ГЛАВА 55.
ПРЕОДОЛЕВАЯ БАРЬЕРЫ
ПРЕОДОЛЕВАЯ БАРЬЕРЫ
Нату казалось, что кошмары о пытках и черных птицах никогда его не отпустят, но сегодня в сон пробрались новые образы. Прямо под руки палачам полезли министры с требованиями подписать документы, и королю ничего не оставалось, как попытаться прочитать расплывающийся текст. А люди-вороны съёжились в птиц и, ухватившись за одежду стоящего рядом Рика, взмыли ввысь. Нат попытался схватить мальчика, вырвать из цепких когтей, но его самого потянули прочь.
- Ваше Величество! Поставки дырявых вёдер ещё не налажены!
- Вы должны утвердить этот фасон колпаков для камней!
Рик, отчаянно вырываясь, тянул к монарху руки, а вороны уносили его высоко в небо.
Из сна короля вырвало собственное дыхание, резкое и хриплое от испуга. А затем послышался тяжелый вздох, и Нат не сразу сообразил, что в комнате посторонний. Шорох из угла заставил насторожиться.
Кто-то пробрался в его покои – но зачем? Звонить сейчас в колокольчик – значит дать сигнал к нападению тому, кто здесь прячется. И выиграть нет ни малейшего шанса.
Нат замер, прислушиваясь. Вот бы Глутамат прискакал – как бы это решило проблему! Но увы, приходилось ждать, пока придёт слуга.
«Может быть, вовремя заметит или сможет шум поднять… неужели этот тот злоумышленник, из-за которого погиб Амари? – Мучительно рассуждал король. – Да чтоб тебя… погоди, но злоумышленники ведут себя тише, разве нет? И почему я до сих пор жив?.. Так, всё, надоело!».
Он резко сел. Со следующим движением вспыхнул свет бра, и Нат, подхватив очки, водрузил их на нос, грозно оглядывая комнату.
читать дальшеВ углу, возле сундука, приткнулся Вис Кас; он сощурился, прикрывая лицо рукой. Нат недоумённо округлил глаза, не понимая, что друг здесь забыл. Вчера, после разговора с Рикой V, он ушёл, ни с кем не попрощавшись.
«А теперь, видимо, решил исправиться», - монарх фыркнул и придвинул к себе лист бумаги с ручкой.
Воин, однако, не спешил подходить, и написав фразу, Нат постучал по столу, привлекая внимание. Увидев взмах руки, Вис неохотно поднялся и подошёл. Монарх озабоченно взглянул на осунувшееся лицо друга: прежде он видел его таким потерянным только в детстве.
«Что случилось?».
- Не знаю, мяу, - хрипло пробормотал Вис и тяжело опустился рядом.
Пришлось снова взяться за тетрадь.
«Это из-за вчерашнего разговора? Что не поделили? Может быть, мне стоило вам помочь?».
- Помочь, помочь, мяу, - пробурчал воин. – Сколько помощников набралось, фыр-фыр! Толку-то, мяу… Ну не могу я домой идти, ясно, мяу? Только снова позориться буду, мяу… и с ней уже не помириться, мяу…
Нат сочувственно взглянул на друга, который некогда являл собой непробиваемую скалу. Что теперь от неё осталось – сплошной песок. Ничто не ломает человека так, как внутреннее противоречие.
«Она тебя не приняла? Или ты не можешь простить?».
- Я люблю её, мяу! Но не могу приблизиться, она будто жжётся, мяу, - воин яростно сжал кулаки. – Не понимаю, что не так, что я вообще к ней чувствую после всего, мяу!
Король растерянно опустил взгляд в тетрадь. Он почему-то думал, что всё будет проще. Наверное, стоило поставить себя на место друга, а он решил, что это Вис должен подстроиться под него. Как глупо.
«А если бы Вис попал в плен из-за Вари? Смог бы я к ней подойти? - Подумал он, пытаясь выстроить в голове такой вариант событий. – Кто знает… это слишком глубокая рана на отношениях. И уже видя друг друга, они будут её задевать. Но ведь и находясь порознь, забыть не смогут! – Он нахмурился. – Зашивать надо совместными усилиями!».
«Понимаю тебя, - наконец написал он. – Но надо попытаться это преодолеть. Давить на тебя не собираюсь, но прими совет: попытайся снова. Вы друг без друга не можете, уже вижу, как погибаете. И уж лучше вдвоём это преодолевать, чем поодиночке».
- Думаешь, я не понимаю, мяу? – Прохрипел Вис. – Всю ночь об этом думаю, мяу…
«В моей комнате, - выводя фразу, Нат усмехнулся. – Эх ты, потерявшийся котёнок… хочешь молока?».
- Давай, - пожал плечами Вис и упал на кровать спиной.
Монарх со свойственной ему самоиронией даже подумал – хорошо, что нет ног, не придавят. А потом, хихикнув, позвонил в колокольчик.
Через десять минут воин уже лакал молоко с валерьянкой и активно жаловался на жизнь: проиграл салаге, охота не идёт, Рика из ума тоже… так и рассказал, как прошла встреча.
- Ревела, мяу… но если бы даже сейчас на пороге появилась, не подошёл бы, мяу.
Нат сочувствующе похлопал его по плечу, радуясь, что сам является «обывателем». Больше никому воин не смог бы так излить душу, разве что матери. Соплеменники бы засмеяли. Однако надо было придумать, как снова сблизить Виса и Рику, пока дело не приобрело катастрофических последствий.
«Снова её пригласить? Сказать то же, что сейчас говорил Вису? – Он снова нахмурился, соображая. Мысли скользнули в измерение воронов. – Или… послать его туда? Но там кругом чужаки, и Рика - не факт, что примет. С другой стороны, ему надо её как-то понять, а значит, влиться в культуру. А как влиться в культуру?».
Он щёлкнул пальцами с видимым удовольствием.
«Турнир. У них наверняка есть нечто похожее, измерение не столь индустриализировано. Опять-таки, очень похоже на плумеркское средневековье. Сегодня же узнаю».
- Мя? – Вопросительно изогнул бровь друг и опрокинул стакан, допивая молоко.
«Есть идея, - написал Нат. – Думаю, кое-кто не прочь побиться на ещё одном турнире. Но это пока в стадии разработки, сообщу подробности позже».
