ГЛАВА 42.
ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ
читать дальше
Когда портал с шипением и треском заискрился, охранники повскакивали и направили на него копья с тремя острыми, как когти ворона, наконечниками. По синей глади пробежал белёсый круг, и на каменную площадку шагнула трёхцветная полукошка. Она жестом велела убрать оружие, но это уже не требовалось – мужчины её узнали и почтительно склонились.
- Ваше Величество.
Ветер взметнул подол простого серого платья королевы Рики V. Она стремительно прошла вперёд, к дубовым воротам, окованным железом. Тень метнулась вперёд, пытаясь вперёд хозяйки нырнуть в гулкое помещение через почтительно открытые охранниками двери. Но тут же, словно испугавшись, отпрянула, свернулась у ног хозяйки.
Рика поспешно обернулась, увидев, как побледнела каменная кладка. Взгляд скользнул через пустую арку на горы. Портал исчез.
Охнув, девушка шагнула назад и тут же замерла, в ужасе глядя, как зашевелились охранники. А потом развернулась и бросилась внутрь форта. В лицо пахнуло тёплым воздухом, её окружили запахи факельного масла и конюшен. Тут же к королеве подбежали люди, готовые услужить.
- Что с портальной установкой? – Выкрикнула Рика. – Немедленно инженера ко мне, мя…
Она сглотнула и подосадовала, что так долго пришлось быть мурсианкой. «Мяу» вырывалось автоматически.
Кто-то бросился к лестнице наверх, а девушке предложили привести себя в порядок. Рика только нервно отмахнулась: ей было совсем не до того. Сначала отказ короля отдавать артефакт, потом выключившийся портал… казалось, невезение Натрияхлоридия передалось и ей. Рика молила Пресвятые Гнёзда, чтобы отключение было всего лишь небольшой технической накладкой.
- Может быть, вы хотите отобедать? Умыться с дороги? – Наседали услужливые люди.
Уши королевы дёрнулись. Какой же резкий контраст в речи! Мелодичные ПлуМеркские языки воронам давались сложно даже при том, что изучение происходило посредством заклинаний ведьм. Едва перейдя на планету, уже готовая влиться в ряды коренных жителей, Рика поначалу боялась, что её разоблачат из-за акцента. Но, как выяснилось, некоторые люди чужого мира тоже картавили, причём не зная вороньего! Это было только на руку. И всё же сейчас привыкнуть к карканью было сложно, хоть оно для неё и родное.
- Все прочь! – Резко окрикнула она. – Я тороплюсь, мя… кхм.
И они отступили, как волна при отливе, послушные одному её слову. Давно она не испытывала такой власти.
Наконец прибежали слуга и инженер – полный ворон в засаленном комбинезоне. Он выглядел встревоженным, и сердце Рики сжалось от дурного предчувствия.
- Что с порталом, м… м-да. Почему отключили? – Набросилась на него девушка.
Инженер поклонился.
- Простите, Ваше Величество. Установка серьёзно повреждена, нужно заменить износившиеся детали…
Рика замерла.
- Сколько?..
- Неделя как минимум.
Перед глазами девушки помутилось.
- Как вы довели её до такого состояния, мя!.. Да как вы раньше не починили, почему не проводили плановые осмотры, мя?.. Чем вы занимались, хотела бы я знать!
Мужчина смотрел совершенно круглыми глазами на разбушевавшуюся королеву.
- Ваше Величество… Старый инженер ушёл, только два дня назад передал мне установку… Я заказал запчасти, но они ещё не пришли…
Изящный пальчик ткнул в него.
- Никакого сна и отдыха, если хотите, чтобы измерение было спасено! Артефакт остался на ПлуМерке, и только от вашей расторопности зависит, как скоро мы его оттуда заберём, мя… Вы поняли! Исполнять!
Она резко отвернулась и потребовала коня. Ей тут же набросили на плечи принесённый плащ цвета звёздного неба – тёмно-синий, с искорками нашивок - и подвели скакуна под дамским седлом.
У выхода её ждал советник, Макар Крылов, на своём коне – будто знал, когда она явится, или же специально приезжал сюда, чтобы встретить свою повелительницу. Мужчина тоже поклонился, насколько позволяло положение в седле.
- Ваше Величество, с возвращением! Какие новости?
- Скорее во дворец. По дороге расскажу, м… м-да.
Девушка хлестнула поводьями, и её жеребец пустился вскачь по серпантину горной дороги. Советник быстро нагнал королеву и поскакал рядом.
- Артефакт найден, - глядя, как наползают на горы тучи, сказала Рика; сердце бешено колотилось от тревоги. – К сожалению, завладевший им правитель не желает отдавать добычу. Придётся его припугнуть. Надеюсь, этим всё и кончится – не хотелось бы развязывать войну.
- Солдаты готовы в любой момент начать действия. Но… правитель знает, как пользоваться артефактом?
- Надеюсь, что нет. Иначе нам всем конец, м… да, - она нахмурилась. – Нет, ему неоткуда взять информацию… Разве случайно поймёт, мя… м-да.
Собеседник вопросительно изогнул бровь, заметив странность в её некогда безупречной речи, но спросить не посмел. Вместо этого он перевёл разговор в другое русло.
- Где же ваши охранники? Как вам там жилось?
- Умерли, - коротко бросила Рика. – Болезнь настигла их и в том мире. А я… сейчас это неважно. Что с измерением?
- Боюсь, порадовать нечем, - собеседник нахмурился. – Ни медики, ни ведьмы до сих пор не смогли найти лекарство от этой ужасной болезни. Мир вымирает.
Рика до боли прикусила губу.
За очередным поворотом открылась долина с огромной столицей. Пёстрое перецветье домов потускнело под сырым небом. Девушку и мужчину приветствовал холодный ветер, всколыхнувший плащи и волосы. Дорога пошла вниз, под гору – и дальше, по равнине к распахнутым городским воротам.
Копыта звонко процокали по брусчатке улиц. Рика оглядывалась, пытаясь оценить обстановку, и видела кругом измождённые, встревоженные лица и вспыхивающую в глазах подданных надежду.
- Её Величество вернулась!
- Они нашли… верно?
- Ваше Величество!
Королева не отвечала, пролетая мимо. Она всё думала о потухшем портале, и что ещё неделю придётся томиться в ожидании, когда они смогут попасть на ПлуМерк.
Рядом возник воронёнок, вопросительно закаркал.
- Ваше Величество! Вы нашли артефакт?
- А ну прочь от королевы, - грозно крикнул советник.
