Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
Глава 26. Сила пустошейГЛАВА 26.
СИЛА ПУСТОШЕЙ.
Купол погас, но никто не спешил ложиться спать. У границы ярко горел костёр, у которого расположились воины. Я сидел поодаль, полностью погрузившись в собственные мысли, такие же мрачные, как и серый мир по ту сторону.
Ведьма Лирса по поводу облучения, которому я подвергся в развалинах, заметила только, что не чувствует следов радиации. Неужели я и правда так похож на тех мутантов, которые обитали на пустошах?
Впрочем, ничего утешительного в её словах не было – обследовав с помощью магии моё тело, девушка сказала, что моя болезнь прогрессирует. А это значит, что я вскоре начну умирать чаще – пока, наконец, не наступит окончательная смерть. От этого меня не смогла вылечить ни одна ведьма – и Лирса не стала исключением.
Я не стал ничего говорить Леоне. Она, конечно, порадовалась, что облучение на меня не подействовало; я же постарался не выдать своей тревоги за будущее. В конце концов, время ещё было – так почему бы не порадоваться жизни сейчас? Тем более, когда рядом была любимая девушка…
Позади раздались шаги, и ко мне подошёл Тик.
-Не спится?
Я подвинулся, и он сел рядом.
-Нет, - мотнув головой, я посмотрел на него. – Леона говорила, что вы встретились на пустошах. Вы куда-то направлялись?
Теперь помрачнел он.
-Да… мою невесту похитили. Причём это сделала тварь, которой и в природе-то не должно существовать – дракон.
Я недоумённо посмотрел на друга, а он продолжил:
-Но он не на того напал. Я всё равно найду Азу и тогда уж ничто нас не разлучит!
Я улыбнулся, глядя на полное решимости лицо Тика. Он немного изменился – но я его таким и представлял.
-Не возражаешь, если мы к вам присоединимся?
Это решение пришло спонтанно, но не заставило о себе пожалеть. Мне всё равно некуда было идти, да и жить осталось недолго. Леона же… наверное, сейчас я мог отпустить её домой, если она захочет. Это уж ей решать.
Тик вскинул на меня глаза – на его лице была написана радость.
-Конечно, не возражаю! Только… умеешь ли ты обращаться с мечом или огнемётом?
-Меч бы подошёл.
Со стороны костра донёсся смех, и друг обернулся туда.
-А кто твоя спутница? Всё, что мне удалось узнать у неё – что её зовут Леона. И ещё я заметил, что ты ей дорог – даже больше, чем друг.
-Принцесса Андарии, моя невеста.
Тик резко развернулся ко мне; я умолк на полуслове.
-Принцесса… Андарии? – с расстановкой повторил он.
-А что такое?
-Но в Андарии только одна принцесса – это Азу!
-Её удочерили, - пояснил я. – Королева говорила, чтобы отдать за меня.
Тик опустил взгляд; его ладони сжались в кулаки.
-Да что же это за странная королева? Что за интриги она плетёт? – поймав мой недоумённый взгляд, он со вздохом продолжил: - Не знаю, известно ли тебе… Королева Андарии на самом деле свободная ведьма. И после всего, что случилось, нам лучше держать ухо востро – кто знает, что ещё она задумала?
Я покосился на компанию у костра – там сидели несколько воинов и Леона; они над чем-то смеялись. На миг я залюбовался на радостное лицо любимой.
Тик внимательно посмотрел на меня.
-Вы любите друг друга, да?
Я пожал плечами.
-Увы, это так.
-Почему же «увы»?
-Потому что… моя болезнь прогрессирует.
Сказал – и легче стало. Не мог я держать это в себе. Из всех об этом знали только я и Лирса, а хотелось бы поделиться с более близком человеком.
Тик с напряжённым сочувствием посмотрел на меня.
-И… получается, нам отведено мало времени?
Я кивнул, не глядя на него.
Как долго я жил, думая только о том, как мне плохо! Как порой хотелось умереть! А когда жизнь начала налаживаться – почему я должен погибнуть?
Продолжительную паузу, во время которой, казалось, мир потерял последние краски, нарушил неожиданно бодрый голос друга:
-По крайней мере, нам удалось встретиться ещё раз. Ты успел познать любовь. И я всегда думал, что лучше умереть раньше своей любимой, зная, что с ней всё хорошо.
Я обернулся к Тику, а он, опустив взгляд, добавил:
-Я молюсь Митуле, чтобы с Азу ничего не случилось.
В его словах был смысл. И после них стало как-то легче. Что ж, от судьбы не уйти – придётся смириться и дожить последние дни так, чтобы и умирать было не страшно.
Леона, не раздумывая, согласилась отправиться с нами. После чего мы, вспомнив ночной разговор, выпытали у неё, как она стала Андарийской принцессой.