- Это что за турнир, мяу?
«Говорю же, ещё ничего не ясно. Но ты готовься, и не волнуйся: теперь дело примирения я беру на себя».
- Точно, мяу? – Вис обеспокоенно взглянул на него. – И как ты это планируешь? Снова её сюда звать?
Монарх мотнул головой и загадочно улыбнулся.
«Иди корми семью и не раскисай. Небось потеряли тебя?».
Воин вздохнул и поднялся. Помедлив, протянул руку.
- Вот знаешь… спасибо, мяу. Ты настоящий друг, хоть и больной на всю голову, мяу!
Нат фыркнул, отвечая на рукопожатие. Его действия со стороны и правда казались странными: мир с врагами, попытка устроить личную жизнь дикаря и королевы чужого народа… Вот только он знал, что делал, и окружающие не могли этого не понять.
***
Лучи утреннего солнца ещё не достигли земли селения, застряв где-то в верхушках деревьев, а воины уже начали просыпаться и покидать жилища, отправляясь на охоту. Мур Зик ходил важный: мало того что стал лучшим воином, так ещё и познал все прелести нового статуса. Им заинтересовалось больше незамужних соплеменниц, а один из товарищей не преминул бросить вызов. Драку-то и застал вернувшийся Вис Кас.
На него никто не обратил внимания: статус потерян, и мужчина сейчас ничего собой не представлял. То ли дело новый лучший воин! Кошки пищали, активно болея то за Мура Зика, то за его противника; дети подбадривали, даже воины, посмеиваясь, что-то выкрикивали, проходя мимо.
Из дома вышел Шустер с тазиком. Увидев брата, он бросил свою ношу и, подбежав, обхватил его за талию.
- Где ты был, мяу! Я же волновался, имей совесть, мяу! – Всхлипнул он. – Даже… даже мячик для тебя выиграл, а ты, мяу…
Мужчина со вздохом улыбнулся и потрепал его по волосам. Что на это сказать? Что сам потерялся, забыл прежнюю жизнь после той страшной войны? Зациклился на проблеме, которая так легко решается?
- Ты прости, мяу, - он отстранил братишку и присел на корточки. Шустер, нахмурившись, отвёл взгляд и поспешно утёр слёзы. – Я всё обратно отвоюю, обещаю, мяу. Ну-ка, покажешь мне мячик, мяу?
- Ты отвоюешь, мяу? – Раздался рядом насмешливый голос. – Ну давай, риски, мяу. Как раз появилось, что на кон поставить, мяу! А знаешь что… я и твой дом заберу, мяу! Он как раз получше моего, мяу!
Мужчина медленно поднялся, оборачиваясь. А Мур Зик стал на редкость самоуверенным – и это при том, что победил-то, воспользовавшись подавленным состоянием противника. Пора было стереть с лица каштанового прохвоста наглую улыбочку.
Противники встали наизготовку, и вокруг них моментально образовалось пустое пространство.
- Мур Зик, не урони честь, мяу! – Выкрикнул кто-то. – Вис Кас засиделся на пьедестале почёта, мяу!
- Вис Кас, а ну покажи, кто всё это время был лучшим воином, мяу! – Раздалось с другой стороны.
- Тряпка ты или кто!
- Удержи место, Мур, мяу! И я буду твоей, мяу!
- Я буду его кошкой, фыр-фыр!
- Размечталась, крыска драная, фыр-фыр!
Визг, вой. Вис и Мур же начали кружить по поляне, не обращая ни на кого внимания. Взгляды были прикованы только друг к другу, каждый желал ударить как можно больнее, победить как можно скорее.
Бросок! Вис подскочил, и Мур проехал животом по сырой земле, но тотчас встал на ноги… и получил пяткой в глаз. Охнув, он невольно отступил на шаг, хватаясь за ушибленное место, и тут же рухнул на колени, спасаясь от удара в челюсть. Выброшенная вперёд нога достигла цели, и Вис шлёпнулся на землю, но тут же сам пнул Мура, отчего тот кубарем откатился и врезался в стену одного из домов.
- Ну что, комок грязи, это всё, что ты можешь, мяу? – Заорал Вис, подбегая и пиная противника. – Жалкий слабак, мяу!
Из груди Мура вырвалось рычание. Он схватил Виса за лодыжку и дёрнул на себя, резко вскакивая. Стена послужила отличной опорой, и противник рухнул наземь. А Мур согнулся от удара пяткой в пах. Спустя миг он сам лежал на земле, а Вис подминал его под себя.
- Все игрушки решил забрать, мяу? Дом ему подавай, мяу?
Вокруг начали кричать, требуя непременно победить, посыпались советы, как лучше ударить. Мурсиане разделились на две команды, и болеющих за нового лучшего воина оказалось больше.
- Да я бы и невесту твою забрал, фыр-фыр! – Лицо каштанового исказила зловещая улыбка, и он ткнул пальцами в глаза противника.
Тот, ослеплённый яростью, вцепился ему в плечо зубами. По телу Мура пробежала волна адреналина, и он пнул противника. Тот, кувыркнувшись, влетел в окно чьего-то дома. Спину продрало что-то холодное, и мужчина рухнул на клеёнчатый пол. Боль пронзила, казалось, до лёгких, и он начал задыхаться. Спустя миг всё прошло, и он обнаружил, что лежит на кухне, а рядом опрокинутая жаровня. А потом в окно влетел Мур.
Он приземлился прямо на живот противника и подхватил металлическую конструкцию за ножку.
- Я не позволю отобрать у меня этот статус, мяу! – Он яростно замахнулся. – Слишком долго я к этому шёл, мяу!
Вис еле успел перехватить жаровню, и начал вырывать её из рук противника. Тот, едва не упав, соскочил на пол и ловко ударил пяткой по горлу Виса. Перед глазами воина потемнело, крики с улицы, казалось, стали тише. Руки ещё отчаянно цеплялись за жаровню, но уже, как оказалось, не могли защитить. Конструкция странно повернулась… а потом противник рухнул на него. Удар в живот заставил резко выдохнуть, в глазах прояснилось.
На нём лежал Мур, которого молотил кулаками сидящий сверху Шустер!
- Отстань от моего брата, мяу! Нечестно бить жаровней, мяу!