- Моя мама умирает! – Огрызнулся тот. – Что я скажу своим?
- Лети домой, - сказала королева. – Скоро артефакт будет у нас.
Меж тем всадников окружила стая оборотней. Макару пришлось вхолостую хлестнуть плетью.
- Не наседать!
- Успокойтесь, - велела подданным девушка. – Местоположение артефакта известно, освобождение близко.
- Но мы-то можем помочь?
- Поддержите умирающих. Скажите, чтобы потерпели ещё немного. Скоро все вылечатся!.
Вот и дворец – грозная, величественная готическая постройка, чьи шпили разрывают полотно низких облаков. За воротами королева с советником спешились и направились внутрь здания.
- Крылов, распорядитесь, чтобы генерал Кретик созвал армию. И пусть мне приготовят ванну, м… да.
- Как пожелаете, Ваше Величество.
Девушка тут же направилась в свои покои, не обращая внимания на кланяющихся слуг, а советник начал отдавать распоряжения.
Как же приятно вернуться в свой уютный уголок после аскетичности мурсианского жилища! Покои встретили хозяйку тишиной, запахом масла для ламп и шуршанием занавесок на высоких окнах с витражами. Рика медленно прошла по комнате, освещённой люстрой, пальцы скользили то по лакированному дереву, то по обивке мебели. А вот и портрет её и родителей. Королева взяла рамку и провела пальцами по миниатюре.
Мамы и папы давно уже нет. Они не скрывали, что Рика приёмная, но ей и не хотелось знать, кто бросил её в ночь пропажи артефакта из измерения воронов. Хотя сейчас подозревала, что какой-нибудь мурсианин – потому-то её так захватила дикарская жизнь.
Стук в дверь возвестил о приходе служанки. Пока женщина суетилась в примыкающей к покоям ванной, готовя всё для купания, королева поставила портрет на низкий шкафчик, откуда взяла, и щёлкнула пряжкой плаща. Тёмная ткань, сверкая вышивкой, с шуршанием осела на пол. Пройдя к кровати, Рика опустилась на мягкие, свежие перины. Урчание желудка сейчас даже обрадовало – то-то пир её ждёт! Больше никакого горелого мяса.
Плеск воды из соседнего помещения успокаивал. Взгляд скользнул по прикроватному столику, где лежал брошенный недочитанным роман о двух влюблённых воронах. Красивая история, наполненная шелестом пышных юбок, ароматом сада и тихой грустью расставаний, радостью встреч. На ум невольно пришёл Вис Кас, который остался в другом мире, и сердце защемила тревога. Напыщенный красавчик, смелый воин и нежный влюблённый. Он покорил её сердце несмотря на то, что был дикарём. Рика с тревогой думала, что не сможет его забыть.
"Но он мурсианин, а я ворона! Нет у нас будущего!" - Она мотнула ушастой головой и поспешила переключиться на безделушки, напоминавшие прошлое.
Вскоре служанка позвала её в ванную. Из зеркала и чёрного мрамора взглянули на королеву её отражения. Служанка сняла с повелительницы платье, и та ступила в горячую, пахнущую ароматными травами воду. Шёрстка на хвосте быстро слиплась, но это ощущение полукошке даже нравилось. Полностью погрузившись в ванну, Рика манерно вынула ножку и положила на бортик. Женщина тут же начала приводить в порядок её отросшие ногти.
В окутавшей комнату тишине были слышны щелчки ножниц и тихое дыхание. Пар разморил. Как же сейчас не хотелось думать о делах! Поесть бы да лечь в свою уютную постель. Но Рика ещё должна была знать больше об изменениях, произошедших в её королевстве. Да и как уснуть, когда сердце то и дело подскакивало от волнения?
«Ничего… Натрияхлоридий быстро капитулирует и отдаст артефакт. Через неделю болезнь будет навсегда побеждена. И я снова смогу вернуться к прежней, спокойной жизни».
Ужин был восхитителен: любимый девушкой креветочный суп, грибная каша и сливочный десерт. Он позволил ненадолго отвлечься от тягостных дум. Обстановка становилась привычной, в памяти всплывало всё, что раньше составляло её жизнь. Стайка щебечущих фрейлин вокруг, готовые исполнить любой каприз слуги. И конечно, добродушное лицо нянюшки, ставшей ей второй матерью.
«Она меня не встретила… Должно быть, не хотела тревожить, - девушка вытерла губы салфеткой и поднялась. – Самое время её навестить».
В дверях столовой она встретила одну из фрейлин, Кару. Девушка запыхалась – это было заметно по частому дыханию – но вид, как всегда, имела безупречный.
- Ты где была, м… - Рика снова едва не мяукнула. – И где остальные, кто должен был меня дожидаться?
Фрейлина присела в реверансе, вид у неё стал совсем обеспокоенным.
- Простите, Ваше Величество. Они все заболели.
Сердце подскочило. Голодная смерть коснулась и дворца!
- А я была у матери… не успела прибежать вовремя.
Встревоженный голос затих, когда королева положила руку ей на плечо. А потом девушка поспешила за Рикой, направившейся к витой лестнице.
- Вы, верно, ещё не в курсе произошедших событий, - тут же заговорила фрейлина. – Города почти вымерли, это какой-то кошмар! Столько больных! Армия сильно поредела, но я видела марши… воины отважны, мы могли бы захватить такое же измерение! К сожалению, не больше, но ведь это и не понадобится? Вы нашли артефакт, верно?
Королева с болью нахмурилась, вспомнив наполовину опустевшие улицы. Их измерение погибало!
- Нашли, - тихо, устало произнесла она. – Но отдадут ли его нам…
- Похищение это предполагало, - Кара встревоженно заглянула ей в лицо. – Что же теперь? Надо схватить этого человека, пусть вернёт нашу вещь!
«Похищение! – Молнией пронеслось в мозгу. – Если это он… но нет, - девушка мотнула головой. – Натрияхлоридий едва старше меня, он не мог тогда его украсть… его отец? Возможно, - она прикусила губу. – Да, я оказалась в измерении в день пропажи артефакта, но это не значит, что мы с похитителем связаны. Значит, артефакт перешёл по наследству… Натрияхлоридий принял вещь за безделицу, а потом его мать отговорила расстаться с артефактом… Правдоподобно ведь! Вот почему он так цепляется за вещицу!».
Её кулаки сжались, ногти до боли впились в ладони. Так она и знала!
- Ваше Величество? – Осторожно окликнула фрейлина.
