ГЛАВА 50.
СИЛА ВОЙСКА, СИЛА КОРОЛЯ
СИЛА ВОЙСКА, СИЛА КОРОЛЯ
Репортёры – народ наглый и зачастую безбашенный. Ради захватывающего сюжета лезут в самое пекло и, что самое удивительное, выбираются оттуда живьём с неповреждённой плёнкой.
Вот и сейчас примелькавшаяся на экранах Цароса Маргарита Штаунберг опасливо, но вдохновлённо комментировала то, что снимал её напарник. Она придерживала рукой капюшон куртки, чтобы не сорвал ветер, и болтала, то и дело оборачиваясь. А вокруг разгорелось настоящее побоище.
- Никто и подумать не мог, что спустя столетия ПлуМерк вспомнит о людях-воронах. Давняя вражда, которая привела их к изгнанию в другое измерение, вспыхнула вновь. Они вернулись, и настроены враждебно. Уже с утра идут боевые действия, и никто не знает, насколько они затянутся…
Объектив переместился вбок – там столкнулись стражники и агрессоры. Чёрные латы и кожаная броня причудливо смешались, будто шахматные фигуры позабыли все правила и наконец бросились друг на друга со всей яростью. Горожане спешно захлопывали окна и запирали двери, а над крышами домов, оглушительно каркая летали вороны. Часть из них спикировала на улицы, и едва коснувшись брусчатки, птицы вытягивались, становясь новыми воинами.
читать дальшеЗа спиной грохнуло, и репортёры поспешно обернулись. Там осыпалась стена дома, и люди спешно выбегали на улицу. Вокруг носились сумасшедшие в костюмах голубей и самозабвенно курлыкали.
- Куда без наших вредителей, - тут же снова заговорила Маргарита. – Тяжёлые времена наступили для столицы. Что же произойдёт, если это бедствие прокатится по всей стане? И где же доблестные рыцари, почему они не помогают людям, не набрасываются на врагов всей мощью своих экзоскелетов?
Снова грохот, выстрелы. Женщина вскрикнула, и объектив метнулся на неё, а потом туда, куда она указывала. В их сторону двигался, потрясая ружьями отряд в костюмах волков. Они стреляли по всем, кого видели, и задели даже вороньих латников.
- Кажется, у нас идёт битва на три стороны, - крикнула Маргарита, и они с оператором спешно укрылись за телегой. Однако камера по-прежнему давала изображение битвы. – Люди-вороны бросились и на гардарийских агрессоров! Мечи и копья против огнестрельного оружия и взрывчатки! Латы против плюшевых костюмов! Вот где интрига – кто окажется крепче?
Совсем рядом послышался топот, затем ржание лошади – и телега сорвалась с места. Тут же репортёров рывком подняли за вороты.
- Прячьтесь, идиоты!
Объектив выхватил суровые глаза в прорезях шлема.
- Скажите, каковы шансы выиграть бой на две стороны? – Ничуть не смутилась Маргарита, протягивая ему микрофон.
- Я сейчас скажу, каковы ваши шансы дожить до конца битвы, - прорычал стражник и грубо толкнул их прочь. – Ни единого, если не уберётесь!
Репортёры тут же последовали его совету, но отнюдь не из послушания или чувства самосохранения. На соседней улице разворачивались события поинтереснее, и женщина потянула своего спутника туда. Мимо проносились люди, пытаясь скрыться от опасности. Пара воронов спикировала на оператора и попыталась отнять камеру. Однако бойкая репортёрша меткими ударами микрофона оглушила птиц, и те ворохами перьев попадали на брусчатку.
- Будет забавно, если этими оборотнями поживятся кошки, - усмехнулась женщина. – Символично.
Объектив переместился с воронов на битву. Царосские стражники предпочли не ввязываться в фарс и защищали от остальных воинов убегающих людей. Невдалеке пылала пара домов, воздух пронзали крики, карканье, звон стали и выстрелы.
Однако через несколько шагов репортёры почувствовали дурноту. Маргарита пошатнулась и схватилась за своего спутника.
- Срочно… уходим! Похоже, рыцари объявились!
Они рванули назад; стало легче, и репортёрша продолжила тараторить в объектив:
- Рыцари издалека не только видны, но и чувствуются, особенно при повышенной опасности! Сейчас, например, мы едва не попали под действие инфразвука. И если не успеем убежать далеко, то ляжем на месте без сознания, - она огляделась. – Посмотрите-ка на дворец! Ещё недавно он был скрыт странным туманом, но сейчас вновь виден! Стоит взглянуть, что сейчас происходит там.
Оператор перевёл камеру вдоль по улице, где над крышами домов возвышались башни и шпили резиденции царосских правителей. Репортёры бросились вперёд, держась в стороне от воинов и горожан.
***
Старый портал уже не включался, и поэтому король с сопровождающими через новый сразу попали во дворец. Первое, что бросилось в глаза – освещённые голубоватым, мерцающим светом стены коридора и тела погибших бойцов на полу.
Нат поспешно обернулся, сообразив, где они находятся. Голова тут же закружилась, и он зажмурился.
- Здесь убежище, мяу, - сказал Вис Кас. – Портал прямо перед дверью, мяу.
Карина кивнула и шагнула вбок, проверяя его слова.
- Да, - она огляделась, но вокруг было тихо. – Тогда перемещу сейчас всех лишних и отправимся к королеве.
Шустер и Рик постарались казаться незаметнее – мурсианин даже в котёнка превратился – Глутамат переступил с ноги на ногу и фыркнул.
- Так, пацанята, идите сюда, - Карина взглянула на мальчишек. - И коня прихватите.
Скакун спрятался за инвалидное кресло хозяина и выпучил глаза. Улыбнувшись, Нат махнул рукой – пусть остаётся.
- Ему навредить нельзя, - добавила Варя, зная особенность Глутамата. – И он может пригодиться.