- Шустер, мяу… - прохрипел Вис, пытаясь спихнуть отчаянно барахтающегося Мура. – Это не твой бой, мяу!
- Мур, не дай ему выиграть, мяу! – Заорал Бар Сик, забираясь через окно на кухню.
Он ловко подхватил вскрикнувшего мальчика и выбросил на улицу. Мур вскочил с намерением добить противника, но тот вовремя сгруппировался и схватил обоих мужчин за шеи.
- Я вам выкину моего брата, мяу!
Друзья с воем вылетели из окна и сбили троих любопытных, подошедших слишком близко. Вис тут же выскочил следом и с размаху ударил в челюсть Мура, а потом досталось и Бару.
- Куча-мала! – Заорал кто-то и прыгнул на спину Виса.
Тот взвыл от боли, разом вспомнив о продранной коже, и рухнул назад. Резкий выдох – это энтузиасту стало нехорошо. А потом Вис пнул подбежавшего Мура. Упав, тот перекатился и снова бросился в бой. Оставив на земле незадачливого любителя группового боя, Вис едва не влетел плечом в живот противника, но тот отклонился, и мужчина сам покатился по земле. Его настиг пинок, и без ответа не остался: ударив вслепую, воин снова повалил противника. Народ вокруг пребывал в экстазе: гром воплей, казалось, распугал всю живность в лесу. Но какая разница, когда бой разгорелся не на шутку!
Реванш снова был взят Муром, и стена его собственного дома украсилась кровавой полосой. Впрочем, Вис сгруппировался быстро, и швырнул противника в окно, приговаривая: «не пора ли тебе домой?». Разбираться, куда кидать, он не стал, и Муру повезло: упал на мягкий пол комнаты. Вис и любопытные вбежали следом, и бой продолжился уже в уютной домашней обстановке. Из жёсткого тут были только подвески на потолке да стены, и драка грозилась затянуться до полного истощения сил. Болельшщики сгрудились у входа и окон, и активно поддерживали кто кого, то и дело меняясь. На улице устроили драку за право смотреть, народ теснился так, что даже превратившийся в котёнка Шустер был замечен и отпихнут прочь.
Долгая драка вымотала противников. Движения стали более вялыми, и в один момент Вис просто упал. Держась на подрагивающих ногах, Мур огляделся и вскинул руку.
- Я победи…
Сильный удар повалил его на пол, и мяукнул мужчина уже через силу. Вис упрямо поднимался по стеночке, цепляясь за дыру окна. Кто-то попытался дать ему по пальцам, но его тут же отпихнули, и воин встал.
- Я лучший воин… отныне и впредь, мяу… - тяжело дыша, пробормотал он, глядя на бессильно лежащего неподалёку Мура. – И все игрушки… и подвески… мои, мяу.
Гром оваций был ответом. Шустера наконец пустили в дом, и тот с криком счастья обнял брата. Вис медленно сполз по стене на пол и принял поданный братишкой ободок – видимо, слетевший во время драки.
- Ну, мяу… собирай всё… и домой, мяу…
У Мура даже не было сил выть, когда мальчик сгрёб всё добро в мешок и поволок прочь. Вис остался отдыхать, но долго не протянул и пополз к себе. Вызовов больше не бросали: сообразив, что пора завтракать, а дичи ещё нет, воины поспешили в лес.
Мурка встретила старшего сына с широкой улыбкой на лице и тазиком тёплой воды в руках. Пока она промывала раны, Шустер бегал по дому, вешая и раскидывая трофеи. Он успел восхититься парочкой перьевых метёлок, доставшихся от Мура, и большим надувным красным мячом. Добра стало заметно больше: вот тебе и плюс минутной слабости, а потом упорства Виса.
- Я рада, что всё устроилось, мур, - Мурка потрепала Виса по голове. – Ну что говорит Нат, мур?
- Что он самый лучший друг, мяу, - усмехнулся Вис, поудобнее устраиваясь на подушках. – На завтрак что-нибудь есть, мяу?
- Я кроликов вчера поймал, мяу! – Похвастался Шустер. – Четырёх, мяу! Я теперь охотник, мяу!
- А я поймаю медведя, мяу! – Вскинул палец Вис, но тут же уронил руку, тяжело дыша. – Вот только... отдохну, мяу.
Мальчик глянул на мать, которая с видимым удовольствием направилась на кухню.
- Мама, мяу…
- Да, сыночек, мур?
- А можно, мяу… я тоже друга навещу, мяу? Пожалуйста, мы так давно не виделись, мяу!
Женщина развернулась, уперев руку в бедро и приложив палец к подбородку. Оценивающе оглядела Шустера, который даже уши к голове прижал от волнения.
- Что ж, мяу… ты хорошо справлялся с работой, мяу… Только чтобы к обеду вернулся, понял, мяу?
Радостный вскрик был ответом. Боясь, что мать передумает, мальчик съёжился в котёнка и пулей вылетел из дома.
***
- Может, помиритесь с Риком?
Король поднял глаза от листа, где рассеянно выводил завитки цветочных узоров, взгляд скользнул по штативу капельницы. Варя завтракала в его покоях – очень уж хотела побыть с ним подольше, ведь они так редко виделись в последнее время.
- Как я вообще могла упустить момент вашей ссоры… что случилось-то?
Нат нервно мотнул головой: снова этот разговор! На нос плеснул ароматный раствор из ингалятора – благо, уже немного остывший.
«Так лучше будет. Он привыкнет, и ещё станет хорошим механиком», - написал он.
- Кому лучше? – Нахмурилась Варя. – Снова чего-то недоговариваешь, а потом мучаешься. Уж мне-то скажи.
Ручка ткнулась в лист и замерла. Мужчина вдруг понял, что просто не знает, что сказать. Что из-за непослушания мальчишек они задержались в измерении воронов и вследствие этого он попал в руки палачей? Очень уж будет смахивать на обвинение.
Молчание нарушил голос жены.
- Это ещё в измерении произошло, да?
Король поднял удивлённый взгляд.
- Пока ты был без сознания, он сбежал, благо Вис вернул. Но мальчишки ведь попали туда не случайно, да? Ты из-за этого больше не хочешь Рика видеть?
Ответом был тяжёлый вздох.
