ГЛАВА 46.
ВОРОНА-ВЕДЬМА
ВОРОНА-ВЕДЬМА
читать дальшеНа волне чувств Нат и Варя не сразу осознали, что близость происходит впервые в их жизни. И вот тогда-то мысли заполнились волнениями. Король сразу стал лихорадочно соображать, что дальше, а Варя… постаралась отогнать навязчиво лезущие в голову мысли об анатомических подробностях, которые должен был изучать каждый врач.
- Я волнуюсь, - дрожа от охвативших чувств, зачем-то признался он.
- Я тоже, - девушка смутилась. – Первый раз…
- У меня тоже…
- Вот как…
Она не стала спрашивать, почему. Не осталось времени.
Больно было обоим - король даже не знал, что можно почувствовать то же, что и новобрачная. Услышав её мучительный стон, Нат ещё хотел спросить, не лучше ли всё бросить, но она уже притянула его к себе… и он стиснул её в объятиях.
Это было самым прекрасным чувством. В жизни происходят моменты, когда ты понимаешь, что объятий не хватает, хочется чего-то большего, сжать так сильно, чтобы любимый человек проник в самое сердце. Но сейчас это действительно происходило! Казалось, они стали одним целым, и этот миг хотелось растянуть на целую вечность.
Вспышка по всему телу, и боль в голове схлынула, как и остатки сил. Тяжело дыша, мужчина повалился на подстилку рядом с Варей. Жена тут же крепко его обняла.
Было странно. Одно дело – знать в теории. И другое – когда всё происходит с тобой, причём на эмоциях: совсем не то, что в медицинских справочниках. И почему-то совсем не смущало, скорее наоборот – сильнее сблизило. И это чувство было непередаваемо прекрасным.
А Нат прижимал её к себе и чувствовал безграничную привязанность. Они муж и жена, одно целое! И насколько же казался бедным язык в книгах, где проскакивает тема близости!
Однако не стоило забывать и об их положении.
- Почему ты… не можешь улететь? Перья подрезали? Нет… выхода?
Варя уткнулась лбом в грудь любимого.
- Я не могу… мне вкололи зелье статичной формы, и теперь всю неделю…
Тело снова сжалось, хотя надежда была уже утрачена. А Нат вдруг охнул, когда жена в его руках съёжилась.
- Варя… - прошептал он.
Ворона оглядела себя и тихо каркнула.
- Прости, не понимаю…
Варя поспешила вновь стать человеком, но, спохватившись, снова съёжилась. И вот удивительно – она снова могла превращаться!
Мозг врача усиленно заработал.
«Я пересилила действие зелья? Но как… что могло его нейтрализовать? Но ведь никак не посторонние вещества, узников ведь кормят… Изменившееся состояние моего организма?..».
Тёмную камеру огласил громкий чих. Варя снова стала человеком и с тревогой склонилась над мужем. Лоб оказался горячим.
- Ты как?
Мужчина шмыгнул, чувствуя, как страшно чешется всё тело.
- Не… знаю, - он снова чихнул. Раны на месте глаз нещадно горели, из носа потекло. – Похоже… на аллергию. Но сейчас же не весна… п… платка нет?
Женщина поспешно нащупала платье, оторвала ещё часть подъюбника и протянула Нату. Тот схватил ткань и, расчихавшись, отчаянно высморкался.
- У тебя аллергия на пыльцу? – Жена уже искала в темноте его одежду. – Ещё на что-то есть?
- Н… нет, - король шмыгнул носом. – Не понимаю…
- Так, давай одену, а то ещё замёрзнешь.
Она быстро натянула на мужчину трусы и брюки и помогла устроиться на подстилке из старой соломы. Потом сама начала надевать бельё, соображая, отчего у любимого началась аллергия. Внизу живота побаливало, и она оторвала остатки подъюбника, вспомнив, что должна идти кровь.
Память скользила по симптомам Ната, женщина припоминала всё, что знала из медицинских учебников. И уже надев платье, вдруг замерла в озарении.
- Нат… это же твой первый раз?
- Ап-чхи! Я же говорил, - прошептал мужчина в изнеможении.
Несмотря на жалость, Варю вдруг разобрал смех. Хихикая, она обняла мужа и всхлипнула.
- Бедный мой… у тебя аллергия на близость!
Король даже высморкаться позабыл.
- Что?..
- И такое бывает… Пресвятые Гнёзда, можно было догадаться!
Нат не стал спрашивать, что ещё за гнёзда, так был потрясён.
