ГЛАВА 53.
ПОМОГИТЕ МНЕ
ПОМОГИТЕ МНЕ
Дыхание сбивалось от ужаса и изнеможения, колючий кустарник цеплялся за одежду, словно пытаясь остановить. Позади кричали преследователи, а Нат, отчаянно разрывая руками сплетения веток, царапая ладони в кровь, спешил вперёд, где на холме под низким серым небом светился портал. Наконец лес остался позади. Теперь бы только не споткнуться, не упасть!
По сияющей поверхности пробежала волна, и на зелёную траву шагнул золотоволосый мальчик.
- Рик! Назад! Живо назад! – Испуганно закричал король, протягивая к нему руки.
Паж повернул голову, блеснули монетки глаз. И вдруг он чернотой растёкся в стороны, становясь крылатым исполином. Огромный клюв раскрылся, и Нат в ужасе отшатнулся. Руки скрутили за спиной, рот зажала крепкая ладонь. Нат застонал, вырываясь из хватки, а его потащили назад. Шаг, другой. Секунда за секундой у него отбирали шанс спастись. Но куда теперь бежать? Портал скрыл гигантский ворон.
Ещё шаг – и враги провалились куда-то вниз, увлекая за собой пленника. Рука сдвинулась, зажав и нос, король панически забился. Темнота вокруг схлопнулась, задавила душной тяжестью. Нат начал лягаться, пытаясь отбить себе хоть глоток воздуха, голова закружилась.
«Пустите… пустите… пустите!».
читать дальшеРука оттолкнула плотную ткань, и Нат рухнул на холодный пол. Судорожно дыша, он дикими глазами оглядывал чёрное пространство вокруг. Ноги и левая ладонь нещадно ныли, и он схватился рукой… за пустоту под плечом. Кошмар давил нещадно: казалось, вот-вот из-под кровати или стола вынырнет что-то страшное и утащит за собой, чтобы продолжить мучить. Из горла рвался хрип, мужчина с трудом сел и хлопнул рукой по стене.
Шнура настенной лампы не было. Ну конечно – не успели найти и повесить новую. Оставалась только люстра, но до выключателя он просто не дотянется.
Король провёл рукой по лицу, пытаясь отогнать кошмар.
«Спокойно… это только сон».
Из темноты к нему кто-то шагнул. Горло рванул беззвучный крик, и фантом исчез. А Нат болезненно зажмурился, чувствуя жжение во рту. Медленно выдохнув, монарх нащупал на столешнице колокольчик и с силой затряс им.
Звон разбил гнетущую тишину, подарил успокоение. Король опустил руку только тогда, когда дверь распахнулась и по глазам ударил свет люстры.
- Ваше Величество! – Тут же раздался обеспокоенный вскрик слуги, и Нат прикрылся рукой от яркого света. Щурясь, он пронаблюдал, как размытое пятно, приближаясь, становится чётче.
Слуга – Галдар – подхватил короля на руки и хотел уложить обратно на кровать, но монарх жестом показал, что хочет сесть. Галдар тут же подчинился; опустив Ната на перины, он быстро прислонил подушки к спинке кровати и помог устроиться в полусидячем положении. По знаку подал очки, потом тетрадь с ручкой.
Несмотря на боль в горле, Нат всё же решился попросить воды. Провожая взглядом отправившегося выполнять поручение мужчину, он бросил взгляд на часы. Половина шестого, то самое время, когда он обычно просыпался.
«Просыпался… ПросЫпался», - король усмехнулся этой шутке, вспомнив своё падение с кровати.
Комнату вновь окутала тишина. Запрокинув голову, мужчина устало выдохнул. Как тяжело быть калекой! И как страстно он желал скорее заполучить «регенератор». Вчера король отправил письмо Фердинанду III, и всё же ответ скоро не придёт даже от него.
«Что же случилось в Стране вечного Лета… надеюсь, ничего страшного и связь можно наладить… теперь только и остаётся, что ждать от неё ответа на письмо… дождусь ли я его?»
Сквозь нити чёлки была видна потолочная лепнина, на периферии зрения маячили круглые плафоны люстры. Старая, в форме вьюнка, тоже пала жертвой набега.
Чтобы хоть как-то разбавить ожидание, мужчина начал постукивать ручкой по листу.
«Как же я отвык от взрослых помощников… Рик бы опрометью бросился выполнять поручение. Споткнулся на лестнице, разлил воду...».
При воспоминании о неуклюжем мальчике Нат улыбнулся, но улыбка вышла печальной.
Снова вспомнился сон, и мужчину передёрнуло.
«Нет… срочно забыть. Всё в прошлом!».
Взгляд на комнату облегчения не принёс – наоборот, стало хуже. Будто разом окружила невидимая опасность. Захотелось вскочить, переставить мебель, сделать хоть что-то, чтобы пропало это страшное ощущение!
«Нет… успокойся, успокойся!» - Панически приказал себе мужчина, хватаясь за голову и жмурясь. Дыхание участилось, и он стукнул себя по лбу.
Стук в дверь прозвучал спасением. Нат выдохнул, глядя, как заходит Галдр с подносом, на котором стоял наполовину заполненный стакан.
Приняв воду, монарх осторожно отпил и тут же сморщился от жгучей боли.
«Ну Глутамат… устроил мне весёлую жизнь».
Взгляд снова устремился на поблёскивающую, прозрачную жидкость. Слуга молчал, дожидаясь приказа, и возникла мысль, что Рик бы сейчас болтал без умолку. Стало совсем тоскливо.
