ГЛАВА 49.
ОСВОБОЖДЕНИЕ
ОСВОБОЖДЕНИЕ
Казалось, Нат не спал вовсе. Чернота, в которую он провалился, схлынула, и реальность набросилась на него, задавила страшной слабостью. Король с трудом сглотнул, пытаясь избавиться от жжения во рту и горле. Мерзкая вонь, казалось, навсегда въелась в носоглотку. Вдобавок кожа нёба начала отслаиваться, будто он хлебнул кипятка.
Толчок воспоминания заставил резко открыть глаза. Ему не показалось. Он вновь видел! Рука метнулась к лицу, но поддалась с трудом, будто к ней привязали моток кирпичей. Пальцы коснулись века, другого. Казалось, глаза и не вырезали. Но ужасное потрясение, боль в ногтях и конечностях доказывали: плен ему не приснился.
Он уронил руку и тут же застонал от страшной слабости, но из горла вырвался лишь хрип. Тут же послышались быстрые шаги в его сторону.
- Нат, ты как?
читать дальшеМужчина снова открыл глаза и выдохнул. Над ним склонилась жена.
Говорить не хотелось совершенно, его жгло острое желание тут же снова уснуть. Только воспоминание о разразившейся в резиденции битве удерживала от того, чтобы на всё плюнуть.
«Вернуться», - попытался сказать он, но горло сжал болевой спазм, и король мучительно зажмурился.
Уже одна попытка говорить сильно утомила. Однако Варя не стала переспрашивать, наоборот, заговорила сама:
- Всё будет хорошо… «регенератор» тебя восстановит, и говорить ты сможешь, обязательно! Не трать сейчас силы понапрасну, они тебе понадобятся для разговора с нашей королевой…
«Регенератор», «сможешь говорить». Нат забеспокоился – что же с ним случилось? Он с трудом повернул голову и попытался поднять вторую руку, которую ещё недавно дробили в тисках.
По телу прошёл холод. Над краем одеяла виднелся обрубок плеча. Мужчина не сдержался и вздрогнул, от ужаса прикусив губу. Многое с ним случалось, но ампутаций ещё не было. Тут же на его плечи легли руки жены.
- Спокойно, это поправимо! «Регенератор» может отрастить всё обратно, - Варя тут же обеспокоенно провела ладонью по его лицу, отклоняя голову и не давая видеть увечье. Кожей он ощутил шершавость. Дня два уже не брился…
Рука дёрнулась к горлу. Жест неуверенный – он хотел узнать, почему никак не получается говорить. Жена его поняла.
- Ты попал под действие ядовитого газа, пострадали голосовые связки, - она устало опустилась рядом, не переставая перебирать в пухлых пальчиках его волосы. – У моей подруги есть снадобье, придётся лечиться им. Но тебе же не привыкать долго восстанавливаться.
Нат ответил на тихую улыбку и признательно, но слабо сжал ладонь Вари. Сейчас, когда потрясение отступало и приходило понимание, что ему вновь дан шанс видеть любимую, он жадно вглядывался в её лицо под спутанной чёлкой. Коса, упавшая на грудь, явно нуждалась в расчёске, а синее платье сменилось чёрным с рукавами-фонариками.
- А, мяу! – Разорвал тишину радостный вопль. – Сколотый включился, мяу!
Уединение было потревожено. Король только сейчас сообразил – он видит лучше, чем прежде, и что сейчас лежит на узкой тахте в небольшой, уютной комнате. День был светел и словно радовался чему-то, подбадриваемый щебетом птиц. А к ним с Варей, топоча по накрытому ковром деревянному полу, подбегал Вис Кас.
Воин тут же шлёпнулся на колени перед лежанкой и, вцепившись пальцами в край матраса, уткнулся в них носом, виновато глядя на друга. Электронные кошачьи уши прижались к голове.
- Извини, что не подоспели вовремя, мяу.
Нат ободряюще кивнул и с грустью, вызванной безграничной усталостью, потрепал мурсианина по пышным волосам. Вис выглядел как обычно – резкий контраст с их с Варей потрёпанностью. Умудрился даже не обрасти щетиной и отмыться после ночи в землянке. Одно слово – кошачий потомок.
