в сторонку, не мешая молодым людям вновь поздороваться.
- Я только что получила записку… Думала, не увидимся сегодня.
- Я тоже, - энергично кивнул Нат. – Нашла, что искала?
Взгляд Вари потух.
- Нет, - пробормотала она. – Теперь надежда только на мурсиан.
Король тоже посерьёзнел и кивнул.
- Они обязательно найдут. Вот если бы точно знать, что за вещь, я бы поспрашивал у правителей… Слушай, а ты не проверяла выставки артефактов или музеи? Или журналы по теме?
- Я давно ищу, - призналась Варя. – Всё это проверяла, и ничего не нашла.
- Ваше Величество, - осторожно напомнил Илиштольц. – Ужин стынет.
- Составишь мне компанию? – Тут же предложил Нат девушке.
- Ой… я не слишком навязываюсь? И так была на обеде, - смутилась та.
- Без тебя я там буду совершенно один. Матушка ужинает отдельно. Да и разговор можем продолжить.
Девушка кивнула. Это более чем устраивало.
Взгляд на опустевшее место справа от короля напомнил Варе о разговоре за обедом. В душе всколыхнулись прежние опасения, и девушка тотчас поняла, почему Эрменгарда решила ужинать отдельно.
- ПлуМерк большой, как долго не ищи, всё равно во все места заглянуть не успеешь, - сказал Нат, садясь на свой стул. – Даже примерно не скажешь, что это?
Варя выдохнула. Нужно было объяснить больше. Да и что она теряла? О её народе здесь ни слова. И она рискнула.
- Она… ну такая… вещь, - снова попытавшись пробиться через барьер окружавшего артефакт безмолвия, она вздохнула и добавила: - Артефакт не даёт себя назвать. Поэтому так долго мучаюсь.
Монарх задумчиво кивнул, принимаясь за суп.
- Логично, если она такая сильная. Этот артефакт точно поможет?
- Да.
Нат поджал губы, задумчиво помешивая суп ложкой, Варя тоже приступила к еде.
- Эту вещь… давно сделали? – Наконец прозвучал в тишине голос монарха.
- А…
Она хотела кивнуть или словами подтвердить. Но тело будто само по себе пожало плечами.
«Заклятие! Ну что ж такое», - с отчаянием подумала девушка.
- Я просто подумал, если бы мы могли найти создавшего её человека, это бы решило проблему.
- Вряд ли.
Быстрый взгляд метнулся к ней.
- Почему?
- Он… здесь мы его не найдём.
- Здесь? На ПлуМерке?
Варя кивнула, опустив взгляд. Разгновор сейчас напоминал лабиринт, где каждый поворот грозил тупиком заклятия.
- С Лираны? – Изумился Нат.
На это она смогла ответить утвердительно. Вещицу, конечно, сделали ещё на соседней планете, до того, как соседи переселились на ПлуМерк, а после разбежались кто куда.
- Значит, должна быть древней. Контакты с инопланетянами уже давно не поддерживаются… или знаешь больше?
Конечно, она знала – и спокойно могла сказать. Глядя в глаза человека, который становился для неё куда больше, чем просто друг, девушка разрывалась, не зная, стоит ли выдавать свою главную тайну. История гласила, что расстались кошки и вороны недружелюбно, на ПлуМерке уже никто не упоминал её народ. Впервые услышав от Тризнова, что ещё кто-то помнит их, девушка удивилась и испугалась. Не зря, выходило, они прятались и не показывали своей принадлежности к инопланетянам. И она боялась, что Нат отвернётся от неё, узнав о её происхождении – а то и бросит в темницу! Тогда она потеряет не только друга, но и возможность помочь брату – и теперь она не знала, что страшнее.
- Нет, больше нет… наверное, ты прав.
- Древняя вещь с Лираны… поиски сужаются, - оживился мужчина. – Главное, чтобы она уже была идентифицирована. Небольшая ведь?
- Ну так… - она попыталась показать размер, но руки качнулись в разные стороны. – Ой! Нет, погоди… Не то, - она вновь опустила ладони на колени. – Просто считаем, что артефакт с Лираны… поспрашиваешь у правителей?
- Конечно, - кивнул монарх. – И вообще с этого дня я помогаю тебе искать вещь – пока не найдём. Конечно, мне ещё нужно параллельно решать дела…
- Спасибо!
Благодарность вырвалась из самого сердца. Девушка просияла, и Нат, поддавшись её настроению, широко улыбнулся.
Взгляд скользнул по пустующему месту.
«Надеюсь, тебе удастся его отговорить. Меня он не слушает», - сказала королева.
Варя задумалась.
«Стоит ли снова поднимать тему? Он ведь сам всё знает. Чего я буду лезть со своими советами? Или всё же…».
- Нат…
Ложка звякнула о тарелку.
- М?
- Вот… - она не сразу нашлась, что сказать, и замешкалась. – Ну… вот говорят «неудачник, неудачник»… И ты сам говорил, что это не лечится…
- Так.
Их взгляды встретились. Монарх смотрел настороженно.
- Ну… Не рискованно ли начинать такое крупное предприятие, которое ты затеял? Люди могут не выдержать и взбунтоваться.
