ГЛАВА 40.
ДОРОГОЙ ПОДАРОК
ДОРОГОЙ ПОДАРОК
Ветер гладил перья, Варя уверенно взмахивала крыльями, чувствуя упругий воздух. Внизу, по пасмурным улицам, ходили горожане – многие с листовками. Она уловила только яркую надпись, оповещающую о турнире. Про себя ворона решила, что обязательно посмотрит на это зрелище, как только добудет пелерину.
В виде птицы Варя сейчас не могла помочь другу больше, чем тёплым подарком. Но даже пелерина будет неплохим подспорьем – глядишь, и простуда быстрее пройдёт.
«Почему я не догадалась прихватить её… как бы гардарийцы не испортили и не украли».
Вот и её дом. Уже отсюда стало видно, что стёкла в окнах побиты, и через проёмы виднелся учинённый вредителями погром. Ворона вздрогнула от негодования.
«Ну попадитесь мне только! Устрою я вам и «кар», и «буль-буль», или кому вы там ещё вздумаете подражать…».
читать дальшеОна влетела в распахнутое окно и опустилась на ножку перевёрнутого дивана. Прямо перед ней было что-то, закатанное в ковёр – предположительно, телевизор. У стены валялась разбитая ударом тумбочка, по полу раскатились клубки шерсти.
Слетев на пол, ворона пробежалась по комнате. Она заглянула во все уголки, но корзинку обнаружила на кухне, в духовом шкафу. Повезло, что не успели зажечь газ – а то бы без дома осталась. Недовязанный подарок печально висел на люстре. Он не пострадал, словно его охраняла Праматерь, вывязанная на боку.
Сняв пелерину, Варя вылетела в зал, где сложила вещь и клубок жёлтых ниток со спицами в платок. Чтобы связать узелок, пришлось повозиться, ведь в её распоряжении были лапки, на которых ещё надо было стоять, да клюв. Крыльями можно было разве что прижимать. Проще было бы взять корзинку, но тащить её тяжелее.
Птица провозилась довольно долго, нахлёстывая один уголок на другой, пытаясь завязать и сердито каркая, когда всё распадалось. В один момент возникла мысль перенести только пелерину – авось во дворце найдётся подходящие нитки – но желание подстраховаться, а потом и успех не дали поменять план.
Подхватив узелок, Варя выпорхнула наружу и полетела прочь. Мысли перескакивали то на оставленный бардак, то на вопрос, кто теперь довяжет подарок. Ей это сделать будет сложно.
«Ну уж найдутся рукодельницы – хоть служанки, - с надеждой подумала она. – Не хочется дарить недовязанное».
Тризнова в кабинете не оказалось. Запыхавшаяся от долгого перелёта с тяжёлой ношей, ворона опустилась на стол и попыталась отдышаться. Вернулось любопытство, что же там на турнире, и она едва поборола желание снова подняться на крыло. Нат говорил, что турнир длится неделю. К тому же на улице уже сгущался вечер – сегодня она просто не успеет – и Варя позволила себе отдохнуть.
***
Когда Мяурика прибежала к Вису Касу и в восторге начала тыкать в принесённый рекламный лист, воин несколько опешил.
- Вис, мяу! Мы обязаны туда пойти, мяу!
- Турнир, мяу, - оживился мужчина, забирая у неё листовку.
- Выиграешь это, мяу, - девушка настойчиво ткнула в изображение артефакта.
- Ты обратилась к нужному коту, мяу, - уверил её воин, подбоченясь. – Ты получишь не только это, но и все мурсианские призы, мяу!
Мяурика томно изогнулась и с улыбкой провела пальцем по груди Виса.
- Я надеюсь на тебя, герой, мяу. Получишь свою награду и от меня, мяу.
Глаза мужчины заблестели, он привлёк девушку к себе. И отчего-то Мяурике вдруг стало стыдно – ведь едва она получит артефакт, как бросит свою мурсианскую жизнь. И если раньше ей было плевать на этого мужлана, то последние события, оставившие отпечаток на душе, не могли выветриться из головы просто так.
«Сколько было достойных, манерных женихов, - думала она, входя в своё жилище. – Люди и оборотни из высших слоёв общества! А я привязалась вот к этому. Дикарь, который не преминет похвастаться очередной победой. Хотя, - она усмехнулась, разглядывая себя. – Далеко ли я сейчас от него ушла?