- И что… теперь? – Встревоженно прошептал он.
- Таблетки назначу, - Варя снова захихикала, и муж, не удержавшись, подхватил смех – но вышло как-то нервно из-за переживаний и холода. Жена поднялась и снова пощупала его лоб.
- Температура, - тут же озабоченно проговорила она и огляделась.
Но в камере не было ничего, что можно приложить к голове и охладить её. Впрочем, Нат уже сам решил, что ему поможет, и задержал её руку на лбу.
Воспоминание о их бедственном положении быстро отрезвило Варю.
- Нат, я полечу за помощью! – Тут же выпалила она, а в голове рождался план спасения. – Мы освободим тебя, только продержись!
Сердце подскочило в груди короля. Его окутал безумный страх вновь остаться в одиночестве.
- Варя…
- Потерпи, мы скоро!
А ему хотелось закричать: «спасите меня любой ценой! Я не хочу новой боли!». Но вместо этого, как обычно, прошептал лишь короткую фразу.
- Пожалуйста, выживи сама.
- Обещаю.
Нежный поцелуй – и вот уже зашуршали перья, скользнул по лицу ветерок от взмаха крыльев. Снова навалилась тишина.
- Варя, - в отчаянии прохрипел король и снова расчихался.
Но ему уже никто не ответил.
***
Сейчас уже неизвестно было, кто впервые открыл это измерение и существовало ли оно до того, как воронам понадобилось убежище. Этот мир сильно уступал Лиране и ПлуМерку, и мог конкурировать размерами разве что с Царосом. Одно время ведьмы ещё пытались его расширить или открыть ход в ещё один карман реальности, но то ли сил не хватало, то ли нужны были иные методы, пока им незнакомые – только ничего не вышло. Пытаясь решить проблему перенаселения, первые правители издали указ об ограничении потомства. К счастью, со временем гены воронов подстроились под мир и даже при всём желании перенаселения не получалось.
Запертые в тесном мирке, многие вороны исходили его вдоль и поперёк, обретая знакомства. Не обошло это и семью Вари. И всё же из всех, кто мог помочь сейчас, ближе остальных находилась ведьма Карина, которая не могла уйти с войском по той простой причине, что училась не на боевом факультете, а на медицинском, и наравне с другими всё это время должна была искать способ излечения соплеменников от Голодной смерти.
Отношения с бывшей одноклассницей – а после однокурсницей – не были особенно близкими, скорее на уровне товарищеских. Встретиться-пообщаться, когда скучно, попросить помощи или помочь. Сейчас, убедившись, что портал выключен, Варя полетела именно к ней. Ворона отчаянно надеялась, что Карина не заболела, иначе поиски помощи затянутся и она больше никогда не увидит Ната!
Варя могла бы спросить мужа, где сейчас Вис Кас и мальчики. Но уж слишком опасно – кто-нибудь мог услышать. Да и не могли плумеркцы здесь помочь. Лучше уж найти их позже.
«Но как же они разделились? – Возникла новая мысль. – Знают они, где Нат? Не придётся ли освобождать уже четверых?».
Влетая в тёмный лес, Варя неожиданно увидела мелькнувшее светлое пятно и сделала крутой вираж. Кто-то шёл мимо – не Карина ли? Заслышав шорох крыльев, человек обернулся и резко махнул рукой. И едва птица успела узнать Виса Каса, как в грудь больно ударил камень. Каркнув, ворона рухнула в траву.
Тут же над ней нависла туша мурсианина; он протянул руку, пытаясь её схватить, но ладонь упёрлась в человеческий живот Вари.
От неожиданности Вис отпрянул и тут же, зашипев, встал в боевую стойку.
- Вис, - женщина поспешно поднялась.
- Так ты одна из них, ррр, - прорычал воин. – Стоило догадаться, ррр…. Так вот кто всё это устроил, ррр!
- Пожалуйста, успокойся, - женщина подняла ладони и огляделась.
Но вокруг было тихо.
Вис метнулся вперёд и сгрёб её за спиной в охапку. В горло впились пальцы.
- Где Нат, ррр?
Рычание рвалось из горла, и мужчина сейчас казался диким зверем.
- Вис, я не виновата! – Прошипела Варя. Очень хотелось снова стать птицей и улететь. Но Вис мог совершить глупость и броситься в форт. Надо было убедить его действовать с ней заодно.
- Где Нат, рррр!
- Туда… не подобраться… Я знаю, кто может помочь!