-Мама сказала, что я их дочь, - она грустно глядела в тарелку, ковыряя кашу ложкой. – Они оформили документы, а через какое-то время отправили нас с Корсо к тебе.
-Королева пыталась породниться с двумя державами? – не поверил Тик. – С помощью простой девушки?
Леона пожала плечами, не глядя на нас.
К полудню мы тронулись в путь. Химзащиты на меня не нашлось, но это и не было нужно – Лирса сказала, что я могу ходить по пустошам, не боясь радиации. Тик выдал мне меч, и я вновь почувствовал себя воином.
Совсем как тогда, когда мы пытались отбить замок. Я поспешил отбросить причиняющее боль воспоминание о смерти мастера. Так или иначе, мы скоро встретимся в загробном мире.
Наш отряд направлялся на юг. Периодически сталкиваясь с мутантами, мы быстро с ними расправлялись. Но той единственной твари, которую мы искали, нигде не было видно.
Было и ещё кое-что. Прошёл месяц, прежде чем мы с Леоной заметили одну странную вещь…
Отряд в очередной раз остановился на привал. Несмотря на усталость, любимая сразу достала аптечку, чтобы перевязать мои раны – я давно привык к этому и не препятствовал.
Прикрыв глаз, я почувствовал, как повязка отстаёт от раны, как по последней проходит ткань с раствором.
-Стаффа, - неуверенно окликнула девушка.
-Что? – открывая глаз, спросил я.
-Раны… Знаешь, я уже два дня назад заметила…
Я обеспокоенно бросил взгляд вниз. Неужели симптомы и здесь как-то проявились?
Нет. Всё осталось таким же. Однако, приглядевшись, я тоже вдруг заметил изменения.
-Леона…
Наши взгляды встретились; её лицо сияло.
-Заживают!
Через пару недель и Лирса с Тиком заметили, что бинтов стало меньше. Ведьма, когда мы объяснили, что случилось, немедленно позвала меня в свой домик.
-Могу я провести один эксперимент?
Я кивнул – чего уж там.
Лирса набрала в шприц немного моей крови и велела прийти к ней на следующий день. Я покинул её в волнении – что же такого она собралась делать? Леона тоже была заинтригована. Она было сунулась в домик Лирсы, но та отправила её назад.
-Ну вот – говорит, что мне нужно развивать магические силы, а сама прогоняет! – обиженно пробормотала девушка, отходя к нам.
-Силы? – не понял Тик.
Мы смущённо переглянулись.
-Она ведьма… Та, с которой мы встретились восемь лет назад, - добавил я, решив ничего не скрывать.
-Ты? – охнул друг, поражённо смотря на Леону. – Так это из-за тебя…
Его рука дёрнулась к бедру, и я пожалел о сказанном. Но тут девушка сама вступилась за себя:
-Ой-ой-ой, посмотрите, какие мы воины – напали на беззащитную девочку!
Теперь потупились мы с Тиком. Конечно, мы были виноваты больше. Что ж поделать – я уже платил за это.
На следующий день я отправился к ведьме. У двери я помедлил.
Что ждало меня? Когда раны начали заживать, во мне всколыхнулась отчаянная надежда, что я выживу. Теперь же она показалась мне абсурдом. Но ведь не стала бы Лирса брать у меня кровь, если бы всё было ясно? Или… ей тоже могло показаться, что её диагноз ошибочен?
Глубоко вдохнув, я вошёл.
Девушка встретила меня, озадаченная. Она жестом пригласила меня сесть; чувствуя, что леденею, я так же молча подчинился.
-Знаете, это, конечно, очень странно, - начала она. – По рассказам принца Тириана, вы – человек. Но, судя по анализам – она покачала головой. – Самый настоящий мутант.
Она взяла мою кровь только ради этого вердикта? Но не успел я ничего сделать, как услышал:
-Как бы то ни было, пустоши вас спасли. Радиация убивает вашу болезнь, хотя я сомневаюсь, что вернёт вам прежний облик.
Сердце выдержало паузу и забилось вновь. Всё поплыло перед глазом.
-Я… буду жить?
Что же такого задумала Лирса? Я бродила вокруг её палатки, снедаемая любопытством. Чего только я не успела передумать! Всего уже не помнила, но осталось чувство ревности. Почему они вообще вдвоём? Лично я придворную ведьму Тириана воспринимала только как девушку, а что она ещё и лечить может – вспоминала изредка. Стаффу-то она вылечить не смогла.
Наконец полог откинулся, и оттуда, шатаясь, точно пьяный, вышел принц. Я тотчас кинулась к нему.
-Стаффа? Что…
Он затуманенным взглядом посмотрел на меня… а потом рухнул на колени и прижал меня к себе. Ничего не понимая, но чувствуя его состояние – что-то на грани срыва – я тоже обняла его.
