ГЛАВА 45
ПЛЕННИКИ ВОРОНОВ
ПЛЕННИКИ ВОРОНОВ
Утро встретило Виса Каса переливами птичьих трелей и шелестом листьев над головой. С удовольствием потянувшись, мужчина сел и оглядел товарищей по несчастью.
Сквозь листву, закрывающую вход, пробивался свет дня, и землянку окутывал сонный полумрак. Мальчишки, согретые теплом утра, валялись как попало, Шустер во сне двигал рыжими ушами. Мурсианин перевёл недоумённый взгляд на выход. Нат ушёл и даже не предупредил! А ведь они сейчас не в том положении, чтобы беспечно разгуливать по лесам.
Осторожно выглянув, мужчина выполз из землянки и снова прикрыл вход. Не хватало ещё,чтобы какой-нибудь оборотень увидел их укрытие. Воин не сомневался, что друг просто отлучился в туалет, но всё же стоило проследить, чтобы с ним ничего не случилось.
Лес был прошит нитями лучей, гостеприимно шелестел листвой. Мужчина потёр заурчавший живот и облизнулся, крадучись пробираясь между деревьев. Нос уже привычно дёргался, улавливая запахи животных, электронные уши встали торчком, а живые напряглись.
«Не до завтрака сейчас, мяу… Да где ж носит солёного, мяу?..».
читать дальшеОдин раз он всё же поддался инстинкту и, резко прыгнув вбок, ухватил за уши выглянувшего из норки зайчика. Тут же прижавшись к стволу дерева, Вис окинул цепким взглядом всё видимое пространство, но ни одной чёрной птицы так и не увидел.
Поиски вывели его к склону холма. Подозрительно принюхавшись, воин оглядел форт, возле которого по-прежнему стоял караул. Мысль, что друг мог случайно оступиться и укатиться прямо в портал, завтавила передёрнуть плечами.
«Он бы не стал рисковать и в одиночку сюда идти, мяу… Должен ведь соображать, мяу! Где ж его носит, мяу…».
Снова оглядевшись, мурсианин медленно покрался назад. Здравый смысл подсказывал, что Нат уже наверняка вернулся в землянку и теперь сам беспокоится – ведь Рик и Шустер не видели, как уходил Вис. Приблизившись к укрытию, воин снова внимательно огляделся. Хвост дёрнулся от нервного напряжения: не нравилась ему роль добычи. Осторожно развинув носком мехового сапога листву, мужчина нырнул в землянку.
Обернувшись, воин нахмурился, уши прижались к голове. Ната не было.
- Эй, мяу! Ну-ка, подъём, мяу! – Мужчина бесцеремонно потряс мальчишек за плечи.
Те резко распахнули глаза и сонно заморгали, садясь.
- Где король, мяу? Вы видели, когда он ушёл, мяу?
Последний вопрос заставил подскочить даже сердце мурсианина. Он вдруг сообразил, что друг мог уйти и ночью, и вполне легко попасться врагам!
Мальчишки испуганно переглянулись.
- Нет, мяу… - Шустер совершенно круглыми глазами уставился на брата.
Рик уже вскочил на четвереньки.
- Надо его отыскать!
- Тише, мяу! – Шикнул воин и оглянулся на выход.
Ответом было гудение крон где-то в вышине. Хвост Виса снова нервно дёрнулся, и мужчина начал лихорадочно соображать, как быть дальше.
«Он мог, конечно, просто упасть в каую-нибудь яму, мяу… или действительно переместился домой, мяу? Праматерь, но не сожрал же его какой зверь, мяу!».
Мальчики отшатнулись, когда воин резко сунул им тушку зайца.
- Ждите здесь, мяу. Это ваш завтрак, придётся есть сырым, мяу. Я пойду на поиски, мяу. Если вернётся, скажете, чтобы ждал меня, мяу.
Шустер поспешно принял убитого зверька, и Вис вновь осторожно выглянул из землянки. Потом подумал и отсоединил от боевых перчаток по когтю. Братишка без слов принял и эти лезвия.
- Малейшее подозрительное карканье – замрите и постарайтесь слиться с подстилками, мяу, - шепнул Вис Кас. – Не получится - бегите, мяу. Схоронитесь на каком-нибудь дереве, в дупле, мяу… в общем, Рик, не выкобенивайся и слушайся Шустера, мяу. Сейчас он за главного, мяу. А ты не вздумай бросить товарища, мяу, - строгий взгляд остановился на полукотёнке.
Тот немедленно выпрямил спину.
- Я не подведу, мяу!
И Вис вылетел из землянки. Цепкий взгляд не ухватил ни единого чёрного пятнышка, и мурсианин, уже не боясь за мальчишек, бросился искать друга. Чем дальше он отбегал от укрытия, тем громче становился голос.
- Солёный, мяу! Нат, мяу! Отзовись, мяу! Ну же, Приправыч, мяу!
Он на бегу надел боевые перчатки, готовясь отбиться в случае нападения, и уже не старался быть тише. Сосредоточенность сдерживала наплывы паники, он прислушивался к шорохам леса: вдруг услышит ответный призыв или ритмичный стук, хоть что-то, чем мог бы подать сигнал король? Взгляд выхватывал приметы местности, чтобы не заблудиться, и Вис уверенно продвигался вглубь леса. Это была его стихия.
