ГЛАВА 32.
ТРУДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
ТРУДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
С утра ударил первый осенний мороз, и, как обещали синоптики, градусники показали +3 Д*. Резкое изменение температуры повлекло за собой сильную головную боль – напоминание о многочисленных сотрясениях мозга.
Пробуждение вышло особенно неприятным, потому что зловредная корона начала громыхать клеткой. Шум пронзил всё существо Ната, заставил желудок болезненно сжаться, словно король мог вот так исторгнуть из себя неприятные ощущения.
Чуть позже, раскаиваясь, что оставил существо в покоях, Нат заметил, что к грохоту примешивается стук в дверь. Сегодня он проснулся позже обычного, что неудивительно – резкая смена погоды на многих плохо действует.
Перекатившись на спину, мужчина схватился за голову.
- Да… войдите.
читать дальшеНесмотря на попытки короля взять себя в руки, стон всё-таки прорвался. Корона притихла. Нат открыл глаза. Сквозь полог с трудом пробивался свет, и кровать окутывал мягкий полумрак.
- Ваше Величество? – Раздался снаружи этого мирка осторожный мальчишеский голос.
- Пи! – Приветствовал пажа головной убор.
- М… да, - король с трудом приподнялся на локте. – Рик, сходи к Тризнову за таблетками от головной боли.
- Он мне их уже передал, - мальчик прошагал к столу и раздался лёгкий стук.
Нат сел на постели и откинул полог. В комнате было чуть светлее – мальчик уже распахивал шторы на окне, за которым серел пасмурный день. Взгляд упал на расписной поднос. Там лежала упаковка таблеток, приткнувшись к гранёному стакану. Рядом примостился небольшой кувшин.
Врач прежде не доверял слугам приносить монарху медикаменты. Рик заслужил особое расположение Тризнова.
Паж поспешил налить воды, пока Нат доставал таблетку. Но едва стакан оказался в руке короля, воздух прошил грохот. Вздрогнув, король выронил ёмкость, а Рик возмущённо обернулся в сторону клетки.
- Уймись!
- Пиии! – Оскалилось существо.
- Унеси её в соседнюю комнату.
Король поднял с пола стакан и отряхнул мокрые пижамные брюки. Боль пульсировала, заставляя морщиться.
Паж тут же подчинился. Корона продолжала бушевать, хватая мальчика через прутья то за рукав камзола, то за застёжку «молнии». Поминутно отцепляя лапки свободной рукой, Рик скрылся за дверью. Из коридора донёсся его строгий голос.
Нат опёрся о стол и тяжело пересел за него. Вода плеснула в стакан; кинув таблетку туда же, король подпёр гудящую голову руками и начал наблюдать, как шипят, взвихряясь, пузырьки.
«Занимательная химия», - пришла на ум старая шутка.
После принятия лекарства Нат упал обратно на одеяло; вернувшийся Рик был послан сообщить Илиштольцу, что сегодня король спустится к завтраку позже.
А за окном зашелестел дождь.
Непогода продолжалась до самого вечера. По дворцу гуляла тоска, ища, кого прижать к мягкому дивану и подбросить мыслей о бренности бытия. Король с церемониймейстером, увлечённые предстоящими делами, не поддались общему настроению дня, а вскоре покинули дворец в сопровождении свиты. Расписание уроков для пажа подогнали под список дел короля, и сегодня Рик был свободен от учёбы. Мальчик за пару месяцев успел привыкнуть к странному ощущению, сопровождавшему смену деятельности. Ему нравилось учиться у такого неординарного человека, как Андрюшкин, но также он охотно был готов сопровождать монарха. И сейчас, уезжая, он с лёгкой грустью взглянул через пелену дождя на окна учебной комнаты. Преподаватель, конечно, сейчас не там. Либо готовился к завтрашнему уроку, либо занимался другими делами.
Нат же в это время раздумывал над проблемой займа.
«Сможет ли Герда ещё и ссудить нам денег? И так тратит достаточно, чтобы помочь Царосу… но просить больше не у кого! Романская империя только рада выдать под большие проценты и за кусок земли. Мурду до нас и дела нет. К тому же ещё этот «регенератор»…
Препарат, несмотря на то, что был закуплен в большом количестве, стремительно заканчивался. И если Царос не сможет приобрести ещё партию до зимы, многие больные из «Солнечного луга» вновь окажутся перед лицом смерти, а королю с его неудачливостью придётся вспомнить, каково по нескольку недель ездить в инвалидном кресле.
«Андария? Да есть ли смысл? Как можно доверять родственнице, которая от нас отказалась? Или, - мысли обратились к единственному узкому перешейку на экваторе планеты. – Эфия? – Он мотнул головой. – Страна маловата, ничем они не помогут. Как, впрочем, и остальные. Страна Вечного Лета – наш последний шанс».