В глазах короля промелькнуло облегчение.
- Ты об этом… я знаю, сейчас сложная ситуация, но иного пути нет. Всё получится, не волнуйся.
- Ну а вот письмо? Это не было связано с вином?
- Небольшая заминка. Я уже разобрался, что произошло.
- Уверен, что всё будет хорошо?
Нат скептически взглянул на неё.
- Варвара, я не вчера родился. Ты не веришь в меня?
Она вздохнула, пожав плечами.
- Не доверяю твоему невезению.
- Но это сугубо личная проблема, на стране она не отражалась.
Подняв взгляд, девушка неожиданно улыбнулась.
- Тогда, может, ты не неудачник? Просто тебе жить опасно?
У короля вытянулось лицо. Он помолчал, потом кивнул.
- Знаешь… Может быть.
- И почему «Варвара» да «Варвара»? – Тут же заинтересовалась она. – Зови меня тоже сокращённо! А то чувствую… что старше тебя. Вот тебе же двадцать шесть будет? Скажешь, когда?
- В конце осени, - не стал скрытничать монарх. – Первого числа. А у тебя?
- Надо же! А мне в середине зимы исполнится двадцать пять, и тоже первого числа!
- Значит, год разницы, - улыбнулся мужчина.
- Выходит, так! – Энергично кивнула Варя и добавила уже спокойнее: - Ну, насчёт вина… Я в тебя верю, просто боюсь, как бы что не случилось, - она отложила ложку от пустой тарелки.
- Не бойся.
На её руку легла ладонь короля. Нат ободряюще улыбнулся.
- Я уверен, что всё получится. К тому же у меня будет мощная поддержка в лице Герды III.
- Вот как.
С души скатились последние обломки некогда давящего камня опасений. Волноваться теперь было не о чем.
- В таком случае, оставим эту тему.
В конце ужина Илиштольц доложил, что министры ожидают короля. Нат и Варя попрощались, и монарх двинулся в сторону зала советов. По сердцу вновь скользнул холод, и вернулась прежняя досада.
Собрание вздрогнуло и повскакивало, когда дверь с грохотом распахнулась. Лампы опасливо мигнули.
- Я не понял, - прозвучал в тишине нарочито спокойный голос короля, в котором сквозили нотки еле сдерживаемой ярости. – Кто отдал приказ об изменении состава вина?
- Ваше Величество, - обеспокоенно проговорил Защёлкин, глядя, как Нат подходит к своему стулу. – Ингредиенты дороги, казна сильно пострадает!
- Какая ещё казна, - прорычал монарх, останавливаясь и сверля его взглядом. – Вы понимаете, что не только выставили меня дураком перед Гердой III, но ещё и отсрочили поставки? Это вино не продать тем, кто видел лучшее! Сами-то пробовали, что получилось?
- Но благодаря добавкам, - попытался вклиниться Саранчов, но грохот кулака по столу заставил его умолкнуть.
- Зачем нам теперь правитель, сами разберёмся? За спиной, как крысы, даже не посоветовавшись! Вино вышло ужасным, и теперь всю партию придётся делать заново, а время и деньги уходят! – Орал Нат, пытаясь вытащить занозу. – Ещё хоть раз начнёте действовать без моего ведома – всех поувольняю!
Несколько министров покосилось на Регресса и Защёлкина. Стало понятно, кто зачинщики.
- Всё ясно? Вопросы есть?
Собрание дружно помотало головами. Нат устало рухнул на стул.
- Отлично. Садитесь.
Заноза глубоко ушла в ребро ладони, и раненое место неприятно пульсировало. Скользнув взглядом по столу, он не увидел ничего, что бы расщепилось, и вздохнул: сегодня провинились и уборщицы.
Министры опустились на стулья, и повисло молчание.
- Саранчов, - наконец сказал Нат. – Цветы привезли в достаточном количестве?
- При таком интенсивном использовании их хватит только на полмесяца. При условии работы одной винодельни.
- Значит, привезёте больше. Налоги, я так понимаю, мы не сократим.
- Нет, Ваше Величество, - отозвался министр финансов. – Можем только поднять, чтобы казна не опустела.
- Чтобы её опустошить, нужно постараться, - отмахнулся король и оглядел собрание. – У меня всё. Если что-то хотите добавить, высказывайтесь сейчас.
Министры переглянулись и снова отрицательно покачали головами. Да и что им было говорить? Всё упиралось в конкуренцию с Гардарией.
- В таком случае, все свободны.
За окнами на рваные кромки туч легло золото заката.Шагая по сонным коридорам к кабинету врача, Нат думал, что он вовремя вмешался в ситуацию.
«Можно ли считать, что мне повезло? Но с этим везением, - он махнул рукой, вспомнив то злополучное утро, когда чуть не погиб. – Непонятно. То «феномен чистого невезения», то просто «жить опасно», - он улыбнулся, вспомнив улыбку Вари. – Наверное, просто не везёт оказываться в нужном месте в ненужное время. А с вином всё получится. Да и как по-другому?».
____________________________________________________________________
*Косач – чёрная птица, похожая на журавля, с очень острым клювом. Может скосить даже дерево. Обитает в стране Бруталия.