Солнце уже давно поднялось над головой, залило пространство яркими лучами. Уставший, воин позволил себе остановиться и разорвать пойманную по пути белку. Мужчина вгрызся в ещё тёплое мясо и, тяжело дыша, огляделся. Вот коряга, дальше – пень, украшенный незнакомыми пушистыми грибами. Наверняка какая-нибудь местная поганка. В той стороне их укрытие.
«На таком расстоянии карканья уже не услышишь, мяу… Надо возвратиться, проверить, как мальчишки, мяу. Может, и Нат вернулся сам, мяу… он же сильный, если и попадёт в беду, сам может приползти, мяу».
От волнения он уже не мог называть друга иронически. Ведь и в самом деле всё могло обернуться хуже некуда, и станет особенно больно, что насмехался.
В спешке Вис не стал устраивать охоту на крупного зверя, ограничился мелочью вроде белок. Птичьи яйца трогать поостерёгся: неизвестно, чем они отличались в этом мире. А живность выглядела вполне знакомо, да никто и не отравился после вчерашнего ужина.
Добежав до землянки и оглядев местность, мурсианин снова нырнул в укрытие. Как он ни надеялся, но Ната по-прежнему не было. Но и порадоваться было чему: пока он отсутствовал, с мальчиками ничего не случилось. И только бросив три тушки на подстилку: зайчика и двух белок – Вис сообразил, что Рик мог вообще отказаться есть сырое мясо.
- Не было, мяу, - ответил на вопрос о Нате Шустер и схватил рыжую тушку. – Может, я тоже поищу, мяу?
Рик медленно подтянул к себе другую белку и по примеру друга распорол ей живот когтем.
- Сидите здесь, мяу, - Вис сам вгрызся в зайца, глядя на пажа. А мальчик не промах: не побрезговал, как это сделали бы другие обыватели. – Пойду к форту, может и разузнаю что, мяу. Не вернусь завтра днём – придётся вам самим как-то выпутываться, мяу.
Рик съёжился; увидев это, Шустер ободряюще хлопнул друга по плечу заляпанной кровью рукой.
- Да всё будет хорошо, мяу. Вис-то и не вернётся, мяу? – Он неверяще усмехнулся.
- А я серьёзно, мяу, - воин, жуя, покосился на выход. – Наша общая цель – вернуться домой, мяу. Ох, ну что ж вы такие сумасбродные, мяу… Сидели бы сейчас с матерями, было бы проще, мяу.
- Но мы здесь, мяу, - возразил братик.
Воин задумчиво взъерошил его волосы. К чему теперь начинать старую перепалку? Вот выберутся – мать уж Шустеру всыпет по первое число, да так, что тот поумнеет наконец.
Когда Вис, прикрываясь отломанными ветками, как бродячий куст, подкрался к форту, солнце устало начало скатываться с небосклона. Благо, на пути попадалась растительность – и то ли воину везло, то ли стражи стали невнимательны, да только он подобрался к самому углу и мог услышать разговор стражей. Брошенный на портал взгляд ясно дал понять: он всё ещё используется в качестве приманки – рядом никого не было.
- Карр карра кра.
- Кар кар.
Хвост нервно дёрнулся. Ни слова не понять! Теперь он и правда не сможет определить, поймали Ната, сбежал он на ПлуМерк или вообще здесь не появлялся.
- Карр ррак.
- Кра.
Разговор наталкивал на мысль, что все вороны родного мира – оборотни, незаконно туда проникшие. Казалось, и там опасность была на каждом шагу. Но ведь никто ещё не видел, чтобы птицы превращались в людей!
Взгляд, скользнув по латникам, снова устремился к манящему сиянию портала. Родной мир так близко! Надежда, что Нату всё же удалось вернуться, и что война скоро прекратиться, снова овладела душой. Но просто ждать казалось немыслимым.
«Рискнуть вбежать туда, мяу? От этих-то отобьюсь, мяу, - воин поиграл пальцами перчатки-лапы. Электронное ухо дёрнулось, когда он прислушался, не подкрадывается ли кто. – Но оставить мелкоту здесь, мяу?..».
Он не считал, что задержится надолго – к тому же открывался прекрасный шанс прихватить соплеменников и вернуться уже сегодня. А спасая Рика и Шустера, попутно захватить форт и проверить, не держат ли здесь Ната.
Последняя мысль всё решила. Воин Встал наизготовку и оскалился, готовясь ринуться вперёд.
«Ну, мяу! Главное добежать, мяу! А там уж как прибежим, да как всех положим, мяу!».
Азартные мысли придали сил, и Вис рванул вперёд. Позади тут же закричали, но портал был уже слишком близко. Сияние распахнуло объятия, и воин с размаху ударился обо что-то металлическое. Загремели о каменный пол доспехи, и Вис, удивлённо перекувыркнувшись через голову, упал на спину. Вокруг загомонили, в руки и ноги тут же вцепились чьи-то руки в холодных латных перчатках. Вис закричал от ярости, увидев вокруг воинов в чёрных доспехах, и невероятным усилием извернулся. Злость и паника высвободили больше сил, и он, выскользнув из рук, совсем по-кошачьи прыгнул куда-то вперёд, оттолкнувшись от чьей-то спины. Позади загрохотало, а воин, катнувшись по полу, очутился прямо перед порталом. Тут же из сияния вынырнул ещё один латник и, вцепившись в его плечи, потянул на себя.
- Карара! Кра!