За окнами в серой дымке тонули поля и луга Цароса. По стеклу пролегли водяные дорожки, а дождь стучался в карету так настойчиво, будто сам устал от холода дня и хотел погреться. Монарх мельком глянул на сопровождающих. Илиштольц пролистывал блокнот, делая какие-то пометки. Водил ручкой он осторожно – карету то и дело потряхивало на ухабах. Остальные смотрели в окна, о чём-то задумавшись – даже Рик притих.
По дороге они заглянули в ещё одну деревеньку – Дубкино – где и остановились на ночь. Встав поутру, король со свитой уже к обеду добрались до Нижней Спойлеровки. И хотя дождь прекратился, небо по-прежнему хмурилось.
Видеть ещё издали встречающую толпу крестьян этой деревни было привычно. И первое, что сказал Нат, выходя из кареты, было:
- Давайте договоримся: сегодня ни слова о травмах.
Живой интерес на лицах сменился кислыми гримасами. Староста – весёлый старичок с длинной седой бородой – разочарованно покачал головой.
– Жаль… а я-то хотел поделиться, как вам не поздоровится после турнира.
- Пусть будет сюрприз, - монарх прошёл мимо, и старик, двинувшись следом, быстро его нагнал. – Как поживаете?
- Тяжеловато, - развёл руками староста. – Но и не такое переживали. И знаете что? Я вас всё же предупрежу насчёт грядущего. Опасайтесь ворон.
- Посевы в опасности? – Насторожился монарх.
- Скорее, ваше здоровье.
Свита шагала следом на почтительном расстоянии, не вмешиваясь в разговор. Они даже не слышали, о чём говорят король и староста.
Деревня была похожа на большую площадку для игр, брошенную в самом разгаре веселья: дома раскиданы как попало среди засеянных полей, колодцы и сараи в самых неожиданных местах. Благодаря особенности населения – предсказывать грядущее – жилось людям здесь легче хотя бы потому, что добирающиеся даже в этот отдалённый уголок гардарийцы не могли хорошенько нагадить. Крестьяне наносили упреждающие удары, клали на пути присыпанные травой грабли, рыли ямы, а кто-то даже капканы ставил. Пойманных либо сажали в поруб, как делали в остальной стране, либо использовали в хозяйстве. Например, «бобры» неплохо справлялись с заготовкой дров, если за ними следить и вовремя подносить стволы. Вот и сейчас Нат заприметил прикованного к столбу на цепь «крота», который рыл яму. Рядом, между ним и столбом, стоял крестьянин с вилами и наблюдал. Хотел выкопать то ли колодец, то ли погреб – места вокруг хватало на целый дом.
Последние слова старосты заставили короля насторожиться. Логическая цепочка выстроилась сама собой, до того была очевидна связь между его здоровьем и птицами-вредителями. Дело даже не в том, что стая ворон может на него напасть. Если птицы пожрут посевы, это ухудшит и без того плачевную ситуацию. Народный гнев обратится на того, кого можно достать – и если это не гардарийцы, то монарх, а в небольшой стране его легче свергнуть. И неизвестно, что в таком случае предпочтут царосцы – голод с сострадательным правителем или прежнюю жизнь с жёсткой королевой.
Нат почувствовал обречённость. Зря вообще поддержал разговор. Клятое любопытство!
- Я ведь не смогу это предотвратить?
- Нет, - покачал головой староста. – Потому что пойдёте по неверному пути.
Дорогу перебежали двое мальчишек – они хохотали, догоняющий тянул руки, пытаясь осалить товарища и взять реванш. Встречающие вновь рассеялись по деревне и теперь следили за монархом, желая поделиться знаниями. Одно слово – Спойлеровка.
- А какой путь верный? – Рискнул спросить Нат, хотя и понимал, что прямого ответа не дождётся. Крестьяне сдерживали порыв именно тогда, когда подсказка была очень нужна.
- Верный путь не приведёт к благоденствию.
Сердце возбуждённо подпрыгнуло в груди. Всё получится! Отрадно было думать об этом – но король опасался, как бы предприятие, кроме блага, не принесло и горе в лице его смерти. Матушка тогда останется совершенно одна.
«А Варя? Как она отреагирует?».
- Как насчёт подробностей?
Собеседник хитро взглянул на него.
- Вам не понравится. А выживете или нет – зависит от тех, кто не сможет вас бросить в трудную минуту.
«Тризнов, определённо, - мелькнула мысль. – И Варя, конечно. С двумя врачами я не пропаду. А вот Вис? Где он будет? В последнее время мы редко видимся, но если и он будет рядом, мне вообще бояться нечего.
Впервые за время его правления предсказание вызвало не досаду, а светлую надежду. Покидал деревню Нат в приподнятом настроении. Так он и уехал с улыбкой на губах, если бы вслед не прозвучало:
- Завтра в четыре часа дня на вас упадёт балка.
***
Во дворец король вернулся под вечер. Уже упав в постель, он уловил странную тишину, заполнившую комнату. Он будто очутился в вакууме.