- А вы? – Взгляд ведьмы устремился на мадам Клару.
Та качнула головой.
- Я иду с вами, нечего отсиживаться.
Вис подтолкнул Рика к Карине и, оглядевшись, поймал метнувшегося из-под ног братишку.
- На, мяу. И быстрее, мяу.
Котёнок обиженно пискнул, когда его подняли за шкирку и сунули ведьме. Но больше выказывать недовольство не посмел, боясь снова рассердить воина. А девушка отдала пажу его друга и, положив руку мальчику на плечо, подбросила в воздух магический порошок. Перед тем, как они исчезли, взгляды Рика и Ната встретились. Сердце короля кольнуло чувство раскаяния от принятого решения, хотя менять он его и не собирался. А судя по взгляду больших зелёных глаз мальчика, он смирился с собственным увольнением – в них осталась лишь тихая печаль.
Миг – и вот на месте, где стояли ведьма и Рик с котёнком, уже никого не было. Нат почувствовал на своём лбу прохладную ладонь жены и поднял глаза. Варя ничего не сказала, но оба понимали без слов, что скоро мужчина сляжет с температурой – лоб был горячим, и голова кружилась от резких движений.
«Только бы успеть переговорить… чтобы Мяурика отозвала войска, прекратить войну, - он дёрнул носом, поправляя несуществующие очки. – А потом наконец отдохнуть…».
На тела он не смотрел, боясь увидеть знакомые лица. Да и враги – они ведь тоже люди! Все они только жертвы чудовищной ошибки, которой можно было избежать… если бы не множество нюансов. Но что толку сейчас страдать по погибшим? Важно спасти живых.
Перед компанией вновь возникла девушка-альбинос. На сей раз лицо Карины было хмурым.
- Там побывала другая ведьма. Я сняла её купола, но сам факт не даёт покоя. Как бы не пришлось с ней сражаться… точно ведь не выстою.
- Попробуем договориться, - предложила Варя. – Всё равно путь у нас только один.
Карина кивнула и вынула из сумки куб.
- Так, подождите.
Уткнувшись лбом в предмет, она какое-то время молчала. Варя сжала руку Ната – то ли искала успокоения, то ли подбадривала. Вис нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а Клара и Марк ждали, с тревогой оглядываясь по сторонам. Сам же король чувствовал, как по телу распространяется жар и всё сильнее хочется воды. Но если бы ее и предложили, мужчина не смог согласиться.
Вспомнив, как испуганно кричали палач с подручными, как резко усилилась после приближения спасителя вонь, Нат предполагал, что эту травму ему устроил Глутамат. Конечно, только из добрых побуждений и чрезмерного усердия. Уже второй случай за последнее время, когда его пытаются спасти, а делают только хуже. Но, по крайней мере, монарх свободен и даже относительно цел – за это простить можно.
Карина убрала куб в сумку, и все встрепенулись. Вынув из мешочка порошок перемещения, девушка без слов подбросила его в воздух.
***
На этот раз Рика проверила, настоящий ли трон в найденном зале. Через окна огромного помещения лился приглушённый куполом свет дня, высокие двери выходили на балкон, с которого открывался вид на дорогу, ведущую в город. Сейчас и зал, и дорога кишели её бойцами, и защитники по-прежнему пытались из выдворить с территории резиденции. Ночь они с Каролиной провели в горах – ведьма была уже вымотана, да и Рика на ногах не держалась. Вернуться получилось только под утро, и тогда королева отдала приказ расширить купол и обыскать страну.
- Известия есть? – Крикнула королева, опускаясь на мягкое бархатное сиденье и манерно кладя руки на подлокотники.
К ней с поклоном приблизился один из воинов.
- Ещё нет, Ваше Величество. Во дворце мы так ничего и не нашли.
Девушка жестом отослала его и откинулась на тканевую спинку. Её лицо медленно мрачнело. Мысли о прошлом и тревога за будущее навалились тяжким грузом, и она невольно снова задумалась об альтернативном пути. Существовал ли он? Могло быть так, что Натрияхлоридий действительно не понял, что нужная ей вещь и была артефактом?
«Но ведь с ним была Варя! Если они уже использовали артефакт и, боясь мести, решили утаить его от меня? – Желудок сжался от переживаний. – Я уничтожу, уничтожу Царос! Перо за перо, король! Мы как-нибудь восстановим цивилизацию воронов, а вот твоему народу не жить!».
Посреди зала вдруг возникло несколько человек; глаз выхватил среди общей черноты доспехов каштановые, жёлтые и синие оттенки. Девушка вскинула голову. Оставшиеся в зале на страже латники попытались схватить пришельцев, но их руки упёрлись в защитный купол.
Моментально к повелительнице подбежала Каролина.
- Ваше Величество, что прикажете?
Рика прищурилась, глядя на приближающуюся компанию. Она узнала их, и в первую очередь – Натрияхлоридия с Варей. Бывшая фрейлина везла короля в инвалидном кресле, и королева сразу заметила, что второй рукав рубашки мужчины висит вдоль тела, завязанный узлом. Рика медленно поднялась.
- Ваше Величество, остановите войну! – Крикнула Варя по-царосски, останавливаясь.
Взгляд скользнул по их спутникам, а воины остановились у купола, ожидая приказа. Карина – ведьма и знакомая Вари. Вис Кас… увидев его, девушка невольно вздрогнула. Воин смотрел на неё не мигая, уши прижались к голове. А в глазах такая дикая ярость, что казалось, вот-вот – и бросится на неё, вцепится в глотку.
Королеву пробрал озноб, и она отвела взгляд. Только сейчас она остро поняла, что ей не хотелось терять этого мужчину. Ещё ни с кем ей не было так хорошо. Он всколыхнул чувства, о которых она в себе и не догадывалась.