В отличие от Виса, вражеские воины мужчину поняли. Они дружно выпихнули мурсианина из дворца под темнеющее вечернее небо измерения воронов.
В левую руку вцепился ещё один латник, и воин увидел, как из форта выбегают ещё вороны. Яростно закричав, пленник нырнул вниз и резко выбросил ноги вперёд. Боевые перчатки соскользнули с кистей, и латники полетели на землю. Портал погас.
Ругаясь и проклиная воронов, Вис помчался прочь. За ним, радостно и угрожающе вопя, понеслась толпа врагов.
***
Окружение сейчас напоминало Нату детективы: маленькая, тёмная комната, конвоиры за спиной и стол. Мужчина бы даже с любопытством изучил жестяную керосиновую лампу, если бы прикрученный к ней рожок не бил по глазам снопом света.
- Я не буду ходить вокруг да около, - страшно картавя, грозно начал сидящий напротив человек. – Где артефакт?
Короля бил озноб после ночи в холодной камере, и собственный голос оказался хриплым неожиданно для него самого.
- Его у меня нет…
Тёмная фигура напротив дёрнулась, и стол содрогнулся от удара.
- Не юли! Откажешься сотрудничать еще раз - отдам палачу!
Нат оскалился от холода и внутреннего напряжения и обхватил себя руками. Сломанное плечо отозвалось резкой болью, но мужчина подавил стон.
- Я пытаюсь… сотрудничать. С чего вы решили, что артефакт у меня?
-У тебя, не у тебя… нам надо знать, где он точно! – Рявкнул собеседник.
- А теперь потрудитесь… успокоиться, - тело снова содрогнулось, и король провёл языком по пересохшим губам. – И объясните… всё по порядку. Пока я не улавливаю нити разговора, ответить мне нечего.
Разбитый, продрогший, он едва мог испытывать хоть какие-то эмоции. Натом овладела безграничная усталость, и он замер на грани истерики.
- Умный, да? – Фигура поднялась и грозно нависла над столом. – Артефакт. Где артефакт?
- А где… королева? – Нат смело взглянул на пятно головы собеседника. – Как равный, я желаю говорить с ней.
- Ты? Равен Её Величеству? – Ворон хохотнул и что-то прокаркал.
Конвоиры за спиной Ната тоже рассмеялись.
- Я один из королей ПлуМерка и монарх страны, на которую вы без причины напали, - в глазах пленника зажглась ярость от воспоминания. – Я требую королеву!
- А я требую, - собеседник наклонился так близко, что Нат даже разобрал черты его лица. – Чтобы артефакт немедленно был передан нам!
- Да как он выглядит? – Устало прохрипел пленник.
Но он и сам понимал, что это тупик. Вороны не могли ни описать вещь, ни изобразить. Они так и будут называть её артефактом, а он продолжит не понимать. К соглашению в этом вопросе прийти невозможно.
- Нет, он издевается, - ворон нервно заходил из стороны в сторону.
Нат закрыл глаза, дрожа от холода. Нужно было договориться, а то действительно не поздоровится. Чихать на пророчества! Он должен выбраться!
Стук в дверь этой тесной комнатушки привлёк всеобщее внимание.
- Кар? – Рявкнул следователь.
- Кара кар карра, - раздалось снаружи.
Мужчина резко выпрямился и, подойдя к двери, распахнул её. На пороге стоял ещё один человек в чёрном. Он ткнул пальцем в пленника и начал что-то объяснять.
- Кра! Карр кра кра!
- Кра?
- Кра.
Следователь кивнул и снова захлопнул дверь.
- Ты, - его взгляд обратился на короля. – С тобой были ещё трое. Где они?
Сердце пропустило удар.
- О чём вы?
- С тобой были сообщники. Где они?
- Какие ещё…
- Они нам всё скажут! – Заорал ворон.
Нат задохнулся от ужаса. Ладно Вис, мощный воин – хотя и его бы король не выдал – но Нат даже мысли не мог допустить, чтобы в лапы воронов попали мальчики!
- Что мешает позвать королеву? – Перешёл в атаку и он. – Вам нужны сложности? Мы можем договориться, и куда быстрее, чем с вами!
- Ей некогда общаться с такими, как ты, - сплюнул следователь. – Куда проще сказать, где сообщники, а? Так вот, - он повысил голос, когда пленник попытался возразить. – Либо ты немедленно говоришь, где твои дружки, либо дальше общаешься с палачом.
- Где королева? – Настаивал Нат.
- Так, всё, - следователь щёлкнул пальцами.
Но это оказался знак не только для конвоиров. Пленник ужом нырнул под стол и выскочил с другой стороны. Люди закаркали, а он с налёту влетел в ноги допрашивающего. Тот рухнул на пол, но и король не смог вовремя сгруппироваться и упал на него. Тут-то Ната и схватили конвоиры.
- Пустите! – Выкрикнул он. – Мы можем договориться!
- Кар кра, - махнул рукой следователь, садясь.
Вороны тут же потащили пленника прочь. Он, уже не сдерживаясь, вскрикнул, когда хрустнуло плечо.
- Пустите, слышите! Это же варварство! – Кричал Нат, пока его тащили по длинным коридорам. – Что мешает… позвать королеву? Пустите!
Его не слушали – то ли не понимали царосского, то ли просто игнорировали. А на чересчур активное сопротивление отвечали ударами – так что до пыточной его практически донесли, и уже задыхающегося от боли втащили в просторную комнату.