- Мы отберём у него артефакт, - решительно ответила Рика. – Я не допущу, чтобы мой народ погиб из-за прихотей какого-то кошака!
Неподалёку раздался стук, и королева бросила взгляд через перила вниз. Там стояла на коленях, согнувшись, служанка; она держалась рукой за живот. К ней тут же подбежала другая.
- Вставай скорее! – Торопливо заговорила она. – Иначе и тебя уволят!
- Ещё одна заболела, - Кара горестно покачала головой. – Ах, Ваше Величество, не хотела бы я, чтобы и со мной такое произошло!
Рика торопливо зашагала дальше. Служанка была права: бесполезных работников держать не будет никто, а заболевшая женщина скоро не сможет работать. Ей останется умирать – и повезёт ещё, если это будет недолгая смерть от голода. Мучиться от боли несколько лет без возможности даже встать с постели – ужасная участь. На втором году, когда ты и есть не можешь, организм странно мутирует, не желая умирать, и остаётся только просить окружающих, чтобы они лишили тебя жизни.
- Вы навещали мадам Корру? – Уточнила фрейлина.
- Как раз иду к ней, мя… м-да.
- Ох, горе-то какое, - тут же запричитала Кара, в порыве не заметив её сбившуюся речь. – Её тоже не миновала участь большинства людей…
Лёд охватил сердце королевы. Она зашагала быстрее и чуть не запнулась, когда помутилось в глазах.
- Когда она заболела?..
- Уже два года как, - всплеснула руками фрейлина, не отставая.
Они пролетели по коридору, и Рика сходу распахнула дверь комнаты нянюшки. Девушек тут же окутал нежный аромат цветочного масла.
Здесь находилась сиделка в белом - она встала, поспешно отложив книгу, и сделала книксен. А девушка, не обращая на неё внимания, подбежала к широкой постели под бархатным балдахином, где лежала исхудавшая, бледная тень той, которую она когда-то знала.
Больная не спала; при виде Рики её измождённое лицо озарила слабая, но счастливая улыбка.
- Ваше… Величество, - почти прошептала она.
- Нянюшка… держись, - на глаза королевы навернулись слёзы. Она опустилась рядом и порывисто схватила протянутую к ней кисть, больше похожую на руку скелета.
Сиделка отошла к двери, не мешая разговору, фрейлина тоже не решилась подойти.
- Наконец… я вас увидела… снова, - женщина прикрыла глаза. – Теперь… можно и умереть.
- Нет, нет, - забормотала Рика, поспешно смахивая слёзы. – Артефакт скоро будет у нас! Умоляю, продержись ещё немного!
Взгляд женщины вновь устремился на неё, лицо исказила гримаса боли.
- Я… не могу больше терпеть… слишком долго ждала. Я так хочу покоя, Ваше… Величество.
- Ради меня! Ради будущего! Ведь осталось немного!
Глаза больной снова закрылись.
- Попытаюсь…
- Ваше Величество, - осторожно окликнула сиделка. – Ей нужен покой.
Нянюшка сжала руку королевы.
- Я… верю в вас, Ваше Величество, - её губы тронула улыбка. – И так рада… что вы живы и здоровы…
- Скоро всё закончится, - прошептала Рика, снова смахивая набежавшие слёзы.
Она с болью посмотрела на нянюшку и, поднявшись, вышла в сопровождении Кары.
Сон был беспокойным. Маячили образы умирающих, они тянули руки к королеве и умоляли вернуть артефакт. Рика пошарила в карманах, но едва она вынула заветную вещицу, как та просыпалась песком между пальцев. А измерение начало трескаться. В щели хлынула пустота, затопила улицы и начала пожирать людей. Девушка в ужасе отступала, глядя на мечущихся людей, слыша вопли ужаса, пока не упёрлась в холодную стену.
Обернувшись, она увидела собственное отражение в загородившем вход во дворец зеркале – испуганная, а глаза… её разноцветные радужки вдруг стали блёкло-голубыми. Вот легли на переносицу очки, засияли золотом волосы.
Человек в отражении расхохотался, отступая, и помахал артефактом. Пальцы девушки упёрлись в холодное стекло.
- Верни, слышишь? Верни!
Натрияхлоридий подбросил вещицу в руке.
- Она мне нужна. Знаешь ли, надоело быть неудачником.
- Из-за тебя погибает моё королевство! – Рика с силой ударила кулаками по стеклу. – Отдай!
Мужчина развернулся спиной и направился прочь, уже не обращая на неё ни малейшего внимания. Земля под ногами разверзлась, и девушка отчаянно вцепилась в зеркало.
Её разбудил собственный крик. Сердце колотилось как бешеное, дыхание вырывалось с хрипом. Рика резко села, протягивая руки и ища зеркало. А потом поняла, что мир не рушится.
Дверь с грохотом распахнулась, комнату озарил свет факелов.
- Ваше Величество! –Закричали мужские голоса.
И вся толпа остановилась в дверях. Полукошка ошарашенно смотрела на гвардейцев, те на неё… а потом капитан, стоявший впереди остальных, огляделся.
- Проверить покои!
Очнувшись, королева поспешно натянула одеяло на грудь, скрывая кружева сорочки.
- Выйдите, м… здесь никого нет!
- Простите, мы обязаны проверить, - поклонился капитан.
Девушка тяжело вздохнула. Правильный поступок – ведь возможные враги могли ей угрожать, чтобы отослала посетителей. И всё же рыскающие по комнате военные нервировали всоим бесцеремонным поведением.
Наконец осмотр был закончен. Гвардейцы, позванивая оружием, вышли, и заглянула обеспокоенная служанка со свечой в руке.
- Ваше Величество… Вам что-нибудь нужно?
Девушка нервно передёрнула плечами.
- Молока, мя… да, именно молока.
Остаток ночи она провела бодрствуя, отчего лишились сна и ещё несколько человек. Вызванный генерал не посмел ей возразить и послал одного из подчинённых к форту, чтобы узнать, как движется починка и не нужны ли ещё мастера. Сама королева беспокойно ходила из угла в угол и куталась в плед, несмотря на разожжённый камин. Пытаясь снять нервное напряжение повелительницы, служанка разожгла ароматическое масло и начала делать Рике массаж.
Когда страсти поутихли, вновь нахлынули воспоминания о недавнем сне. Рика проклинала короля за его упрямство и нежелание отдать артефакт.