«Но не могу же я нанять его снова! Это нам обоим опасно, - убеждал себя Нат, отхлёбывая ещё немного. – Что ж такое… как он мне сейчас нужен…».
Отставив стакан, король письменно велел раздвинуть шторы. Он порадовался тому, что уже не нужно спать – никаких больше тёмной комнаты и кошмаров.
«Мне просто нужно отвлечься, вот и вспомнил Рика, - король снова взял стакан. Пить хотелось по-прежнему. – Соскучился по общению. Скорее бы Вис пришёл. И Варя, - он с нежностью взглянул на металлическое кольцо через стенку стакана.
Новый день взглянул через окна уныло. С постели Нату было видно лишь пасмурное небо. Но погода давно уже не мешала делам. Слуга обошёл кровать и скрылся в ванной.
«Дела, - Нат снова поморщился от глотка. По телу прошёл холод, но отнюдь не от воды. – Я… не могу сейчас выйти в город! Не в таком же виде!».
Кольцо скрипнуло о гранёную стенку, монарх в замешательстве распахнул глаза. Вид обрубков ног через одеяло только добавлял безысходности.
Пусть сломанная рука, пусть инвалидное кресло. Всегда он мог что-то делать. А сейчас, когда даже голос пропал, мужчина чувствовал себя совершенно беспомощным. Как такой человек способен кому-то помочь?
«Варя, - промелькнула спасительная мысль. – Я скажу, что делать, он сможет меня заменить… это нетрудно, обойти столицу и расспросить пострадавших, что им нужно в первую очередь. А там подоспеет «регенератор» и я уже сам наведаюсь в другие города».
За стеной послышался шум воды. Монарх отставил стакан: пора приводить себя в порядок. День обещал быть насыщенным, и это без комментариев церемониймейстера было ясно.
Пальцы задержались на гладкой поверхности стакана, потом потянулись к левому плечу. И давящая тоска накатила с новой силой. Непрошено вползли в голову размытые образы пыточной, а вернувшаяся фантомная боль только сделала их ярче. Потирая обрубок, мужчина снова взглянул на него.
Невыносимо вспоминать о перенесённом отчаянии. Хотелось вырвать этот кусок воспоминаний, сжечь. Потому что отбросить раздумья о бессмысленных страданиях он уже не мог.
Створки окна распахнулись, ударились о стену. В комнату с воем ворвался ветер, и на нём, будто подхваченный лист, влетел Глутамат. Застучали по полу копыта, но этот звук тотчас заглушил крик:
- Ах ты морковка, мяу!
Мурсианин прыгнул на стол в тот момент, когда из ванной выбежал испуганный Галдар.
- Ваше Величество!
Конь взлетел на кровать, и короля подбросило на пружинах вместе с подносом. Поспешно выставив вперёд руку, Нат заметил мелькнувшую медвежью шкуру, и тут же в шею Глутамата вцепились пальцы Виса Каса.
- А ну стоять, мяу!
- Игого! – Возмущённо фыркнул конь, мотая головой и упираясь.
Нат припечатал рукой тетрадь и схватил с матраса упавшую ручку. Пока он писал, воин упрямо, миллиметр за миллиметром, стаскивал непослушного коня на пол.
- Прошу прощения, но так входить неподобает, - вклинился слуга, подходя к кровати, впрочем, с противоположной стороны от мурсианина и коня. Подковы застучали о лишённый ковролина пол.
Глутамат переступил с ноги на ногу и фыркнул, а воин перевёл на слугу прищуренные от негодования глаза.
- Между прочим, в измерении воронов с ним был я, мяу. А ты где в это время ошивался, мяу? Не тебе и условия…
Нат поспешно махнул тетрадью и, перехватив взгляд друга, строго покачал головой.
- Мяу, - мрачно закончил Вис.
- Так или иначе, - Не собирался сдаваться Галдар. – Ещё не время для посещений. Его Величеству нужно привести себя в порядок.
Новый порыв ветра всколыхнул занавески и взъерошил мех жилетки воина. Нат поёжился: тонкая хлопчатобумажная пижама не спасала от осеннего холода.
- Так я этим займусь, мяу! Иди-иди, нам надо поговорить, мяу.
- Игого, - Глутамат подошёл к кровати и потянулся мордой к лицу хозяина.
Тот поспешно выставил руку и отвёл голову скакуна прочь. Поймав разочарованный взгляд, монарх усмехнулся и похлопал коня по морде.
- Ваше Величество, - слуга растерянно взглянул на короля.
Тот дописал и показал тетрадь.
«Уведите Глутамата. Мне поможет Вис Кас».
Слуга растерянно оглянулся на помрачневшего коня, потом на нетерпеливо мотающего искусственным хвостом мурсианина.
- Как прикажете. Идём, Глутамат, - Галдар осторожно приблизился к коню, и тот досадливо фыркнул, отступив на шаг.
- Иди уже, мяу! – Вис попытался подпихнуть животное к выходу.
Нат привлёк внимание коня стуком и указал на дверь. Глутамат обиженно надулся, но и это не смягчило хозяина. Король повторил жест.
Тяжело вздохнув, скакун подошёл к Галдару. Тот протянул руку, но Глутамат резко вытянул шею и схватил его зубами за шиворот.
- А! Пусти! Глутамат! – Воскликнул мужчина, повиснув над полом и пытаясь высвободить ливрею.