- И ты думаешь, я тебе поверю, фыр-фыр? Отвечай, рррр!
- Да как ты не понимаешь!
На глаза навернулись слёзы бессилия. Варя съёжилась в ворону, и не успел Вис сгруппироваться, как она выпорхнула и приземлилась на ветку. Та закачалась и прогнулась, когда ворона вновь стала человеком.
Воин замер с камнем в руке.
- Слезай, рррр! Честное слово, убью, рррр!
- Я ведь действительно его люблю! – Крикнула Варя. – Меня считают предательницей за это. И Нат умрёт, если мы не поспешим за помощью! Только ведьма может проникнуть в форт. А тебя схватят, если сунешься!
- Да как тебе можно верить после всего, фыр-фыр! – Оскалился воин. Его уши прижались к голове, хвост вытянулся трубой и распушился, глаза метали молнии.
- Можешь мне не верить… пока не спасём Ната, - голос Вари затих. – Пожалуйста, сейчас твоя помощь нужна. Только ты сможешь его отбить в случае чего…
- А я что хочу, фыр-фыр?
- Тогда ты должен пойти со мной.
Палец мурсианина ткнул в неё.
- Одно подозрительное действие, мяу. Хоть один шорох рядом, мяу. Только стань вороной, мяу. И можешь прощаться с жизнью, фыр-фыр!
Варя с болью посмотрела на него. Но делать было уже нечего, и она слезла с дерева. Вис тут же ухватил женщину за запястье – крепко, но не до боли.
- Быстрее, мяу! Если он умрёт, я тебя не прощу, мяу!
Но Варю незачем было подгонять. Она тут же поспешила вперёд, припоминая расположение тропок – благо, навещала Карину не только в облике вороны. Молодые люди выбежали на протоптанную дорожку и понеслись по ней, прислушиваясь и оглядываясь.
Ладонь Виса быстро вспотела; женщина, воспользовавшись этим, выдернула кисть и тут же схватила мужчину за руку. Тот крепко сжал её ладонь; подняв взгляд на бегущего с ней в ногу Виса, Варя увидела слегка насмешливый взгляд. Но мужчина уже не щурился так враждебно – лёд тронулся.
Впереди затрещали кусты. Друзья резко остановились – и в тот же миг мимо пронёсся олень. Воин огляделся и шумно принюхался, переводя дыхание.
- Быстрее, немного осталось, - шепнула Варя, тревожно окидывая взглядом лес.
Мужчина кивнул, и они снова побежали. Через некоторое время женщина потянула спутника прочь с тропинки. Ещё несколько шагов – и впереди показался небольшой бревенчатый домик на краю обрыва. Треугольную крышу и белёные стены ореолом окружало алое зарево рассвета. В воздухе разлилась трель ранних птиц.
Друзья огляделись, и Варя попыталась высвободить руку.
- Подожди здесь. Я предупрежу…
- Ну нет, мяу.
В голосе мужчины послышалась сталь, он сильнее сжал её ладонь. Всю кажущуюся доверчивость как ветром сдуло. Женщина заколебалась. Вис Кас теперь её не отпустит. Как отреагирует на мурсианина Карина? Не откажется ли помогать?
«Да сможет ли она мне верить после всего, что произошло? – Промелькнула страшная мысль. – Она живёт рядом с фортом, наверняка слышала, что происходит».
- Вис, я не собираюсь тебя обманывать!
- А я – верить тебе, фыр-фыр!
- Но она может отказаться помогать!
- Ничего, сам справлюсь, фыр-фыр!
Варя беспомощно огляделась. А потом решилась и потянула мурсианина за собой.
- Пригнись. Попробую договориться так.
На это мужчина пошёл охотно. Женщина осторожно подкралась к домику и уже хотела прислушаться – а ну как люди из форта зашли? – как дверь распахнулась. Женщина резко вздохнула и тут же увидела вышедшую Карину.
Приятельница не казалась больной, и это немного успокоило.
- Варя? – Обомлела ведьма, и её взгляд метнулся к Вису. Девушка моментально выхватила из поясного мешочка горсть сушёной травы и рявкнула по-царосски: – Ты! Отошёл от неё!
Ведьмы обучали чужим языкам не только тех, кто уходил на ПлуМерк, то нередко и себя – если вдруг понадобится переместиться самим.
- Карина, он друг, - быстро сказала Варя, заслоняя собой ощерившегося мужчину. Она по опыту знала – если ведьма тянется к зачарованному порошку, жди проблем.