«Ему тоже пришлось нелегко».
- Может, всё-таки помиритесь? Вам друг без друга плохо.
«Я хотел бы взять его назад… но страшно. Вон чем закончилось его последнее услужение, - монарх грустно улыбнулся. – Стыдно, конечно. Взял его на службу и просто не справился с ответственностью, не выдержал»
Варя мягко улыбнулась и, сев рядом, приобняла его за плечи.
- Страшнее ничего быть не может. А после такого потрясения кто угодно поймёт, почему вышестоящие правы. Вспомни, сколько раз он тебе помогал. Разве не учился на ошибках?
Нат рассеянно покивал.
- Просто подумай, что будет лучше. Ты хочешь отпустить прошлое народов, но собственное – заметь, полное недоразумений – зачем-то держишь.
Будто вспышка мелькнуло в голове мужчины озарение. Все тревоги встали по местам, как части головоломки.
В истоках стояло его собственное неверное решение, предсказанное старостой Спойлеровки. Нат сам научил друга, как правильно сделать предложение, не сказал Рике, где перо, а потом и забыл, что оно вообще могло иметь ценность. События покатились снежным шаром, зацепив его, Рика и всех остальных.
«И вот же оно, решение, которое поможет Царосу! – Поражённо подумал он. - Благодаря конфликту и его завершению наши народы могут подружиться, организовать свои торговые связи, а значит, обещанное процветание не за горами. Праматерь, я понял!».
- Да ты весь сияешь, - рассмеялась жена. – Ну что, и этот конфликт исчерпан?
Король энергично кивнул и написал:
«Спасибо. Сейчас я понял больше, чем собирался».
***
Министр обороны подошёл к делу сбора ополченцев со всей ответственностью, так что после завтрака монарх уже выехал на балкон, чтобы держать перед людьми напутственную речь. Произнести её предстояло Эрменгарде, а вот текст Нат написал сам.
Природа готовилась к предстоящей зиме: деревья полностью облетели и теперь тянули голые ветви к бесконечно высокому небу. Ветер гонял под ногами толпы последние сухие листья, и даже краска на домах, казалось, поблёкла.
Королева приняла у слуги микрофон и откашлялась. Стоящие внизу люди во всеоружии притихли.
- Граждане Цароса и бойцы народного ополчения! Все мы сейчас собрались здесь из-за одной большой проблемы, которая долго не давала нам покоя – а именно гардарийцев.
Ударил порыв холодного ветра, люди воинственно зашумели.
- Наконец Страна Вечного Лета разорвала с ними контракт - благодаря реформам вашего короля и вашему терпению. Ведь всё зависело лишь от неповторимого гардарийского вина, которое Царос начал производить. И сейчас, когда контракт перешёл к нам, Страна Вечного Лета ополчилась на вредителей, которые и ей здорово мешали. Наши руки развязаны, и мы можем дать отпор.
Бойцы переглядывались, подталкивали друг друга локтями.
- Задачи просты: захватить гардарийские винодельни и вернуть награбленное – или же восполнить потери, которые мы несли, иными вещами.
Эти слова были встречены взрывом энтузиазма. Люди потрясали оружием, готовясь немедленно идти в бой. Пришлось подождать, пока крики стихнут.
- Не забывайте: мы ведём бой только против гардарийцев. Не дайте жадности ослепить себя. Солнечники, с которыми вы встретитесь на территории врага, наши друзья, и затевать конфликты ради добычи, которую можно отыскать в любом уголке страны, не стоит.
Пока мать читала, король оглядывал толпу, подмечал настроения. Но сейчас бойцы, как один, были полны только предвкушения. Оно и понятно: так долго ждали возможности поквитаться с наглецами!
Набеги начались ещё во времена прадеда Ната, и были хоть и неприятны, но терпимы. И уже тогда люди подумывали отомстить вредителям. Вот только Царос был ещё молод, да и сейчас сильно уступал в размерах Гардарии. А когда установились дружеские связи с СВЛ, тамошний правитель уже подписал контракт на поставку вина.
Что ж, сегодня одна большая беда начнёт стремительно таять.
- Итак, в путь. Да пребудет с вами благословение Праматери.
Люди зашумели, а рыцари начали раздавать ополченцам команды. К Нату и Эрменгарде подошёл министр Фальцет.
- Полагаю, я здесь больше не нужен?
Он уже был одет для похода: тёплый мундир с нашитыми листами железа, каска и рюкзак за плечами. Когда дело касалось битв, бывший военный не мог остаться в стороне.
Монарх вынул из нагрудного кармана куртки сложенный лист и протянул Фальцету. Пока тот разворачивал, Нат принял у матери тетрадь и написал:
«Это карта той части Гардарии, где я успел побывать. Она может быть слегка неточной, но думаю, вы разберётесь. Для начала можно захватить эти два поселения, и обязательно винодельню. Она может быть не единственной, и нужно найти другие, если они там есть. Это стратегически важно, солнечники не должны заполучить рецепт. Может, Герда III и отказалась производить вино, не гарантия, что за дело не возьмётся кто-то другой».
Фальцет внимательно рассмотрел карту и сложил её.
- Мы займёмся этим.
«Удачи вам и посрамление Гардарии».
- Благодарю, Ваше Величество.
Бойцы уже дружно шагали прочь. И пусть зима была близко, она уже не сулила отчаяния и голода. Царос шёл навстречу своему будущему, которое обещало лучшую жизнь, чем во все предыдущие годы.
***
Благодаря полученным Варей сведениям Нат и Защёлкин смогли составить список необходимых затрат и рассчитать, сколько должна им за вторжение Рика V. А вскоре подошла и сама королева воронов.
- Грабёж, - заявила она, ознакомившись с документами при свете бра – за окнами стоял сырой, пасмурный день. – И ещё рабочих вам подавай!
Она нервно схватила поданное слугой вино и отхлебнула. Уши встали торчком, и взгляд девушки переместился на ароматный напиток. Король и министр понимающе переглянулись, когда Рика, зажмурившись от наслаждения, сделала второй глоток.
Нат не мог не угостить королеву вином, сделанным по рецепту гардарийцев, и сейчас Защёлкин с Варей оценили его хитрый ход.
- Оно великолепно, - восхитилась полукошка. – Вы сами его производите?