Воин замурчал, а Варя покачала головой.
- Как ты вообще умудрился попасться, мяу? – Спросил друг, отстраняясь и садясь прямо на пол.
- Вис, он ведь говорить не может, - шикнула женщина.
- Так пусть напишет, мяу.
- Подождёшь! Он ещё слаб.
Нат тронул её за руку и кое-как изобразил кистью, будто пишет.
- Тебе отдыхать надо, - Варя была неумолима.
Нахмурившись, король удержал жену, когда она хотела встать. Вис меж тем огляделся и, вскочив, подбежал к шкафу в дальнем конце комнаты.
- Но ты можешь посреди разговора с королевой просто уснуть, - взволнованно и строго сказала женщина мужу. – Это ведь очень важно – поскорее закончить конфликт!
Король медленно кивнул, умоляюще смотря ей в глаза.
«Ну поверь ты мне хоть сейчас! – Мысленно просил он. – Хватит сомневаться. Не на одном же честном слове я четыре года держался на троне!».
Видимо, что-то в его взгляде заставило Варю смягчиться. Она вновь села, позволив Вису подойти. Мурсианин сунул женщине тетрадь и кусок грифеля, а сам подхватил друга под мышки. Нат не удержался и охнул – избитое тело отозвалось резкой болью.
- Ну давай, жги, мяу, - мурсианин с широкой улыбкой выхватил у поднявшейся женщины тетрадь с грифелем и протянул королю, а Варя направилась к шкафу.
Морщась, Нат принял поданное и попытался согнуть ноги. И тут же заметил, что одеяло опадает чуть выше колен. Рука метнулась туда, сердце подскочило.
Обе ноги были также ампутированы - исчезло всё, где были раздроблены кости.
Подошедшая Варя взглянула на мужа с состраданием.
- Это ненадолго. Вот… - она установила на кровати поднос с короткими ножками. – Так удобнее будет.
Деревянная доска скрыла ноги; поспешно отогнав мысли о том, что с ним стало, мужчина положил тетрадь на поднос и откинулся на стену. Нос привычно дёрнулся, чтобы поправить несуществующие очки. Кое-как удерживая грифель, король начал выводить буквы. Язык невольно скользнул по нёбу, но избавиться от неприятных ощущений не получилось.
«Когда мы вернёмся и как? Где мы?».
Он позволил себе отдохнуть; рука упала на поднос, и мужчина прикрыл глаза. Друг и жена склонились над текстом.
- Скоро, - ответила Варя. – У меня есть знакомая, ведьма Карина. Она снова откроет портал и защитит своими силами от нападения. Мы сейчас в её доме, в измерении воронов.
- А ты знал, что она ворона, мяу? – Вис хлопнул женщину по спине.
- Вис, - шикнула она.
Нат с улыбкой кивнул и, двинув рукой, тронул большим пальцем кольчужный фрагмент на безымянном.
- Ага, она уже рассказала, что вы женаты, мяу.
Король вновь открыл глаза и, едва обратив внимание на то, что друг как-то погрустнел, вновь начал писать.
«Варя, ты была у королевы после нападения?».
- Она не пожелала слушать и приказала бросить меня в темницу. Я же сказала, что меня почему-то считают предательницей.
- Ты знаешь, кто эта королева, мяу? - Вспыхнул Вис.
Нат непонимающе взглянул на него, а мурсианин нервно зашагал из стороны в сторону, нервно дёргая хвостом.
- Мяурика, фыр-фыр! Чего я не ожидал от любимой девушки, так это подобного предательства, мяу! Из-за неё пострадал мой лучший друг, мяу! Как такое простить, фыр-фыр!
Рука короля дёрнулась к листу, а сам он неверяще переводил взгляд с Виса на жену и обратно.
«Что?».
Варя потупилась.
- Прости, что не сказала. Побоялась выдать её тайну…
В глазах короля потемнело, когда он в полной мере прочувствовал, что происходило. По голове ударила стена, и он зажмурился.
- Нат! – Испуганно воскликнула Варя; король тут же почувствовал, как её прохладная рука легла ему на лоб. – Я же говорила, что он ещё слаб! Уложи его обратно, сейчас уберу поднос…
Нат хватил её за руку. Растерянный взгляд остановился на друге, а женщина замерла.