- Друг? Кошачий потомок? – Овальное лицо, обрамлённое белыми локонами, скривилось, девушка беспомощно глянула на приятельницу. – Варя!..
Карина умолкла, но по её виду было ясно: она сочла женщину сумасшедшей.
- Карин, мне помощь нужна, - тут же поспешно заговорила Варя. – Произошла ошибка, одного человека скоро убьют ни за что! Его схватили, думая, что артефакт у него…
- Ещё один кошак? – Враждебно проговорила Карина. – Сдались они тебе! Бросай этот ПлуМерк, теперь уже без нас разбираться будут.
- Но он мой муж!
Отчаянный вскрик заглушил щебет птиц. На миг стало тихо. Глаза Карины и Виса округлились.
Затем ведьма быстро огляделась.
- Быстро, за мной, - и вбежала в домик.
Варя дёрнула замешкавшегося друга следом. Вот за что она уважала приятельницу: та могла понять. И женщину охватило облегчение: Карина от неё не отреклась.
Защёлкнуть задвижку на двери мурсианин догадался уже сам. Внутри всё осталось по-прежнему: лежанка и шкаф в правом углу, забитый под завязку брошюрами и фолиантами стеллаж по левую руку от входа, камин. Через щель приоткрытой двери напротив была видна широкая кровать под балдахином. Практически весь пол устилал выцветший ковёр, на спинке одного из стульев, расставленных вокруг овального стола, набросана куча вещей. А вот в центре столешницы вместо кипы свитков – хрустальный куб.
- Ты что… теперь прорицательница? – Изумилась Варя.
- Пока учусь, - Карина поманила Верю пальцем, и та подошла.
Очутившись так близко, подруги не удержались от улыбки и радостно обнялись. Три года – расставание казалось вечностью.
- Ну ладно, время не ждёт, - ведьма взяла Варю за голову и прижалась лбом к её лбу.
- Думай о муже.
И женщина, зажмурившись, представила себе любимого. Перед глазами отчётливо вспыхнули образы:камера и он, лежащий на соломе. Последнее, что Варя видела.
Карина отпустила подругу и плюхнулась на свободный стул. Алые глаза устремились на куб.
– Так, помолчите… я только новичок, так что мне пока трудно сосредоточиться. Рассчитаю координаты телепортации.
Она сосредоточилась. Варя, тревожно нахмурившись, глядела на неё и мысленно молилась Пресвятым Гнёздам – только бы получилось! Она настолько погрузилась в свои мысли, что дёрганье за руку заставило вздрогнуть.
Вис молча поманил её пальцем и потянул мимо столика в соседнюю комнату. Когда дверь закрылась, мужчина сказал:
- Ты ведь давно дружишь с Мяурикой, мяу. Даже теперь не скажешь, где она, мяу? Ну хотя бы кто она, мяу?
Скрывать больше не было смысла. Варя опустила взгляд.
- Она… из нашего народа.
- И, мяу?
Следующее могло шокировать. Та, кого он знал любимой кошечкой, оказалась властной правительницей. Что он скажет, узнав, что всё это устроила она?
- Вис… ты правда хочешь знать?
- Да, мяу! – Прошипел он и покосился на дверь – видимо, сам боялся потревожить ведьму.
- Она… наша королева.
- Королева, мяу.
- Да, - прошептала Варя.
- Кошка, мяу.
- Кошка.
Хватка с запястья исчезла, Вис всплеснул руками. На его лице поочерёдно отразились возмущение, гнев и ярость. Из горла вырвалось рычание. Варя испуганно прижала руки к груди и отступила.
- Вис, пожалуйста…
- Это она, мяу? – Прохрипел воин. – Она устроила, мяу?
- Давай потом…
- Нет уж, сейчас, мяу! – Он заходил из стороны в сторону, хвост захлопал по бокам. – Что Нат ей сделал, а, мяу? Или она так мстит, что я заставил её ждать с помолвкой, мяу? Что, мяу?
- Она считает, что артефакт у него!
- А доказательства её правоты, мяу? – Он резко подался к женщине. Оглядел её с ног до головы. – Не знаю, что теперь о вас думать, мяу… но ты ловко придумала с замужеством, мяу. За это уважаю, мяу.
- Я не придумала, - нахмурилась Варя и подняла руку с кольчужным звеном на пальце. – Мы дали клятву перед высшими силами.
Бровь Виса поползла вверх, он недоверчиво взглянул на импровизированное кольцо.