«Корона, - промелькнула мысль. – Подумать только, как я к ней привык… Ладно, проведаю завтра, не помрёт за ночь».
Наутро снова потеплело; Нат, держась за раскалывающуюся голову, кое-как дошёл до ванной и обратно. Когда Рик принёс таблетки, король дождался, когда боль утихнет и, переодевшись, покинул комнату.
Илиштольц исправно ждал его у дверей. По пути в молитвенную комнату Нат не удержался и решил заглянуть к короне.
В этой комнате уже давно никто не бывал. Ещё одна гостиная, заброшенная после смерти отца. Сейчас здесь царило холодное, пыльное запустение. Кресла выстроились в ряд у стен, оклеенных персиковыми обоями, угловые шкафы притаились под тяжёлой тканью. В лучах света из высоких, потускневших окон танцевали пылинки.
Чтобы куда-то поставить клетку, паж выдвинул на середину комнаты круглый столик. Увидев хозяина, существо снова пронзительно запищало и ударилось о прутья клетки. Илиштольц остался в дверях, а Рик последовал за монархом. Головной убор попятился и зарычал.
- Хватит дуться, - примирительно сказал король. – Ты прекрасно знаешь, за что ты здесь. Я верну тебя в покои, но если продолжишь так себя вести – останешься здесь уже навсегда.
Резко подавшись вперёд, существо клацнуло зубками и потянулось лапками к хозяину с намерением отомстить за ночь в пустой комнате.
- Корона! – Строго окликнул монарх.
- Пиии! – Последовал возмущённый ответ.
- Ваше Величество, график, - напомнил церемониймейстер.
Король вздохнул, выпрямляясь.
- Ну что ты с ней сделаешь… Пойдём. Рик, вечером снова вернёмся.
Мальчик кивнул и поспешил за ним прочь из комнаты. На пороге он оглянулся. Корона грызла прутья и злобно урчала.
- Сегодня лучше взять карету, - говорил Илиштольц, следуя за Натом по коридору. Паж закрыл дверь и догнал их. – В столице неспокойно. Я бы вообще посоветовал воздержаться от прогулок по городам, царосцы недовольны сложившейся ситуацией.
- Сейчас мне тем более следует быть на людях, - не согласился король. – Если я спрячусь, подданные подумают, будто я неправ и действительно хочу обобрать их. Возможно, именно человек с улицы поможет понять, как облегчить ситуацию.
- Но Ваше Величество… Если возникнут беспорядки, если вас случайно… или намеренно ранят, - церемониймейстер поёжился. – Боюсь думать, что может произойти что-то похуже. Возьмите хотя бы гвардейцев или сэра Ульриха!
- В городе, если вы не забыли, есть стража, - Нат сурово взглянул на собеседника. – А в связи с участившимися набегами гардарийцев штат удвоен. Если будет грозить опасность, есть, кому меня защитить. К тому же в Спойлеровке мне ясно дали понять, что сегодня моё правление не закончится.
Илиштольц только вздохнул и покачал головой.
- Я вас предупредил. Стремление быть ближе к народу похвально, но не сейчас.
- Прекрасно понимаю.
Это было сказано на автомате. Оба знали, что Нат и сам в состоянии оценить ситуацию. И всё же смотреть сквозь пальцы, как король рискует, не мог никто.
А вот Рик ни капли не сомневался, что Нат сможет договориться с людьми. Он искренне верил в любовь народа к своему королю. Примеров была масса. Поэтому мальчика ни капли не взволновали слова церемониймейстера, и он с нетерпением ждал очередного похода в столицу.
На первый взгляд в городе как будто ничего не изменилось. Те же настороженные взгляды, то же нежелание подходить близко. Сейчас, когда зарплата сократилась, фонд помощи предоставил жалкие гроши, и Нат совсем отказался от покупок. Большая часть его собственных денег ушла на "регенератор", а в последние месяцы разошлась по фондам помощи.
Король раньше и не думал, что ему придётся экономить. Они с министрами уже прикидывали, как не допустить краха экономики. Вот только чтобы на чём-то заработать, нужно это производить. А на производство, в свою очередь, требуются финансы. Царос не мог даже похвастаться пляжами или прекрасным климатом, чтобы более-менее походить на курортную страну. Вот когда впору задаться вопросом, почему аномалия вечного лета довлеет только над одноимённой страной, если расположены они с Царосом и Гардарией на одном материке.
В общем и целом, хоть Царос и оказался в числе тех, кому надо подражать, больше никаких преимуществ не получил.
Чем дальше процессия отходила от дворца, тем яснее становилось, как всё плохо. На улицах сновали попрошайки, приставали к прохожим – но и те не решались подойти к королю, прятались при его приближении. Были и нищие – но теперь спрашивать про работу стало бессмысленно. Её было очень мало, вакансий в газетах поубавилось на порядок.