Воспоминания скользнули дальше, и она будто заново начала переживать всё. Что с ней случилось на ПлуМерке. Графиня, продавщица ювелирных изделий… оба её охранника погибли от Голодной смерти на третий год, и после их ухода страх умереть самой терзал сердце стальными когтями. Страшно было даже не то, что они умерли – а то, что это произошло на чужбине. Куда отправились их души? Хотела бы она знать!
Теперь каждое промедление, каждый неверный шаг казались ей фатальными. И ведь даже лекари на ПлуМерке не смогли ничего поделать с Голодной смертью! Рика до сих пор помнила их ошарашенные лица попытки понять, что происходит, пересадить органы… и качание головами: всё бесполезно, вирус неопределим. Будто его ведьма какая наслала!
Столько времени было потеряно, но до последнего она не пересекалась с Царосом. А ведь именно туда стоило отправиться в первую очередь!
Завтрак подали рано, и уже после него королева сорвалась в города. Ей нужно было видеть, как всё изменилось за время её отсутствия. Королеву, как всегда, сопровождала свита, на сей раз поредевшая: только советник да фрейлина.
Колёса кареты и копыта лошадей отбивали глухой ритм, аккомпанирующий притихшему поселению воронов. Где теперь то оживление, бойкие выкрики, рекламирующие товар, смех детишек? Люди ходили по улицам, но их было так мало по сравнению с тем, что Рика видела раньше! Даже дети будто постарели, и в глазах каждого человека читались печаль и покорность судьбе. Но находились ещё те, кто подбегал к проезжающей мимо карете, бежал рядом и спрашивал об артефакте, умолял его вернуть. У Рики сердце разрывалось от безысходности. Всё, что она сейчас могла, это обещать, что скоро вещица будет у них, что спасение не за горами. Ужасно, что портал сломался именно сейчас, когда так нужен!
По дороге Кара предложила навестить остальных фрейлин. Вспомнив их всех – весёлых, дружных – Рика содрогнулась. Она не могла не представить, в каком они сейчас состоянии, и в ужасе готова была отказаться. Ещё одного вида умирающего от Голодной смерти ей не вынести!
И всё же она не могла не дать им надежду. Только бы они не подумали умереть раньше!
Всё было так, как она думала, и визиты к знакомым людям слились для девушки в какой-то кошмар. Кто-то ещё держался, обещал ждать, кто-то наотрез отказывался продолжать жить. Один раз она не успела, и увидела, как мечущемуся от боли человеку вкалывают зелье умерщвления.
Если бы здесь могло помочь обезболивающее! Сколько смертей удалось избежать! Рика сама держалась с трудом, но, в очередной раз сев в карету, она не выдержала и разрыдалась, без стеснения уткнувшись фрейлине в плечо. Кара тоже всхлипывала, гладя её по голове, и теперь уже сама утешала повелительницу: скоро всё закончится.
***
Как ни тревожился Нат за предприятие с туризмом, всё прошло на удивление гладко. Не прошло и месяца, как в Царос потянулись первые любопытные из продвинутых стран – и вскоре гости хлынули потоком. Вот когда и появилась масса забот с мероприятиями. Король опасался, как бы всё дело не испортили гардарийцы, и на совете встал вопрос о ещё большем усилении охраны. Резко возросла потребность в работниках, деньги теперь шли рекой. Защёлкин был просто в восторге от улучшения финансовой ситуации, ведь деньги от туристов компенсировали и появившиеся дополнительные затраты. А загруженный до предела Грибожуйский только вздыхал, вытирая платочком потный лоб, но не смел выразить недовольства – иначе остальные министры съели бы его с потрохами.
Нат от счастья просто порхал по дворцу и городу, то и дело себе что-то ломая. Лечил его Тризнов, потому что Варя, несмотря на статус королевской невесты, решила вернуться на работу. Но теперь ей выделили комнату во дворце, и они с королём виделись чаще, как и хотели.
Подобревшие пациенты теперь даже радовались за неё, поздравляли со скорой свадьбой. И казалось, можно забыть обо всех неприятностях, которые пророчили спойлеровцы, если бы не таинственное исчезновение Мяурики. Варю событие взволновало, когда ей об этом сказали на дне рождения Ната.
- Ушла с вещами? Но с чего ей вдруг срываться?
- Может быть, наткнулась на след артефакта, - предположил король.
- Если только это…
- Не забывай про какую-то беду, мяу, - добавил изрядно захмелевший Вис Кас и тоскливо надел бокал на искусственное ухо. – Она не та, кем кажется, мяу. Вот что это значит, мяу?
- Я бы предположила, но… - пробормотала девушка.
- Что? – Встрепенулся монарх.
- Ей незачем возвращаться на родину сейчас.
- Куда это ещё, мяу? – Страдальчески вопросил мурсианин.
Нат метнул на невесту вопросительный взгляд. Варя мотнула головой.
- Погодите, надо сообразить.
Но как она ни прикидывала, оставались всего два варианта: отправилась искать артефакт или прямиком в измерение воронов. Слабая надежда, что королева нашла спасение, разбилась о разумный вопрос: почему не сообщила своей фрейлине? Путь до портала неблизкий, Рика могла бы забежать к Варе.
И всё же девушка предприняла полёт к порталу. Оставив жениху записку, что отбывает на несколько дней, она перекинулась в ворону и полетела к горам.
Портал исчез. Установка была односторонней, и если её не включили в измерении воронов, путь туда заказан. Вот только королева велела охранникам держать ход открытым – ведь перешедшие на ПлуМерк вороны могли вернуться.
«Либо закрыли по приказу Рики… либо сломался!».
Так или иначе, Варя ничего не могла уже поделать. Всё, что оставалось – вернуться в Царос и ждать возвращения королевы. И по-прежнему искать вещь, которая спасёт измерение воронов.
К слову, искали его и в Базе. Герда III перерыла на досуге все известные артефакты, но ни один не подошёл. Складывалось такое чувство, что вороны не там ищут своё спасение.
Радость оттого, что в стране всё налаживается, и тревога по поводу неясного пророчества Вала Ериана странно переплелись в душах, не давая покоя ни Нату, ни Варе. Отвлечь могли только дела.
***
Столица, частично опустевшая, ожила. Уехавшие на заработки в другие страны царосцы возвращались, срывали доски с заколоченных окон и дверей истосковавшихся по хозяевам домов. Всюду слышались приветственные восклицания, соседи и коллеги по работе при встрече надолго останавливались, делясь новостями. Особо шустрые переквалифмцировались в одну из самых сейчас востребованных профессий – гидов – остальные же занялись прежней работой. Жизнь пошла по невиданному доселе руслу – туристической страны, куда ездят поглазеть на быт, давно канувший в прошлое в развитых странах.