А конь, как ни в чём не бывало, подошёл к двери, пинком открыл её и вышел. В покои тут же заглянул удивлённый Илиштольц.
- Вис Кас, немедленно закройте окно. Ваше Величество, позвать другого слугу?
- Мы сами справимся, мяу, - Вис развернулся и захлопнул створки.
Получив в ответ взмах руки, церемониймейстер вздохнул и закрыл дверь.
Увидев своё отражение в наполненном водой алюминиевом тазу, Нат поражённо замер. Он предполагал, что выглядит измождённым, но одно дело представить, и совсем другое по-настоящему понять, что видят другие при взгляде на тебя. Щёки ввалились, нос заострился, и шея стала тоньше – он будто восстал из мёртвых. Не говоря уж о страшной бледности – веснушки выделялись ярче обычного. Золотые вихры торчали в разные стороны – совсем как у мальчишки. И среди них проступали седые пряди.
Взгляд зацепился за радужки, и Нат прикоснулся рукой к очкам. Эти глаза ему достались от Глутамата, однако выглядели как прежние. Всё тот же блёклый голубой цвет.
«Никаких аномалий, - мужчина снял очки и положил на стол рядом с тазом. – Мне стоило опасаться, что могу стать такой же нечистью… вот как его по-другому назовёшь? А если вдруг и стану, лучше пусть появится способность к восстановлению тела, а то и вовсе избавление от невезения!».
Он мечтательно улыбнулся, зачёрпывая рукой воду и проводя по лицу.
- Мы уже успели по тебе соскучиться, мяу, - болтал меж тем Вис, расхаживая рядом. – А после битвы у нас была такая пирушка, мяу! Столько подвигов было совершено, пока мы болтались по измерению... но в итоге мы же и остановили войну, так что я снова лучший воин. Вот поверь, я бы сюда каждый день бегал, но… здесь она, - его голос стал мрачным.
Нат вздохнул, думая о своём. Собственная регенерация. Эх, мечты, мечты…
«Не повезёт мне и здесь. Ещё стану зомби или буду по потолку ходить, как этот конь. Пусть всё останется, как есть. Я подожду «регенератор», это недолго. Неделька, две… правда, недолго…».
Он протянул руку за полотенцем. Повисшую тишину пронзил треск дерева, сиденье табурета подалось. Горло обжёг резкий вдох, когда король соскользнул вниз. Тут же сильные руки друга подхватили его подмышки. Табурет со стуком упал.
- Ну сделаем вид, что ты умылся, мяу, - жизнерадостно выдал воин и потащил короля в комнату.
Тот едва успел схватить очки и невольно обернулся на стену, из которой торчал кран. В том, что раковина разбита, он убедился ещё вчера, но тогда не было времени разглядывать собственное отражение в тазу.
Монарх схватился за сцепленные на груди руки мурсианина. Тот, усадив его на кровать, сбегал за одеждой. А уж куда – было не особо важно, ведь теперь самостоятельно одеться было практически невозможно.
Когда Вис вернулся, Нат с порога огорошил его вопросом:
«Хочешь с ней поговорить?».
- Что, мяу… с кем это, мяу? – Вис с безразличным видом обошёл кровать.
Король снова склонился над тетрадью, и тут задумался. Написать «с Мяурикой»? Она больше не мурсианка, к чему лукавить. «С Рикой V»? Слишком официально, а просто по имени – так друга это может только оттолкнуть. И мужчина написал нейтрально.
«С возлюбленной».
Вис мрачно глянул на лист и отодвинул руку монарха.
- Давай уже раздевайся, мяу. Сейчас Тризнов придёт, мяу.
Пока друг возился с пуговицами, Нат принялся выводить строки. Освободившись от пижамной рубашки, он снова сунул под нос мурсианина тетрадь.
«Вис, я серьёзно. Просто поговорите. Даже если ты просто наорёшь на неё, станет легче. А я уверен, что вы найдёте общий язык и помиритесь».
- Вот ты издеваешься, мяу? – Вспыхнул воин и резко вскочил. – Как ты можешь рассуждать спокойно, находясь в таком состоянии по её вине, мяу? «Регенератор», не «регенератор» - я не прощу того, кто посмел обидеть моего друга, мяу!
Нат прикусил губу. На перекошенном злостью лице друга была написана боль. Он сам страдал оттого, что вовремя не пришёл на помощь, и до сих пор себя винил.
«Этому всему надо положить конец, - написал король, рука в спешке дрожала. – Да, произошедшее ударило по всем нам. Но пожалуйста, не усугубляй ситуацию. Я хочу всё исправить, так помоги мне и в этом! Сходи к ней ради меня!».
- Сколотый, мяу, - прошипел воин новую кличку. – Ты, мяу… да ты, мяу…
Он порывисто всплеснул руками и заходил по комнате; хвост нервно начал метаться из стороны в сторону. Король ждал, напряжённо сжимая ручку. Потом снова написал:
«Она не могла по-другому. У неё ведь народ погибал. Я бы, наверное, так же поступил… а что бы сделал ты ради той же семьи? Я простил, так что если ты из-за меня, то не нужно. Себе же больнее делаешь».
Воин остановился и, прочтя, глубоко вдохнул. Взгляд синих глаз устремился на Ната.
- Честное слово, мяу… ну что с вами, королями, делать, фыр-фыр? И где она, фыр-фыр?
Король признательно улыбнулся, уловив наигранное отторжение – Вис ещё пытался сохранять гордость - и взял со стола колокольчик. Илиштольц вошёл тут же и с порога был встречен вопросом:
«Королева Рика здесь?».