- Если Нат подтвердит – поверю, мяу. Иначе, мяу… ты мне никто, мяу. А к Мяурике у меня отдельный разговор, мяу…
Он обошёл массивную, занимающую почти всё пространство кровать и уставился в окно, нервно дёргая хвостом.
Держался. Только ради друга и не орал на весь дом. Несмотря на его злость и недоверие, Варя чувствовала к мурсианину уважение.
Наедине с Натом, в спокойной обстановке, Вис Кас не упускал случая подколоть короля и не особо заботился о его сохранности. Но, когда опасность подобралась так близко, готов был порвать любого, броситься в гущу противников и отбить друга. И самое смелое – пойти с той, кому больше не доверял.
- Так почему, мяу, - раздался в тишине уже более ровный голос Виса. – Мяурика решила, что артефакт у Ната, мяу?
- Я пытаюсь это понять, - Варя с горечью покачала головой. – Но она просто обвинила меня в сообщничестве и бросила в темницу. Мне повезло, что я выбралась… если бы найти хоть какую-то зацепку! У тебя что-нибудь с собой имеется?
- Оружие, мяу, - буркнул Вис. – Устроит, мяу?
Женщина мотнула головой.
- А… где мальчики?
Мужчина зашипел, и она умолкла. Зря надеялась: без Ната воин ей верить не будет, и до того, как они вызволят короля, надеяться на скорый розыск артефакта не стоило.
- Я всё рассчитала, - крикнула Карина из соседней комнаты. – Ждите здесь!
Варя и Вис, переглянувшись, выскочили из комнаты. Но было поздно: ведьма пропала.
***
Глутамат был очень самостоятельным конём, и умел не только подковываться да прикидываться вредителем. Например сейчас он самозабвенно носился вокруг дворца и сшибал вражеских воинов, будто кегли. Благодаря его феноменальной непробиваемости навредить дорвавшемуся до развлечения хулигану так никто и не смог.
А потом в конскую голову пришла та же идея, что и ранее пажу: найти короля. Потому что каким бы ты ни был Глутаматом, без своего Натрияхлоридия ты лишь непонятная, оторванная частичка, причём не особенно хорошая. Последнее готовы были подтвердить вороны; впрочем, по-другому с ними и не поступишь.
Конь на скаку развернулся и, случайно сбив лбом подлетевшую чёрную птицу, галопом понёсся прямо на закрывающую вход пушку.
- Нет, Глутамат! Стой! – Заорали сверху.
Но каре-белую стрелу уже было не остановить. Конь налетел на пушку и с грохотом вбил её в холл. Над головой навис потолок, по полутёмному помещению разбежались защитники и враги. Следом влетела стая воронов и градом посыпалась вниз, превращаясь в вооружённых людей.
На коня перестали обращать внимание. А он принюхался и опустил голову, пытаясь отыскать след хозяина. Тут же об его шею споткнулся кто-то из латников; по уху ударил крик, в глаз брызнула кровь. Глутамат недовольно потряс головой и зашагал вперёд, усиленно принюхиваясь. И поскольку его сделали специально для короля, среди всех запахов он вскоре безошибочно распознал нужный. Радостно заржав, он припустил в сторону убежища, где во время осады прятались женщины, дети и особы королевской крови – если, конечно, последние не командовали войсками.
Пролетев по длинному, полутёмному коридору, сшибая врагов и защитников – не суть важно, ведь у него дело! – Глутамат увидел впереди сияющую арку, по бокам которой расположилось несколько воинов в чёрных доспехах. Конь притормозил и подозрительно принюхался.
Воины закаркали, разглядывая его; один огляделся и осторожно приблизился. Скакун фыркнул и отступил, когда рука потянулась к него морде.
- Карр кар, - успокаивающе проговорил мужчина.
Ноздри Глутамата дёрнулись, он шумно вдохнул. Хозяин должен быть где-то здесь – но след терялся. Стоило ли рисковать и подходить к свечению, он уверен не был.
Кто-то из воинов насмешливо каркнул, другой поддержал. Подошедший ответил им что-то и схватился за шею коня, который снова начал обнюхивать пол. Ворон оказался проворным для закованного в сталь. Он резко вскочил на голую спину Глутамата и хохотнул. Конь повёл ушами, обратив на него внимания столько же, сколько бы уделил случайно севшей мухе, и пошёл по найденному запаху. Стена света приблизилась, и конь замер, подняв голову. Потом недоумённо ткнул копытом в свечение. Нога легко прошла внутрь. Будто не было никакого препятствия; осторожно шагнув вперёд, конь сунул в портал и морду.