- Тебе надо отдохнуть…
- Что случилось, мяу? – Напряжённо спросил Вис, во все глаза глядя на него.
Король выразительно взглянул Варе в глаза и мягко отстранил её руки. Пальцы вновь сжали грифель. Он спешил; сердце отбивало частую дробь, рука дрожала от усталости и волнения. Строчка вышла неровной, пляшущей.
«Вис, ты подарил Мяурике султан?».
- Какой… - внезапно севшим голосом переспросила Варя.
- Нет, мяу. Не успел, мяу, - Вис нервно дёрнул электронным хвостом. – Может и хорошо, мяу.
Его кулаки сжались от бессильной ярости, а в глазах читалась боль. Первая любовь, первое предательство. Это слишком сильное потрясение.
«Где он?» - Весь дрожа, написал Нат.
Сердце сковала такая жестокая боль, что он был готов разрыдаться. Если его догадка подтвердится, то он тоже был причастен к происходившему. Лучше бы он не давал этого дурацкого совета, после которого друг медлил с вручением подарка! Нат в нетерпении ожидал от воина ответа, а в нервных пальцах крошилась грифельная палочка.
Варя тоже вся дрожала, беспомощно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Вис со вздохом наклонился и вынул из-за голенища мехового сапога белый камень с угольно-чёрным пером.
Женщина тихо ахнула, и воин метнул взгляд в её сторону. Нат обессиленно упал спиной на стену, глядя, как Варя неуверенно протягивает руку.
- Что, мяу? – Мурсианин взглянул на короля.
Глядя на них сквозь выступившие слёзы, Нат жестом попросил отдать жене артефакт, а потом смахнул влагу с глаз. Как же вышло, что Варя не нашла в его сокровищнице эту вещицу, и почему он сам легко её обнаружил? Теперь он по-новому взглянул на их с Мяурикой разговор. Она так хотела вернуть артефакт и просто не могла уже ждать. Но почему она не сняла шлем, когда подъехала во главе своего войска ко дворцу?
Два полных боли взгляда супругов встретились. Нат вопросительно кивнул, и Варя склонила голову в ответ.
- Он… всё это время был у тебя? – Тихо спросила она мурсианина.
- Ну да, Нат мне его отдал после турнира, мяу, - ответил воин. – А что, мяу? Что с ним, мяу?
- Да где же он был до того? – Воскликнула она, не сдержавшись.
Нат с трудом нацарапал осколком грифеля:
«В сокровищнице. Как ты его не нашла?».
Его беспомощный взгляд устремился на жену. Она прикусила губу.
- Не понимаю… прости, я думала, что осмотрела всё!
- Что случилось? – Раздался голос у двери.
Варя и Вис обернулись, и король увидел худенькую девушку в чёрном платье. На широком лице выделялись неестественно алые глаза, а длинные, белоснежные витые локоны спускались чуть ниже плеч. Сочетание цвета радужек и волос натолкнуло на мысль об альбиносах.
Девушка ахнула, увидев султан. Её тоже начала бить крупная дрожь.
- В… Варя… Ты знаешь, что… так, спокойно, - она быстро подошла и вцепилась в плечи подруги. – Ты знаешь: чтобы все вороны выздоровели и неизлечимые болезни никогда никого не тревожили!
Варя решительно кивнула.
- Ну, давай.
Нат и Вис во все глаза уставились уставились на женщину. Та закрыла глаза и подбросила камень.
- Моё желание…
Султан завис в воздухе и начал светиться. Он сиял всё ярче после каждого слова.
- …чтобы все вороны выздоровели и неизлечимые болезни никогда никого не тревожили… и чтобы Нат стал снова целым! – Выпалила она напоследок.
Султан вспыхнул и упал в её руки. Варя поспешно открыла глаза и метнула взгляд на мужа.
Тот улыбался растерянно и признательно, невольно сжимая ладонью обрубок руки. Плечи девушки поникли, она вздохнула, смиряясь с неизбежным.
- Только одно желание раз в сто лет, - напомнила ведьма, забирая султан, и взглянула на мужчин. – Ну, откуда это у вас?