Жители продвинутых государств в буквальном смысле выходили за свои временные рамки, а царосцы, желая поскорее вернуть родную страну в стабильное финансовое положение, активно помогали гостям почувствовать все прелести быта отсталой страны.
Гардарийцы, конечно, никуда не делись. Но чем стабильнее становилась обстановка, тем ближе была развязка проблемы. И уже никто не сомневался, что скоро Герда III разорвёт контракт со страной вредителей, и Гардария без поддержки присмиреет. А нет – можно и войной в ответ пойти.
Всеобщая радость не обошла и детдом. Приведя в порядок жилища и определившись с работой, родители немедля отправились забирать своих оставленных на время кризиса детей. И так сложилось, что попали они туда только в специально выделенный день открытых дверей. Директор просто не мог не воспользоваться шансом на общей волне радости привлечь к благому делу усыновления или удочерения и других горожан.
Проходящие мимо люди и в самом деле останавливались, видя, как на площадке перед детдомом скачут радостные ребятишки, к которым пришли родители, как горячо жмут друг другу руки или обнимаются на прощание воспитанники. И день выдался такой чудесный, будто сгустившаяся радость сама сияла вместо солнца. А вокруг кружилась пёстрая листва, конкурируя яркостью с гирляндами воздушных шаров над входом. И уж конечно, на празднике не мог не присутствовать вездесущий король.
- Я знала, что вы придёте, - такой фразой встретила зашедшего в калитку монарха Катя.
Свита осталась в стороне.
- А как иначе? Моих детишек уводят, - мужчина наклонился и ласково ткнул её пальцем в веснушчатый нос.
Девочка хихикнула и тряхнула рыжими косичками.
- И когда у вас будут по-настоящему свои?
- Желаешь от меня поскорее отделаться?
- Да ни за что!
Настя и Лира неподалёку со смехом кружились, держась за руки; рядом валялся пакет с нехитрым скарбом. Когда воспитанники подбежали к королю, увлеченные грёзами о совместном будущем подружки спохватились и присоединились к остальным.
- Ну, пока меня ещё слышно, - сказал король. – Хочу попросить всех уходящих об одной вещи.
Кто-то переглянулся, раздался смешок. Многие уже уже слышали напутствие, оно стало своеобразным ритуалом.
- Помните это место, своих друзей и мои визиты. Даже если будет тяжело, знайте, что вы не одни. И не стесняйтесь просить помощи ни у меня, ни у друзей. Любой человек ценен, и не хотелось бы потерять кого-то из вас, даже если теперь будем видеться редко.
Настя, шмыгнув носом, крепко обхватила его ногу. Мужчина с улыбкой погладил её по голове.
- Ой! Единорог! Единорог! – Закричали со стороны калитки.
Все резко обернулись. Мимо ребят пробежали четырёхлетние близнецы и с визгом запрыгали вокруг коня с рогом на лбу, которого вёл под уздцы молодой мужчина. Зашедшая следом женщина со смехом упала на колени и прижала к себе бросившихся в объятия сыновей.
- Мама! Папа! И единорог, мы же говорили!
Король был позабыт, все сгрудились вокруг животного. Рой, стоявший в стороне от толпы, не подошёл и к единорогу, только скептически, но по-доброму фыркнул. Единорог был всего лишь конём, которого украсили рогом то ли пластиковым, то ли вживили поделку из амне. Рик во все глаза уставился на приведённое чудо; заметив это, монарх подтолкнул его к другим – мол, иди. Мальчик тут же радостно подбежал к детдомовцам.
Едва вся толпа отхлынула от калитки, увлекая семейство с диковинным животным, как вошли ещё посетители, супруги средних лет. На оклик «доченька!» обернулась Лира. Схватив за руку подружку, она тут же бросилась к родителям. Отец со смехом подхватил девочку на руки, а Настя остановилась рядом, сверкая широкой улыбкой.
- Наконец-то, - мать счастливо обхватила ладонями личико Лиры и поцеловала в обе щеки.
- А у меня появилась сестрёнка! Вы удочерите её? – Девочка ткнула пальцем в подружку.
Улыбки на лицах родителей поблёкли. Мужчина и женщина переглянулись.
- Удочерить?.. Но… ты можешь ходить сюда в гости, - предложила мать.
Настя недоумённо склонила голову набок.
- Но она же моя сестрёнка, - пояснила Лира. – Мы хотим быть вместе.
- Гм… понимаешь, - отец поставил её на землю и присел рядом. – Мы всё же недостаточно богаты, чтобы принять в семью ещё кого-то.
- Мы понимаем, что вы подружились, - мягко добавила мать, взглянув на застывшую Настю. – И не собираемся вам мешать. Но удочерить тебя мы не можем.
Король, заметив у калитки молодую длинноволосую женщину, то робко касающуюся изгороди, то убиравшую руку, направился узнать, не помочь ли чем. Бдительный Илиштольц велел Криворучкину пойти следом, чтобы в случае чего не дать снова травмироваться – монарх и так сейчас ходил с шейным корсетом.
Видимо, незнакомка сильно задумалась – она вздрогнула, когда Нат, оступившись, едва не рухнул на изгородь. Писарь вовремя подхватил монарха. Охнув, женщина подалась назад и прижала к себе сумку, из которой торчала кипа бумаг.
- Не бойтесь, - поспешил успокоить Нат, выпрямляясь – Вам чем-нибудь помочь?
- Я… ох, - она отступила ещё на шаг, опуская взгляд и прижимая руку к груди.
Монарх молча ждал, не торопя её; позади шумели дети. Два цветных осенних листочка сорвались с яблони и чиркнули по воздуху между посетительницей и мужчинами, взметнулись медные пряди волос незнакомки. Наконец женщина вскинула голубые глаза, и в них читалась отчаянная решимость.
- Прошу прощения. Я хочу забрать своего сына.
- Ну конечно, - удивился Нат и посторонился. – Проходите.
Незнакомка тут же шагнула вперёд, пальцы сжались на калитке так сильно, что побелели. Толчок – и она прошла мимо плавно, как русалка по волнам. Король заинтересованно обернулся, гадая, за кем она пришла. Всё же во время кризиса народу в детдоме на порядок прибавилось.
На площадке уже устроили катание на единороге: молодые родители близнецов были не против порадовать воспитанников заведения – они смеялись и болтали наравне с детдомовцами.
А вот Настя и Лира уже начали хлюпать носами. Родители второй растеянно переглядывались, не находя слов. Король уже хотел было подойти и разобраться в ситуации – он не слышал, что происходило до этого – но тут мимо проходящая гостья остановилась.