Вот только пора разорвать эту связь. Вис, судя по взгляду, её уже не простит. А она не простит тех, кто утаил артефакт. Она вновь оглядела компанию. Здесь были также мать фрейлины… и её брат. Рика приоткрыла рот. Марк который заболел три года назад! Он стоял, как ни в чём ни бывало, хотя из-за Голодной смерти должен лежать при смерти.
- Вы видите, мой брат излечился, - Варя протянула руку к Марку. – Измерение спасено благодаря найденному артефакту. Пожалуйста. Отзовите войска и вернитесь в измерение воронов!
Рика нахмурилась, не зная, верить ли такому быстрому освобождению. Уж не обман ли всё это? Если Марк вовсе не Голодной смертью болел?
- Что же, мой палач убедил вас, Натрияхлоридий, что артефакт принадлежит нам?
Король вынул из сумки у подлокотника тетрадь с грифелем. Но Варя, не заметив жеста, ответила сама:
- Никто никого не убеждал, - на её лицо легла печать страдания. - Произошла ужасная ошибка. Да, быть может, виновата я, что недосмотрела, когда мне предложили найти артефакт в сокровищнице… потому что он был там, и Нат отдал бы его с радостью! Они и отдал, только не мне, которая прошляпила вещицу, - бывшая фрейлина оглянулась на мурсианина. – Вис хотел вам его подарить… но вы исчезли на следующий день.
- Что… - прохрипела Рика, обомлев.
Воин по-прежнему смотрел зло, но ярость на его лице стала какой-то несчастной. Он будто боролся с собственными чувствами, как и она сейчас.
- Но я же приходила к вам! – Воскликнула она, поймав взгляд Ната. – А вы даже не сказали, где он!
Варя открыла было рот, но король придержал её за руку.
- Что? – Резко обернулась его подруга.
Мужчина начал что-то писать. И Рика только сейчас сообразила, что он без очков.
«И почему он не говорит? Палач не мог отрезать язык, ведь король должен был говорить!».
- Натрияхлоридий! Говорите вслух!
Мужчина поднял голову и отдал лист Варе.
- Он не может, - пояснила та, хмуро опуская глаза в текст, и прочла: - Вис хотел сделать вам предложение, а я на свою голову научил, как лучше. Если бы вы сняли шлем ещё до нападения, я бы сообразил, что к чему, и вернул артефакт. Может, ответите хоть теперь, что мешало задержаться и поговорить в спокойной обстановке?
Хвост воина взлетел и вытянулся трубой, губы сжались в нитку. Рика глядела на пришельцев, а реальность вдруг начала расплываться радужными кругами. Стало трудно дышать. Ошибка. Всего лишь ошибка!
- Но… я думала, вы не хотели его отдавать!
- Значит, мы все оплошали, - ответила Варя. – Предлагаю вам обоим помириться, - она взглянула на короля. – Хватит недопониманий и войн.
Девушка заколебалась.
- Так что же… болезнь исчезла?
Варя только кивнула.
- Ваше Величество. Разрешите, - вклинилась Клара Белова. – Только благодаря тому, что они разобрались в ситуации. Все больные исцелились. На улицах ликование. Вернитесь, и вы сами всё увидите. Ваш поход имел целью найти спасение, но сейчас оно найдено. Прекратите войну!
Каролина взглянула на повелительницу, и в её глазах Рика прочла отчаянную надежду. Королева вновь перевела взгляд на правителя Цароса.
Что же она наделала. Отдала человека на мучения лишь потому, что поддалась самым худшим мыслям!
Король отвёл взгляд, и Рика поняла, что сама уже не решится подойти и попросить о прощении. После всего произошедшего сложно пойти на мировую. На его месте она бы не смогла.
Казалось, время в этом зале застыло. А где-то снаружи продолжалась уже совершенно бессмысленная битва.
Шаг, предложенный Варей, оказался слишком сложен. Нат хотел взять и покончить с войной, написать: «всё, мир» и… «убирайтесь».
В груди будто встал блок. Как простить королеву-самодура, подвергшую его страданиям ни за что? Проще прогнать воронов в их измерение, закрыть портал навсегда и забыть о них. Древние летописи были правы – не будет дружбы между кошками и чёрными птицами.
На плечо легла рука Вари. Смотрели на него и Клара Белова с Марком.
Как же вовремя! Нат с раскаянием подумал, что из-за его собственной обиды на одного-единственного человека, даже не ворона по происхождению, готов рассориться со всем народом жены. Народом, в котором есть такие прекрасные личности, как её мать и брат, как Карина.
И ведь он так мечтал вновь подружить плумеркцев и воронов!
Король взглянул на Рику. Всего один шанс, одна разрушенная обида – и всё получится. Теплом в душе поднялось воспоминание, как он говорил пажу: «я смотрю, меня сначала калечат, а потом оказываются замечательными людьми».
Ведь Рика допустила только одну ошибку, пусть и со страшными последствиями. И Нат вдруг взглянул на неё по-другому – будто на собственного пажа. Девушке всего двадцать три, и в измерении она - единственная правительница. Не было у неё опыта общения с равными, возможности урегулировать конфликты между странами.
Мужчина закрыл глаза и выдохнул. Вновь навалилась усталость, но это было лишь следствием телесного недуга. На душе стало светло.
Он кивнул Варе, показывая, что хочет подъехать к королеве. Та послушно покатила коляску вперёд. Воины, всё так же ожидая приказа, пошли вперёд. Рика встрепенулась, глядя на приближающихся.
Королева медленно махнула рукой, и вороны, подчиняясь, отступили. Нат взглянул прямо в глаза девушке… и увидел, что они блестят от слёз. И он понял, что поступает правильно. Грифель зашуршал по бумаге.
«Вы ведь тоже болеете о своей стране. Давайте подпишем мировую. И прежде чем действовать поспешно, будем обсуждать ситуацию, пока не придём к согласию».