Нат и Вис переглянулись, король широко зевнул, прикрывая рот ладонью. После всех волнений дико хотелось спать, и он судорожно вдохнул, успокаивая расстроенные нервы.
- Карина, - женщина умоляюще взглянула на подругу. – Ему надо отдохнуть, а я…
- Да уж не потащу в таком состоянии, - усмехнулась девушка. – Конечно лети.
Теперь взгляд Вари устремился на мужа. Она поспешно подошла и опустилась рядом.
- Нат… я слетаю ненадолго к родным?
Король снова улыбнулся, тронутый её взволнованностью.
«Ну конечно, - он не стал это писать, просто взял любимую за руку и, закрыв глаза, прижал её ладонь к своей щеке. – Буду ждать».
Кивнув, мужчина разжал пальцы и взглянул на неё. На глазах Вари блестели слёзы признательности. Она поцеловала мужа и, порывисто вскочив, выбежала из дома. За окном мелькнула чёрная птица и с карканьем начала удаляться.
Уже проваливаясь в долгожданный сон, обещавший успокоение, Нат почувствовал, как его укладывают обратно.
***
Путь пролегал в стороне от форта, но Варя и не горела желанием смотреть, что там произошло. Сейчас она жаждала только одного – увидеть мать и брата. То, что Нат остался калекой, несколько поубавило её веру в силу артефакта, но Карина вела себя уверенно – значит, должно было сработать.
Сердце часто колотилось, глаза впились в приближающийся город. Вот стало видно переплетение улиц, а на них… толпы людей! Они бегали, обнимались, над городом разносились смех и крики радости. Казалось, счастье сгустилось в воздухе – оно передалось Варе, и она каркнула от избытка чувств. Получилось. Всё-таки получилось!
Она сделала крутой вираж и пронеслась между высокими крышами, устремляясь к своему дому. Скорее, скорее! Ведь Марк ещё должен быть жив!
«Пресвятые Гнёзда, только бы он дожил!».
И она их увидела. Мать, её строгая и манерная мать сейчас, как девчонка, кружилась, держась за руки с тётей Варгой. А рядом размахивал руками, поздравляя проносящихся мимо людей, долговязый парень, так похожий на мадам Клару.
- Марк! – Каркнула Варя.
Парень обернулся, и его глаза засияли от радости. А потом ворона влетела в его объятия, по пути становясь человеком. Они рухнули на тюк сена и в воздух взлетели соломинки.
- Ух! Задушишь же, Бочонок! – Простонал брат и тут же снова засмеялся.
Расхохоталась и женщина, от души сжимая его в объятиях.
- Варя! – Клара поспешно опустилась рядом, и дочь подняла на неё счастливый взгляд.
- Мама!
Они обнялись, и освобождённый сестрой Марк сел, отдуваясь.
- Вы всё-таки смогли! Если честно, я и надежду-то потерял…
Мамина сестра с улыбкой гладила Варю по голове, а женщину переполняло счастье. Успела, измерение спасено!
- Варька, - мать отстранилась и взъерошила её чёлку. Взгляд устремился прочь по улице, наполненной ликующими людьми. – Где же все герои?
Яркость момента схлынула, обнажив беспокойство. Варя посерьёзнела.
- Мама… в этой истории нет героев, - она поднялась. – Идём, я всё расскажу.
Она тут же стиснула руку поднявшегося Марка, и тот с улыбкой прижал сестру к себе.
- Спасибо, что спасли.
В печи весело потрескивал огонь. Пробыв в доме едва десять минут, Варя всё не могла насытиться атмосферой, в которой прошла большая часть её жизни. Мрачная. Величественная готика на ПлуМерке встречалась редко, и пожив сначала в продвинутой державе, а потом в «отсталой стране», всё же более передовой, чем родина, женщина чувствовала, будто вернулась в дремучее прошлое. Но приглушённые тона и тёмная, изящная мебель дарили ощущение родного уюта. Наконец-то дома.
Пока служанки суетились, накрывая в соседней комнате стол, небольшая компания расположилась на мягких диванах и слушала рассказ путешественницы. А Варе было, что рассказать: как они с отцом обосновались в Стране Вечного Лета и осваивали Базу – почти что всемирное хранилище множества знаний – как, разочаровавшись в ней и устав от чрезмерной опеки, уехала в соседний, спокойный Царос.