Налетевший ветер всколыхнул гриву, принёс горький запах трав. Впереди раскинулась каменная площадка, тянущаяся к огромному строению, которое ореолом охватывал свет зари. У дверей застыли два стража.
Глутамат припал носом к камням. Запах нашёлся и в этом странном месте; конь радостно заржал и поскакал вперёд. Тут же седок дёрнул его за шею, над ухом раздалось карканье. Мотнув головой, конь продолжил путь, но всадник оказался удивительно упрям. Он, каркая, попытался развернуть скакуна, понукая тычками пяток.
Но у Глутамата были иные цели, и даже хозяину порой не удавалось его остановить – что уж говорить о всяких выскочках? Конь на скаку прыгнул на стену форта и, фыркая, пошагал вверх. Снизу раздались крики ужаса, а ворона сорвало со спины и он с воплем повис на шее Глутамата.
Когда конь развернулся мордой к земле, взгляды его и воина встретились. В глазах мужчины, видных сквозь прорезь шлема, читался ужас. Скакун широко улыбнулся и, наклонив голову, копытом стряхнул с шеи заскользившие руки латника. Человек с криком рухнул вниз, загремел металл. А в коня полетели арбалетные болты.
Не обращая внимания на отскочившие железки, Глутамат снова принюхался к камням и пошагал прямо к воротам. На голову обрушились удары секир; не ожидавший этого конь не удержался и кувыркнулся прямо на воронов.
Нервы защитников не выдержали. Кое-как протиснувшись из-под коня на волю, они рванули в портал. Глянув им вслед, Глутамат встал на задние ноги и передними потянул за кольца дверей.
***
Спасаясь от холода, Нат съёжился на соломенной подстилке. Это было несколько неудобно из-за тугой повязки на плече, но сейчас больше мучили всё не проходящая головная боль и разыгравшаяся аллергия. Он прижал руки к груди, вспоминая тёплые и нежные объятия жены, и сейчас одиночество давило просто невыносимо.
Калека. Как же быстро он принял свою увечность. Но король в последние годы приучился реагировать на травмы спокойно – конечно, после того, как боль проходила. Вот и сейчас он где-то на уровне подсознания понимал, что оплакивать вырезанные глаза уже бессмысленно. Если Нат не выберется, ему уже будет всё равно, в каком порядке его «разбирали». А если выберется… Тризнов как-то объяснял ему принцип действия «регенератора»: препарат предназначен для полного восстановления тканей, и король надеялся вернуть глаза с помощью него. А нет – существовала система искусственного зрения. Будет, как Шустер, носить металлический браслет и на ночь погружаться в беспросветную тьму.
Тревожное ожидание утонуло в чуткой дремоте. А потом её разорвал лязг решётки.
Король вздрогнул, поспешно садясь. Повязка впилась в кожу, но он проигнорировал боль, прислушиваясь к шагам. Страх только подталкивал совершить отчаянный поступок. Сердце, встрепенувшись, гулко забилось, мышцы напряглись до предела.
Люди подошли ближе. Тело сковало ужасом. А потом он сорвался, словно отпущенная пружина. По плечу что-то ударило, но король не обратил на это внимания. Вытянутые вперёд руки ткнулись в стену, и он наугад метнулся вбок. За спиной раздались топот и карканье, а пленник, скользнув пальцами по прутьям, рванул в образовавшуюся пустоту. Повернул вбок… и запнулся о собственную ногу!
Из груди вырвался стон отчаяния. Нат через силу приподнялся, и его тут же подхватили конвоиры.
- Нет! Пустите! – Закричал он севшим от холода голосом, и снова попытался вырваться.
Но воронам хватило тычков, чтобы его утихомирить. Сил осталось совсем немного, и всё, что он сейчас мог – слабо упираться и извиваться в надежде выскользнуть из цепкой хватки. Коридор показался особенно коротким, конвоиры будто стали сильнее. А потом Нат кожей ощутил тепло и застонал в предчувствии очередных мучений.
- Ну что, подумал? – Вкрадчиво прозвучал голос хозяина пыточной.
Нат рванулся и тут же получил пинок в живот. К горлу подкатила тошнота, и он резко вдохнул, рефлекторно жмурясь.
- Карр кар кра, - резко, с неудовольствием проговорил палач.