Нат утвердительно кивнул. Уши Рики дёрнулись, она покосилась на счёт.
- Сколько оно стоит?
- Уступим по пять тысяч карелей за бутылку, - отозвался Защёлкин, уже переведя радийки в воронью валюту, сообщённую Варей.
- Ага, - Рика прикинула что-то в уме. – Так, я предлагаю по-другому. Вы списываете треть суммы, которую должно измерение, а я заключаю с Царосом контракт на поставку этого вина.
- Сумма приличная, - Защёлкин вопросительно взглянул на монарха.
Тот пробежал глазами по расчётам. Задумался, а потом вычеркнул три пункта.
- Король согласен.
- Вижу, - заулыбалась Рика.
Подписание окончательного акта и договора заняло немного времени; пока Рика в свою очередь подписывала бумаги, Нат и Защёлкин торжественно пожали друг другу руки. Ни Варя, ни Рика так и не узнали, что мужчины намеренно завысили цену, и сейчас ничего не теряли. Король и министр же в свою очередь сообразили, что измерение вовсе не бедное – а такому маленькому как раз малые партии и можно собирать, ведь о новых винодельнях речи пока не шло.
Когда все печати и подписи были проставлены, Защёлкин забрал свою часть документов и удалился, весьма довольный сделкой, а Нат написал гостье:
«У меня есть идея, как побыстрее сблизить народы. Какие вы устраиваете масштабные мероприятия для отдыха, увеселения?».
Рика подняла брови, прихлёбывая вино.
- То же, что и у вас… в Царосе, я имею в виду. Турниры, представления. Полагаете, теперь мне нужно приглашать ваших подданных для знакомства с культурой?
«Верно подметили. Как насчёт идеи устроить общий турнир? Я посылаю делегации от Цароса: рыцарей и мурсиан, с вас организация… если сейчас это не слишком накладно».
- Вы полагаете, после битвы кто-то захочет добровольно пойти в… стан врага? – Скептически прищурилась королева.
«Всегда есть те, кто меня поддерживает, - не согласился Нат. – Уж делегацию я соберу, и даже лично поеду».
Рика опустила глаза, король тоже невольно задумался. Как он будет выглядеть на празднике? С другой стороны, много ли народу знает, из-за чего он калека? А вот присмотреть за своими стоит хотя бы на первый раз. Сам придумал – сам и начинай.
- И кто… из мурсиан пойдёт?
Нат рассеянно взглянул на неё, выныривая из мыслей. Смысл вопроса дошёл до него лишь тогда, когда к полукошке подошла Варя и приобняла сзади за плечи.
- Самые сильные и смелые. Вис вас простит.
Рика нахмурилась, залпом допивая вино.
- Мне всё равно. Впрочем, я поддержу вашу идею, Натрияхлоридий, это достаточно важно для измерения. Когда состоится турнир, я сообщу.
На этом разговор закончился. Рика забрала свои бумаги и удалилась в весьма мрачном настроении. Супруги проводили её взглядами и улыбнулись, надеясь, что всё наладится. Варя обняла мужа сзади, наклонившись над спинкой инвалидного кресла.
- Ну что, сходить за Риком?
«Я пошлю слугу. Надо самим в этом разобраться», - написал Нат.
- Удачи вам, - искренне пожелала жена.
***
Рик так и не сказал никому, за что его уволили, а родители только переглянулись и не стали спрашивать.
Неделя пролетела для мальчишки в каком-то тумане. Он совсем не выходил из комнаты, где семья жила во время работы во дворце. Спасали от тяжёлых воспоминаний только книги, но они давно были прочитаны, а идти в библиотеку Рик побоялся. С тех пор, как Нат от него отказался, мальчик чувствовал, что дворец стал ему чужд, и обитатели смотрят с осуждением. Сбежать бы, да некуда. Ранее огромный мир сузился до размеров комнаты.
А потом, вслед за известием, что король очнулся после болезни, пришло распоряжение о назначении мальчика подмастерьем механика. Рик покорно поплёлся к Крузенштерну. Это был второй раз, когда мальчик начинал работать под начальством этого деятельного человека – первый не задался, когда Рик случайно поломал метлу и куст шиповника, неудачно туда упав. Крузенштерн, придя из мастерской в подотчётный ему парк, долго ворчал, вынимая из мальчика колючки, а потом заявил, что с такими работниками маяться ему недосуг.
На этот раз механик встретил его, качая головой.
- Ну здравствуй снова. Мне поступил прямой приказ обучить тебя ремеслу, поэтому нам придётся сработаться. Будь всё время рядом и не вздумай своевольничать.
Рик покорно кивнул, и мужчина выдал ему фартук. Снова потекли дни, на сей раз заполненные беготнёй и постоянной деятельностью. Но всё это было словно где-то снаружи того кокона печали, в котором застыла его душа.
Запахи технического масла и железа перебивала сырая свежесть поздней осени. За широкими воротами ангара расползлась по брусчатке грязная жижа, а чуть дальше ветер рябил гладь озера. Это время года приносит грусть по былому, а сравнение счастливого прошлого с ушедшим летом заставляет сердце сжиматься.
Крузенштерн довинчивал что-то в самолёте, а Рик собирал гайки, шурупы и прочую мелочь в коробку. Мысли его были далеко: о том, что куда-то пропал Шустер, о вчерашнем разговоре с господином Андрюшкиным и о событиях, приведших Рика сюда, в мастерскую.
Учитель поймал его ещё вчера и сказал, что занятия возобновляются. Пришлось с болью признаться и ему, что Рик больше не паж.
- И что? – Удивился господин Андрюшкин. – Ты по-прежнему мой ученик, и раз я на должности, то в учёбе тебе явно не отказали.
Поскольку мальчик поспешно отказался, считая, что уже недостоин такого, мужчина пошёл непосредственно к Крузенштерну договариваться, чтобы тот если не убедил, то выделил Рику время на учёбу. Механик тут же согласился: он привык работать один, и с лёгкостью мог отпустить мальчика на столько, сколько попросит Андрюшкин.
И вот сейчас, после работы, Рику придётся вернуться в кабинет из прошлой жизни. Мальчик так задумался, что движения стали автоматическими, и очнулся, обо что-то споткнувшись.