В глаза сразу бросилось скопище металлически поблёскивающих пятен. Свет шёл из огромного камина. Король прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то, а меж тем к ним степенно подошла ещё одна фигура в тёмном балахоне с капюшоном.
- Карр? – Вопросил он мягким баритоном.
- Кара кра кар, - ответили ему.
- Пустите, - простонал Нат. – Произошла ошибка…
Избитое тело едва подчинялось, голова норовила свеситься на грудь. Он судорожно кашлянул.
- Кра, - вздохнул незнакомец, и перешёл на царосский. – Сюда по ошибке не приводят. Давай я покажу тебе мои инструменты, а ты уж решишь, хочешь ли испытать их действие на себе.
Он тоже картавил, как и его соплеменники. Нат прищурился, пытаясь получше разглядеть человек. Не похож он был на палача.
- Вот досада, - вдруг всплеснул руками хозяин пыточной. – Да ты же плохо видишь.
Нат снова кашлянул.
- Послушайте… вы же разумный человек, - тяжело дыша, пробормотал он. – Вороны… не могут объяснить… что такое… этот артефакт. И даже если… я его видел, я не мог знать… он это или нет. Дайте… поговорить с королевой!
- Каррак? - Уточнил палач у конвоиров.
- Крра карр, - заявил один из них, второй согласно каркнул.
- Так никто не говорит об артефакте, - ответил хозяин пыточной несколько удивлённо. – Нам нужно знать, где твои сообщники.
- Да какие ещё сообщники, - простонал Нат.
Всё это здорово напоминало цирк абсурда. Смертельный цирк.
- Тебе лучше сознаться, - предложил палач. – Поверь на слово, пытки – это очень неприятно. Хотя… - он упёр руки в бока. – Боль тебе знакома, вон сколько шрамов. Мало? Как насчёт калёного железа или кислоты?
- Мы разделились, - попробовал выкрутиться король.
- А, ну если разделились, - палач кивнул кому-то позади. Моментально два пятна зашевелились и направились к ним. – Вот сейчас и выясним, правду ты говоришь или нет.
Нат охнул, когда разглядел двух амбалов. Конвоиры передали им сопротивляющегося пленника, и подручные палача легко подхватили мужчину. Теперь ноги уже не доставали до земли. Король попытался дёрнуться, но плечо снова хрустнуло, и из горла вырвался стон.
- Всё-таки как неудобно, что уже покалечили, - пробормотал палач. – Этак сознание быстро потеряешь.
- Я смотрю… вам нравится мучить людей, - прохрипел Нат, когда его укладывали на побуревший от крови стол. – Но вам нужен артефакт, а не что бы то ни было! Может… хватит этих игр? Дайте поговорить с правительницей!
Он дёргался, пытаясь освободиться из стальной хватки, на глаза наворачивались слёзы боли. Но до последнего не верилось, что всё происходит взаправду. Это было похоже на сон – ужасный, неосознанный, но всё-таки имеющий своё завершение.
Последнее слово оборвалось стоном. Его растянули за руки и ноги, запястья и лодыжки пристегнули ремнями. Когда король открыл глаза, то увидел склонившееся над собой лицо палача. Тот, скривившись, убрал с лица пленника налипшие от пота волосы, а потом что-то каркнул. Тут же огромные лапищи подручного скользнули по голове, собирая шевелюру короля в пучок, что-то лязгнуло и по затылку чиркнул металл. Нат охнул, когда натяжение исчезло. Да его же остригли!
- Ну раз ты привычный к боли, начну сразу с жёстких мер. Время не ждёт.
Сейчас он ещё запугивал, но не оставалось сомнений, что медлить с пытками не будет.
- Но нельзя же… на основе каких-то домыслов… калечить человека! – Воскликнул Нат. – Вы даже не разобрались… в проблеме, а уже раздуваете её!
- Мне незачем разбираться, - спокойно заметил палач. – Это не по моей части.
- Да где… ваша человечность? Совесть… не тревожит… когда мучаете невинных?
В ответ воцарилась тишина, лишь неподалёку трещало пламя в камине. Комната была натоплена, и согревшись, король чувствовал себя чуть легче. Однако вскоре предстояло об этом забыть, если палач не прислушается и не попытается разобраться.
- Невинных, - наконец тихо произнёс ворон. В его голосе послышалась сталь. – А у нас тут люди умирают. Какой же надо быть тварью, чтобы отнимать у целой нации надежду на спасение?
Вихрем пронёсся в голове разговор с Варей. Она тоже говорила, что артефакт уничтожит болезнь, бушующую в измерении воронов, исцелит умирающих от неё. Нат так хотел помочь! Но они не отыскали и следа вещицы.
«Невозможно, чтобы артефакт был у Виса… он ведь показывал все безделушки, которые находил! Нет, это какая-то чудовищная ошибка… если я скажу, они просто пострадают ни за что!».
- Ответь начистоту, коли сам взываешь к человечности: где твои сообщники? – Оборвал его мысли строгий голос.
- У них нет артефакта… я же помочь пытался, отыскать, пока вы не напали!
- Если ты так слеп, глаза тебе не нужны, - резко ответил палач и отрывисто каркнул.
А потом над монархом нависла туша подручного. Блеснул в свете камина нож.
- Нет! – Истошно закричал пленник, когда второй амбал сжал его голову своими крепкими лапищами.