Девушка думала, что не дождётся начала турнирной недели. Поначалу она даже хотела, чтобы Вис просто попросил у Ната вещицу – как бы это приблизило желанный миг возвращения на родину! Но её останавливало, что король мог что-то заподозрить. А то и догадаться, для чего эта вещь.
«Где же он её добыл? А, какая разница! Главное, чтобы не додумался подбросить и загадать желание!».
Артефакт был устроен так, что мог исполнять одно или два связанных друг с другом желания раз в сто лет – по просьбе не на человека, а на поколение. И если король использует артефакт, то ещё целый век вещица будет безмолвна в любых руках.
«Не узнает тайны – не сможет воспользоваться», - утешила себя девушка, расхаживая по комнате. – А Варя не могла ему проболтаться. Она тоже не может рассказать, что нужно делать, загадывая желание. К тому же она надёжный человек».На мероприятие она шла, вся в предвкушении. Оставался только один вопрос: в какой из дней будет разыгрываться именно этот приз.
Турнир на то и недельный, что за день не все бойцы успевают выступить. Нат же настолько был погружён в заботы о собственном и Варином самочувствии (Тризнов не дал увидеться с вороной, но сообщил, что она идёт на поправку) а также о гостях; между тем следовало исполнять и обязанности церемониймейстера – что вспомнил о заменённом мурсианском призе только заглянув в ларец.
И на следующее утро собравшиеся на трибунах услышали усиленный мегафоном, чуть хриплый от простуды голос короля:
- Я хочу сообщить важную новость по поводу одного из мурсианских призов. Чёрный султан, который вы видели на листовках… - Нат вовремя убрал мегафон, чтобы не чихнуть прямо в него и, шмыгнув носом, продолжил: - Сочтён не слишком подходящим, и был заменён на интересную звенящую игрушку.
По его знаку двое слуг развернули огромный плакат с изображением пушистого шарика-мышки.
Гром восторженных мурсианских криков сотряс площадь.
Среди общего ликования затерялся одинокий, протестующий крик Мяурики.
- Вис, мяу! – Трёхцветная мёртвой хваткой вцепилась в мускулистую руку воина.
Тот вздрогнул то ли от неожиданности, то ли от боли – и удивлённо посмотрел на неё.
- Что такое, мяу?
Голова девушки кружилась, сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Замена! Сбылись её худшие опасения – король прознал про свойства артефакта! Ох, не верилось ей, что он просто хотел угодить мурсианам.
- Вис, - выдавила она. – Я хочу… я же хотела! Не нужна мне крыса, мяу!
Мурка вопросительно взглянула на сына.
- Ты ничего не знаешь об этой замене, мяу?
- Впервые слышу, мяу, - изумлённо ответил Вис и посмотрел на бледную, как гипсовая статуя, девушку. – Успокойся, Мяурика, мур. Хочешь, я попрошу перо для тебя, мур?
Та отрывисто кивнула, напряжённо глядя куда-то перед собой.
«Нет. Он не мог… да откуда ему знать? Артефакт слишком древний, не с ПлуМерка… Да что же это! Нет, если не отдаст, я…».
Её трясло. Просьбой или приказом. Унижениями или войной они намеревались добыть спасение для своего народа.
Король Цароса должен был отдать вещицу по-хорошему!
***
Турнир открывали рыцари. После поединка сэра Ангуса и сэра Мишель, где вопреки многим ставкам, выиграла последняя, снова бились мурсиане. А потом а площадь выступили трое рыцарей.
Погода в этот день обещала быть солнечной, но пока только дразнилась редкими солнечными лучиками, пробивающимися из прорех мышиного цвета туч. Топот копыт по брусчатке аккомпанировал свисту стрел и стуку наконечников по деревянным мишеням. Рыцари управляли лошадьми и обращались с луками играючи, грациозно разворачиваясь на месте и стреляя просто не глядя. Сэр Ангус среди товарищей был единственный в доспехах, и вскоре гостям стало ясно, почему.
Когда сэр Маркус пролетел мимо мишени и пустил очередную стрелу, она вонзилась в резко выставленный щит.