Коробка грохнулась на пол, из неё со звоном высыпались детали.
- Рик! – Тут же прозвучал за спиной грозный окрик.
Мальчик начал поспешно собирать всё обратно. По щекам потекли слёзы, и он невольно всхлипнул. Механик вздохнул и прошагал к нему. Сжавшись, Рик увидел, как мужчина опускается рядом и тоже начинает собирать гайки и болты. Потом Крузенштерн сам подхватил коробку.
- Не реви, - уже мягче сказал он. – Хочешь на самолёте покататься?
Мальчик поспешно утёр слёзы, вскидывая удивлённый взгляд.
- А можно?
Крузенштерн усмехнулся в усы.
- Я бы не предлагал.
Закинув коробку на одну из полок, мужчина вернулся к конструкции, и Рик поспешил за ним.
- Возьми куртку, не то замёрзнешь, - старик кивнул в дальний угол, где висела запасная рабочая одежда.
Мальчик подчинился, и вскоре стоял рядом с самолётом, готовый выполнять распоряжения.
- Так, толкаешь вот тут, я с другой стороны.
Рик схватился за железный штырь, скрепляющий крыло и колесо, и дождался команды.
- Давай!
Он навалился, и самолёт сдвинулся. Колесо подскочило на стыке камней пола, идти стало легче. Вот миновали ворота, и Рик с Крузенштерном вышли под серое небо.
- Стой!
Ветер дёрнул за подол фартука, мальчик схватился за кромку борта и, встав на подножку, бросил взгляд в кабину, куда уже забирался механик.
Краем глаза мальчик уловил движущееся рыжее пятно сбоку и обернулся. К самолёту галопом мчался рыжий котёнок. Сердце подскочило: неужели Шустер? И его мысли были тут же подтверждены криком:
- Ри-и-ик, мя-а-ау!
Мальчик соскочил вниз и бросился навстречу.
- Шустер!
Котёнок влетел в его объятия, и Рик, не удержавшись, плюхнулся в грязь под тяжестью ставшего мальчишкой друга.
- Ага, мяу!
- Да где ты был? – Рассмеялся Рик, пытаясь его спихнуть.
Но друг уже сам вскочил и протянул ему руку. Хвост вытянулся трубой, показывая, как счастлив хозяин.
- Мама на меня рассердилась и отпустила только сегодня, мяу, - ухо мальчика дёрнулось. – До обеда, мяу… я на испытательном сроке сейчас, мяу. Не послушаюсь – снова буду сидеть неделю дома, мяу.
Крузенштерн опёрся о борт самолёта.
- Привет, рыжий. Хочешь полетать с нами?
- Как же нет. Мяу! – Шустер энергично подбежал к машине и тут же начал её разглядывать, обходя со всех сторон. – Никогда ещё в воздух не поднимался, мяу!
Рик поёжился: ветер холодил сырые от грязи штаны и затылок. Благо куртка была непромокаемая. Попросившись переодеться, он бросился в ангар за запасными штанами; вытерев волосы висящим здесь же полотенцем, он вскоре устроился в кабине рядом с Крузенштерном. Шустер вертелся на заднем сидении и, пожалуй, вывалился бы, не прикажи механик пристегнуться.
Манипуляции с кнопками и рычагами – и загудел двигатель, завращались лопасти. Самолёт снова поехал, подрагивая на неровной площадке. Озеро начало приближаться, взгляд зацепился за балкон, один раз уже рухнувший. Теперь его подпирали массивные колонны в тон здания, и казалось, они стояли здесь всегда.
- Взлетаем! - Воскликнул Шустер, когда самолёт начал подниматься в воздух.
По лобовому стеклу ударил ветер, проник в открытую кабину и взъерошил волосы. Мальчишки свесились через борт, глядя, как уменьшается ангар. Дворец поворачивался будто на вращающейся подставке, пока они облетали его кругом, поднимаясь всё выше. Вот скрылись внизу жилые этажи, и совсем близко стали видны старые башни. Крыши частично прохудились, но по-прежнему на них развевались огромные зелёные флаги с изображениями: три початка кукурузы. Брезент громко хлопал на ветру.
- А их меняют? – Крикнул Рик, перекрывая шум. – Как они не рвутся?
- Конечно меняют, - усмехнулся Крузенштерн.
- А крыши не чинят, мяу!
- Починят ещё! Ну как вам вид?
Друзья в один голос заявили, что очень красиво.
- А полетели к автономии, мяу! – Воскликнул Шустер, когда самолёт совершил полный круг над шпилями. – Пожалуйста-пожалуйста, мяу! Я так хочу посмотреть на наше селение сверху, мяу!
- Можно? – Тоже загорелся Рик.
Механик взглянул на него и, улыбнувшись, кивнул. Шустер радостно подпрыгнул на сиденье, и самолёт качнулся.
- Полегче, – прикрикнул механик. – Не то перевернёмся!
Полукотёнок притих, но глаза уже с жадностью устремились на приближающийся лес, и хвост задёргался от нетерпения. Внизу мелькнула полоса деревьев, и все трое увидели полянку, которую уже не могли скрыть голые ветви.
- Ма-ма, мя-а-ау! – Крикнул рыжий, размахивая рукой.
Одна из женщин отвлеклась от разговора с подругой и вскинула голову. Спустя миг мурсиане уже тыкали пальцами в самолёт, поднялось необычайное оживление. Рик тоже рискнул помахать: всё же за время дружбы с Шустером успел побывать в автономии. Особого внимания на мальчика тогда никто не обратил, а тётя Мурка встретила его радушно, но, как убедился мальчик, была строга. Всё же хотелось верить, что сейчас она уже не станет упрекать и Рика, ведь ему и так нагорело.
Мать Шустера тоже помахала в ответ, и тревога отпустила. Когда Крузенштерн повернул самолёт назад, рыжий снова начал болтать, от возбуждения легко перекрикивая гуд двигателя и шум ветра:
- Вот они там все удивились, мяу! Пушок теперь будет когти грызть с досады, что я поднялся выше чем он, мяу! А вот уже не переплюнет, мяу!
- Так ты только ради этого хотел полетать? – Усмехнулся Крузенштерн.