Монарх со свитой уже направлялись к детдому, когда на пути выросла тощая женщина. Видно было, что она давно не спала: вокруг глаз темнели круги, лицо побледнело. Она держала перед собой шестилетнюю девочку, выглядящую не лучше. Малышка поминутно кашляла.
- Посмотрите, - заговорила женщина с тоской. – Что сделала с нами последняя реформа. Я не прошу денег, просто верните всё, как было. Гардарийцы не так страшны, как нищенское существование. Моя дочь больна, а мы даже не можем купить лекарство.
По телу короля прошёл холод. Он знал, что всё так плохо, но вид этих двоих действовал сильнее слов и печатного текста.
- А стоило бы денег попросить, - донёсся сбоку мужской голос.
Нат обернулся и увидел человека в одежде, грозившей вскоре превратиться в лохмотья.
- Что какие-то болезни… с голоду бы не помереть. А, Ваше Величество? В казне-то достаточно денег, чтобы всех тут накормить!
- Ваше Величество, - встревоженно прошептал Илиштольц, косясь на собирающуюся из подворотен толпу нищих. – Может, стоит позвать стражу?
- Успокойтесь, - велел Нат, напряжённо оглядывая людей.
Но он вовсе не боялся. Мужчина пытался сообразить, как выйти из этой ситуации, как вообще уничтожить её в корне. Так быть не должно. Не в его стране.
Но в любом деле приходится чем-то жертвовать. И как же горько осознавать, что этими жертвами стали люди.
- Мы слали деньги в фонды помощи больным и малоимущим, - обратилась к нему другая женщина. – Почему же сейчас они сокращены? Неужели более обеспеченные не хотят помогать?
- Многие обеднели, - пояснил король. – Денег едва хватает на всех. Даже "регенератор" придётся закупать лично мне.
- Вместо того, чтобы помочь здоровым, вы воскрешаете полумёртвых! – Раздался в толпе возмущённый выкрик. – Пусть помирают! Или вы всю страну сгубить хотите?
В груди Ната поднялась волна возмущения.
- Может, это и разумно, - ответил он, заметно вспылив. – Миром правит эго. Но хотел бы я посмотреть, как кто-то из вас лично отнимет надежду жить у другого. Кто ради собственного желудка выбросит из дома жену, ребёнка, отца? Право жить есть у всех, и право на сострадание, право надеяться, что тебе помогут. Вы надеетесь. Думаете, они нет? Хоть один представил себя на месте безнадёжного?
- Что же, они теперь важнее? – Снова выкрикнул кто-то.
Король покачал головой.
- Все важны. Каждый из вас. Я пытаюсь найти выход из ситуации, как-то облегчить её.
- Так раздайте казну!
- Она тоже пущена в дело.
Поднялся шум. Слышались отдельные выкрики: «Верните всё, как было!», «Долой такие законы», «Гардарийцы и то терпимее!», «Из нас деньги тянут, а сами жируют», «Вино им, видите ли!». Нат беспомощно смотрел на лица, искажённые страхом и злостью. А потом круг начал сжиматься.
- Ваше Величество… - Рик схватился за руку монарха, прижался к нему, испуганно оглядываясь.
Жаль. Не был Нат таким же хладнокровным, бесстрастным человеком, как Филипп I. Соль, слёзы, сострадание – это пропитывало всю жизнь неудачника.
Свита уже готовилась защищать монарха, а сам он – вскинуть руку, призывая к порядку, когда совершенно неожиданно над площадью прогремел бас:
- Да умолкните уже!
Перед королём, появившись будто из ниоткуда, вырос мужчина в драном пальто. Люди притихли, остановившись, и недоумённо взглянули на того, кто заступился за короля. А Нат узнал его сразу. Раньше единственный нищий, упорно желавший строить судьбу сам.
Кондрат.
- Сначала жалуетесь на гардарийцев, потом на методы борьбы с ними, - продолжал мужчина из подворотни. – Всегда всем недовольны. Когда это мы позабыли, что у короля тоже есть сердце? Мимо чьей беды он хоть раз прошёл?
- А тебя, значит, всё устраивало? – Раздался в толпе одинокий голос.
Остальные молчали.
- Меня – конечно, - хмыкнул Кондрат. – Ругаться хорошо. А кто-нибудь помог делу? Мы пожаловались – Его Величество начал действовать, пытаясь и здесь помочь. Но он тоже человек. Не супергерой, на которого можно сбросить всё и наслаждаться тут же свалившимся на голову благоденствием. За всё надо платить, и часто временными неудобствами. И вообще, кто-нибудь сам постарался, чтобы процветание приблизилось? Ну так не плачьте, что дело движется медленно!
Нат оказался от него чуть сбоку. Он смотрел на профиль нищего, а по сердцу, до того сдавленному болью, разливалось тепло. Такая поддержка была бесценна. Король закрыл глаза и глубоко вздохнул, а мозг снова заработал, строя планы, чем можно помочь нищим сейчас.