- Я сэр Ангус, - сказал Похожбыл.
Женщина-рыцарь огляделась.
- Надо же… я была уверена, что вы мишень.
Зрители встретили эту путаницу с восторгом. Нечасто Похожбыла путали с предметами. Но что поделать – сегодня он был удивительно похож на доску-цель.
Герда III, сидящая рядом с Натом, задумчиво проговорила:
- Мероприятие впечатляющее. Если мы «отбросим» страны в прошлое так далеко, придётся слишком многому учиться.
Гости повернули головы к ней
- Взять хоть рыцарей – это довольно сложно, - продолжала женщина. – Обучение наверняка не один год, как с солдатами. Хотя обращаться с таким примитивным оружием, думаю, будет легче.
Нат улыбнулся её наивным рассуждениям. Быть рыцарем – целое искусство, это не бездумная рубка. И тонкостей куда больше, чем при обучении солдат – что там, жмёшь на спусковой крючок и вылетают пули.
- Опять же вопросы, к чему всё это, - королева сцепила пальцы в замок. – Жителям продвинутых стран нужно увидеть самим, к чему мы идём, что мы не скатываемся в каменный век и в такой жизни есть своя прелесть.
- Так пусть приезжают, - предложил Нат и чихнул. – Мы можем провести ещё турниры в этом году. Пусть посмотрят, поучаствуют…
И тут его озарило. Вот же он – выход из финансового кризиса! Теперь его страна может считаться туристической!
- Стоит разместить об этом заметки в Базе, - кивнул Фердинанд.
- Хорошее подспорье будет, а? – Подтолкнула локтём Ната Герда и чуть не рассмеялась – король весь сиял.
«Почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? – Переводя взгляд на площадку, подумал монарх. – Видимо, какие-то решения можно принять только при разговоре. Герда помогла мне так же, как я Варе с лиранским артефактом».
Сейчас, вспомнив о девушке, он уже не почувствовал тоски – слишком большой была радость от собственного решения. А уж если в стране всё наладится – то уж в личной жизни и подавно!
«Простила же она меня за беспочвенное обвинение в первую встречу, - подумал мужчина. – И тут поймёт, я уверен».
***
Едва начались мурсианские бои, как к королю прибежал Вис Кас. Знакомые с ним гвардейцы пропустили воина, тем не менее напомнив, что в присутствии высокопоставленных особ нужно вести себя согласно этикету. Мурсианин, хоть и казался дураком, всё же был неглуп, и просто отвёл друга в сторонку.
- Ну, солёный, и что тебя сподвигло на замену приза, мяу? Казначею внезапно припекло, мяу? Слал бы ты его, мяу!
- Я бы ему отказал, - Нат глянул на площадку, где боролись двое вчерашних победителей-дикарей. – Но обмен разумный, разве нет?
- Мяурика хочет именно то перо, мяу!
Нат был изумлён.
- Ей не понравилось? – Он задумчиво поправил очки над медицинской повязкой, вспоминая Скружда, и чихнул. Отобрать султан у казначея будет сложно – особенно теперь, когда осталось так мало драгоценностей в сокровищнице.
Вис нахмурился, когда пауза затянулась.
- Нат, мяу.
Король поднял глаза. Когда Вис вёл себя настолько серьёзно, что называл его сокращённым именем, значит, дело нешуточное.
- Имей совесть, мяу. Я, может, хотел ей после турнира предложение сделать, мяу. Ты бы видел, как загорелись её глаза при виде пера, мяу!
Понимающая улыбка тронула губы Ната.
- Вот как. Тогда я что-нибудь придумаю. Приходи перед ужином во дворец.
Вис Кас просиял.
- Спасибо, Приправыч, мяу!
В следующий миг сильный хлопок по спине от чистого мурсианского сердца чуть не отправил монарха вниз с балкона. К счастью, воин успел подхватить друга и водворить на место.
- Вис, имей совесть, - морщась, Нат повёл плечами.
Очки от удара слетели, и он подслеповато огляделся, пытаясь распознать в группе пятен неподалёку пажа. А мальчик уже сам подбежал и передал ему запасные очки.
- Спасибо, Рик, - Нат водрузил их на нос и взглянул на вновь обретшего чёткость мурсианина. – Теперь я хочу с тобой кое о чём поговорить.