Лезвие нависло в миллиметре от глаза Ната.
- Ты признаешься? – Раздался сбоку голос палача.
- Они же могли сто раз поменять место! Они ничего не знают! Прекратите, прошу!
Ужас затопил сознание, по лицу потекли слёзы. Но разве мог он предать друзей, позволить им оказаться в этой камере?
А потом острая боль прошила сознание. Глаз заволокло кровавой пеленой. Движение, другое… он зажмурился и, казалось, даже кричал, а тело билось в агонии.
А потом его отпустили. Из горла вырвалось рыдание, король хрипло закашлялся. Его трясло. Когда сознание прояснилось, он с трудом открыл слезящийся глаз. Голова страшно раскалывалась, и он не сразу заметил, что второй подручный его отпустил.
- Что теперь скажешь? – Всё так же спокойно, будто ничего не произошло, поинтересовался палач.
- Я ничего… не знаю! – В отчаянии выкрикнул Нат. – Неужели бы не сказал после такого? Пустите меня!
- Ну не знаю, не знаю… мне и крепкие орешки попадались. И сдаётся, ты один из таких. Если не хочешь окончательно ослепнуть, советую сказать, где прячутся сообщники. Мы ведь можем пытать тебя до тех пор, пока от тебя ничего не останется… или пока не сознаешься. Решай сам.
С ужасом монарх понял, что всё кончено. Для него точно, а для страны… мать ещё может урегулировать проблему с королевой воронов, конкуренцию с Гардарией она уже не прекратит – кризис миновал. Что ж, он платит хорошую цену за благополучие Цароса. Но как это связано с воронами, он даже не представлял.
- Они тоже ничего не знают, как вы не понимаете! Что за… навязчивая идея? – Закричал Нат, в отчаянии дёргаясь на столе. По щеке текла горячая кровь, заливаясь в ухо. – Хватит, слышите? Это же недоразумение!
- Кар, - коротко приказал ворон.
Король задохнулся от осознания неизбежности. В голове бился только один вопрос: «за что?». А потом его голову снова сжали.
Боль смешалась с отчаянием, крик сорвался на судорожный кашель. Ему казалось, будто само сознание раздирают на клочки, что ещё чуть – и он не выдержит, расскажет, только бы прекратить эту пытку! И это вспыхнувшее желание выдать друзей страшно испугало Ната.
Он ещё хрипло дышал, постанывая от ноющей, тупой боли, когда палач всё так же невозмутимо поинтересовался, желает ли пленник наконец ответить. И эта бесстрастность страшно злила. Ворон был похож на какого-то робота. Растерзанные нервы только подстегнули ярость.
- Прекратите! Вы слишком далеко зашли! Себя поистязайте, изверги!
- О, мы уже продвинулись, - одобрительно заметил палач и снова каркнул.
Ната неожиданно схватили за ладони. А потом резкая, острая боль вонзилась под ногти.
Диафрагма будто скрутилась, желудок сжался. Король хрипло, судорожно вздохнул. На выдохе он услышал страшный, нечеловеческий крик. Боль прожгла каждый палец… а потом сознание померкло.
***
Секрет неожиданного появления вражеской армии у стен дворца был прост: вороны-ведьмы владели искусством телепортации. Они не стали тратить силы в измерении воронов, зато полностью показали свое мастерство на ПлуМерке, где стоило быть начеку. И поскольку оборотни составляли меньшую часть войска, иного варианта внезапного нападения не было.
У взятой Рикой ведьмы сил было достаточно, и королева не могла не воспользоваться её услугами. «Прыгать» в гущу боя она не рискнула и решила пойти в обход. Открытый во дворец портал должен надёжно охраняться, и она без проблем войдёт через этот импровизированный чёрный ход.
Кони летели по осенней равнине к горам, а позади громыхали, нагоняя, стальные великаны. Рика в очередной раз оглянулась и крикнула:
- Давай!
Ведьма сунула руку в поясной мешочек и тоже обернулась. Взмах – и в воздух взлетела серебристая пыль. Преследователи с разбегу ударились о невидимую стену, и в тот же миг поле пропало. Всадники мчались по горному склону.
- Отличная работа, - азартно крикула королева, её щёки раскраснелись от возбуждения.
Вот и знакомая скала. Девушка и советник притормозили усталых скакунов и повернули за кручу. Портал встретил их призывным сиянием. Рика первая проскакала в него, следом поспешили и спутники, несколько тревожась, как бы он не отключился при переходе.
В измерении мало что изменилось, разве что теперь форт оказался позади.
- Вы переставили? И где новый? – Девушка спешилась и недоумённо обошла арку. Та оказалась шире, чем прежде.
-Мы приставили их друг к другу, - пояснил советник.
Рика встала спиной к форту, глядя на сияющую стену.
- То есть если я зайду отсюда, то попаду во дворец?
- Верно.
- Гм, неплохо… Но не слишком заумно? Могли бы поставить рядом.
- Распоряжался не я, Ваше Величество. Желаете переставить?
Девушка потёрла пальцем подбородок.
- Нет, пусть стоят… передайте Варю тюремщику и прикажите выбить из царосского пленника признание. Каролина, иди вперёд меня.
Советник поклонился, подхватывая зашуршавшую сумку, а ведьма без разговоров ступила в портал. Рика нырнула следом.