Когда он открыл глаза, его взгляд выхватил в толпе женщину с ребёнком. Они почти не сдвинулись с места.
- Илиштольц, - сказал король, не оборачиваясь на церемониймейстера. – Отложите завтрашние дела. Пусть министр здравоохранения соберёт срочный симпозиум. Я намерен держать речь перед главврачами.
- Да, Ваше Величество, - привычно отозвался придворный.
Его деловой тон окончательно вернул Нату уверенность. Он обошёл умолкшего Кондрата. Люди невольно расступились, в нерешительности смотря на него. Женщина вскинула на него глаза.
Нат окинул взглядом толпу.
- Я добьюсь, чтобы для малоимущих все лекарства были бесплатны, - завил он во всеуслышание. Краем глаза мужчина уловил объектив камеры, но не стал на ней зацикливаться – пусть снимают. – Этого немного для облегчения жизни, но я не намерен останавливаться. Мы победим и голод, и гардарийцев.
- Нам… выдадут лекарства просто так? – Тихо спросила мать.
- Да, - просто ответил Нат.
В её глазах заблестели слёзы.
- Большое… спасибо…
Нат покровительственно кивнул и, развернувшись, пошагал назад.
Под ноги что-то метнулось. Едва король сообразил, что это кошка, как тут же споткнулся о животное и, вскрикнув, упал… на чьи-то руки.
Схватившись за локти человека, едва заметив, что тот одет в поношенную кофту, Нат выпрямился. Тут же подхвативший его поспешно шагнул назад.
- Ваше Величество…
Он был напуган. Король посмотрел на нищего несколько удивлённо… а потом улыбнулся.
- Спасибо.
Мужчина так растерялся, что, глядя на монарха расширившимися глазами, смог только изобразить поклон.
Люди вокруг смотрели то на одного, то на другого. А короля вдруг разобрал смех. Только что уходил с царственным видом – и такое отрезвляющее падение! А нищий по-прежнему боялся, хоть и не причинил королю вреда, а наоборот, спас! И Нат, фыркнув, засмеялся.
Кто-то неуверенно подхватил смех; вот захихикал Рик, а спустя минуту улицу огласил дружный, искренний хохот!
Это разрядило обстановку, и люди разошлись, уже с большим доверием посматривая на Ната. А тот продолжил путь.
Всё же такое грозило повториться. Если на врачей он мог повлиять, то как быть с появившейся безработицей, не представлял.
Уже входя в калитку, король услышал шорох в кустах рядом. Насторожилась и свита, предполагая, что вот-вот на них выскочит гардариец.
А потом воздух прорезал отчётливый детский плач, заглушая голоса поздних птиц. Удивлённый Рик поспешил к пышному, по-осеннему пёстрому кустарнику. Раздвинув ветки, он вытащил на свет младенца в старом одеялке.
Растерянный взгляд пажа остановился на короле. Нат вздохнул и понимающе улыбнулся.
- Пойдём регистрировать.
Он придержал калитку, и мальчик вошёл первым. Младенец оказался довольно тяжёлым, и пришлось слегка откинуться назад, чтобы удобнее было нести. Но он отказался отдавать найдёныша предложившему помощь Печенькину. Мальчик чувствовал некоторую ответственность за того, кого подобрал, и его мучил один вопрос, не получив ответа на который он не отдал бы младенца и в детдом.
- Ваше Величество… Его что, бросили?
Маленький заливался плачем, одеялко развернулось почти целиком, и руки ощущали сырость. Рик попытался укачать ребёнка, но вышло неуклюже.
- Всё может быть, - ответил король, шагая по дорожке к зданию. – Но будем надеяться, что когда в стране закончится кризис, его заберут обратно.
Подбодренный этими словами, паж охотно кивнул – мол, конечно заберут.
Охранник при входе смерил пришедших таким взглядом, что Нат сразу сообразил, как они выглядели. Король принёс в детдом ребёнка – совсем обнищал.
- Почаще проверяйте территорию, - посоветовал Нат. – Директор на месте?
Именно сегодня Мауса в детдоме не оказалось. Младенца передали нянечке, наказав ей уведомить о новом жильце директора, и монарх со свитой проследовали на игровую площадку.
Как и раньше, дети тут же побросали свои занятия и радостно бросились к Нату. Король заметил, что воспитанников прибавилось – несколько новеньких остановились, но подходить не спешили. Их родители сейчас либо выживали в Царосе, либо уехали на заработки в другую страну – в последнее время монарх замечал, как на заколоченных домах висели таблички с уведомлениями о временном переезде.
Хорошо хоть временном.
- Ну, как поживаете? – Улыбнулся мужчина, оглядывая сгрудившихся вокруг детей.
Их одежда выглядела всё так же, как раньше – персонал работал исправно.
- Ну… у нас есть еда, - рассудительно заметила Настя.