Мать и тётя Варга на это только переглянулись, но ничего не сказали – что с Белова возьмёшь? А Варя подумала… и не стала говорить, что на первой её встрече с королём страны настоял отец. Просто добавила, что судьба свела её с любимым человеком.
- Кошачий потомок! – Обомлела тётя. – Но ведь не поздно ещё разорвать помолвку? Всё закончилось хорошо, ты можешь найти жениха-ворона.
- Мы принесли клятву Предкам, - уточнила Варя, и все изумлённо переглянулись. – Я не собираюсь от него отрекаться. Плумеркцы – такие же люди, как и мы. А что было в далёком прошлом, то лучше и оставить там.
Клара покачала головой и приобняла дочь за плечи. Марк улыбнулся.
- Это её решение, - мать улыбнулась Варе. – Ведь была же достаточно взрослой, чтобы отправиться спасать народ? Думаю, её избранник не такой уж плохой, если ей приглянулся.
- И это твоё обручальное кольцо? – Тётя указала на кольчужное звено на пальце племянницы. – Да эта страна просто варварская!
- Вовсе нет. Просто свадьба получилась не такая, какую мы ожидали, - Варя прижалась к матери и перевела рассказ на насущные проблемы. Так родные узнали о разгоревшейся по недоразумению войне, неверных выводах Рики V, клятве в тюремной камере и помощи Карины.
- Я просила Её Величество поговорить с Натом… но она и слушать не захотела. Теперь-то я понимаю, что артефакт действительно был сначала у него, но мы благополучно вещицу проморгали… - женщина покачала головой. – Теперь бы вернуться, сказать, что измерение спасено. Но послушает ли она меня теперь, считая предательницей?
- Так я докажу твою правоту, - вмешался Марк. – Тем, что жив и здоров. Можем взять ещё оборотней!
Сестра взглянула на него с благодарностью.
- Но поскольку там опасно, Карину взять просто необходимо, - добавила мать. – Сейчас поедим и выдвинемся. Я лечу с вами.
Варя чувствовала себя счастливой: поддержка родных – даже тётя смирилась с её странным замужеством – и яркий луч надежды на мирное разрешение ситуации наполняли сердце теплотой.
***
Пальцы палачей больно впивались в кожу, пережимая вены. Руки и ноги немели, а Нат безуспешно пытался вырваться. Снова жёсткая, деревянная столешница под спиной, ремни, мешающие сопротивляться. Блеск стали в свете пламени и чудовищная боль, когда топор тяжело рухнул на ногу. В голове билась одна мысль: «не выдавай друзей!». И он снова закричал через себя, отгоняя мысли о спасении, что мучители ничего не узнают. А они кромсали его тело, и мужчина чувствовал, что от него вот-вот ничего не останется. Но почему-то сознание всё не ускользало, и смерть – единственное спасение – не приходила.
А потом подручные вдруг остановились. Дыхание сбивалось от жгучей боли, Нат повернул голову и тут же задохнулся от ужаса.
В пыточную ввели Виса и мальчиков. Они сопротивлялись, но амбалы подбежали и помогли конвоирам заковать их в цепи у стены.
- С твоей стороны было разумно рассказать, где прячутся сообщники, - палач улыбнулся Нату, и эта улыбка напоминала оскал.
- Нет… - прохрипел король, в ужасе глядя, как все трое направляются к его друзьям. – Нет. Прекратите! Прочь от них! Прочь! Нет!
Его схватили за плечи и встряхнули. Мужчина распахнул глаза и, судорожно дыша, попытался отбиться от нависшего над ним человека. Руку перехватила узкая ладошка.
- Спокойно. Спокойно, это всего лишь кошмар. Всё, тихо.
Тяжело дыша от пережитого ужаса, Нат обнаружил, что рядом стоит Карина. Она осторожно уложила его руку на одеяло и пощупала лоб.
- Всё, возвращайся в реальность.
Король порывисто выдохнул, глядя, как она отходит к столу и наливает в небольшую миску воду из графина. Попытался окликнуть – узнать, сколько спал и когда вернутся остальные. Но вырвавшийся хрип тотчас обжёг горло, и он зажмурился. А Карина подошла и, сев рядом, приподняла его голову.