Когда он развернул лист, лицо Рики медленно вытянулось. Глаза скользнули по строчкам, и она подняла взгляд. В нём сквозили облегчение и раскаяние.
- У вас… невероятное сердце.
Усталость и облегчение нахлынули тяжёлой волной. Нат зажмурился, чувствуя, как вновь разгорается в груди жар. И лицо пылало так, будто он сидел близко к костру. Казалось, болезнь отступила перед его решимостью и когда дело наконец было выполнено, набросилась на свою жертву голодным тигром.
Послышалось восклицание Рики, топот, голос Вари.
«Мировая… нужно задокументировать», - мелькнуло в голове
Открыв глаза, король увидел рядом Рику, ослабевшими пальцами взял грифель и начал выводить буквы.
«Мы должны подписать…».
Сбоку возникла жена и отобрала бумагу.
- Всё потом. Королева, объявите окончание войны. Вис, живо беги за Тризновым!
Мурсианин демонстративно обошёл Рику и выбежал. А королева развернулась к своим и что-то прокричала на своём языке. С трудом пытаясь удержаться в сознании, Нат пожалел, что не было времени хорошенько выучить вороний. Он бы понял хоть что-то.
Часть воинов разом превратилась в птиц и стаей понеслась прочь, через распахнутые двери на улицу. Оставшиеся в зале обернулись им вслед… и охнули: будто растеряв все силы, вороны градом камней посыпались вниз.
- Что… пробормотала королева и шагнула следом, а оставшиеся латники уже спешили вперёд.
Нат замер только на миг. Но осознание, что произошло, заставило действовать незамедлительно. Он схватил Варю за руку; та обернулась и он снова попросил лист.
- Что? Ты знаешь, что это?
Супруга отдала ему тетрадь и тут же склонилась, читая выводимые ослабевшей, дрожащей рукой строчки.
«Разыщите Крузенштерна. Пусть свяжется с рыцарями и скажет, что война закончена, иначе мы здесь все поляжем».
Женщина не стала больше спрашивать – его письма оказалось достаточно и без пояснений.
- Прочь от балкона! – Крикнула она. – Рыцари что-то сделали!
Рика поспешно отбежала.
- Так остановите их! Мы же договорились! – Воскликнула она, обращаясь к Нату.
- Нужно разыскать механика, только он может их остановить, - Варя огляделась.
Королева схватила её за плечи.
- Тогда действуем вместе. Тебя здесь знают, верно?
Варя кивнула.
- Договариваешься с защитниками, а мы с Каролиной останавливаем наших бойцов…
Нат уже с трудом понимал, о чём они говорили. Голоса эхом отдавались в голове, смысл ускользал. Силы стремительно таяли, и хоть беспокойство за страну ещё сжимало сердце, король не удержался и соскользнул в спасительное небытие.
- Ты это записал? – Тихо спросила Маргарита Штаунберг, заглядывая в окно у дверей тронного зала.
Оператор у другого окна показал ей большой палец.
- Отлично, - потёрла руки женщина. – Это будет сенсация! Так и представляю заголовок: «Натрияхлоридий I заставляет королеву воронов прекратить войну».
Она вдруг охнула и согнулась, а мир перед глазами пустился в пляс. Неподалёку раздался стук, но женщина так и не смогла поднять голову. Последней мыслью, вспыхнувшей в кружащейся голове, была паническая «инфразвук!», а потом репортёр с оператором без чувств повалились на балкон.
***
Ната оставили на попечение мадам Клары, Карины и вороньих воинов – дожидаться, пока прибудет помощь. А остальная компания, включая Глутамата, под предводительством Рики выскочила в коридор.
- Стойте! Остановитесь! – По-вороньему закричала королева, вскидывая руку. О защитный купол Каролины ударился отброшенный воин, несколько воронов оглянулись.
- Нам нужен сэр Ульрих, - крикнула Варя царосцам. – Война окончена!
Люди замерли, напряжённо держась за оружие и косясь то на противников, то на странную компанию.
- Игого, - оживился конь и потыкал копытом в стенку купола.
- Откройте, он скорее найдёт, - Варя поняла коня с одного движения. – Ищи сэра Ульриха, Глутамат!
Тот скакнул вперёд, через невидимую брешь, и уверенно понёсся прочь.
- Ваше Величество, - один из воинов в чёрных доспехах осторожно шагнул назад и поравнялся с куполом. – Что прикажете?
- Повторяю: прекратить атаку! – Снова крикнула Рика. – Артефакт найден.
- Никто больше не нападёт, - в свою очередь обратилась к защитникам фрейлина. – Опустите оружие!
- А почему мы должны верить? – Откликнулся кто-то.
- Напали ни с того, ни с сего, а теперь вдруг отступают? Мы побеждаем, - отозвались из другого угла.
Вороны напряглись, слушая незнакомую речь.
- Они нашли нужный им артефакт!
- Прекратить без ведома короля? Чтобы они подло напали со спины?
- Король знает, - вспыхнула Рика, переходя на царосский.
Сейчас она была даже рада, что не видела здесь мурсиан Киса Брыся. Что бы они сказали, увидев её такой?
- Ну да, - нервно хмыкнул один из гвардейцев. – Так мы и поверили чужому предводителю!
Согласный гул голосов наполнил коридор, следом прокатилось бряцанье оружия. Вороны встали в боевую стойку, готовые при малейшем признаке опасности броситься в бой.
Варя и Рика быстро переглянулись. Они поняли: никто им не поверит.
- А когда сэр Ульрих прикажет остановиться, опустите оружие? – Крикнула фрейлина.
- Если он это сделает не под угрозами, - последовал мрачный ответ.
В коридоре воцарилась тишина и стало слышно, как кричат наверху бойцы. Варя скрестила пальцы на удачу – теперь всё зависело от капитана гвардии.