- Отбыла в измерение воронов, - ответил церемониймейстер. – Пригласить её?
Вис дёрнул хвостом, электронные уши прижались к голове.
«Да. Скажите, дело государственной важности».
Взглянув на лист, воин недоумённо поднял бровь. Нат подмигнул, и друг отстранённо фыркнул.
- Полагаю, об этом лучше сообщить леди Варваре. А дела на сегодня таковы: очередной разбор корреспонденции, встреча с министром Защёлкиным – он сказал, что произвёл необходимые расчёты… ещё с вами хотят встретиться репортёры.
Король нервно потёр левое плечо. Это стало входить в привычку, но так уж устроен человек, что его тянет трогать собственное увечье.
«Хотят узнать, что я намерен сделать… что мне теперь, тетрадью в объектив тыкать? Придётся кому-то озвучивать текст, - он покачал головой. – Праматерь, не хочу, чтобы меня таким видели!».
Однако понимая, что встреча неизбежна, король написал:
«Хорошо. Мне нужно поговорить с леди Варварой до завтрака».
- В таком случае, полагаю, насчёт королевы договоритесь вы?
Нат кивнул.
Можно было никого не просить, чтобы позвали жену – она явилась сама в сопровождении Тризнова, который нёс «завтрак» в виде капельницы. Варя поприветствовала Виса, который уселся прямо на столешницу, и с улыбкой опустилась рядом с мужем. Пальцы супругов переплелись.
В сияющих любовью глазах жены растворились остатки горечи Ната, стали неважны все проблемы. Какое же счастье, что она рядом!
- Ну что, как спалось?
Монарх скривился и мотнул головой, потом ткнул в неё пальцем.
- Ой, бред всякий снился, - она тут же, опомнившись, покосилась на навострившего электронные уши мурсианина. – Вис, а где Шустер-то?
- Дома, мяу. Где ему ещё быть, мяу?
- Он же за тобой постоянно хвостиком бегал.
- А сейчас под домашним арестом, мяу. Нечего было убегать на войну, мяу.
Варя задумчиво кивнула, представив, как была обеспокоена во время отсутствия мальчика его мать. Вместо похвалы Шустер наверняка получил хорошую трёпку.
«Варя, - написал Нат. – Ты или кто-то из твоей семьи можете позвать Рику V? Им с Висом нужно объясниться, - он помедлил, когда жена заглянула в тетрадь. – Но можешь сказать, что дело государственной важности. Отчасти это так», - он улыбнулся.
- Не проблема, - кивнула Варя, и король снова склонился над тетрадью.
«Ты была готова учиться, подменять меня. Я хочу дать тебе сегодня первое задание».
Жена поёжилась.
- Ой… так сразу?
«Да. Помнишь мои прогулки по городам?».
Брови Вари поползли вверх, она даже пригнулась, озарённая пониманием.
- Мне сходить вместо тебя?
«Ты была в городе, помогала. Не думаю, что это проблема. Мне нужно знать обстановку не от министров, ты же знаешь. Возможно, кому-то нужна срочная помощь с деньгами или продуктами. Я там буду только производить гнетущее впечатление, - он покачал головой. – И так сегодня покажут в новостях».
- Скорее будешь служить верхом оптимизма, - улыбнулась жена. – Не бросаешь дела даже в таком состоянии.
- Не было и правой руки – зубами бы писал, мяу, - кивнул Вис.
Нат показал ему большой палец.
- Очаровательная вы семья, - вздохнул Тризнов. – Люди ждали такого тотального контроля.
Король и Варя рассмеялись.
***
Тишина в Голубой гостиной установилась звенящая. Оппоненты сверлили друг друга напряжёнными взглядами вот уже минут десять, и никто не решался ни двинуться, ни заговорить.
Наконец Вис медленно повёл хвостом, открыл рот и тут же закрыл его. Рика нервно дёрнула ухом, сминая подол чёрного атласного платья. Грудь воина медленно расширилась.
- Да… как ты могла, мяу? – Выдохнул он.
Шёрстка на ушах девушки вздыбилась – казалось, в неё выстрелили.
- На мне королевство! – Взвизгнула она.
- Мозгов у тебя нет, мяу! – Закричал мужчина, отстраняясь, и его уши и хвост тоже распушились.
Изящный пальчик ткнул в него, и королева, сгорая от страха, резко шагнула вперёд.
- Да что ты понимаешь? Мои подданные гибли, а ты отказался вернуть перо! Я думала, надежда потеряна, ты, дикарь хвостатый!
Электронные уши развернулись назад, и Вис тоже подался навстречу, подобравшись, как для прыжка.
- Что тебе стоило мне поверить, фыр-фыр? Поговорить с Натом спокойно, фыр-фыр? Сказать, что ты королева, фыр-фыр!
- Артефакт был ценен, дубина! Воронов здесь не жалуют, и ничего бы я не добилась!
- Ты не добилась, мяу? – Вис снова грозно шагнул к ней. – Кошка, которая управляет воронами, мяу?
- Я сама ворона!
- То-то смотрю, перья торчат, мяу!
Рика дёрнула хвостом и тут только сообразила, что сама сгорбилась, будто выгибающая спину кошка. Но выпрямляться уже не спешила – слишком напряжённая была обстановка.
- Родители – это те, кто тебя воспитал, а не те, кто бросил, решив, что артефакт важнее родного ребёнка! Мои родители вороны, и я ворона по духу! И мне вообще-то невесело, что дело дошло до войны! Если бы я не боялась за подданных, могла ждать хоть тысячу лет!