- Надо попить, и постарайся не выплёвывать.
Мигом вспомнив, что вчера ему тоже давали что-то малоприятное, мужчина с беспокойством скосил глаза на поднесённую к губам миску. Вода как вода, её было совсем чуть-чуть, и сквозь поблёскивающую жидкость на донышке был виден узор из незнакомых цветов. Горло требовало облегчения, и Нат всё же с опаской приоткрыл рот.
Нескольких капель хватило, чтобы он дёрнулся от жгучей боли. Рефлекторно глотнув, мужчина почувствовал, как огонь пробежал по горлу. Застонав, он попытался отпихнуть миску.
- Это вода, просто вода, - поспешила успокоить Карина. – Пить надо, умрёшь же от обезвоживания.
Король замер, с неприязнью глядя на миску, приближающуюся к губам. Но, наученный Тризновым, уже не спешил снова отказываться. Когда миска опустела, Карина поднялась; Нат, держась за горло и жмурясь, услышал шаги, тихий стук посуды о стол, и скрип двери. Когда он открыл глаза, Карины уже не было.
С улицы доносились голоса и конское ржание. Вспомнив, как был обнаружен артефакт, король с тоской закрыл глаза. Сколь многого они могли избежать, если бы он не снял с турнира султан! Всё его мягкость – решил уважить казначея.
«Но Мяурика-то! Почему она просто взяла и напала? Почему не сняла шлем, не сказала, что это она?».
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
- Ага, мяу! – Закричал снаружи Шустер.
Удивлённое ржание, хохот Виса.
- Молодец, мяу! Только держись крепче, мяу!
Интерес подтолкнул к окну, но король так и не смог сесть, чтобы увидеть друзей. Оставалось предполагать, что происходит, и он был уверен, что Шустер ухитрился взобраться на Глутамата. Причём, судя по удивлению коня, незаметно – предположительно, с дерева в образе котёнка.
Рик сейчас должен быть с ними. При воспоминании о паже перед мысленным взором возникла картина: лес, копающий землянку друг… и полные слёз глаза мальчика. Он снова провинился, и на этот раз слишком серьёзно. Если бы Рик и Шустер не прошли в измерение, то не задержали его и Виса. Можно было сбежать до выключения портала!
Его маленький помощник. Настолько преданный, что вместо того, чтобы поспешить в укрытие, пошёл искать короля. И это его решение привело к ужасным последствиям. Нат с болью понял, что не выдерживает взятую на себя ответственность за мальчика. Рик много раз обещал исправиться, и всё равно поступал по-своему. Король уже не знал, что делать, как уберечься от очередного промаха пажа. Мальчик, конечно, попросит дать ему ещё один шанс. Вот только Нат не был уверен, что сможет закрыть глаза на очередное своеволие – последняя ошибка далась им обоим слишком тяжело. Тело можно восстановить. Истерзанную и мечущуюся душу лечить сложнее. И ему, и Рику будет легче, если мальчика отдать в помощники другому человеку.
Пальцы вцепились в одеяло. Как же хотелось разбить эту гнетущую тишину! Бежать во дворец, схватить королеву и закричать: «твой народ спасён, прекрати уже это безумство! Убирайтесь к себе и оставьте нас в покое!».
Казалось, на него давит сама жизнь, и хотелось сбросить этот непосильный груз. Всё равно, что будет дальше. Освободить Царос и исчезнуть, распылиться так, чтобы уже не очнуться и в загробном мире. Только бы ничего не чувствовать.
Дверь скрипнула, вырывая из мучительных мыслей. Король бросил взгляд туда, думая, что вернулась Карина. Но из-за створки осторожно высунулась золотоволосая голова Рика. Паж выглядел смущённым, глаза тревожно бегали.
Нат замер, глядя на него. А мальчик тихо вошёл и остановился у двери, не решаясь подойти.
Вновь навалилась тишина. Сейчас бы стоило нарушить её, написать хоть что-то застывшему пажу. Он ведь не просто так пришёл. Только вот нечего было писать. Их разговор закончится одним: король уволит пажа. И это шаг был так же болезнен, как и решение дать очередной шанс.