Со стороны лестницы раздался грохот. Все резко обернулись, вскидывая оружие, и тут же поспешили отбежать к стенам. По коридору мчался Глутамат; на его морде красовалась хитрая улыбка, голову украшала неизменная каска сэра Ульриха. Сам капитан с криками гнался за скакуном и размахивал алебардой.
- Стоять, животное!
Воины пришли в движение, и Рика с Варей поспешно закричали, чтобы они остановились.
- Сэр Ульрих! Сюда! – Фрейлина замахала руками.
Королевский конь замер как раз у купола. Капитан подскочил и сорвал с него каску, после чего, оглядываясь, нахлобучил её на голову.
- Сэр Ульрих, отзовите солдат, война окончена, - Варя прижалась к стенке купола, с мольбой глядя на мужчину.
- А кто отдал приказ? Почему не мне? – Подозрительно прищурившись, глянул на неё капитан.
Тут же его взгляд зацепился за Рику. Он резко протянул руку и упёрся пальцами о купол.
- Что… - мужчина непонимающе начал шарить перед собой ладонью.
- Это защитный купол, - поспешила пояснить Варя. – Его Величество и королева воронов договорились о прекращении боевых действий!
- Я подчиняюсь только правящему монарху. Только когда он лично отдаст мне приказ, я подчинюсь, - хмурясь, мужчина убрал руку.
- Но сэр Ульрих… он сейчас без сознания, тяжело болен!
Капитан вздёрнул бровь.
- Тогда право отдать приказ переходит к членам королевской семьи. А вы пока лишь невеста.
Сердце фрейлины подскочило. Никто ведь не видел их с мужем клятвы, и звено кольчуги на пальце вряд ли станет хорошим доказательством. Надо было действовать по-другому.
- А если приказ отдаст королева Эрменгарда?
- Отдаст ли?
- Нам нужен механик, - напомнил Марк по-царосски. – Рыцари скоро будут здесь!
- Проводите нас к Крузенштерну, - попросила Варя капитана. – Кто-то из рыцарей поблизости, король сказал, что мы здесь все поляжем! А Натрияхлоридию помощь нужна!
Мужчина нахмурился; воины напряжённо следили за переговорами, хотя половина ничего не понимала. Оглядевшись, сэр Ульрих покачал головой.
- Придётся поверить. Живо, за мной.
***
Для выбежавших за королевой рыцарей возвращение домой стало настоящим приключением. Сэр Мишель и сэр Маркус, ничуть не волнуясь о защитниках – ведь во дворце остался сюрприз в лице сэра Ангуса – неслись за удирающими всадниками в сторону гор. Они нагоняли и уже казалось, что поймать беглецов будет легко и просто.
А потом сидящая позади мужчины дама в чёрной шляпе обернулась. Ветер сорвал с её ладони горсть искрящихся пылинок, и в тот же миг экзоскелеты с размаху обо что-то ударились. Пока рыцари в недоумении пытались понять, что происходит, беглецы словно в воздухе растворились.
- Экзоскелет барахлит! – Воскликнула Мишель в передатчик, тыча кулаком по чему-то твёрдому перед собой. Это не было похоже на стекло – от ударов по воздуху разбегалась рябь.
- Козни злой шаманки, - не согласился сэр Маркус и побежал вбок, ударяя по невидимой стене. – Она заперла нас в этой воздушной клетке!
Женщине на это нечего было ответить. Решив, что спутнику виднее – всё-таки больше опыта в приключениях – она остановилась и пронаблюдала, как сэр Маркус по кругу приближается к ней. Королева со спутниками исчезли, и бежать вслепую смысла не было.
- Видимо, мы и правда в клетке, - заметила сэр Мишель, когда мужчина остановился рядом.
- Коварные! Заманили нас в ловушку! – Сэр Маркус размял манипуляторы экзоскелета. – Надо пробиваться!
Они встали рядом и синхронно ударили в невидимую стену. Снова удар, и снова! Рябь разбегалась всё дальше, рыцари били с методичным упорством, на которое была способна только машина. Увы, это всё, что им оставалось – ведь если клетка герметична, Мишель своим огнемётом могла просто сжечь весь кислород.
Стена дрогнула. Вокруг растеклись волны, манипуляторы вырвались из невидимой стены. Рыцари шагнули наружу.
- Упустили королеву, - Мишель досадливо махнула рукой.
Выбор теперь был невелик: возвращаться или обыскать окрестности. Посовещавшись, рыцари решили, что если королева отправилась обратно во дворец, то её схватит их товарищ, а потому можно задержаться и поискать её здесь – вдруг всё же спряталась неподалёку.
Это заняло остаток дня и весь следующий; убедившись, что дальше искать бессмысленно, рыцари направились ко дворцу. И уже на подходе обнаружили, что битва вылилась на улицы города!
Рванувшись вперёд, сэр Маркус и сэр Мишель снова наткнулись на невидимый барьер. Только они уже знали, что это для них не помеха!
Инфразвук мужчина включил сразу же, чтобы помешать врагам убивать мирных жителей. Здесь рыцари королю навредить уже не могли, а царосцы могли и потерпеть вызывающие дурноту и потерю сознания волны.
Пробив барьер, сэр Маркус и сэр Мишель ступили на притихшие улицы города. Инфразвук распространялся за семь километров вокруг, и люди под ногами лежали кто как, вперемешку мирные жители, воины в чёрных доспехах, множество птиц, стража и гардарийцы. Кто умер, кто ещё жив, с высоты четырёхметровых экзоскелетов рассмотреть было невозможно – разве что имелись явные раны.
Рыцари разошлись – мужчина направился ко дворцу, а женщина поспешила к реке, чтобы набрать воды в какую-нибудь лодку и потушить горящие невдалеке дома.