- И почему мы плачем? – Ласково обратилась она к девочкам.
Взгляды семейства и воспитанницы обратились на неё.
- Я хочу уйти с сестрёнкой, - пожаловалась Настя, вцепляясь в руку Лиры.
- Сложно удочерить?
Молодая женщина спросила это с таким участием, что супругам оставалось только развести руками.
- Вдвоём им у нас будет хуже, чем в детдоме, - пояснила мать. – Мы не сможем покупать игрушки и красивую одежду.
- Не нужно мне игрушек, - воскликнула Лира. – И иметь сестрёнку лучше, чем кучу платьев!
Она стиснула Настю в объятиях, и та радостно улыбнулась.
- И куда прекраснее жить в семье, - поддержала она.
На глаза матери навернулись слёзы от трогательной картины.
- Раз так, - мягко сказала незнакомка, положив руку на плечо женщины. – Пусть будут вместе. Семья важнее материальных благ.
Её взгляд погрустнел. Но семейство этого не заметило – супруги переглянулись, и по взглядам друг друга прочли что-то важное. А спустя миг, когда отец произнёс одно короткое слово, обе девочки с радостным визгом запрыгали вокруг родителей. А молодая женщина проскользнула мимо и вошла в здание.
Для монарха в один момент всё стало ясно. В детдоме остались только малыши, пока не умеющие ходить. И из всех них гостья пошла именно к тому, кто появился во время кризиса, кого защищал Рой. Тоска, раскаяние и решимость – это натолкнуло на мысль о том, что один раз женщина пошла по неправильному пути, и теперь искала второй шанс.
Позади послышался топот; монарх обернулся и увидел мужчину лет тридцати, с тёмными волосами и аккуратной бородкой. Одежда выдавала в нём горожанина – жил где-то неподалёку.
- В… Ваше Величество, - мужчина замер и тут же поспешно поклонился.
Пришлось снова отойти с дороги, чтобы не смущать и без того взволнованного человека. Мужчина огляделся и тут же бросился дальше, а впереди уже слышался крик:
- Отец!
Человек с возгласом радости подхватил под мышки подбежавшего Роя и закружил.
- Мальчик мой!
Он от души прижал Роя к себе, а тот крепко стиснул мужчину за шею.
Из дома вышла незнакомка с младенцем на руках. Всё то же старое одеялко, в котором нашли малыша – Криса, как значилось на нашивке. Король угадал, за кем она пришла. А Каролина, уступив место на единороге другому воспитаннику, замерла; её лицо погрустнело, когда она взглянула на Роя и его отца.
- А где мама? – Спросил мальчик, когда мужчина опустил его на землю.
- Она нас ждёт дома, - тот ласково взъерошил его волосы и бросил взгляд на здание, потом на ватагу ребятишек. – Надо забрать документы… попрощаешься с другими?
Рой неуверенно глянул на ватагу детей. Им было весело и без него – да мальчик и не знал, захотят ли они хоть слово сказать на прощание, ведь он ни с кем так и не подружился. Этот дом всё время был ему чужд, казался местом временного пребывания – если не заточения.
- Никогда больше.. не оставляйте меня, - сказал он, отвернувшись от детдомовцев. – Я тоже могу работать.
- Ты же ещё маленький, - возразил отец.
Рой вскинул упрямый взгляд.
- Я взрослый! Я с гардарийцами сражался, когда они напали на детдом!
Отец только охнул.
- И спас маленького Криса, - с улыбкой добавил король, проходя мимо. – Такого храбреца лучше держать при себе.
- Ох, правда? – Молодая мать с благодарностью взглянула на покрасневшего мальчика. – Спасибо большое!
Нат подошёл к Каролине – она так и осталась стоять в печальной задумчивости. Надо было её подбодрить – девочке сейчас было особенно грустно.
- Кэрри, ты как?
- А у меня уже нет родителей, - тихо сказала девочка.
- Теоретически, - вклинился подошедший воспитанник с русыми волосами, Терри, и поправил очки на носу. – Мы можем считать родителем Его Величество. Ведь король – отец для народа, - он покосился на Ната.
Тот весело кивнул.
- А? Что? – Воскликнула Катя, подбегая. – Это же здорово!
- Правда? – Каролина вскинула робкий взгляд на собравшихся. Он тут же стал скептическим. – Но мы же не живём у него во дворце, что это за семья?
- Наш дом – это одна из комнат большого дома Цароса, - рыжая вскинула руки, словно желая охватить ими всю страну и весело взглянула на Терри. – А, теоретически?
Слышавшие её восклицание на миг замерли, ошарашенные с одной стороны наивным, но с другой – таким глубоким высказыванием, сплачивающим всех людей страны.
Нат улыбнулся, признательно глядя на девочку.
- А ведь верно.
Ответом была широкая улыбка.
- Ну, - Катя схватила друзей за руки. – Идём, там по второму кругу катают. А то уйдут и останетесь без единорога!
Король глянул им вслед и невольно потёр ладонью шейный корсет. На душе было тепло. Жизнь возвращалась в привычное русло и казалось, впереди ждёт сплошное счастье.
- М… Ваше Величество, - произнесли сзади.
Мужчина обернулся и увидел Роя. Тот смущённо и сердито смотрел в землю, хоть и старался, держать голову прямо.
- Спасибо, ну… что спасли меня тогда.
- Не за что, - приветливо улыбнулся Нат, невольно вспомнив собственное падение с третьего этажа. Он выжил. А вот если бы на его месте оказался мальчик, всё могло кончиться куда хуже. Король протянул Рою руку – совсем как взрослому.
Мальчик поднял взгляд на ладонь. Помедлил… и пожал, наконец решившись взглянуть Нату в глаза.
И Рой понял, что он не сердится. А ведь сколько было переживаний после того случая – и что наорал, выплёскивая собственное бессилие, и что потом не смог подойти, поблагодарить за спасение. Сложившаяся в стране ситуация была слишком сложной, и он просто не знал, кого винить. А король понял и простил.
Они больше ничего друг другу не сказали –просто молча разошлись. Но рукопожатие видели детдомовцы, и поняли: раз уж Нат принял этого нелюдимого мальчишку, с которым у них так и не наладились отношения, значит, теперь он их брат. А потому можно поймать момент и растрясти его на разговор – ведь даже воспитанники посещали заведения вне территории детдома.