- Да, мяу? – Сверкая широкой улыбкой отозвался друг.
Между тем внизу раздался победный мяв, ему вторили вопли мурсиан. Снова в победители вышел Бег Емот – он, скалясь, потрясал в воздухе кулачищами. Вис бросил на него снисходительный взгляд – мол, радуйся пока можешь.
- Это про Шустера.
- Так, мяу?
В глазах воина читалось предвкушение, как он намотает чёрного громилу на столб.
- Что скажешь, если я определю его в оруженосцы?
Взгляд друга медленно обратился к нему, одно искусственное ухо опустилось, отражая недоумение носителя.
- Что, мяу?
- Скажем, Шустер мог бы в перспективе стать не только мурсианским, но и царосским воином, причём элитой.
Тут-то Вис и задумался. Если бы его брата просто сделали рыцарем, он высказался резко против. Но у Шустера не отнимали возможности стать лучшим среди своего народа – а тут ещё и перспектива возвыситься в среде «обывателей». Серьёзное заявление.
- Чего это ты вдруг захотел нарядить его в доспехи, мяу? Фетишист что ли, мяу? – Он с усмешкой подтолкнул друга локтём.
- А ты что думал, я с тобой от чистого сердца дружу? – Отшутился Нат и добавил: - Одна рыжая мелочь недавно мяукала мне о рыцарях.
- Он хочет, мяу? – Изумился воин.
- Что скажешь? Это лучше, чем быть рядовым воином.
Словно в подтверждение его слов Шустер оживился именно в тот момент, когда на площадку снова выехали рыцари.
- Это конечно, мяу, - наблюдая за братишкой, сказал Вис. Его уши подвигались – воин размышлял. – Ну ты знаешь, я хочу, чтобы он был лучшим. Мяу. Просто… если он сбежит – а я видел, как эти рыцари гоняют оруженосцев – это будет позор, мяу.
- Значит не сбежит, мяу, - ответил Нат, и оба рассмеялись.
Этот турнир завершила битва между Бегом Емотом и вторым победителем боёв Висом Касом. Мяурика, несмотря на расстройство, вопила громче всех, подбадривая жениха. Нат внимательно следил со своего места, от всего сердца желая другу победы. Но как монарх, он не мог выражать симпатию кому-то одному, и внешне не проявлял особенных эмоций.
В один момент Бег чуть не выиграл – но оглушённый Вис быстро пришёл в себя и, невзирая на хохот мурсиан по поводу оторванной электроники, снова бросился в бой. Закончилось всё тем, что Вис сам оглушил противника и начал без зазрения совести вытирать об него ноги, а дикари кто приветственно мяукал, кто досадливо рычал.
Уже не скрывая радостной улыбки король спустился и торжественно вручил другу пушистую мышку-шарик. По боку мурсианина струилась кровь от свежих ран – в бою применялись боевые перчатки-лапы с лезвиями – но они не были смертельны и могли подождать.
- Поздравляю. Не теряешь формы, - заметил Нат, когда Вис, согласно этикету, поклонился. – Десятый турнир выигрываешь.
- А ты сомневался. Мяу? – Заулыбался Вис, потирая синяк на скуле. – Я и остальные призы выиграю, мяу, - и добавил тихо: - Ты про перо-то не забудь, мяу.
На этой ноте, под гром аплодисментов и выкриков, и завершился второй день турнира. Король и гости поехали во дворец.
По дороге Нат задумался, как забрать у казначея султан. Не стоило, конечно, соглашаться на обмен. Всё его глупая мягкость! Но кто мог предположить, что мурсианке понравится не красивая игрушка, а какое-то перо, пусть даже с драгоценным камнем?
Просто так потребовать отданное совесть не позволяла. Монарх чихнул и со вздохом откинулся на спинку дивана. Рядом сидел Тризнов, напротив – Криворучкин и Рик. Карету потряхивало на ухабах, позади шумели колёсами автомобили гостей. Где-то в конце процессии ехали рыцари, и победивший сегодня сэр Маркус наверняка уже предвкушал, как сразит своим новым мечом очередное чудо-юдо.
Как и в прошлый раз, казначей встретил Ната настороженно.