Сэр Маркус двигался по притихшему городу как танкер по морю, а, и воздух оглашался лишь гудением экзоскелета. Рыцарь уже видел впереди дворец и задумался, не вычистить ли инфразвуком и его. Королю, спрятавшемуся в глухом бункере, он не навредит, а значит, руки у него развязаны. Мужчина уже хотел связаться с Мишель, чтобы сообщить о своих намерениях, когда передатчик оживился.
- Приём, это Крузенштерн. Отзовитесь, приём, - раздался голос сквозь шум помех.
- Сэр Маркус на связи. Что случилось?
- Война окончена. Повторяю: война окончена. Отключите инфразвук.
- Такой приказ может отдать только король, - не согласился рыцарь, продолжая шагать.
На первом месте сейчас была необходимость разобраться с воронами. И если враги воспользовались придворным механиком в своих личных целях, то они просчитались.
- Его Величество сейчас в плохом состоянии и не может говорить. Отключите инфразвук, иначе ему не успеют оказать помощь. Он сейчас не в бункере!
Рыцарь остановился. Это мог быть блеф, и всё же осторожность подсказывала, что надо послушаться. Оставлять монаршью особу без помощи – предприятие рискованное, они вообще могли лишиться короля.
- Сэр Маркус, приём.
- Понял вас, отключаю.
Рука потянулась к тумблеру. В конце концов, включить обратно – дело секунды, и если что-то пойдёт не так, в резиденции полягут все.
***
Когда из стационарного передатчика послышалось «отключаю», Варя и Рика дружно выдохнули. Крузенштерн покосился на королеву воронов.
- Надеюсь, я не совершил ошибку. Если что, рыцари её мигом исправят.
- Войне конец, - уверила его полукошка. – Я немедленно соберу войска и мы вернёмся в своё измерение. Они, - поправилась девушка, поймав предостерегающий взгляд фрейлины. – Я подпишу мировую с вашим правителем.
Варя успела ей рассказать, что портал включили обратно, и королева была спокойна насчёт возвращения. Но вот что её тревожило, так это замершие в ожидании войска. Она не сомневалась, что попытайся воины куда-то двинуться, на них тут же бросятся и снова завяжется бой. Царосцы воронам не доверяли, да и с чего бы им так рисковать? На Варю не положиться – механик и ей-то не особо доверял, считая то ли сообщницей, то ли обманутой.
И всё же фрейлина не могла промолчать – время не терпело.
- Королева Эрменгарда должна тоже отозвать войска. Больше никому они не подчинятся.
- Королевой рисковать мы не можем, - ответил старик-механик.
- Но мы уже не рискуем! Нужно разойтись мирно! Ну позовите хоть сэра Маркуса для её охраны!
Крузенштерн задумался, переводя взгляд с Рики на Варю. У двери замерли четверо гвардейцев – больше в тесную комнату просто не поместилось. Наконец рука механика потянулась к рычагу настройки сигнала.
- Приём, сэр Маркус? Это Крузенштерн, приём.
Снова шум помех, и голос:
- Слышу вас. Что-то ещё?
- Вы где?
- А что случилось? – Бдительно осведомились из передатчика.
- Вы нужны для сопровождения королевы. Войска должны мирно разойтись, но в случае непредвиденной ситуации нужна подстраховка.
Пол ощутимо задрожал. Крузенштерн отвернулся от передатчика и развёл руками.
- Он здесь.
Варя и Рика переглянулись, а механик сказал рыцарю:
- Мы на первом этаже, сейчас выйдем.
Сэр Маркус ждал в холле. Варя пропустила момент, когда рыцари вышли на поле боя – королева успела запихнуть её в сумку – и сейчас была поражена размерами экзоскелета. Королевские шахматы не давали истинного представления о том, что собой представляет рыцарь в боевой броне – и сейчас эта гудящая големоподобная громада внушала невольный трепет.
Стальной гигант возвышался в проломленном дверном проёме точно колосс, а у ног лежали обломки досок, камни и поверженные воины. Неподалёку встали в боевую стойку уцелевшие бойцы-вороны. Вот великан сделал шаг вперёд, и бойцы невольно отступили.
- Мне было велено доставить королеву к Его Величеству, - продребезжал динамик.
- Планы изменились, - развёл руками Крузенштерн, покосившись на сэра Ульриха. Тот стоял рядом с Рикой, скрестив руки на груди.
***
После исчезновения королевы и её подручной в бункере воцарилась тишина. Эрменгарда сидела на стуле у стены, а тяжёлые цепи тянули руки вниз. Но тяжелее были тревожные мысли.
Многие придворные и слуги пытались проломить невидимый барьер, кто-то шагал туда-сюда в надежде отыскать лазейку. Тихие, встревоженные голоса раздавались всё громче – но благо, паники не было. Казалось, королева даже задремала.
А потом, в один момент, что-то изменилось.
Посреди коридора возникла беловолосая девушка в чёрном платье – она держала за руки двух мальчишек – рыжего мурсианина и королевского пажа. Незнакомка огляделась удивлённо распахнутыми глазами и тут же по коридору пронёсся женский голос:
- Фредерик!
Паж обернулся и, высвободив руку, подбежал к прильнувшей к невидимой стене экономке. Он тоже упёрся в барьер и испуганно огляделся.
- Купола… мяу? – Удивился мурсианин.
- Кто вы такая? – Тут же окликнула Эрменгарда, вставая.
Спина заныла от долгого сидения – она всё-таки спала. Вопрос лишь, как долго.
Девушка приветливо улыбнулась и сунула руку в один из поясных мешочков – их на талии висело штук десять.
- Не волнуйтесь. Мы с вашим королём пришли остановить войну.
В воздух взлетела золотая пыль, и люди разом пришли в движение. К ногам королевы со звоном рухнули цепи.
- Значит, король здесь, - спокойно уточнила Эрменгарда.
- Дело решится самым мирным образом.