Король бросил взгляд на новеньких. Ясно, кто научил детдомовцев радоваться тому, что есть. Это и к лучшему – не хотелось бы и здесь убеждать, что всё наладится.
- А вы уже ходили в «Солнечный луг»? – Катя уже оглядывала свиту.
- Сегодня пойдём. А почему ты спрашиваешь?
- Вы сегодня ничего не купили для них.
- Деньги сейчас нужны обедневшим гражданам на жизнь, - пояснил Нат. – Больше ни на что не остаётся. Но это ведь лучше, чем какая-то игрушка, да?
Катя задумчиво кивнула, остальные энергично согласились.
- Представите новеньких?
Дети тут же потянули короля к скамейке. Краем глаза он заметил, что Катя что-то шепнула Тане, и они побежали за угол здания. Свита осталась стоять. Когда Нат сел, к нему уже подскочила Настя, ведя за руку девочку чуть старше неё. Малышка смотрела смущённо, откидывая за спину длинные каштановые косы.
- Это Лира, она моя сестра! – Заявила шестилетка. – Она обещала, что её родители меня возьмут, когда кризис кончится!
- Настя, это здорово, - приятно удивился король.
- Это ведь скоро будет? – Тихо спросила Лира, с надеждой глядя на него.
- Стараюсь, чтобы так и было, - приветливо улыбнулся Нат и взъерошил её волосы.
Девочка вздрогнула и отшатнулась. Сразу поняв, в чём дело, король поспешил успокоить, что ничего страшного от этого не случится. Настя тут же продемонстрировала, что мужчина не такой хрупкий, как о нём говорят, повиснув животом на его колене.
Другая новенькая – уже десятилетка, с пышными каштановыми кудрями – сдержанно поклонилась и метнула быстрый взгляд на пажа. Тот приветливо улыбнулся.
- Я Каролина, - сама представилась она. – И я здесь до совершеннолетия.
Во всех её движениях сквозили скрытая горечь и обида. Нат насторожился.
- Может быть, не всё так плохо?
- О, я всего лишь никому не нужна.
Сообразив, что она обижена на оставивших её родителей, король мягко сказал:
- Родным тоже было сложно с тобой расстаться. Но порой выбора просто нет…
- Сложно? – Вспыхнула Каролина. – Все десять лет было сложно, поэтому мне давали понять, что я пятое колесо в телеге? Да они рады были избавиться от меня!
Запоздало Нат сообразил, что её платье отличалось дороговизной отделки. Обычная одежда для зажиточной семьи, бедняки не стали бы принаряжать ребёнка перед отправкой в детдом.
Значит, имелись проблемы в семье, а кризис только позволил не мучиться совестью.
Губы девочки задрожали.
- Мне жаль, - только и смог сказать король. – Но тебя больше никто не бросит. Я обещаю.
- Это всё слова, - выпалила Каролина, её глаза медленно наполнялись слезами. – Вот выйду отсюда и снова буду одна!
- Неправда, - Нат даже улыбнулся подобной нелепости. – Бывшие воспитанники часто встречаются, их всегда рады видеть здесь. Они приходят помогать младшим. И я никогда не забываю своих подопечных.
В глазах девочки заблестели слёзы. Король участливо протянул руку… и Каролина, не заботясь о том, что может случайно ему навредить, бросилась в объятия мужчины. Она вцепилась так крепко, что Нату стало трудно дышать.
- Это правда? Точно? Вы не обманываете? – Всхлипнула она.
- Его Величество никогда не обманывает, - тут же вклинился один из мальчишек.
Остальные поддержали. Король с улыбкой погладил Каролину по голове. Ещё одно маленькое существо под его опекой. Сейчас подавлена, в растерянности, но вскоре она станет такой же открытой, как другие дети. И она обязательно найдёт своё счастье.
Каролина не отцепилась даже тогда, когда подошли два близнеца лет четырёх – только встала рядом, держась за руку мужчины.
Родители хорошо успокоили мальчиков – они только назвали свои имена и поделились, что мама с папой поехали искать для них единорога. Старших это повеселило, а младшие окружили новеньких и принялись допытываться, когда привезут это вымышленное животное.
И пятым (пятеро за такое короткое время – это было удручающе) подошёл десятилетний Рой. Он смотрел неприязненно.
- Это ведь из-за вас началось, - сказал мальчик, хмурясь. – Всё было хорошо, пока вы не начали требовать больше денег! А гардарийцы почуяли, что мы ослаблены, и начали нападать активнее! И теперь вот, - он порывисто всплеснул руками. – Мы в детдоме! Спасибо большое!
- Рой, нападения участились раньше, - попытался объяснить Нат. – Я исправляю ситуацию…
- Лучше бы не вмешивались! – Закричал мальчик. – Вечно вы везде лезете! Сидели бы в своём дворце! И без вас прекрасно справлялись!