- Нет конечно, мяу! – Горячо возразил Шустер. – Я только потом сообразил, что теперь есть, чем утереть нос Пушку, мяу. У-ух, мяу! – Он откинулся на спинку сиденья.- Мама рвала и метала, когда мы вернулись, я думал, так дома и просижу всю жизнь, мяу! И тебе досталось, да, мяу? Но мама тебя ругать не будет, она уже подобрела, мяу.
Сердце болезненно сжалось. Зря Шустер поднял эту тему. Радость померкла, и Рик прикусил губу, стараясь снова не заплакать. Лучше бы и его отругали, посадили под домашний арест. Но монарх был прав в своём решении: трудно доверять тому, что тебя так подвёл.
Широкий простор неба постепенно сменился тоскливым окружением редких, облетевших деревьев, впереди возникли ворота ангара. Самолёт прокатился по площадке и остановился.
- Приехали, вылезайте, - Крузенштерн щёлкнул пряжкой ремня безопасности. Шустер тут же соскочил на землю, раздался плеск.
- Теперь мы снова можем вместе гулять, мяу, - он сияющими глазами посмотрел на вылезающего друга. – Пойдём завтра в наше тайное место, мяу?
Рик спрыгнул на брусчатку и обернулся. Несмотря на тяжёлые мысли, он обрадовался: хоть что-то останется прежним. К тому же грот был именно тем местом, куда хочется возвращаться, особенно когда так неспокойно.
«И почему я раньше не вспомнил… сидел бы там всё время», - он вздохнул.
- Ты чего, мяу? – Шустер участливо заглянул ему в глаза.
- Я совсем о нём забыл. Пойдём, конечно, - Рик улыбнулся, уже не зная толком, как себя чувствует. И весело, и грустно: странная смесь эмоций.
Взгляд скользнул мимо друга, когда мальчик заметил движение. Мурсианин обернулся. К ним подходил Галдар.
- Добрый день, - он кивнул Крузенштерну и посмотрел на мальчишек. – Рик, тебя зовёт Его Величество.
Сердце пропустило удар. Мальчику показалось, что он ослышался: неужели возможно, чтобы король вспомнил о нём? Перед глазами потемнело, и он бы упал, не поддержи его механик.
- Иди-иди, - старик ободряюще похлопал пришедшего в себя мальчика.
- А… ты уже на работу, мяу, - Шустер повёл ушами и поджал хвост. – Тогда до завтра, мяу.
Рик молча проследил, как друг, превратившись в котёнка, спешит прочь. Слуга же кивнул мальчику – мол, пойдём – и направился к углу дворца. Рик медленно побрёл за ним, чувствуя, как ноги становятся ватными. Обернулся на механика – тот улыбался и не думал задерживать.
С трудом заставив себя догнать Галдара, мальчик молча пошёл рядом. Он ничего не понимал и боялся спросить, что происходит.
«Он… простил меня?» - Мелькнула робкая мысль, но Рик поспешно её отмёл.
Такого не могло быть. Он до сих пор помнил, с каким разочарованием смотрел король, и как ужасно выглядел после плена. Вспомнилась и первая встреча: его привели к Его Величеству после того, как он, не проверив, налил в кубок испорченное вино. Рик доставлял одни неприятности.
«Наверное, снова что-то не так, - мальчик глянул по сторонам, входя за Галдаром в холл. Отец обернулся, но тут же продолжил говорить что-то одному из слуг. – Крузенштерн ходил к Его Величеству с утра… ой, а вдруг жаловался на меня?».
Сняв куртку, он повесил её и побрёл дальше. Каждый шаг уже давался с трудом, и он думал, что прямо тут и упадёт. Провожатый обернулся на лестнице и подождал, пока мальчик приблизится. Мужчина не подгонял, как следовало ожидать – ведь нельзя же заставлять ждать короля. Должно быть, подумал мальчик, жалко он сейчас выглядит. Но внутри всё обмирало. Если и правда механик просил об увольнении Рика, мальчик даже боялся представить, что его ждало.
Идя по коридору, он с болью закрыл глаза. Но всё, что сейчас оставалось – это молча выслушать и постараться не заплакать. Когда слуга остановился, Рик едва не налетел на него.
Мужчина кивнул в сторону двери. Чувствуя, как пробежал по спине холодок, мальчик помедлил и шагнул вперёд. Рука дрожала, когда он потянулся к двери. Стиснув зубы, он сжал кулак так, что костяшки побелели. Ну же, вперёд! И он постучал.
Нат пытался сообразить, что сказать. В мусорную корзину летел уже двадцатый лист, но всё казалось глупым, неправильным. Как показать, что всё в прошлом, не задеть снова?
Стук! Ручка едва не выпала из пальцев от неожиданности. Рик уже за дверью, а мужчина так ничего и не сообразил. Он схватил со стола колокольчик… и замер. Язычок слабо звякнул.
«Ну… - пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце, сказал себе король. – Теперь всё зависит от нас обоих».
После того как он дважды встряхнул колокольчик, дверь открылась. Увидев мальчика, Нат вдруг понял, что должен был сказать. Он сидел у стола боком, и смог быстро развернуться и написать на последнем листе тетради всего две строчки.
«Рик, мне тоже без тебя тяжело. Давай снова попробуем сработаться?».
Скользнув взглядом по развёрнутой к нему тетради, мальчик распахнул глаза, на ресницах заблестели слёзы.
- Вы… простили меня? – Тихо сказал он.
Нат кивнул. Рик было шагнул вперёд, но замер и отступил. От толчка попавшаяся на пути дверь захлопнулась, и мальчик растерянно оглянулся.
- Я… я могу снова ошибиться… не хочу снова доставлять вам неприятности!
Сердце короля сжалось. Бедный Рик. Он растерял всякую веру в себя.
«Все совершают ошибки, - гласила следующая запись. – И моей самой большой ошибкой было твоё увольнение. Ты самый лучший помощник, и прости, что я на тебя накричал».
- П… правда? – Всхлипнул мальчик.
Король протянул руку, и Рик неуверенно подошёл. Он тут же вздрогнул, когда Нат прижал его к себе, и уже не смог сдержаться. Король только зажмурился, когда плечи Рика задрожали, а потом мальчик уже открыто разревелся. Тонкие руки обхватили Ната за шею.
- Я правда не хотел ничего плохого! Я так за вас боялся!