Ворона – а королева уже распознала в картавости акцент – весело сделала книксен и подбросила над собой другой порошок. Не успел никто до неё добежать, как девушка исчезла.
Мурсианина тут же затормошили две служанки, спрашивая, всё ли в порядке, где родители и что это за девушка. Мадам Мадам уже строго что-то выговаривала сыну, попутно проверяя, не пострадал ли он.
- Королева, как вы? Помощь нужна? – Обеспокоенно начали спрашивать подбежавшие служанки.
Эрменгарда отстранила их взмахом руки и направилась к пажу и его матери.
- Фредерик.
Мальчик обернулся, экономка поспешно встала и почтительно отступила. Королева сверху вниз посмотрела на пажа, который съёжился под её пристальным взглядом.
- Ворона сказала правду?
- Д… да, королева.
- Его Величество у них в заложниках?
- Нет, королева, - он опустил взгляд.
- Ну-ка подними голову и отвечай на вопросы чётко и ясно, - поймав взгляд мальчика, Эрменгарда продолжила, а сердце в груди часто забилось, будто само по себе. – Что произошло с Его Величеством?
- Его схватили вороны, - глаза мальчика стали совсем несчастными. – Но леди Карина… так зовут беловолосую ведьму… спасла короля. Я не знаю, как они нашли артефакт воронов, но теперь в войне нет смысла, а воронья королева этого ещё не знает.
«С чего бы этой девчонке спасать монарха с ПлуМерка? – Нахмурившись, пыталась сообразить Эрменгарда. – Разве что артефакт и правда был у него…
Память зацепилась за картавость королевы и Карины. Где-то ещё она слышала этот акцент. А потом женщина вспомнила.
Светлые комнаты дворца, рука в руке. Эрменгарда радовалась, что сын всё же нашёл невесту. И голос Вари… точно такая же гортанная «р», как и у воронов.
Она хотела уточнить эту догадку, но слова замерли на языке. Несомненно, Варе не стоило доверять, и всё же осторожность сдерживала порыв.
«Она ворона… стоило догадаться, что Натрияхлоридию не повезёт и в любви!».
- Леди Варвара была с ними? – Спросила Эрменгарда, решив повести разговор в обход опасной темы.
Ведь существовала совсем небольшая, ничтожная вероятность, что невеста короля ему верна. И что это не она привела воронов во дворец.
- Да, королева… Она…
Рик умолк прежде, чем женщина остановила его.
- Достаточно. Больше ни слова на эту тему.
Она отпустила мальчика, вот только облегчения в его позе не увидела. Паж был чем-то подавлен. Но из-за собственных волнений она не стала расспрашивать дальше.
Итак, Натрияхлоридий с парочкой ворон собрались остановить войну. Разумеется, если врагам действительно нужен только артефакт, у них всё легко получится. Но зная неудачливость монарха, стоило опасаться за предприятие – ведь он мог в самый ответственный момент оказаться не в состоянии вести переговоры ввиду очередной травмы. А без приказа Натрияхлоридия защитники прекращать боевые действия и не подумают.
Люди вновь успокоились и разошлись, ожидая, чем всё кончится. Эрменгарда в задумчивости постояла у стула и наконец подняла руки.
- Помолимся Праматери о скорейшем мире!
Все тут же поднялись и по примеру Эрменгарды повернулись в сторону города, где стоял главный храм. Зал огласился дружной, горячей молитвой.
Казалось, надежда сгустилась в воздухе. И даже крик откуда-то сбоку не смог разбить священного трепета.
- Королева! Пришёл сэр Маркус!
Женщина обернулась, голоса смолкли. К ней подбежал охранник и почтительно склонился.
- Что такое?
- Нужна… ваша помощь, - мужчина запыхался от волнения. – В переговорах. Королева воронов отзывает войска, а отдать приказ нашим некому…
Дружное восклицание эхом отразилось от стен, заглушило последние слова охранника. Но они уже не были нужны. Эрменгарда поспешила к выходу.
Когда дверь открылась, королева увидела странную компанию: Крузенштерн, королева-полукошка, сэр Ульрих… и Варя. За их спинами маячили экзоскелет с гербом рыцаря-приключенца и девушка – подручная королевы воронов. Дворец окутала странная тишина – даже птицы не щебетали за окнами.
- Королева, - Варя первой шагнула к Эрменгарде, и та вздрогнула.
Снова этот акцент! Но женщина поборола желание приказать схватить девушку – нужно было посмотреть, что будет дальше. Стоящие по бокам охранники держали мечи, в любой момент готовые броситься на защиту Эрменгарды.
-Нат… рияхлоридий I, - Варя запнулась, но произнесла полное имя жениха. – Сейчас в плохом состоянии, у Тризнова… остаётся надеяться лишь на вас. Рика V отзовёт воронов, а вы сообщите царосцам, что война окончена.
Женщина спокойно оглядела обеих, хотя сердце подскочило. То, что сыну снова плохо, не было новостью – но вот насколько? Не при смерти ли он, и выкарабкается на сей раз – вот что сейчас тревожило.
- Что с ним?
- Простудился… сильный жар.
- Кто может подтвердить?
Варя изумлённо распахнула глаза.
- Я подтверждаю!
Ответом был холодный взгляд.
- Кто из царосцев может подтвердить? Из надёжных людей, - отчеканила королева.
- Но с каких пор я стала ненадёжной? – Всплеснула руками девушка.
Женщина поманила её рукой. Варя остановилась на расстоянии шага, и королева приблизилась вплотную. Девушка оказалась ниже на полголовы.
- Думаешь, я не поняла по акценту, кто ты на самом деле? – Тихо, почти безразлично спросила королева.
- Но мне вы можете доверять, - янтарные глаза девушки блеснули решимостью, она даже не растерялась. – Нат подтвердит, когда очнётся. Мы теперь муж и жена.
Эта новость заставила замереть.