Силы окончательно оставили Варю. Кожаная сумка стойко держала удары клюва, трансформация прерывалась нехваткой места - вещь не желала разрываться, и измученная фрейлина не могла не догадаться, что её укрепили колдовством. К крикам же её пленители оставались глухи. Металась и душа: ворона просто не понимала, как могло произойти, чтобы Рика так резко изменилась. Обвинила её в предательстве, с чего-то вбила себе в голову, будто у Ната есть артефакт!
- Не может этого быть… я же всю сокровищницу обошла, не могла ничего упустить!».
Перед глазами снова предстали блестящие фигуры, созданные Скруджем. Ларец, оказавшийся пустым - как и все остальные, если верить казначею.
Или он выложил не всё?
«А может, эта вещь была не в казне? – Ломала голову Варя, пока её несли в темницу. – Но ведь как-то же Рика узнала?.. Да что ж такое».
Теперь королеву не остановить. Она не успокоится, пока не перероет весь дворец. А если не найдёт – страшно подумать, что сделает тогда!
Снаружи скрипнула дверь и прозвучал голос советника.
- Пленник с ПлуМерка здесь?
- Он сейчас у следователя, - пояснил собеседник.
- Кто отдал приказ? – Грозно вопросил Крылов.
- Ситуация чрезвычайная, - в голосе собеседника послышались виноватые нотки. – Нам доложили, что он знает, где артефакт…
- Вот как.
Снова шаги, потом – болезненный удар лапками по чему-то твёрдому.
- Здесь предательница. Королева велела бросить её в камеру к плумеркцу.
Варя встрепенулась.
«Бросить? Просто бросить?».
О, как она надеялась, что там окажется окошечко! Но приходилось признать, что такого не будет. Советник знал, что она оборотень, да и тюремщик мог догадаться.
Вжикнула молния. Ворона рванулась наружу в отчаянной надежде ускользнуть, но сильная рука ухватила её за шею и извлекла на уютный и в то же время тревожно-мрачный свет факелов.
Тюремщик вздрогнул, когда птица вытянулась в девушку, а советник поспешил скрутить ей руки.
- Нет! Пустите! – Выкрикнула Варя. – Я не предательница! Произошла ошибка, как вы не можете понять!
Советник промолчал, а второй мужчина убрал руку и отодвинул ящик стола, на котором лежала сумка Рики. Блеснул в свете огня наполненный прозрачной жидкостью шприц. Часть с иглой была плотно закрыта колпачком.
- Руку, - он протянул ладонь.
Советник резко перехватил локтём горло отчаянно забившейся пленницы, а тюремщик грубо схватил её за предплечье и быстрым движением оголил сгиб локтя.
Миг – и его пальцы сжали чёрные перья. Птица захлопала крыльями, отчаянно каркая, а мужчина как ни в чём не бывало сдёрнул колпачок шприца зубами. Крылов, хмурясь, встряхнул пленницу.
Та снова вытянулась в человека, надеясь, что он не успеет сгруппироваться. Тут же ловким движением тюремщик всадил в её вену иглу. По руке заструился холод.
- Нет… что это?
- О, всего лишь помогает думать, - усмехнулся тюремщик.
Игла выскользнула из вены, шприц полетел в мусорное ведро, наполненное какими-то шкурками и огрызками, среди которых валялся ещё один шприц.
Из глаз Вари брызнули слёзы бессилия, и она уже начала подозревать что-то страшное. То ли сыворотка правды, то ли её вообще собирались усыпить если не навсегда, то на долгое время. А то и – вот кошмар! – вирус Голодной смерти! Силы оставили её, и она, всхлипывая, едва не осела на пол – советник поддержал.
За спиной раздались шаги, Крылов слегка обернулся, но хватки не ослабил.
- Плумеркский пленник у вас?
- Я отдал его палачу, - ответил усталый мужской голос. – Слишком упорствовал. Это ж надо – ни себе ни другим… будто они умеют артефактом пользоваться.
От этого заявления Варя охнула.
- Советник, прошу! Отпустите его, он же действительно ничего не знает! – Взмолилась она, с ужасом представляя, что сделают с Натом в пыточной.
- А это ещё кто?
Человек подошёл, и девушка увидела крепко сложённого усатого мужчину. Он держался с солдатской выправкой.
- Его сообщница, - ответил Крылов.
- Тоже допросить?
Над головой раздалось задумчивое хмыканье.
- Пусть сначала пообщаются с плумеркцем. Не скажет потом – считайте, она ваша.
- Готов заняться.
- Отпустите Ната! – Выкрикнула Варя. Эхо метнулось и отскочило от дальних стен. – Королева ошиблась и даже не потрудилась разобраться! Дайте им просто поговорить! Вы же разумные люди!
Тюремщик махнул рукой. Тут же двое стоящих неподалёку мужчин в тёмных одеждах подошли и по знаку приблизились к Крылову. Как Варя ни сопротивлялась, её всё же схватили за руки и потащили прочь.
Она попыталась сжаться в ворону и выскользнуть из стальных хваток. Вот только… не смогла.
Коридор между решётками оказался широк, и свет сюда проникал только из маленьких зарешёченных окошек камер. При входе девушку и конвоиров окружили звуки: лязг прутьев, болезненные стоны и угрожающие крики. Сбоку кто-то вцепился в решётку, умоляя убить его – брошенный взгляд на его исхудавшее, болезненное лицо с отпечатком Голодной смерти заставил содрогнуться. Сейчас бедолага должен был испытывать чудовищные муки.