Я не знала, сколько прошло времени, прежде чем он отстранился и поднялся. С беспокойством вглядевшись в его лицо, я увидела, что он улыбается. Но не так, как раньше – теперь на его лице было написано безграничное счастье. А потом Стаффа всдруг подхватил меня и закружил; смех, вырвавшись из его груди, слился с моим…
Чуть позже он объяснил, что должен был умереть из-за прогрессирующей болезни, но радиация начала убивать вирус. Я возмущённо накинулась на принца – почему мне ничего не сказал? Он же справедливо заметил, что и я начала бы волноваться. А так – как хорошо поддержала командный дух!
Я обиженно шмыгнула носом и прижалась к Стаффе. Подумать только, я и не знала, что могла потерять его в любой момент! Когда же это кончится?
За приоткрытым входом палатки догорал закат. Чувствуя, как Стаффа обнимает меня, я закрыла глаза.
Его сердце у меня под ухом билось словно через силу, с хрипом, будто не в силах справиться со своей задачей. Кровь-слизь. Оно явно не было предназначено для такого. Видимо, сердце осталось человеческим – как и разум принца.
На следующий день отряд снова двинулся в путь. Настроение Тириана улучшилось, когда он узнал, что его друг будет жить. Но сердце принца Мурда с каждым днём всё больше грызло отчаяние – и только Стаффа с Леоной, да Тирас не давали ему скатиться в пучину отчаяния.
Они искали принцессу, двигаясь наугад. Тут всё зависело от удачи – но была ли она на их стороне? Что, если дракон просто расправился с Азу, и они ищут впустую? Тириан предпочёл бы отдать всю свою жизнь – и хотя бы в конце неё ещё раз увидеть свою дорогую принцессу.
Услышав, кого они ищут, Леона возмущённо фыркнула.
-Эту задаваку? Она постоянно попрекала меня тем, что я простолюдинка!
В ответ принц только улыбнулся, с нежностью вспоминая возлюбленную.
-Да, Азу гордая… Но это всё из-за происхождения. Для принцессы это нормально.
-Ничего нормального не вижу. Вот вы со Стаффой – тоже королевской крови, но носы почему-то не задираете!
-Смотри, как взъелась – настоящая ведьма! – засмеялся Стаффа, шедший чуть позади.
Девушка с визгом погналась за ним, чтобы отомстить. Тик со смехом пронаблюдал за ними, и тут услышал тревожный крик:
-Дракон!
Стаффа и Леона замерли; юноша вскинул голову. Над их отрядом медленно, кругами, парила огромная крылатая тварь. Тириан быстро огляделся.
-Все в руины! Укрыться и готовиться к нападению! – закричал он, первым бросаясь вперёд, к темнеющему рядом разрушенному куполу.
Дракон начал плавно снижаться. Принц с тревогой пронаблюдал, как последние воины вбегают в купол, и вытащил меч. Рядом опустился Стаффа.
-Смотри, - привлёк он внимание Тириана. – На нём всадник!
Юноша вгляделся в маленькую фигурку, показавшуюся на спине ящера. Лапы дракона коснулись земли, и он стал уменьшаться. Воины напряжённо следили за тем, как могучий и вселяющий ужас зверь всё съёживается… съёживается…
Вот уже всадник спокойно соскочил на снег – и дракон стал человеком.
Самое время было расправиться с похитчиком – но тогда они не смогут узнать, где Азу.
Человек в химзащите помахал им рукой и двинулся вперёд. Он определённо хотел поговорить; Тириан решительно поднялся. Краем глаза уловив, что друг тоже встал, принц поднял руку, показывая, что пойдёт один.
Они встретились на полпути от руин до дракона, продолжавшего стоять, скрестив руки. С этого расстояния не было видно черт его лица, понятно лишь было, что он высок, мускулист и без химзащиты. Да что там – на нём и одежды-то не было.
Всадник приблизился к принцу, и тот вздрогнул, замерев. На него спокойно и ясно смотрели голубые глаза его возлюбленной, Азу!
-Азу? – не веря своим глазам, он неуверенно поднял руку.
-Тириан, - девушка положила свою ладонь на его, опуская.
-Но как?.. Он… вернул тебя? Ты свободна?
-Он меня и не неволил, - улыбнулась Азу. – Конечно, когда дракон меня похитил, я испугалась. И знаешь, что он сказал? – Не дожидаясь ответа, она рассмеялась. – Что с первого взгляда полюбил меня, поэтому и выкрал! Он такой дерзкий и смелый, ты не находишь? – она лукаво, склонив голову, посмотрела на своего жениха.
Тириан вскинул взгляд на дракона. Тот продолжал стоять, будто ждал чего-то.
-Но хорошо, что всё закончилось, - юноша улыбнулся любимой. – Пойдём скорее. Твои родители так волновались – а я просто места себе не находил! Как же я счастлив, что ты жива!