- Позволь спросить, как это вышло?
- Мы принесли друг другу клятву перед высшими силами. Она ведь важнее всяких внешних церемоний даже у вас?
На поднятой руке блеснуло металлическое колечко, будто снятое с кольчуги.
- И ели вы по-прежнему не верите, пошлите хоть охранника. Сэр Ульрих сказал, что Тризнов сейчас в погребе.
- Так и поступлю, - сохраняя внешнее спокойствие, Эрменгарда подозвала одного из мужчин и приказала узнать, что с королём.
Охранник тут же убежал, а женщина снова оглядела компанию. Все ждали её решения и молчали. Повисшую неловкую и тревожную тишину, нарушаемую лишь тихим гудением экзоскелета, разорвал топот возвращающегося человека.
- Королева, - он подбежал и поклонился. – Леди была права. Врач сказал, что жизнь короля вне опасности, он просто заболел.
Казалось, с облегчением выдохнули все. Однако Эрменгарда не спешила смотреть благосклонно.
- Очень надеюсь, что Вашему Величеству можно доверять, - обратилась она к Рике V.
- Я сказала, что кроме артефакта мне ничего не нужно, - ответила королева воронов и её уши чуть поджались. – Мы не меньше вашего хотим прекратить боевые действия.
- Но после этого вы с Натрияхлоридием I подпишете мировую.
- Я уже уведомлена. Мне любезно предложили комнату, - Рика покосилась на Варю.
Эрменгарда подняла брови. Оппонентка упредила её требования.
- Тогда идём. Пора прекратить этот фарс.
***
Ближе к ночи по городу пролетела, громко каркая, стая воронов. И это сулило вовсе не что-то страшное, как думали суеверные люди. То был крик освобождения, весть об окончании войны и страданий для их народа. Успевшие очнуться воины в чёрных доспехах ликовали; оборотни немедленно поднимались на крыло, и хоть были вымотаны, присоединялись к песне мира. Воины стягивались во дворец – измотанные, опечаленные потерей товарищей. Одни опустошённые, мечтающие наконец вернуться домой, другие наоборот гордясь своей доблестью. Там их ждала королева, чтобы держать речь.
Уходили с поля боя и гардарийцы – они успели поразвлечься и, чувствуя страшную слабость, спешили в родную страну, чтобы зализать полученные раны. Стража и мирные жители только недоумённо оглядывались, не понимая, что происходит, куда уходят агрессоры.
Рика и сама чувствовала себя вымотанной. Всё завершилось хорошо, но цена была неоправданно велика для сложившейся ситуации. Вдобавок она и желала, и боялась поговорить с Висом Касом. Варя попросила королеву остаться во дворце, только воинов отпустить домой. И девушка её понимала – сама бы не стала доверять человеку, устроившему драку на пустом месте.
«Надо с советником как-то связаться, узнать, как нянюшка и фрейлины», - думала она.
Со своей стороны девушка опасалась мести плумеркцев. Конечно, можно было закрыть портал, но тогда она навсегда потеряет возможность объясниться с Висом. Её первой и единственной любовью.
Подавив зевок, Рика метнула взгляд на Варю и Эрменгарду. Королева-мать смотрела холодно, фрейлина – ободряюще. Правительница воронов шагнула к балкону, Эрменгарда остановилась рядом. Внизу ждали бойцы обеих сторон – они с неприязнью косились друг на друга. Казалось, хоть искра недовольства – и они снова бросятся друг на друга!
- Воины! – Начала Рика на вороньем и услышала, как Варя тихо начала переводить для Эрменгарды. – Наше измерение спасено благодаря моей фрейлине… - она поманила Варю, и та подошла. – И я вынуждена признать свою ошибку. Плумеркцы нам не враги.
Внизу раздался удивлённый гул голосов.
- Вы все помните про сопутствующее артефакту проклятие. Именно оно стало причиной недопонимания между правителями, вытекшем в конфликт. Я благодарна Пресвятым Гнездам, что кошачий правитель оказался невероятно умён и всем сердцем верен своему народу. Его действия помогли остановить войну, как и действия одной из моих придворных дам - Варвары. Она была среди тех, кто отправился на поиски вместе со мной. Именно она нашла артефакт и навсегда избавила измерение от поглощавшей его страшной болезни, Голодной смерти. Мы возвращаемся к прежней, спокойной жизни. С конфликтами покончено.
Она взглянула на Эрменгарду, и заговорила та.
- Бойцы! В связи с тем, что король тяжело болен, я временно беру на себя его обязанности.
Царосцы с тревогой переглянулись.
- Война окончена, вороны уходят в своё измерение. Но их королева останется, чтобы подписать мирный договор. Ситуация не должна повториться снова.
Никто не ликовал, не было ни улыбки. Все чувствовали только усталость. Если и вспыхивали искры радости, что всё закончилось, то они гасли под недоумением – что же всё-таки произошло.
Воины поспешили разойтись. Однако гвардейцы и рыцари внимательно пронаблюдали, как возвращаются в своё измерение их недавние враги, а сэр Ульрих распорядился об охране портала.
Варя отвела Рику в выделенную королеве комнату. Там царил погром, как и во всём дворце, но выпущенные из бункера служанки создали некую видимость порядка. Разломанную мебель вынести было уже некому, но королева с ног валилась от усталости и не обращала внимания ни на что. Рика уснула, едва с неё сняли латы.
Эта ночь выдалась для медиков хлопотной. Много народа пострадало в стычках – и от воронов, и от гардарийцев. Варя, не желая оставаться в стороне, сорвалась из дворца, прихватив Карину и оставив Ната на попечение Тризнова, а Эрменгарду в томительном ожидании. Мать и брат остались во дворце с позволения королевы.
Разрушения в городе были масштабными, и врач поняла, что многие остались без крова. Оставалось только надеяться, что Нат разберётся и с этой проблемой.