На него тут же зашикали возмущённые дети. Мальчик круто развернулся и бросился за угол, в здание. Король было вскочил, но тут же растерянно остановился. Каролина крепче сжала его руку.
- Он всегда нервный, - заметил один из мальчишек.
- И чего взъелся? Вы же добра хотите, - поддержал его товарищ.
- Ему сложно было расстаться с семьёй, - Нат вздохнул, садясь обратно. – Поддержите его.
Кто-то из ребят переглянулся. А меж тем к детям подбежали Катя и Таня.
- Все ведь согласны помочь беднякам? – крикнула, запыхавшись, рыжая девчонка.
- Конечно, - удивились воспитанники. – А что?
На колени Ната плюхнулась круглая копилка, зазвенели монеты.
- Это от нас, в фонд помощи, - сказала Таня – она, как и подруга, раскраснелась, а глаза сияли.
- Мы же собирали на конфеты, - растерялся один из младших.
- Жизнь важнее конфет, - Катя порывисто развернулась и строго взглянула на мальчика. Тот юркнул за соседа. – А после кризиса у нас будет большой торт! Да? – Она лукаво взглянула на короля.
Тот смотрел на копилку растерянно. По весу, монет там было немного. И в то же время это все деньги, которые дети копили, чтобы разнообразить поскудневшее пропитание. И сейчас отдавали незнакомым, но тоже нуждающимся людям.
По губам короля скользнула растроганная улыбка. Он поднял копилку, как величайшую ценность.
- Спасибо, - тихо сказал он, оглядывая детдомовцев. – С такими гражданами, как вы, за будущее Цароса нечего волноваться.
Ответом были широкие улыбки. А потом позади что-то громко треснуло. Король едва успел обернуться, как увидел летящую на него балку. А чуть дальше, на крыше, собралась «стая» гардарийцев в костюмах голубей.
Резкий рывок – и он упал на колени в мягкую траву. А по скамейке ударил импровизированный снаряд. Свита сорвалась с места. Монарх вскочил и, не обращая внимания на ушибленное об камень колено, сдавленным голосом начал раздавать указания.
- Криворучкин, Илиштольц, бегите за стражей! Дети – в дом! Печенькины, идёте с нами.
Катя подхватила копилку и, получив толчок от Ната, резко сорвалась с места.
- Спасибо, Кэрри, - бросил на ходу монарх, оглядываясь и проверяя, не отстаёт ли кто.
Каролина на миг смутилась.
- В следующий раз я спасаю Его Величество, - крикнула Катя, скрываясь за поворотом.
За домом слышался грохот выстрелов – охранник выскочил на улицу и закрывал вход, не пуская набежавших «голубей» в здание. Вредители, курлыча, ловко увёртывались от пуль. Дети, король и свита проскользнули мимо защитника, а тот, убедившись, что все вошли, прыгнул следом и захлопнул дверь.
Только Нат хотел спросить, додумался ли кто закрыть окна, как сверху послышались испуганный визг женщин и топот. В наступившей тишине прозвучал воодушевлённый голос Кати:
- Сейчас обороняться будем!
Не согласиться с ней было сложно. До прибытия стражи под командованием короля находились только дети, медики и охранник. Ещё, конечно, персонал в лице десяти женщин, но их самих надо было защищать, как и младших. Срочно требовалась стратегия – время катастрофически ускользало, действие сменялось действием, как прокручиваемая лента диафильма.
- Печенькины, Чикатило – спасайте персонал и закройте все окна, - распорядился он, обращаясь к медикам и охраннику.
Те бросились наверх, а Нат подошёл к схеме здания. Входная дверь сотрясалась от ударов снаружи, до собравшихся в холле доносилось приглушённое стеной курлыканье.
- Мне нужны несколько добровольцев из старших.
Почти все с готовностью подняли руки. Нат отобрал нескольких ребят, а остальных с младшими отправил в музыкальный зал – там было всего одно окно, и место представлялось более безопасным. Монарх подосадовал, что нет подвала – там было бы куда надёжнее. Кто-то начал возмущаться, что тоже хочет поучаствовать в сражении, но грозный оклик короля утихомирил начавшееся было недовольство.
- Вы сначала доберитесь до комнаты, а потом уже жалуйтесь, что гардарийцев не встретили.
Дети смекнули, что запросто могут нарваться на какого-нибудь негодяя и преподать ему урок, и дружно двинулись наверх. Рик был послан с ними – для возможной битвы ещё мал.
Нат и его импровизированная свита прочесали нижний этаж и тоже поспешили наверх. К этому моменту путь был расчищен – охранник и один из медиков связывали пятерых вредителей посреди коридора третьего этажа. Они сообщили, что второй Печенькин и женщины отправились в укрытие с детьми. Нат одобрительно кивнул.
А потом с улицы донеслись крики и выстрелы.
- Сейчас разгонят, - несколько разочарованно протянула Катя, которой очень хотелось подраться.
Над головой прогрохотали шаги.