Ещё шаг, и они оказались лицом к лицу – здоровенный воин и маленькая полукошка.
- Да что такое, вечно у вас подданные, мяу! – Всплеснул руками воин. – А на друзей, жениха можно плюнуть, мяу?
- Но я же королева, мяу!
Вис резко сорвался с места, заходил по комнате, в углах которой сгрудились обломки мебели, которые не успели вывезти. Он понял: Рика такая же, как друг. Нат, конечно, это знал, потому и простил. Но как принять её даже теперь?
- Королева, королева, мяу, - передразнил мужчина, чеканя шаг. Хвост снова хлестал его по ногам. – Мне, мяу! Мне-то можно было сказать, мяу? Я думал, ты меня любишь, мяу!
Уши девушки прижались к голове, она дрожала от напряжения.
- Да такого мужлана, как ты…
Их взгляды встретились. Рика смотрела совершенно несчастно, ей хотелось и наорать, и молить о прощении. И она совершенно не понимала, что нужно сделать, чтобы он не считал её врагом!
Воин резко схватил половину вазы и грохнул об пол.
- Да, мужлан, мяу! – Следом полетел кусок рамы. – Неидеален для тебя, так, мяу? А шла бы ты к своим курицам, мяу!
Королева вспыхнула до корней волос. Она шагнула назад и наощупь схватила что-то стеклянное.
- Ты идиот!
Воин вздрогнул, но успел уклониться от снаряда. За спиной разлетелись осколки.
- Я может, тебя люблю, кошак недоделанный! – Тонкая рука ухватила отломленную ножку дивана. – А ты шляешься по своей автономии, и хоть бы зашёл!
Рефлексы спасли воина и от этого удара; он метнулся вперёд. Вскрикнув, девушка отбежала и выдернула из кучи хлама гардину.
- А ну стоять! – Перехватив деревяшку поудобнее, она грозно направила её на мужчину.
Тот не послушался, грозно надвигаясь на неё.
- Мне поверить очередной лжи, мяу? Что тебе ещё нужно, повелительница зерноедов, мяу?
Он хотел отпихнуть гардину, но девушка резко убрала её и безжалостно ткнула мужчину в пах. Тот охнул и согнулся.
Реакция полукошки была мгновенна. Она подлетела и ударила его локтями по спине. Мужчина со стоном повалился на пол, развернулся… и дёрнул Рику за подол. Она взвизгнула и тут же оказалась стиснута крепким захватом. Ударил испуг, девушка попыталась оттолкнуться. Но воин молча держал её, и его дыхание шевелило волосы на макушке. Рика притихла.
Снова тишина. Ухо дёрнулось непроизвольно, завозились в голове тревожные мысли о том, что случится дальше. Но она почему-то не чувствовала опасности. Вис сейчас походил на ребёнка, который долго выпрашивал игрушку, а когда получил, уже не захотел с ней расставаться. Но Рика так и не решилась ничего сказать, опасаясь нарушить хрупкий мир. Вдруг ей ещё не поздоровится? Ведьма осталась у портала, но до сих пор не явилась – возможно ли, что она не наблюдала в магический шар?
Вис же совершенно растерялся. Так просто и слишком быстро всё произошло! Да зачем она ему, эта предательница? Пусть такая маленькая… хрупкая и нежная. Боевая и ужасно красивая.
Он резко сел, отпихивая её. Что это с ним? Она же виновата во всём!
Взгляды встретились; девушка напряглась, глаза заблестели от еле сдерживаемых слёз. Сердце упало, противоречия затопили с головой. Виновата или нет? Любит или притворяется? И он начал медленно отступать.
- Иди, - выпалила Рика, поднимаясь и зло глядя на мужчину. – Убирайся… зачем только пришёл…
И он вылетел из комнаты. Грохнул дверью и бессильно навалился спиной. В голове билось только одно: не стоило соглашаться на встречу. Всё стало только хуже. Сердце отбивало частый ритм, он прикусил губу и зыркнул на слугу, стоящего неподалёку. Тот поспешил скрыться за углом.
Из комнаты послышались судорожные всхлипы. Кулаки сжались. Только не это! Порыв снова войти остался без ответа – мужчина уходил прочь.
***
Только сейчас Варя в полной мере ощутила, кем становится. Впервые она вышла из дворца не только по государственным делам, но и в сопровождении свиты. Её относительно простой наряд сменился синим бархатным платьем, украшенным золотой цветочной вязью, как подобает особе, приближенной к королю, и сверху - расшитое пальто.
В городе её встретили как всегда – кто приветствовал, кто спешил убраться подальше, бурча: «надзор усилился… лучше бы короля во дворце удерживала. Вот же веселье началось!».
Шагая по холодной улице в сопровождении писаря Криворучкина, держащего корзинку с пирогами для детдомовцев, женщина ловила на себе взгляды людей. А вокруг царил бардак, который уже начали ликвидировать: покрошившуюся от взрывов брусчатку укладывали по-новой, дома восстанавливали совместными силами хозяев и соседей. Но многие жилища приходилось строить заново, а пока они лежали безмолвными руинами, памятником бессмысленным боям.
Сегодняшний поход сильно отличался от предыдущих. Варя ездила только по вызовам к больным, мало обращая внимания на всё остальное. Конечно, её трогало бедственное положение, но приходилось сосредотачиваться на работе – к тому же без Ната она мало что могла.