- Кар, - виновато отозвались над головой, и тут же добавили: - Карр рра карара ра.
Хозяин пыточной снова каркнул, а Нат, справившись с тошнотой, простонал:
- Прекратите… вы совершаете ошибку…
- С тобой была девчонка-оборотень! Где она? – Резко спросил палач. – Полетела к сообщникам? Как она освободилась от действия зелья?
- Я не знаю!
Его тут же подхватили сильные руки, и поволокли вперёд. Нат задёргался, сопротивляясь буквально через силу. Повязка на плече натянулась сильнее, кость хрустнула, и из горла вырвалось яростное рычание. А потом он заорал, отчаянно пиная черноту.
Когда он попал по чему-то железному, пальцы и лодыжку пронзила боль. Вскрикнув, король рухнул куда-то вслед за руками подручных палача и ударился спиной о доску. Снова ремни – но теперь уже поперёк живота, выше локтей и колен, под которыми была пустота. Эта доска оказалась короче. С глаз сорвали повязку, и он вскрикнул от боли. По щекам снова потекла кровь.
Рядом раздались шаги, и король прорычал в бессильной ярости:
- Я ничего не знаю!
- Значит, я не зря готовился, - Щелчок пальцев. – Как передумаешь, сообщи.
Ещё шаги. Нат отчаянно завозился, но смог двигать только головой и теми частями конечностей, которые не были закреплены. Но ими ни до чего не дотянешься. Что его ждало? Он даже не видел! И это сейчас казалось самым страшным.
- Я сказал, что буду говорить только с королевой! – Заорал он. – Пустите!
В бок впилось что-то горячее. Крик перешёл в отчаянный вопль, когда нечто начало прожигать кожу. По телу прошла волна дрожи, пленник забился, пытаясь вырваться из пут. В голову настойчиво вползла яркая картина: лес, землянка неподалёку от склона. Арка портала.
- Нет! – Вырвалось у короля, и он отчаянно отогнал эту мысль. Он не предаст друзей!
- Ах, мы всё-таки знаем, - раздался над ухом голос палача.
Резко повернув голову, Нат заставил себя сжать зубы и, собрав остатки слюны в пересохшем рту, плюнул в сторону мучителя. Но тут же снова сорвался на крик.
Боль чуть утихла.
- Где сообщники?
Тело содрогнулось от рвущегося наружу истерического хохота. Король уже не знал, спасут его или не успеют. Вдруг стало неважно. Адреналин вырвался нервным смехом. Желудок сжался, желчь рванула к горлу. Он с трудом сглотнул.
- Да… пошли вы.
Жар впился в другой бок. Крик сорвался на хохот, Нат заметался, но злая огненная оса будто срослась с телом. Сейчас боль казалась нестерпимой и в то же время пытали будто не его. Он отчаянно смеялся, хотя было до смерти страшно. Только перестать уже не мог.
Калёное железо – он краешком сознания наконец догадался, что это было – убрали. Палач отрывисто каркнул.
Худая, сильная рука надавила на лодыжку, и пленник охнул.
- Хочешь больнее? На следующую пытку тебя принесут всего переломанного, а это во много раз хуже, чем тебе сейчас.
- Я не предатель, - прорычал Нат.
Палач вздохнул, раздались шаги куда-то вбок.
- Все так говорят, но рано или поздно перестают корчить из себя героев. Только никто уже не срастит им раздробленные кости. Ты ведь не хочешь остаток жизни пролежать мешком?
Нат сцепил зубы. Перспектива вызывала отвращение. Чем жить таким, лучше пусть убьют! Тело содрогнулось от приступа боли и рыдания, но он затолкал жалость к себе подальше. Пусть делают с ним, что хотят. Но они не смеют тронуть его друзей.
На миг он сам удивился своей смелости. Или же это просто было смирение. Король похоронил себя ещё в первый день пыток. То ли смельчак, то ли тряпка. Но как же теперь всё стало неважно! Главное, чтобы скорее закончилось.
«Переживу… Праматерь, дай мне сил! Сожги голосовые связки, если я хоть попытаюсь сказать, где Вис и мальчики!».
Нат едва не разрыдался. Он чувствовал, что силы на исходе, и скоро то ли сойдёт с ума, то ли разорвётся сердце. И словно усиливая боль, в памяти всплыло лицо Вари, потом – матери. Эрменгарда говорила, что если он уйдёт, будет больно многим. А он ведь даже не помирился с Риком. Что будет с пажом, когда он узнает, что последствием их с Шустером оплошности станет смерть короля?