Король молча гладил его по голове, разделяя боль. Сейчас уходило в прошлое всё плохое, и он был рад, что переступил через собственные страхи.
Плач постепенно стихал. Рик судорожно вздохнул, и мужчина мягко отстранил его, собираясь достать платок. Тут же оба уставились на тёмное пятно, расползшееся по камзолу. Масляное пятно с фартука Рика.
- Ой!
Король улыбнулся, едва не смеясь, и, вынув платок из кармана, протянул мальчику. Пока тот сморкался, мужчина развернулся к столу и написал:
«Ну что, герой, мир? Я тоже боюсь, что могу тебя обидеть, но давай уж отбросим страхи и начнём жить дальше… - он подумал и весело дописал: - Или у Крузенштерна лучше?»
- Н… нет, - Рик поспешно утёр вновь выступившие слёзы. – Не лучше… но зачем я вам? Только всё порчу…
Нат взъерошил его волосы и повернулся к столу.
«Помогаешь ты гораздо больше. Ну что, будешь снова моим пажом?».
Рик шмыгнул носом и смущённо кивнул.
Ещё один указ, касающийся только монарха. Поманив Рика пальцем, Нат письменно велел достать сургучную палочку и оплавить. Мальчик поспешно взялся за дело и на сей раз выполнил с большой аккуратностью. Когда пришло время поставить печать, он помедлил и, высунув от усердия язык, накапал в указанном месте.
Подняв печать, мужчина лукаво взглянул на Рика. Тот смотрел смущённо, а глаза так и сияли. А потом сургучную лужицу прижал знак короля.
«Отдашь бумагу церемониймейстеру, а сам ступай переоденься и возвращайся».
- Да, Ваше Величество! – Рик воодушевлённо развернулся и порывисто шагнул прочь, а потом сам себя и остановил, заставив идти спокойнее. Обернувшись уже у входа, он уверил:
- Я помню, по дворцу не бегать! – И выскользнул в коридор.
А короля вдруг переполнило такое счастье, что захотелось смеяться и прыгать! Рука дёрнулась к рычагу, и он не нашёл ничего лучше, чем с размаху въехать в кровать. Вылетев с сиденья и упав на перины, монарх развернулся на спину и, поправляя едва не слетевшие очки, хрипло рассмеялся.
***
Господин Илиштольц принял документ спокойно, не выказав ни малейшего удивления. А вот мать была изумлена, когда он попросил пажеский костюм.
- Ну и ну, - она торопливо открыла сундук, в котором хранились вещи, редко используемые семьёй. – Ты больше не подводи Его Величество! Ох и намучаемся мы с тобой… надевай скорее, не стой столбом!
Рика и не нужно было подгонять. Он быстро натянул пахнущий ополаскивателем синий костюм, после чего мать снова его причесала. В холле возвращающегося мальчика поймал отец. Окинув Рика взглядом, сэр Мадам протянул ему свежие газеты.
- Поздравляю с восстановлением в должности. Отнеси это Его Величеству и постарайся провести день без глупостей.
Мальчик направился прочь, внимательно оглядываясь. Снова стало страшно: вдруг что-то случится? Но король ведь и сам боялся, но был готов отбросить страхи ради будущего.
«Я тоже смогу», - решительно подумал мальчик.
Взгляд упал на заголовок верхней газеты, и Рик невольно остановился у перил. На фотографии в пол-листа была изображена леди Варвара – она стояла вместе с Криворучкиным в окружении людей где-то в городе. Заголовок гласил: «Самая милая королева в истории Цароса».
«Уже… королева?» - Обомлел Рик.
Он не помнил, чтобы была коронация, да и о свадьбе никто не говорил. Паж поспешил к монарху, надеясь на разъяснение.
В покоях, кроме короля, оказалась и леди Варвара. Мужчина уже был без камзола, и мальчик покраснел, вспомнив о масляном пятне на фартуке. Но сейчас костюм Рика был чист, и мальчик даже добрался сюда без происшествий!
- Поздравляю, Рик, - женщина приветливо улыбнулась, когда паж передал монарху газеты.
А тот немедленно заинтересовался известием на первой полосе. Подойдя, леди Варвара бросила взгляд в газету и покраснела.
- Вы уже королева? – Уточнил мальчик.
- Репортёры утрировали, - она прислонилась к столу, и все трое склонились над текстом.
«Жители столицы были весьма удивлены, когда на улицах вместо короля появилась леди Варвара. Все предполагают, что она недолго продержится в статусе невесты, и в ближайшем будущем у Цароса снова появится действующая королева.
Как мы знаем из ранних новостей, леди Варвара – превосходный врач. После войны она посещала пострадавших и трудилась наравне с другими медиками. Сейчас же, следуя примеру Натрияхлоридия I, обходит города, узнавая о проблемах царосцев.
Сейчас мнения разделились: нас ждёт усиленный надзор или более спокойное будущее, когда к монарху подходить не опасно для августейшей персоны.
(интервью с королевской невестой и продолжение на стр. 7)».
Женщина прижала руку к щеке.
- Меня прямо захвалили…
Опустив газету, король протянул к невесте руку. Леди Варвара тут же подала ему тетрадь с ручкой.
«Привыкай. – написал мужчина. – Теперь твоя жизнь станет достоянием общественности», - и сделал страшные глаза.
Женщина усмехнулась, поправляя очки.
- Пациенты подготовили, я не боюсь.
Нат весело глянул на пажа и написал:
«Мне сказали, к тебе Шустер прибегал. Что рассказывает, как дела в автономии?».
Улыбнувшись от воспоминаний и предвкушая, как завтра пойдёт с другом в грот – разумеется, если король отпустит – Рик начал пересказывать, что слышал от друга. Услышав о Пушке и самолёте, монарх и леди Варвара живо заинтересовались летательным аппаратом. Рассказ затянулся, и ещё недавняя грусть сменилась радостью.
Они с женщиной сидели на кровати перед креслом короля, а мужчина снова открыто улыбался. И будто отступая перед всеобщим настроением, тучи разошлись, уступая место солнечным лучам. Те прошли по подоконнику, золотом вспыхнули короткие волосы монарха. Кончик луча согрел коленку Рика.
Счастье вернулось. И теперь – мальчик был уверен – он его больше не упустит.