Сейчас женщина положилась на помощь писаря – он входил в свиту монарха и мог подсказать, что нужно делать. Но спутники так и не успели начать разговор, потому что сзади окликнули:
- Леди Варвара?
Варя и Криворучкин обернулись. Позади стояла девушка с короткой стрижкой пепельных волос. Что-то знакомое почудилось в её голосе, в облике. А потом женщина вспомнила: продавщица Сима, которая подбирала ей наряд на бал, где Варя впервые встретилась с Натом. Давно это было…
Улыбка узнавания скользнула и по лицу Симы.
- Добрый день. Вы ведь… - взгляд девушки метнулся в сторону писаря. – Пришли проверить, не нужна ли людям помощь? А… как Его Величество?
- Да, я здесь по его просьбе, - кивнула Варя. – Он сейчас не может выйти из дворца, но я постараюсь заменить его на это время.
- Вот как… - продавщица сочувственно кивнула. – Передайте ему пожелание скорейшего выздоровления от Серафимы. Я состою в фонде помощи, где он часто бывает.
- Леди Варвара! – Воскликнул кто-то неподалёку; в его голосе послышалась радость.
К обернувшиейся компании подбежал начинающий лысеть мужчина средних лет, в деловом костюме.
- Вы ведь здесь по поручению Его Величества? – Взгляд незнакомца тоже скользнул по Криворучкину, и Варя сообразила, что реакция на писаря будет однозначной у всех. – Нужно финансирование на отстройку новых домов. Фирма «Кирпич-труба-компани» готова заняться.
Мужчина был хватким – чтобы поскорее получить заказ, и правда разумнее было обратиться к монарху.
- О… - Варя несколько растерялась, но быстро нашлась. – Криворучкин, можете записать?
Предприимчивый директор (а конечно, это был глава фирмы или по крайней мере её представитель) тут же вынул из кармана визитку и с любезной улыбкой протянул женщине.
- Стойте! – Крикнули с другой стороны.
К ним подскочила женщина в сопровождении парня, едва достигшего девятнадцати лет – она была тоже в деловом костюме, стройная, но какая-то нервная.
- Фирма «Поэты раствора и молота», у нас самые демократичные цены, - она бесцеремонно сунула Варе свою визитку. – Пусть Его Величество передаст дело нам.
- Мадам, вы опоздали, - возмутился Сергей Константинович – как было обозначено на визитке. – Я уже договорился.
- Все знают, что мы лучшие в Царосе, - высокомерно ответила Алла Евгеньевна – как прочла Варя на поданной карточке. – Так что отойдите.
- Да вы работаете как черепахи, - мужчина грозно шагнул вперёд, пытаясь оттеснить оппонентку. – Леди Варвара, их фирма не стоит внимания.
- Так, успокойтесь, - велела Варя. – Король сам решит, кого нанять.
Сергей Константинович повернулся к ней.
- В таком случае не забудьте упомянуть, что мы сейчас вышли на новый уровень и строительство займёт гораздо меньше времени, чем это было прежде. Быстрее в два раза!
- А мы в три, - вклинилась Алла Евгеньевна.
- В четыре, - зыркнул на неё мужчина.
- У нас лучшие материалы!
Варя было снова открыла рот, чтобы осадить их, когда раздался голос Симы:
- Простите, - она улыбнулась предпринимателям, удивлённо воззрившимся на неё. – Лучше будет, если вы пришлёте во дворец перечень своих услуг и цен.
Мужчина и женщина переглянулись и окинули друг друга высокомерными взглядами.
- Я сегодня же этим займусь, - сказала Алла Евгеньевна и, коротко поклонившись невесте короля – это больше походило на кивок – удалилась.
Заспешил и Сергей Константинович. Варя проводила их взглядом.
- Спасибо. Признаться, я растерялась.
- С такими держи ухо востро, - ответила девушка. – Наплетут с три короба, потом замучаешься с последствиями. Может быть, составить вам компанию в сегодняшней прогулке?
Женщина с благодарностью кивнула.
Хоть Варя и не сказала бы, что поручение даётся ей легко – всё же незнакомая сфера деятельности, и не могла она точно и с уверенностью что-то обещать – всё же Криворучкин отметил, что она лучший кандидат на эту роль. И тут же, пока женщина не успела загордиться, прибавил:
- Вас сложно травмировать. Его Величество за несколько метров обходили.
Горожане почувствовали, что им дан шанс, и Варе часто приходилось останавливаться, чтобы выслушать жалобы и просьбы. Не обходилось и без пожеланий скорейшей свадьбы: ведь где они найдут королеву лучше, чем она?
После столкновения с предпринимателями женщина была готова к чему угодно – и всё же снова растерялась, когда к ней подошёл репортёр с диктофоном.
- Добрый день, - сказал улыбчивый молодой человек. - Леди Варвара, скажите, теперь вы будете обходить города, помогать людям и наказывать нерадивых госслужащих?
Взгляд женщины скользнул к Симе, та приветливо кивнула – мол, ничего страшного. И Варя решила ответить.
- Нет, я лишь временно заменяю… - она чуть было не назвала мужа сокращённым именем, но вовремя спохватилась. При дворе Рики V женщина привыкла при других о правительнице говорить отстранённо-почтительно, и не имея больше опыта в этой области, решила не рисковать. – Короля. К тому же именно он будет выносить решения по просьбам, с которыми ко мне обращаются.
Репортёр кивнул и тут же переключился на другой вопрос.