- Спасите, - обращаясь к далёким друзьям, прохрипел он.
Ногу сжало что-то железное. Пленник дёрнулся, попытался пнуть мучителя второй, но не достал. А тиски начали медленно сжиматься. Нат вскрикнул больше от страха, но уже не смог закрыть рот. Комнату огласил хруст костей и отчаянный крик.
- Прекратите! Нет, нет! – Стонал мужчина, сам себя останавливая, не давая вырваться признанию. – Я не знаю! Не скажу! Будьте вы прокляты! Нет!
Голос поминутно срывался на крик, он вновь расхохотался. И повторял, точно заклинание: «нет, нет, нет!».
Казалось, стало легче. И он начал хохотать сознательно, выдавливать смех, когда было уже невыносимо. Настоящий вихрь безумства!
- Где они? – Заорал палач.
Весело ли было пленнику? Ему так хотелось верить, что да, хотя душа была растерзана. Но он же смеялся в лицо мучителям!
- Подавитесь!
Как смело. Ведь они лишь сильнее разъярятся. Но волна противоречия внутри била в мозг: пусть побесятся! Так им и надо! Ничего они не узнают!
Железо сдавило вторую ногу, а первая осталась висеть, пульсирующая, сочащаяся жгучей кровью. Ната трясло от холода, из груди вырвался кашель. И снова волна боли, хруст костей и яростно-весёлое, на грани помешательства, отрицание. Отказ от себя самого.
Теперь он вспомнил Амари. Душа рванулась навстречу брату, но ещё живое тело удержало её.
Да. Так будет правильнее. Если он откажется от самой жизни, он уже никого не предаст. Ему не нужно это тело. Он уйдёт к Амари, ведь так долго ждал этой встречи!
- Ну! Сильнее! – Заорал он, когда железо прижало ногу до упора. – Больнее! Или ослабли?
Что он нёс? Но каждый приступ теперь приближал его к загробному миру, к освобождению.
Теперь левая рука.
- Обе? Ещё рёбра! И шею не забудьте!
Боль прожгла до самой груди. Пленник судорожно вдохнул; через кашель прорвался сумасшедший смех. Сознание всё не угасало, и в мозг настойчиво билось: «смирись и уходи». Пораженческие мысли. Но так хотелось избавления.
«Праматерь, забери же меня!».
Рука опала, точно резиновый шланг. Палачам наверняка забавно было наблюдать за этим. Стук сердца сотрясал ослабевшее от метаний тело. Что будет, если он не потеряет сознание, когда сломают и вторую руку? Повезло бы хоть раз, чтобы пробили ребром лёгкое и он просто захлебнулся кровью!
Сбоку грохнуло. Нервы не выдержали; Нат вскрикнул и услышал полное ужаса карканье. Что-то зашипело, с конечностей рванули ремни.
- Кар крар карар! – Кричал палач.
Король задохнулся от боли, когда его рывком подняли и перекинули через плечо. Со следующим вдохом в горло проникло что-то жгучее, и он судорожно закашлялся; желудок снова взбунтовался, и пленника наконец вырвало. Державший его метался, словно от чего-то убегая. С желчью вырвался стон, мужчина бессильно ударил кулаком по животу подручного. Нос щипали запахи рвоты и крови, горячие струйки залили лицо. В ухо ударил крик, гора мышц дрогнула. Толчок – и великан рухнул. Нат больно ударился головой об пол, искалеченные ноги придавила туша подручного. Болезненно застонав, король снова закашлялся. Дышать стало невозможно, горло жгло. Он через силу развернулся и попытался выползти на волю. Целая рука заскребла по стыкам камней, Нат с силой сжал зубы, задыхаясь и кашляя. Совсем не дышать не получалось – лёгкие разрывались, сердце будто взбесилось. Но каждый вдох приносил только новые страдания, носоглотку выжигало. Крики удалялись, а он по инерции полз, слепо надеясь выбраться. Но что толку? Его же схватят!
Или… его пришли спасти? Но никто не торопился подбегать, разве что вдруг послышался стук копыт. Всадник? В закрытом помещении?
В голову ткнулось что-то жёсткое, шумное дыхание взъерошило волосы. Дышать стало невыносимо, будто сам воздух раскалился.
- Игого? – Виновато спросили сверху.
Поняв, кто явился его спасти, Нат разрыдался. В горло влился огонь, внутренности вспыхнули. И он наконец провалился в блаженное ничто.