- Скрудж, я хочу взглянуть на птицу, которую вы построили.
- Но ведь необязательно разбирать её, - Скрудж торопливо зашагал рядом. - Если уж снова понадобились деньги, остался рыцарь…
Нат чихнул и мельком глянул на статую, мимо которой проходил. Меч туда был водворён новый – а вот пирамида, за которой раньше пряталось остальное оружие, уже отсутствовала.
Птица оказалась всё тем же многострадальным косачом. Султан заменял ей хвост; перо чуть всколыхнулось, когда мужчины приблизились. Король тут же шагнул в сторону и осторожно обошёл, оглядывая постройку. В свете ламп драгоценности причудливо переливались, и глаза птицы из двух агатов казались живыми. Словно косач всё видел и понимал.
Стало жаль разбирать птицу. Но и очень хотелось помочь Вису.
Король протянул руку, готовясь толкнуть постройку. Если он просто заберёт перо, Скрудж ещё долго не даст покоя, и сам будет мучиться, не в силах разобрать птицу. Лучше самому всё разрушить, так будет быстрее. Казначей сваяет из монет что-то другое, без пера.
- Ваше Величество, нет! – Испуганно скрикнул Скрудж и бросился на защиту косача.
Он слишком резко перехватил ладонь Ната. Тот качнулся назад и поскользнулся. А потом туфля ударила постройку под брюшко.
Мужчины не удержались и упали, а в воздух взлетел ворох монет и драгоценных камней, блестя, точно капли слепого дождя под весенним солнцем.
Звон пронзил тишину, эхо разлетелось по углам огромного помещения. Монеты ещё продолжали сыпаться, когда казначей бросился их собирать. А король, оперевшись на руки, смотрел на всё это, и его охватила неожиданная, детская радость.
- Ну как же это! За что? – Восклицал казначей. – Они ведь так хрупки!
- Ваш косач слишком долго здесь стоит, - Нат подполз и взял в охапку груду драгоценностей. – У меня для всего этого есть идея получше.
Скрудж замер, в немом изумлении глядя, как король сам начал что-то строить. Вот монеты выстроились в круг, и он начал расти вверх, вытягиваясь в цилиндр. Рука дрогнула, когда король снова расчихался, часть монет осыпалась, и Скрудж тихо ахнул. Впрочем, он быстро опомнился и включился в процесс.
- Это же башня! Здесь нужны слитки, иначе никакого выхода не будет… но слитков нет!
- В Стране Вечного Лета есть замок без дверей, - поделился Нат. – Ничего страшного.
Достроив башню до уровня плес, король решил дальше не рисковать и продолжил помогать только словами. Башня – единственное, из чего состоял странный соседский замок – выстроилась скоро, Скрудж был мастер своего дела. Несмотря на простоту, постройка его заинтересовала, и он в задумчивости пересыпал из руки в руку оставшиеся без дела монеты.
- Ваше Величество… какие же ещё чудеса творятся в мире?
- Я расскажу, - Нат покрутил в пальцах камень с пером. – Но в следующий раз. Султан я забираю, это подарок.
- Как пожелаете, - не стал упираться Скрудж.
Теперь, когда перо не годилось ни для одной скульптуры, интерес казначея к нему пропал.
Когда Нат в сопровождении слуги вышел из коридора, ведущего в сокровищницу, ему доложили о посетителе. Король уже знал, что пришёл друг – и всё-таки сердце невольно кольнула тайная надежда, что вернулась Варя.
В холле и правда дожидался Вис Кас – он нервно ходил из угла в угол, а прикреплённый обратно к поясу электронный хвост нервно подёргивался. На плече и боку красовались свежие швы, скулу украшал налившийся синяк. Впрочем, при виде султана в руках друга воин повеселел. Он остановился перед Натом и с чувством прижал руку к груди, патетически отставив локоть.
- Вот честно – спасибо, мяу. Ты не представляешь, как она обрадуется, мяу!
- Жду приглашения на свадьбу, - чихнув, король улыбнулся и добавил: - Только если ты хочешь использовать султан для предложения лапы и сердца, лучше не отдавай сразу же, как её увидишь.
- Во, мяу, - заинтересованно кивнул Вис. – Как лучше сделать предложение, чтобы ей понравилось, мяу?