- Ту многие надеются, что вы станете соправительницей Натрияхлоридия I. Скажите, каковы шансы такого исхода?
Тут Варя задумалась. Она могла не справиться с ролью королевы, и давать ложных надежд не хотелось. Но и отрицать, когда уже всем сердцем пожелала помогать Нату, тоже не могла. Помощью пришло воспоминание о вопросе мужа, кем она будет в дальнейшем, и женщина ответила начистоту:
- Как справлюсь.
- Очень ответственно, - одобрил репортёр. – Ещё такой вопрос… знаете ли вы какие-нибудь подробности о нападении воронов?
Варя помрачнела. Было неприятно вспоминать о страшном недоразумении, в результате которого пострадало столько людей, вдобавок уходило время, а она только начала обходить город.
- Давайте об этом в другой раз. У меня дела.
- Значит, у вас имеются какие-то сведения? – Ещё больше оживился собеседник. – Расскажите, много времени я у вас не займу. Царосцы хотят знать, что же случилось, почему произошло нападение. Не начнётся ли война снова?
- Не начнётся, Его Величество и королева воронов подписали мирный договор, - уже не так дружелюбно, как раньше, ответила Варя. – Это всё, что я знаю. Могу я идти?
Она было шагнула прочь, но репортёр тут же метнулся наперерез.
- Я хотел ещё взять у вас интервью!
- Это уже потом.
- Назначите время и дату?
- Направьте запрос во дворец, - нашлась женщина и поспешила прочь.
«А ведь к Нату тоже сегодня придут репортёры, - встревоженно подумала она, оглядываясь. Мужчина оглянулся ей вслед, но догонять не стал, переключившись на свой диктофон. – Что будет, если его тоже начнут спрашивать о войне? А это точно случится».
Тема причиняла боль, и ведь не ей одной.
Мысли оборвал крик, усиленный мегафоном. Люди встрепенулись и заозирались.
- Всем, всем! Кто хочет добровольно присоединиться к народному ополчению, собираемому с целью отомстить гардарийцам, спешите на центральную площадь! Отплатим вредителям той монетой, которой они платят нам!
Горожане зашептались, часть потянулась в указанном направлении, навстречу говорящему. Забила барабанная дробь.
- Вся добыча, отнятая у гардарийцев – наше собственное имущество, которое каждый хотел бы вернуть – перейдёт обратно к нам, а то и сверх того! Это наш шанс расквитаться с вредителями!
- Давно бы так, - воскликнул какой-то мужчина, выходя из дома. – Ну держитесь, ряженые!
- Снова война… - Поражённо пробормотала Варя. – Но зачем?
- Скорее набег, - ответила Сима. – Так им и надо. Надеюсь, больше не будут лезть в Царос и обирать граждан.
Варя понимала это, но перспектива ещё одной вооружённой стычки за такое короткое время пугала.
- Указ подписан лично министром обороны! Король одобрил, нас поддерживает и Страна Вечного Лета! Этот шанс мы не должны упускать! – Продолжал вещать из-за покорёженной стены домов глашатай. – Мы покажем Гардарии мощь Цароса!
Вздохнув, Варя посмотрела на спутников.
- Идём дальше…
На площадь совершенно не хотелось идти, и она свернула в противоположную сторону. Крик постепенно стихал, и всё же, когда дорога вывела женщину, Симу и Криворучкина к детдому, призыв ещё был слышен.
Сейчас, в преддверии зимы, пышная растительность облетела, и площадка вокруг здания будто расширилась. Вкупе с обрушенным третьим этажом этот голый пустырь казался совсем заброшенным. Но дорожки были аккуратно подметены, да и занавески на окнах и начищенная табличка над входом говорили о том, что здесь ещё живут.
Все трое невольно остановились, разглядывая печальную картину. Взгляд Вари скользнул по тропинке под лысой яблоней, и неожиданно для себя женщина обнаружила, что за ними следят. Любопытная детская мордашка тут же скрылась за углом здания, мелькнула торчащая рыжая косичка. Варя хихикнула и сделала шаг вперёд, намереваясь пройти на задний двор. Насколько она помнила из репортажа, там располагалась игровая площадка и, судя по всему, сейчас собрались воспитанники.
Но не успела женщина дойти до здания, как рыжая сама зашагала навстречу. Вид у неё был решительный, губы поджаты. Ветер взметнул подол потёртого, но добротного пальтишка. Варя остановилась, понимая, что сейчас будет серьёзный разговор.
- Леди Варвара?
Из-за угла выглянула воспитанница одного возраста с рыжей и внимательно поглядела на пришельцев.
- Да, а ты?
Девочка – ей на вид было лет тринадцать – остановилась в двух шагах от Вари и подняла голову.
- Катя. Скажите, а когда придёт Его Величество?
- Когда поправится.
- То есть вы не собираетесь его заменить.
Женщина весело прищурилась.
- Кто его заменит? Он такой единственный.
Лицо девочки озарилось радостной улыбкой.
- А как же! – Она протянула руку. – Разрешите, я вас представлю остальным?
- Представь, - наигранно-манерно склонила голову Варя и сжала узкую ладошку.
Катя тут же быстрым шагом потянула её за дом, а Серафима и Криворучкин поспешили за ними.
Площадка осталась той же, разве что отсутствовала карусель да на месте песочницы внушительных размеров песчаный холм. Кто-то из играющих воспитанников заметил гостей и тут же начал окликать товарищей. Дети останавливались, и взгляды- растерянные, удивлённые – устремлялись на Варю. Светловолосая девочка, следившая за разговором женщины и Кати, очутилась рядом совершенно неожиданно.