- Не сразу, - поправил Нат, устремляясь в тут же сторону, куда бежали вредители. Он подозревал, что рано или поздно «голуби» что-то задумают – даже обычные городские пернатые вели себя порой странно, что наталкивало на мысли о недюжинном интеллекте. А пообщавшись с гардарийцами близко, Нат справедливо полагал, что в «голуби» записываются умные люди. Умные с точки зрения вредителей, конечно.
Дети и мужчины двинулись следом – сосредоточенные, в любой момент готовые сорваться и побежать.
Грянул взрыв. Дом содрогнулся, с потолка посыпалась побелка. Нат закрыл голову руками, опасаясь, как бы снова не получить штукатуркой. И не прогадал – увесистый кусок тут же ударил по предплечьям и рухнул на пол.
Монарх осторожно поднял взгляд, потом оглядел замерших сопровождающих. Естественно – единственный упавший кусок пришёлся на неудачника. Потирая ушибленную руку, король тут же поспешил в том направлении, откуда раздался взрыв. Завернув за угол, он охнул.
Часть здания обвалилась, прихватив крышу. «Голуби», курлыча, то прыгали вперёд, то отбегали назад, а в проёме двери мелькал обломок доски.
- А ну прочь, гады! – Звучал среди общего гвалта мальчишеский голос.
В шум вливался плач младенца.
С громким «ату их!» - мимо пронеслись дети. Мужчины поспешили за ними.
В комнате обнаружился Рой, который защищал найденного утром ребёнка. Вбежавшие воспитанники похватали обломки досок и камни и ринулись в бой.
- Назад! – Закричал король, подбегая к найдёнышу. – Уходим, здесь опасно!
Он тут же запнулся о какую-то балку и едва не рухнул на ребёнка, лежащего в обломках колыбели. В последний момент мужчине удалось сгруппироваться и выгнуться мостиком.
Волосы упали на глаза, взгляд встретился со взглядом малыша. Тот так изумился произошедшему, что даже плакать перестал. Нат сел, и тут же к ним подскочил Рой.
- Отойдите! – Он отпихнул мужчину и схватил младенца. – Вы его чуть не задавили!
- Спускайся в холл, - приказал король, вскакивая. – Чикатило, сюда!
Охранник, уложив гардарийца ударом доски, подбежал.
- Выведи всех обратно в холл из музыкального зала. Вредители могут снова что-нибудь взорвать!
Охранник тут же бросился прочь.
- Уходим! – Снова крикнул Нат.
В пылу битвы мало кто послушался или вообще услышал короля. Гардарийцев набралось шесть – не считая того, который валялся под ногами без сознания – но достать их было непросто. Впрочем, и они не преуспевали в поимке вёртких детдомовцев. Жертвы были и среди защитников: несколько детей отползали с поля битвы, припечатанные обломками мебели, вырванными противниками из рук.
- Вы отправили их в зал? – Возмутился Рой. – Думать надо!
- Не время для препирательств, - нервно отозвался Нат и, круто развернувшись, зашагал прямо в гущу битвы. – Уходим!
- Курлык! Курлык! – Крикнули сзади.
Мужчина резко обернулся и увидел, что Рой, вскрикнув, пытается пнуть вредителя. Тот рвал из его рук младенца. Нат бросился на помощь.
Увидев несущегося на него монарха, «голубь» отшвырнул ногой мальчишку. Завладев добычей, он бросился к краю, за которым разверзлась пустота.
Рой, налетев на стену, оттолкнулся от неё и, опередив Ната, подскочил к гардарийцу. Завязалась борьба.
Король подбежал к ним и дёрнул гардарийца прочь от края. Подставив ногу, попытался свалить противника. Курлыкнув, вредитель вывернулся и с силой ударил мужчину головой по носу. Очки треснули. Глядя сквозь сеть трещин, чувствуя, как по губе побежала кровь, Нат рванулся отобрать ребёнка. Ответом была подножка.
Король рухнул на какой-то обломок и бок пронзила боль. Рой тянулся за ребёнком, совсем не глядя по сторонам, пытался повалить вредителя. Тот скакал и курлыкал, отступая всё дальше. Вот он снова отшвырнул Роя и завис над самым краем, с довольным видом покачивая добычу.
Мальчик снова рванулся вперёд. Нат перекатился и, кое-как поднявшись, бросился к ним, чтобы оттащить, не дать случайно упасть.
Доска треснула. «Голубь» удивлённо курлыкнул, прыгая вперёд. Подлетевший Рой выхватил младенца и тут же почувствовал, что падает. Король успел схватить его за руку и дёрнуть на себя. Инерция потащила его дальше, и мужчина, не удержавшись, полетел вниз, на брусчатку дороги. В лицо ударил ветер.
Последнее, о чём Нат подумал – что успел вытащить Роя на твёрдую опору.
____________________________________________________________
*Д (Дробий) – равнозначен земному Цельсию.