- Желательно чтобы она не ждала подарка. Скажем, сегодня ты ей ответишь, что не смог достать игрушку, а завтра с утра преподнесёшь с предложением выйти за тебя, - ответил король. – Иначе она решит, что ты просто воспользовался первой подвернувшейся вещью, чтобы позвать замуж.
- О, я понял, мяу, - Вис с широкой улыбкой сунул перо за голенище мехового сапога. – Ну, пойду я, мяу. Завтра поздравлять будешь, мяу!
***
Поляна, где стояли домики дикарей, уже озарилась красками заката, и чаща совсем почернела. Лес приветствовал грядущую ночь.
Мурсиане устроились в центре поселения у костра и активно обсуждали дневные бои, закусывая дичью. Когда на улочке между жилищами показалась мускулистая фигура лучшего воина племени, люди и полукошки приветствовали его одобрительными возгласами.
- Как всегда не подкачал, мяу!
- Благодаря Вису Касу в нашем племени множество прекрасных вещиц, мяу!
- В следующем году я буду выступать вместо тебя, мяу! Потому что однажды ты мне продуешь, мяу!
- Рискни, мяу, - усмехнулся Вис, подходя, и небрежно поймал брошенную ему кабанью ногу.
- Вис, мяу.
Все обернулись. В отблесках костра у одного из домов они увидели Мяурику. Та прислонилась к войлочной стене и скрестила руки, глядя на мужчину.
- Подойди пожалуйста, мяу.
- Ооо, мяу, - сразу понимающе протянули несколько человек, и интерес к воину с кошкой пропал. Вновь зашумел пир.
Вис с улыбкой приблизился к невесте.
- Да, кошечка моя, мур?
- Он отдал, мяу? – Девушка внимательно разглядывала собеседника.
Мужчина помедлил. Нет, сейчас отдавать было нельзя. Что лучше этого он найдёт для помолвки? Но и врать не хотелось. Однако предвкушение радости на лице Мяурики, и как она в порыве согласится выйти за него, удержали от поспешного шага.
- Он… не смог меня принять, мяу.
- Что… - она помедлила и выдавила: - Но ты же его друг. Мяу!
- Он же король, мяу. Много дел, мяу. Я потом схожу, хорошо, мяу?
- Но я хотела сегодня, мяу! – Возмущённо выпалила Мяурика.
- А он сегодня занят, мяу, - Вис был непреклонен.
Красивое лицо полукошки посуровело.
- Вис Кас, мяу, - отчеканила она. – Иди и добейся, чтобы король отдал тебе игрушку, мяу. Она нужна мне, мяу! Важна, вопрос жизни и смерти, мяу!
Теперь нахмурился и воин. Что стоило девушке подождать? В конце концов, такая сиюминутная прихоть выглядела довольно глупо, тем более для его будущей жены. Игрушка в известном месте, Мяурика может подождать!
- Мяурика, мяу. Возьми себя в руки, мяу. Завтра получишь игрушку, мяу.
Он развернулся и пошёл домой, переключившись на мысли, как лучше провести завтрашнюю помолвку. О том, что Мяурика всерьёз могла запаниковать, он и не думал.
Мурсиане продолжали веселиться. И никто не заметил, как трёхцветная полукошка растворилась в темноте подступающей ночи.
Едва Мурка узнала, что младшего сына могут определить в оруженосцы, её чуть удар не хватил.
- Мурсианин будет заниматься обывательскими штучками, мяу?
- Ты подумай, что он может стать отличным бойцом не только в автономии, но и во всём Царосе, мяу, - Вис взбил подушку.
Через круглые окошки проникал свет костров, на поляне ещё продолжался пир. Однако семейство собралось в доме для решения вопроса касательно будущего Шустера. Виновник сидел в углу, не отрывая чересчур внимательного взгляда от пупырчатого мячика в руках, и не смел поднять глаз на мать.
- Исключено, мяу, - женщина нервно дёрнула ухом. – Рыцари живут далеко, а он ещё мал, чтобы гулять по стране, мяу. Ты бегаешь драться в другие селения. И если уйдёт и он, я останусь одна, мяу! Нет, нет и нет, пока он не станет мужчиной, я никуда его не отпущу, мяу. Понял, Шустер, мяу?