«Надо наконец разорвать этот замкнутый круг. Надежда не отпускала меня до последнего, - тянулись в голове мысли. – Как же я устал… нет, так будет лучше. Стоило настоять, чтобы Крузенштерн взял его в подмастерья. Рик смекалистый, в помощники годится… а из его желания делать всё по-своему в ремесле механика может выйти толк… к кому угодно, только не к такому неудачнику, как я. Даже он для меня слишком опасен».
- Ваше Величество… - Рик опустил глаза в пол и нервно замялся. – Простите… ну… я очень виноват, правда не хотел ничего плохого! Я просто хочу знать, - он робко поднял взгляд.
Король устало ждал. Конечно, он понял всё без слов. Тянуть смысла не было, но разбитость сковала, не давая даже оглянуться в поисках тетради.
- Я вам ещё нужен?
Вот так. Никаких просьб, прямой вопрос. Полный вины и сострадания взгляд – Рик был готов ко всему. Надо иметь большое мужество, чтобы прийти на суд к тому, кто пострадал из-за твоего своеволия.
Король опустил взгляд и сделал вид, будто пишет. Мальчик метнулся в проём между шкафом и лежанкой. Нат опёрся на единственную руку и с трудом сел, глядя, как подходит паж.
Грифель вновь зацарапал по шершавой бумаге. Рик, отойдя на шаг, опустил голову, плечи напряжённо поднялись. Нат писал, осознавая, что может просто не показывать текст, выбросить тетрадь. Закончив, он перечитал написанное изменившимся от усталости, кривым почерком.
«Ты мой паж ровно до возвращения домой. Там я тебя определю в подмастерья к Крузенштерну».
Сейчас он просто отказывался от своего маленького помощника, мальчика, к которому успел привязаться всей душой. И однако решение уже окрепло.
Король развернул тетрадь к Рику.
Мальчик думал, что был к этому готов. Но на глаза вновь навернулись слёзы. Вот и всё. Его не выдержал даже тот, кто терпел столь многие промахи. Рик едва не разрыдался, но вовремя себя остановил.
- Да, Ваше Величество, - мужественно произнёс он и, не удержавшись, всхлипнул.
В глазах короля застыли сожаление и скрытая грусть. Чувствуя, что уже не в силах сдерживаться, мальчик пробормотал:
- Разрешите… идти?
Мужчина кивнул. Рик развернулся и, содрогаясь от беззвучного рыдания, вышел из дома.
Вис Кас, Шустер и Глутамат играли на поляне. Такие весёлые, беззаботные. А у Рика просто сердце разрывалось от безысходности. Так хотелось повернуть время вспять, чтобы послушаться маму и удержать Шустера от рискованных приключений. Но уже ничего не исправить, и он заслужил то, что произошло.
Мальчик отошёл за дом и, всхлипывая, упёрся спиной в стену. Горе поглотило его целиком, придавило, и он съёжился комочком на земле. Там и разрыдался.
***
Карина вышла не просто так. Она оглядывала небо и окружающий лес в ожидании, когда прилетит Варя. Муж подруги очнулся, ведьма была полна сил, и у них имелся главный козырь, который поможет повлиять на королеву – использованный так, как хотели, артефакт. Сейчас он лежал свёрнутым в одном из поясных мешочков, которые так удобны для быстрого извлечения магических порошков.
Вскоре она увидела на горизонте три чёрные точки. Ведьма прищурилась, дотрагиваясь до пояса. Враги или друзья? Но какие могли быть враги сейчас, тем более со стороны города?
Она не ошиблась в выводах. Когда пришельцы подлетели ближе, девушка их узнала: Варя, её мать и брат – он тащил в лапах холщовый мешок.
«А ведь хорошая мысль – взять доказательство в виде излечившегося ворона», - усмехнулась Карина и приветственно замахала рукой.
- Эй, шерстистые! Сейчас домой отправитесь, так что не разбегаемся!
«Шерстистыми» девушка окрестила мурсиан за одежду из шкур. Карину удивило то, что второй мальчишка и король одеты в тканевую одежду и больше походили на цивилизованных воронов. Но Варя объяснила, что Вис Кас и Шустер из отдельного народа, предпочитающего вести полудикий образ жизни, и что цивилизация на ПлуМерке ушла дальше, чем в измерении воронов.