***
Дожидаясь Ната – он обещал скоро вернуться с очередного мероприятия – Варя прогуливалась по дворцу. Она уже ориентировалась в переплетениях коридоров и не боялась заблудиться – к тому же можно было узнать дорогу у гвардейца или слуги, благо они встречались чуть ли не на каждом шагу. Так она набрела на Янтарную гостиную.
Здесь девушка ещё не была. Войдя в светлое помещение, она с восторгом огляделась. На глаза сразу же попалось большое зеркало с оправой из янтаря, и она подошла, чтобы разглядеть поближе.
Из отражения смотрела она – пухленькая, с длинной чёрной косой и в простом коричневом платье в зелёную клетку. А вокруг – роскошная резная мебель, дорогие ткани и картины в янтарных рамах. Совсем другая роскошь, не как в колючем, тёмном дворце правительницы воронов.
Фрейлина, врач. Всё это быстро стало привычным. Но как можно сжиться с мыслью, что она возвысится до королевы? Шаг ближе – и в отражении появился чей-то портрет. Варя обернулась, узнав жениха.
На полотне он выглядел неуловимо моложе – не понять даже, в чём именно. Сидел за шахматным столом, левая рука в гипсе на перевязи. И камзол проще, но такой же, цвета сочной летней травы. А напротив расположился удивительно похожий на короля человек, но слишком молодой, чтобы принять его за отца. Те же длинные золотые волосы, очки, веснушки - только у Ната чёлка косая, а у этого человека прямой пробор. Одежда, схожая с нарядом жениха, натолкнула на мысль, что это и есть упомянутый Эрменгардой первый сын.
В коридоре раздались шаги, и вошёл король. Варя только головой покачала, увидев его – на шее красовался корсет. Снова неприятность.
- Ну привет, - Нат с тёплой улыбкой заключил её в объятия.
Девушка с нежностью прижалась к нему.
- Не скучала?
- Дворец заскучать не даст, - хмыкнула Варя. – Его разглядывать и разглядывать.
Король поднял взгляд, отстраняясь, и девушка снова взглянула на картину.
- Твой брат?
- Амари. Он… в загробном мире, - задумчивое лицо Ната вдруг озарила грустная улыбка. – И что бы он сказал, узнав, что я женюсь на вороне?
- Порадовался, что ты счастлив?
- Точно. – Нат умолк, а потом вдруг с интересом взглянул на невесту. – А у вас в измерении свой язык?
- Конечно, это ведь тоже своего рода автономия.
- Скажешь что-нибудь на вороньем?
Трудностей Варя не видела: если кто и мог в это время пройти мимо комнаты, он бы решил, что девушка просто дурачится. Она хитро прищурилась и выдала:
- Карр карра кра!
На лице Ната появилась изумлённая улыбка.
- Так ты можешь понимать обычных ворон?
- Обычные на то и обычные, что человеческим интеллектом не обладают, - пояснила Варя, садясь в кресло. – Они общаются эмоциями, как животные. И для нас звучат так же, как и для вас.
- Но ты не путаешь крик обычной вороны и сородича? Может же показаться какое-то слово?
- Настолько, насколько тебе может показаться оклик в скрипе двери или мяуканье кошки.
- Так, погоди, - Нат задумчиво нахмурился и зашагал туда-сюда. – Ну-ка, ещё раз что-нибудь скажи по-вороньи.
- Кра карр?
Монарх щёлкнул пальцами.
- Поправь, если ошибусь. Твоя картавость – это акцент?
Варя едва не рассмеялась.
- Догадался.
- И ты вот так учила языки? Сколько плумеркских знаешь? И как давно вороны здесь? – Недоумевал мужчина.
- Ведьмы сократили время обучения, - пояснила девушка. – А мы здесь три года. С тех пор, как понадобился артефакт.
- Да уж, с этим артефактом, - король устало потёр глаза под очками. – Иногда кажется, что проще слетать на Лирану и попросить его сделать.
Варя перевела взгляд за окно. На город тихо опускался вечер.
- Артефакт здесь. Когда он пропал из нашего мира, похититель оставил улику. Или улика сама к нам проникла. Некто пришёл с ПлуМерка.
- Улика? – Нат облокотился на спинку её кресла. – Какая?
- Мяурика. Она из измерения воронов.
- Значит, давно уже дружите. Как же её приняли?
Мужчина перестал чему-либо удивляться.
- Ум… хорошо. Она же была ещё неразумным младенцем, хотя оставили, скорее всего, в отместку или надеясь, что за девочкой вернутся. Так и не вернулись…
Король хотел ещё что-то спросить, но тут в дверь постучались.. После приглашения заглянул церемониймейстер.
- Ваше Величество, с вами хочет поговорить министр Грибожуйский. Леди Варвара, - его взгляд устремился на девушку. – Вас просят пройти в примерочную.
Молодые люди с улыбкой взглянули друг на друга, и Нат подал руку невесте.
***
Близилась зима, и темнело всё раньше. Поэтому уже после ужина во дворце зажглись лампы.
Нат и Варя заперлись в Сиреневой гостиной; понимая, что жениху и невесте хочется побыть наедине, никто их не тревожил.
- Кар рра, - король поднял глаза от блокнота, где записывал вороньи слова. Сейчас он от души признался в любви.
- Кар, - хихикнула Варя, и её щёки залила краска. – Ты быстро учишься.
- Всю жизнь этим занимался… круа кра? «Какой акцент?».
- Кар кар, - рассмеялась девушка. – «Смешной».
- Кар ка круа, - мужчина улыбнулся. – «А у тебя милый».
- Крар, - склонила голову девушка. – «Благодарю».
Нат задумчиво откинулся на спинку кресла.
- Знаешь, о чём я думаю… Всё тайное становится явным. Я хотел бы упредить возможные недопонимания, если раскроется, что ты ворона.
- Как? – Изумилась Варя.
- Ты говорила, что была фрейлиной королевы воронов. Как она относится к плумеркцам?
- Настороженно, как и остальные.
- А если я захочу с ней поговорить?
Девушка заметно заволновалась, и это не укрылось от глаз монарха.
- Что-то не так?
- Я, м… не думала об этом. Но я не знаю, где она сейчас… вот если бы найти артефакт или портал открыть…
- Необязательно прямо сейчас, - успокоил монарх. – Когда у тебя будет возможность с ней поговорить, спросишь про моё желание?
Варя недоумённо нахмурилась.
- Ты что… хочешь заключить перемирие? После того, что произошло между кошками и воронами?