Один из конвоиров прибавил шаг, его рука потянулась к приоткрытой двери-решётке. Варя снова дёрнулась, пытаясь превратиться в ворону, но дар будто разом исчез и она стала обычным человеком.
От сильного толчка девушка едва не упала. Пытаясь сохранить равновесие, она по инерции пробежала вперёд, а решётка за спиной с грохотом захлопнулась. Снова попытка трансформироваться, и снова неудача. Вена на сгибе локтя побаливала, напоминая о недавно введённом препарате, и девушка, уже вцепившись в прутья и пытаясь их расшатать, поняла страшную вещь.
Да, здесь было зарешёченное окошечко, через которое лился пасмурный дневной свет. Проблема заключалась в уникальной разработке, которую активно применяли на оборотнях в тюрьмах.
Ведовское зелье статичной формы. Варя читала о нём ещё до перемещения на ПлуМерк, и уже тогда её поразил этот препарат, создаваемый из самого распространённого сорняка, который позволял создать много зелья без лишних затрат. Введённый оборотню, препарат моментально закреплял ту форму, которую ты принял на момент введения, и целую неделю оборотни не могли превращаться. Надежды на спасение не было.
Коридор огласили отчаянный крик и грохот неплотно подогнанной решётки.
***
Сил уже не осталось. Варя сжалась комочком на охапке гнилой соломы и кусала губы, а сердце раздирала боль. В поисках хоть какой-то железки, которую можно использовать в качестве отмычки, девушка обнаружила на полу несколько металлических колечек разного диаметра – как она поняла, от кольчуг – и пылевые катышки. Но попытки разогнуть кольца успехом не увенчались, и сейчас пальцы горели. Хотелось пить, но здесь не было даже старой, протухшей воды.
В камере пованивало, но пленница уже притерпелась к запаху, только в носоглотке осталось неприятное ощущение чего-то кислого.
От тревожных дум о будущем её отвлекли приближающиеся шаги. Девушка подняла взгляд и поспешно встала. Сердце забилось пойманной птицей.
За ней ли пришли? Ведут короля? Или может, одумалась Рика?
Вот в поле зрения возник мужчина; звякнув ключом, он отпер решётку. А Варя странно застыла, не зная, что делать. Бежать вперёд, расталкивая всех, или оставить место для манёвра в камере? Тело сжалось почти неосознанно, но девушка так и не смогла снова стать птицей.
Мужчина толкнул решётку и шагнул вперёд, внимательно следя за Варей. А в камеру уже вошли двое его товарищей, волоча подмышки бессознательного пленника. Ужас ударил в мозг, когда девушка его узнала, несмотря на то, что волосы сейчас были коротко обрезаны, а голова свесилась так низко, что не было видно лица. Взгляд сразу выхватил шрам на плече – эту рану она зашивала сама.
Девушка опрометью бросилась вперёд. Конвоиры бросили Ната, а их товарищ предупреждающе крикнул и выставил вперёд руку. Варя с силой оттолкнула его и склонилась над женихом.
- Нат! – Закричала она, и тут же её гневный взгляд устремился на выходящих конвоиров. – Вы что сделали?
Те не ответили; щёлкнул ключ в замке, и мужчины зашагали прочь. Девушка поспешно перевернула короля на спину.
Ужас перехватил дыхание. По веснушчатому лицу пролегли кровавые дорожки, веки сильно запали, и вокруг темнели синяки. Дрожащими пальцами Варя нашла на его шее пульс и тут же, не удержавшись, разрыдалась.
Тут же, поспешно вытерев слёзы, она осторожно приподняла веки любимого. Так и есть - глаз не было! Рука торопливо достала из кармана платок. Сжав его зубами, девушка, глотая слёзы, оторвала край подола нижней юбки. Вышитая ткань скрыла глубокие раны, и Варя тут же привязала её оторванной полосой к голове любимого. Потом начался торопливый осмотр. Подъюбник весь ушёл в дело – вправив сломанные лодыжку и плечо, крепко зафиксировала их.
Потом, подхватив Ната, Варя кое-как дотащила его до подстилки и устроила там. Суета немного отвлекла от осознания ужасного положения, в котором они оказались. Но сейчас, сидя рядом и тяжело дыша, Варя снова ощутила всю тяжесть безысходности. День клонился к вечеру, потихоньку темнело. В отчаянии она снова попыталась превратиться в ворону. Но зелье действовало безотказно.
Стон отвлёк её от бессмысленных попыток. Король судорожно закашлялся и схватился за повязку на глазах.
- Нат, держись! – Девушка схватила его за предплечье, боясь браться за покалеченную кисть.
- Варя, - прохрипел он; на лице, украшенном пятнами – она не смогла полностью оттереть кровь – появилось смешанное с болью изумление. – Мы… выбрались? Где мы? Мне нужно… поговорить с королевой…
Сквозящая в его слова надежда полоснула по сердцу острым ножом. Глаза снова охватил жар, по щекам потекли невольные слёзы.
- Нат…
Рука мужчины упала на подстилку, скользнула по сырой стене.
- Нет… мы в плену, - прошептал монарх в ужасе и тут же схватил её за руку. – За что тебя? Они же не причинят тебе вреда? Они же тебя не тронули?..
Кашель оборвал поток слов, мужчина со стоном схватился за голову.