Мальчик вскинул взгляд, хвост дёрнулся.
И почему он раньше об этом не подумал? Ведь когда он станет мужчиной, он будет распоряжаться своей жизнью самостоятельно, и никто его не заставит подчиняться, кроме вождя!
- Да, мама, мяу, - в душе поднялась волна радости. – Но когда я стану мужчиной, я пойду в оруженосцы, мяу!
- Если не передумаешь, мяу, - мать устало махнула рукой и растянулась на подушках. – Не знаю как вы, но я, пожалуй, посплю, мяу.
***
Мяурика неслась по лесу, а в голове теснились тревожные, на грани паники, мысли.
«Снял с турнира… а потом и занят оказался, даже друга не принял! Нет, он что-то узнал… и теперь не хочет отдавать артефакт! Пресвятые Гнёзда, только бы это было не так!».
Сердце гулко билось в груди, полукошка то и дело спотыкалась. Над головой проухала сова, вдалеке завыл волк. Но Мяурика уже вылетела из леса и понеслась через холм ко дворцу, озарённому светом заходящего солнца. Кожу холодил вечерний воздух, ветер скользил по поджатым ушам. Во дворце зажигался свет.
Она пробежала через заднюю калитку и, уже запыхавшись, перешла на скорый шаг.
«Ну же! Ты не можешь лишить воронов надежды, - яростно и испуганно думала Мяурика, мысленно обращаясь к королю. – Отдай мне артефакт!».
Когда она подошла к дверям, один из гвардейцев бдительно спросил:
- Что-то случилось?
- Мне… нужно поговорить, мяу. Это срочно, вопрос жизни и смерти. Мяу!
Её уши и хвост распушились от холода, кожа покрылась мурашками. А буря чувств оставила на лице выражение такое несчастное, что мужчины только кивнули – мол, проходи.
Во дворце заканчивался ужин, когда монарху доложили, что прибыла ещё одна посетительница со срочным разговором.
Когда Нат услышал, что это Мяурика, он был несколько озадачен, однако спустился, чтобы принять её.
При виде короля девушка медленно поднялась с дивана, но мужчина жестом попросил её сесть обратно.
- Здравствуй, Мяурика. Что тебя привело?
- Это по поводу приза, мяу, - девушка покосилась на мажордома, однако тот демонстративно отошёл в дальний угол, чтобы не мешать, и начал поправлять картину на стене.
- Султан? – Догадался Нат, опускаясь рядом.
- Вы можете его… обменять или продать, мяу?
- Сожалею, но сейчас его у меня нет, - он снова чихнул, рука дёрнулась к медицинской маске на лице.
У девушки упало сердце.
«Увиливает! Быть не может, он точно узнал, что артефакт ценен и для него!».
- Пожалуйста, - нервно поджимая уши, сказала девушка. – Это не настолько ценная вещь, чтобы держать её в сокровищнице, мяу…
Нат вздохнул. Что он мог сказать? Зря девушка пришла, ей надо было подождать.
- Мяурика, я бы отдал, но она уже в чужих руках. Потому и приз заменил, - добавил он для верности и, видя, как хвост и уши полукошки медленно опускаются, поспешно добавил: - Ты не волнуйся, Вис найдёт что-нибудь получше.
- Кому вы его отдали? – Девушка вгляделась в его глаза, ища подвох.
- Он попросил не разглашать.
- Вот как.
- Мой тебе совет: вернись в селение. Я уверен, завтра всё будет лучше, чем сегодня. Тебя Вис ждёт.
Девушка медленно поднялась, уши и хвост встали торчком.
- Спасибо, - отчеканила она и с замирающим сердцем пошла к выходу.
Нат проводил её взглядом. Стало немного не по себе, что пришлось приврать, но как бы иначе друг устроил для неё сюрприз? Не подводить же человека.
Проверяя перед сном, всё ли в порядке во дворце, король заглянул к гостям. Те были вполне довольны днём и пожелали спокойной ночи. А вот Фердинанд III, в это время разглядывающий кубик Котейкина*, остановил вопросом:
- А как работает эта вещица? Я понимаю, она не электронная, и заряд ей не нужен… но включить-то как?