- Народ! Это леди Варвара, невеста Его Величества!
К ним тут же подбежали несколько детей.
- А где он сам?
- Вы что, теперь вместо него?
- Он что, нас бросил? Но это же нечестно, - прохныкал пятилетний малыш.
У стоящей рядом девочки с пышными каштановыми кудрями вытянулось лицо.
- Но вы же сказали, что он нас не бросит!
- Никто никого не бросал, - поспешила успокоить Варя. – Его Величество ещё не в состоянии куда-то выйти. Но он очень волнуется о подданных и поэтому послал меня узнать, как дела. И по вам, конечно, скучает. Передавал привет… Сегодня на ужин будут пироги с зеленикой, - она подмигнула.
Лица детей разом просветлели, грянуло дружное «ур-ра!». Радость передалась и взрослым, они весело переглянулись. А потом за спиной раздались шаги.
- Я смотрю, сюда наконец принесли радость, - усмехнулся кто-то, и обернувшись, гости увидели женщину в строгом учительском платье. Тут же она замерла и поспешила сделать книксен. – Леди Варвара, Серафима… добро пожаловать.
Криворучкин остался проигнорирован – впрочем, Варя не обратила на это внимания: свита всегда оставалась на заднем плане. А продавщица, видимо, здесь бывала нередко.
- Спасибо, - кивнула женщина, и тут же услышала оклик писаря:
- Нам нужно встретиться с директором Маусом.
- Он здесь? – Тут же спросила Варя.
- Собирался уезжать. Но думаю, ради такого случая задержится, - кивнула учительница. – Пройдёмте.
Она пропустила гостей вперёд и крикнула детям:
- Перемена окончена! Живо в классы!
Ребятишки тут же хлынули мимо рекой, болтая и смеясь. Кто-то попытался под шумок утащить корзину с гостинцами, но писарь быстро поднял её над головой. Когда взрослые дошли до дверей детдома, воспитанники уже забежали внутрь и затопали по лестницам. Сидящий в холле охранник встал, приветствуя гостей.
- Я провожу вас к директору, - сказала учительница Варе и тут же зашагала по просторному холлу к коридору. Гости проследовали за ней. Варя оглядывалась с любопытством – никогда ещё ей не доводилось бывать в таких местах – однако дом напомнил ей обычную школу, где всё строго, но на стенах нет-нет, да выхватит взгляд какой-нибудь рисунок.
Коридор заканчивался окном, сбоку от которого уходила вверх лестница. Поднявшись на второй этаж, учительница провела гостей к небольшому залу, где расположилась дверь кабинета Мауса.
На стук откликнулись – директор нервным баритоном вопросил, что нужно.
- К вам посетители, леди Варвара и Серафима из фонда помощи, - ответила учительница, приоткрыв дверь.
- Так что же вы стоите? – В голосе проскользнул неподдельный интерес. – Впустите же их!
Женщина распахнула дверь в приглашающем жесте и посторонилась.
- Я пойду в класс, мистер Маус.
Когда Варя шагнула в кабинет, директор копался в своём портфеле, стоя у стола. Толстенький, низкий мужчина производил впечатление делового человека – и уж если он находился здесь на службе, Варя не сомневалась, что ему можно было доверять.
- Да, присаживайтесь, - он протянул руку к стулу, и женщина опустилась на предложенное место. Директор отставил портфель и сцепил руки. – Чем обязан? Вы ведь по поручению Его Величества? Да, Серафима, фонд помощи может предоставить нам деньги на ремонт?
- В ближайшее время нет, - покачала головой девушка.
- Ай-яй-яй, как же так? Бедным детишкам тесно, многим приходится спать в классах.
- Некоторым горожанам вообще спать негде, и практически никто не переводит средства, - развела руками Сима. – Мы предоставляем помощь только в порядке очерёдности.
На лице Мауса отразилась вселенская скорбь. Впрочем, Серафима была не единственной, кто мог помочь, и внимание директора тут же переключилось на Варю.
- Гм… леди Варвара. Прошу прощения, что ушёл от темы, время сейчас сложное… что вас привело?
- Как раз городские проблемы, - ответила женщина.
- Ах вот как, - вновь заулыбался мужчина. – Может быть, Его Величество соизволит выделить денег на ремонт дома? Кризис миновал, наших налогов должно быть достаточно, чтобы восстановить хоть часть города.
- Я передам королю, в каком состоянии детдом, - кивнула Варя. – Надеюсь воспитанникам хватает еды, одежды?
- Ну как же иначе, - покивал директор. – Неужели я заставлю бедных детишек голодать? Но денег хватает только на простую пищу, а им ведь хочется и конфеток, и какого-никакого разнообразия.
- Понимаю.
- Надеюсь, хоть Его Величество поможет.
Выходя из дома, Варя услышала крик глашатая и снова встревожилась. Душу охватили сомнения в правильности принятого Натом решения, и она дала себе слово на этот раз расспросить мужа обстоятельно. Благо, теперь от ответа никуда не сбежит.
«Но о чём тут говорить? – Подумала женщина, шагая дальше по улице. – С Гардарией давно уже надо было разобраться. И всё же новая война – это страшно».
Душу оплетал страх беспомощности перед грядущими событиями. И Варя молилась, чтобы Герда III сама справилась со страной вредителей, а Царос уже оставили в покое.