На подлёте три птицы превратились в людей и по инерции пробежали вперёд. Марк тут же вернулся и подобрал уроненный мешок.
- Мы готовы в путь, - Карина махнула рукой в сторону дома. – Надеюсь, ты не забыла прихватить для мужа одежду?
Рваные, испачканные кровью штаны они сразу выбросили.
Брат передал Варе мешок.
- Конечно. Привет, Карин.
- С выздоровлением, - кивнула ведьма, улыбаясь. – Рада, что артефакт нашёлся вовремя.
Варя меж тем позвала Виса, и оба направились в дом. Шустеру велено было найти Рика. А Карина, оставив гостей на улице, пошла в конюшню за инвалидным креслом – досталось от учителей в качестве подарка на выпускной. Нужная возможным пациентам вещь, хотя девушка предпочла бы набор хирургических инструментов нового поколения. По баллам не дотянула.
Понимая, что языковой барьер здорово будет мешать быстрому общению, Карина отдала инвалидное кресло и, пока Вис с Варей одевали Ната, нашла заклинание полиглотства. Нужные для него травы у ведьмы имелись, и она смешала их. Посыпав магическим порошком на головы Марка и мадам Клары, девушка произнесла волшебные слова на царосском – языке, который им требовалось знать.
Потом она вернулась и взяла сумку, положив туда магический куб для быстрого поиска.
Когда короля выкатили из дома, Клара и Марк с состраданием переглянулись, вспомнив краткий рассказ Вари. А сама женщина, как ни в чём ни бывало, представила:
- Мам, Марк. Это мой муж, Нат. Ну, так вышло, что Натрияхлоридий I, - она весело и смущённо хихикнула, поймав взгляд мужчины. Тот с улыбкой кивнул удивлённым воронам. – Нат, это моя мама, Клара Макаровна, и Марк… я тебе о нём рассказывала.
Парень и король обменялись рукопожатиями, и Нат приложил руку к сердцу.
- Он тоже за тебя волновался, - пояснила Варя брату. – Когда узнал, что ты болен.
- О... спасибо, - удивлённо сказал Марк.
Потом Варя представила родным и остальных плумеркцев. Клара и Марк были изумлены, разглядев мурсиан, а Шустер не удержался и превратился в котёнка.
- Надо же, и на ПлуМерке есть оборотни, - покачала головой Клара и, наклонившись, погладила подошедшего зверька.
- Ну-ка, встаньте плотнее, - распорядилась Карина. – Сейчас переместимся.
Все подошли к креслу короля – и Глутамат тоже. Ведьма сунула руку в поясной мешочек и, шепнув заклинание, подбросила порошок в воздух.
Миг – и над головой сомкнулись гудящие кроны деревьев. Нат едва поймал рванувшийся с ног плед; попутчики начали смахивать чёлки и выбившиеся пряди. Все взгляды устремились вниз с холма, который, казалось, двигался – так колыхалась от бешеного ветра зелёная растительность.
Портал смотрел слепыми проёмами на поле и крепость меж высоких гор.
- Ждите, я его включу.
Карина отошла и, вновь подбросив порошок, пропала. Варя положила руку Нату на плечо, оба встревоженно переглянулись. Остальные молчали. Ветер рванул вбок, дёрнул женщин за подолы платьев. Полупустые штанины и завязанный узлом рукав тоже рвались прочь, и Нат жмурился от лезущих в глаза кончиков волос.
Радостный вскрик попутчиков заставил взглянуть вниз. Портал включился! А спустя миг рядом возникла Карина.
- Ну, все готовы? Сейчас будем продираться через баталию, не иначе. Просьба сильно не кричать, никого не зарубят.
Все переглянулись.
- Да идём уже, мяу! – С нетерпением отозвался Вис Кас. – Я, знаешь ли, тоже хочу побеседовать с королевой, мяу…
Варя обречённо вздохнула. Что-то случится, когда мурсианин доберётся до возлюбленной?
И как они сами остановят битву, где задействованы более сильные ведьмы?