- Вот, - подчеркнул Нат. – Кошками и воронами. Представляешь, как давно это было? Не кажется, что пора забыть разногласия предков и идти своим путём?
- Да захотят ли народы?
- Кто-то нет. А кому-то будет просто легче.
Девушка улыбнулась.
- Наверное, и правда стоит. Я спрошу, а дальше разберётесь сами.
- Этого ответа я и ждал, - Нат облегчённо улыбнулся и снова раскрыл блокнот. – Ну, продолжим урок?
Из коридора раздался топот и крик:
- Они скоро будут здесь! Я это чувствую! Возводите катапульты, заряжайте баррикады! Тащите пушки, запасайтесь листовым железом!
-Сэр Ульрих? – Подскочила девушка.
Монарх быстро поднялся и поспешил к двери.
- Ой, Нат, погоди…
Туфля зацепилась за ногу. Мужчина успел только руками взмахнуть, и тут же грохнулся на пол. Дужка очков от удара отлетела, и они повисли на одном ухе.
- Ну что же ты такой порывистый, - запричитала девушка, подбегая и опускаясь рядом. – Ничему тебя жизнь не учит…
Нат подавил стон, еле поднимаясь на одной руке. Локоть второй нещадно пульсировал болью.
- Научила уже… забывать о неприятностях, - сдавленным голосом пояснил король.
- Ещё бы научила спокойнее реагировать.
Варя помогла ему сесть, и мужчина поправил очки. Крики капитана гвардии стихли вдалеке.
- Как ты?
- Локоть... пройдёт, - монарх, морщась, потёр ушибленное место.
Взгляды молодых людей встретились.
- Как думаешь… ложная тревога?
В комнате повисла напряжённая тишина. Оба подумали об одном и том же: предсказанное рано или поздно должно сбыться.
- Так или иначе, - Варя поднялась и протянула Нату руку. – Вреда от его паранойи нет. Пусть лучше будут баррикады при отсутствии опасности, чем наоборот.
Нат принял помощь, и они перешли к дивану. Здесь девушка заставила его снять камзол и закатала рукав рубашки. По руке расползся синяк.
Быстро прощупав локоть – король морщился, но терпел – Варя убедилась, что перелома нет.
- Живи, - она улыбнулась, отпуская его руку, и, поправив очки, покосилась на часы.
Близилась ночь. Что ждало их завтра? Хотелось верить, что капитан гвардии, как всегда, волнуется зря.
***
На исходе месяца во дворец королевы Рики примчался гонец из форта. Его тут же пропустили к правительнице.
- Вы починили портал? – С порога вопросила девушка.
- Да, Ваше Величество, - запыхавшийся мужчина поклонился. – Он нестабилен – всё же старый – но пару дней проработает. Сейчас строят новый, скоро будет готов.
- Ждать некогда, - девушка махнула рукой, отпуская посыльного, и повернулась к советнику. – Выступаем немедля. Пусть генерал соберёт войско перед дворцом.
Она зашагала прочь. Мужчина задумчиво приложил палец к подбородку.
- Второй портал? Интересно…
Рика поднялась на балкон, чтобы держать речь. Сейчас она щеголяла в истинно королевском наряде – чёрном, как вороново крыло, платье, по краям растрёпанное так, чтобы обрывки походили на перья. Поверх королеве надели стальную кирасу с гербом – профиль ворона на фоне солнечных лучей, знак свободы. Облегающие рукава скрылись под наручами и наплечниками, вдоль подола протянулась кольчужная юбка. А голову крашал шлем, увенчанный осторконечной короной. Наряд оказался тяжелее, чем Рика помнила, и с непривычки у неё участилось дыхание.
Внизу собралась толпа, впереди которой расположились стройными рядами воины в чёрных доспехах – боеспособные люди со всего измерения. Три года в ожидании вестей они, как и было приказано, держались в готовности. Девушка не сомневалась: кто-то слег, но на него место пришёл новый боец. Если бы не измождённость многих горожан, можно было подумать, что болезни и вовсе нет. К сожалению, от неё не спасало ничто – ни повязки на нос, ни отсутствие контактов с больными. Никто не мог предсказать, кто заболеет следующим.
- Граждане! – Начала королева. Её голос, усиленный мегафоном, разнёсся по площади и улицам. – Артефакт найден.
Ответом был гул голосов - радостный, но чувствовалась среди общего ликования и напряжённость.
- К сожалению, просто отдать его нам не пожелали.
Люди напряглись, начали переглядываться. Звякнуло оружие.
- Я намереваюсь припугнуть короля, в чьих руках сейчас наше спасение. На войну не рассчитываю, но надо быть готовыми к ней, если владелец окажется упрям, - она взмахнула рукой. - Мы выступаем прямо сейчас. Все знают своё дело, тактика проста: окружить дворец монарха и прилегающие улочки непроницаемым ведовским куполом. Дальше предъявляем ультиматум. А теперь стройсь!
По площади раскатилось дружное эхо от стука сапог – воины выражали готовность тронуться в путь. Остальные вороны кто разбежался, кто перекинулся в птицу и отлетел.
- Кругом!
Солдаты развернулись спинами к дворцу.
- Вперёд!
Весь город с надеждой наблюдал за марширующим в сторону главных ворот строем. Позади ехали верхом конники, и завершали процессию королева с советником и генералом.
У одного из окон примыкающего к главной улице дома стояла высокая, стройная женщина и смотрела на солдат, отбивающих ногами ритм грядущей битвы. Внешне женщина казалась спокойной, только сердце тревожно билось в груди.
В углу, на широкой кровати под синим пологом, застонал больной. Женщина тут же поспешно подошла к нему и села на край. Перины мягко подались под её весом, узкая ладонь легла на худую, как у скелета, руку сына.
- Уже скоро, Марк, - тихо сказала леди Клара. – Болезнь исчезнет… и вернётся Варя.
Отбиваемый сапогами ритм разрушил гнетущую обстановку, вернул надежду. Выходя на улицы города, женщина каждый день видела борьбу. Борьбу со страхом, с собственным желанием опустить руки. Вороны жили на автомате, в последнее время надежда на освобождение практически угасла. И однако они, как и прежде, торговали, занимались сельским хозяйством, писали картины или книги – только над всем измерением сгустилась тёмная атмосфера безнадёжности. Слыша порой стук молотка плотника у одного из домов, Клара знала, что ещё кто-то отправился к праотцам. И она боялась, что скоро та же участь постигнет её сына.
Но к счастью, кролева вернула им надежду. И женщина молилась, чтобы Пресвятые Гнёзда даровали воинам победу.