- Нет… нет, - поспешила успокоить девушка, смахивая слёзы. И тут же, вспомнив о подозрениях Рики и своих мыслях по поводу артефакта, поспешно заговорила: - Нат… я пытаюсь понять, что произошло… пожалуйста, просто подумай: есть ли у тебя во дворце вещь, про которую ты вообще ничего не знаешь? Из чего сделана, для чего предназначена?
Нат тяжело дышал, сжав зубы. Варя ждала, до боли прикусив губу. Как она хотела, чтобы этот кошмар закончился! Но король прохрипел:
- Нет… я… уже ничего не понимаю… они думают… что Вис и мальчики им скорее… расскажут…
- Что? – Изумилась Варя. – При чём тут они?
- Не… знаю, - он снова закашлялся, по повязке растеклось кровавое пятно.
- Погоди, - она мотнула головой. – Они тоже здесь? Тебя спрашивали… о них?
- Но у них же нет артефакта, - простонал мужчина.
- Но может, Вис нашёл? Где он?
Нат прикусил губу. Потом выдавил:
- Прости… не могу сказать, где он прячется. Мне нужна... королева, только с ней можно договориться, Варя...
Не сказал даже ей. Но сейчас это не было важно, ведь она не могла убежать, чтобы спросить мурсианина. И если у воина правда не было артефакта, его бы пытали точно так же, и всё безрезультатно.
«Но если есть? Вдруг он нашёл?» - Билась в голове паническая мысль.
Как узнать и не навлечь беду на друзей? Ответа она не находила.
Увидев, что король с трудом пытается сесть, девушка подалась к нему.
- Нет, погоди! Тебе надо лежать…
- Железки… есть?
- Я не смогла разогнуть, потому до сих пор здесь, - пояснила она, поняв, куда он клонит. – Нат, пожалуйста! Тебе нужно отдохнуть!
- Дай… я попробую, - не терпящим возражений тоном сказал мужчина и всё же сел.
Если бы положение не было столь бедственным, Варя настояла на своём. Но, подчиняясь слабой надежде на спасение, она поднялась и, отойдя, собрала с пола несколько колечек. Монарх откинулся спиной на сырую стену и принял железки.
Израненные пальцы плохо подчинялись, колечки не поддавались, но Нат упорно пытался развести концы. Варя не удержалась и снова попробовала распрямить звенья, но без инструментов это не представлялось возможным.
Наконец руки короля упали на колени, он тяжело дышал. Надежда девушки стремительно таяла.
- Может, - раздался в тишине хриплый голос. – И к лучшему, что мы не успели пожениться…
Варя вскинула голову, с состраданием глядя на него.
- Ты что?
- Артефакта нет. И… скоро не станет и меня. Хотя бы не останешься вдовой, - последние слова он прошептал, держась за голову.
Из глаз девушки хлынули слёзы. Она порывисто схватила мужчину за руки, и тот вздрогнул, выпрямляясь.
- Прекрати, слышишь? Мы выберемся! Я тебя не брошу, и Вис, и твои подданные! Нас обязательно вытащат! Ведь в пророчестве сказано, что всё будет хорошо, если тебя не предадут!
- Но я не вижу выхода! Даже… Вису не справиться… с этой толпой в форте! – Он с болью покачал головой. – Всё моё невезение… хоть бы тебя отпустили, ведь вся жизнь… впереди.
- Но я не представляю её без тебя! И никого мне больше не надо!
Безумно хотелось его поддержать, показать, что надежда ещё не потеряна. И тут в голове вспыхнула до дрожи странная мысль. Девушка бросила взгляд на колечки у своих коленей.
- Знаешь что… мы всё-таки поженимся. Прямо здесь.
Руки короля дрогнули, боль на лице сменилась безграничным изумлением.
- Что? – Прохрипел он.
- Да, - девушка сердито смахнула слёзы и взяла два звена. – И вот увидишь, будем жить долго и счастливо. Знаешь, как мне было неприятно, что я сама отказалась снова стать твоей невестой? Не нужно мне платья и праздника… я просто хочу назвать тебя мужем.
Буря чувств отразилась на лице Ната. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Варя приложила палец к его губам.
- Ты ведь тоже ждал этого дня.
Пальцы короля дрожали, когда он принял у неё колечко. И вдруг обоим стало неважно, что они не знают ритуалов друг друга.
- Я клянусь, - начала девушка. – Любить тебя в горе и радости, в богатстве и бедности, в мире живых и загробном мире. И этим кольцом соединяю наши судьбы.
По пальцу скользнуло звено, и Нат с улыбкой признательности взял невесту за руку.
- Клянусь… - он закашлялся, а потом продолжил, дрожа от волнения и боли. – Что буду оберегать и защищать тебя, не предам и не обижу. Да будет наш союз крепок и нерушим.
Он наощупь нашёл безымянный палец девушки и надел колечко. Оно пришлось впору - Варя специально подобрала подходящие по размеру.
Несмотря на боль, Нат крепко стиснул прильнувшую к нему Варю. Теперь его жену.
- Мы выберемся, вот увидишь, - прошептала она, поднимая голову.
Король с улыбкой провёл рукой по её волосам и щеке. Тревога и нежность странно переплелись в душах, новобрачные чувствовали, что никогда ещё не были так близки, как теперь. Сердца стучали в унисон, когда губы молодых людей слились в поцелуе.
Это была поистине странная брачная ночь, полная тревоги и безграничной любви.