- Кубик аналоговый, - Нат даже улыбнулся столь странной непросвещённости. – Полностью.
- О! – Поражённо воскликнул Фердинанд, вертя игрушку в толстых пальцах.
- Помочь?
- Нет, спасибо… я видел на эмуляторе.
Пронаблюдав, как он поворачивает грани, Нат пожелал спокойной ночи и удалился.
В покоях короля дожидался слуга, чтобы помочь подготовиться ко сну. Когда король вышел из ванной, в комнате паж задёргивал полог вокруг кровати. Увидев его весёлое лицо, Нат сказал:
- Вижу, сегодняшний турнир тебе особенно понравился.
- Как и Шустеру, - поделился Рик. – Он сказал, что брат разрешил ему пойти в оруженосцы!
- Значит, позабочусь и об этом.
Паж хотел закрыть окно, когда в комнату с громким шорохом влетело что-то чёрное. Мальчик отшатнулся, а тень метнулась под приоткрытый полог и, опустившись на кровать, каркнула.
- Варя? – В один голос воскликнули Нат и Рик.
Под лапками вороны теперь лежала какая-то вязаная ткань. Варя склонила голову, наблюдая, как король садится рядом, и соскочила с вещи.
- Что это? И как… Тризнов всё-таки подобрал дозу «регенератора»? – Мужчина недоумённо взял ткань и развернул.
- Пелерина, - восхитился паж, разглядывая жёлто-зелёную вещь. – С Праматерью! А тут инициалы!
В самом низу блестел пришитый тканевый значок с химической формулой соли.
- Погоди… это мне? – Изумился Нат и чихнул.
- Карр, - последовал ответ.
- Да откуда?
Ворона нетерпеливо начала переминаться с лапки на лапку. Видимо, эти вопросы её раздражали. А король снова перевёл взгляд на пелерину, и у него в голове возникла фантастическая мысль. Но как можно было поверить в такое чудо, да ещё после ссоры?
- Это… от твоей хозяйки? От Вари?
- Кар, - облегчённо выдохнула птица и выжидающе уставилась на мужчину.
- Наверное. Она хочет, чтобы вы это надели, - догадался Рик.
- Кар!
Нат помедлил, разглядывая изображение чёрно-белой кошки. Варя не сердится – прислала ему такой красивый подарок! А он только и делал, что нервничал и расстраивался.
Тихая улыбка скользнула по губам короля, и он прижал подарок к груди. А потом надел. Шею обвила прятная мягкость.
- Жду твою хозяйку, чтобы поблагодарить, - Нат погладил ворону по голове.
Как же долго Варя ждала, пока пелеринку возьмутся довязать! Тризнов озаботился поисками рукодельницы только на второй день турнира, когда остался во дворце, и доделала служанка только к вечеру, так что на мероприятие птица так и не попала.
Уже залетев в покои Ната и отдав подарок, она не могла понять, почему мужчина так долго соображает, что к чему! Ведь там же намёк, и она посланница самой себя!
И когда ворона уже решила, что подарок не понравился, Нат прижал его к груди. И по тихой, ясной улыбке Варя поняла: всё ему понравилось. И дело даже не в вещи. Он будто ощутил, что она пыталась передать.
От сердца к сердцу. Лучший подарок всегда именно такой.
***
В полутьме домика Мяурика лихорадочно собирала сумку. Вещей было немного – шерстяной плащ,запасные сапожки да три куска мяса. В незашторенное круглое окошко вливался свет зелёной луны. Шагнув к выходу, девушка ощутила острую боль в ступне и тихо выругалась.
На мягком полу оказалась подвеска – танцующая белая кошечка. Мяурика собиралась тут же пнуть её… но остановилась. Внезапно стало жаль игрушку. Наклонившись, девушка подняла подвеску и сунула в рюкзак.
Племя спало, поляна погрузилась в темноту и тишину. Мяурика осторожно прокралась мимо склада и нырнула в чащу леса.
Жаль было короля с солёным именем. Но Мяурика не могла позволить отнять надежду у своего народа.
«Только бы поскорее добраться до портала… воины в момент откликнутся. Царосу придётся выбирать: артефакт или война!».
_______________________________________________________________________
*Кубик Котейкина – то же самое, что земной кубик Рубика.