Он протянул ей руку, но девушка вдруг отстранилась.
-Ты не понял, Тик, - её лицо теперь было серьёзно. – Я никуда не вернусь.
Юноша непонимающе поднял брови; в душе всколыхнулось нехорошее предчувствие. Будто он теряет свою любовь…
-Азу? Что ты говоришь?
Лицо принцессы теперь отражало иронию.
-Скажи, делал ли ты что-то подобное для меня? Ты клялся мне в любви, но никогда не рисковал ради меня. Для этого не нужны реальные опасности, понимаешь? Можно их создать своим поведением. Дракон сделал это. И я поняла, что он более достоин любви, нежели ты!
-Азу, - прошептал юноша, чувствуя, как сердце сжимается от боли. – Но ты никогда не упоминала об этом…
Странные вещи мы порой узнаём о дорогих нам людях. Азу всегда была такой правильной, нежной – и вдруг такая склонность. Стоило какому-то дракону похитить её – и девушка уже готова была отказаться от своих прежних чувств, бросить того, кто все эти годы искренне любил её…
-Что, и сказать-то нечего? И не говори мне про рыцарский кодекс – девушка всегда должна стоять на первом месте!
Увидев, что он опустил взгляд, Азу смягчилась. Взяв принца за руку и взглянув в его глаза, она проговорила:
-Извини, Тик. Но это судьба. Давай расстанемся без истерик.
Юноша вгляделся в её лицо. Сейчас, на пороге расставания, оно словно стало ближе и роднее, и Тириану невыносимо захотелось прижать любимую к себе и не отпускать. Она разбивала ему сердце – и делала это с улыбкой, словно самый обычный пустяк.
-Ты и правда любишь его, Азу? Или ты обижена на меня? Я всё могу исправить! – последние слова вырвались отчаянием из сердца.
-Я люблю дракона, Тик. Я уже сказала, - она похлопала его по руке. – Не будем затягивать с расставанием. Прощай.
Она развернулась и пошла назад. Дракон переминулся с ноги на ногу и начал трансформироваться.
Тириан смотрел вслед возлюбленной. От него уходила не просто девушка, принцесса – сама жизнь, казалось, перешла к ней и удалялась, а дышать становилось всё труднее.
Ящер зашагал к Азу. Не выдержав, юноша бросился вслед за принцессой.
-Азу! Подожди!
Девушка, быстро обернувшись, побежала вперёд. Миг – и дракон, подхватив её, стрелой взлетел ввысь.
Тириан молча, застыв, точно изваяние, смотрел, как ящер улетает, унося на своей спине Азу. И долго ещё вглядывался в серое небо, когда они скрылись из виду…
СИЛА ПУСТОШЕЙ.
Купол погас, но никто не спешил ложиться спать. У границы ярко горел костёр, у которого расположились воины. Я сидел поодаль, полностью погрузившись в собственные мысли, такие же мрачные, как и серый мир по ту сторону.
Ведьма Лирса по поводу облучения, которому я подвергся в развалинах, заметила только, что не чувствует следов радиации. Неужели я и правда так похож на тех мутантов, которые обитали на пустошах?
Впрочем, ничего утешительного в её словах не было – обследовав с помощью магии моё тело, девушка сказала, что моя болезнь прогрессирует. А это значит, что я вскоре начну умирать чаще – пока, наконец, не наступит окончательная смерть. От этого меня не смогла вылечить ни одна ведьма – и Лирса не стала исключением.
Я не стал ничего говорить Леоне. Она, конечно, порадовалась, что облучение на меня не подействовало; я же постарался не выдать своей тревоги за будущее. В конце концов, время ещё было – так почему бы не порадоваться жизни сейчас? Тем более, когда рядом была любимая девушка…
Позади раздались шаги, и ко мне подошёл Тик.
-Не спится?
Я подвинулся, и он сел рядом.
-Нет, - мотнув головой, я посмотрел на него. – Леона говорила, что вы встретились на пустошах. Вы куда-то направлялись?
Теперь помрачнел он.
-Да… мою невесту похитили. Причём это сделала тварь, которой и в природе-то не должно существовать – дракон.
Я недоумённо посмотрел на друга, а он продолжил:
-Но он не на того напал. Я всё равно найду Азу и тогда уж ничто нас не разлучит!
Я улыбнулся, глядя на полное решимости лицо Тика. Он немного изменился – но я его таким и представлял.
-Не возражаешь, если мы к вам присоединимся?
Это решение пришло спонтанно, но не заставило о себе пожалеть. Мне всё равно некуда было идти, да и жить осталось недолго. Леона же… наверное, сейчас я мог отпустить её домой, если она захочет. Это уж ей решать.
Тик вскинул на меня глаза – на его лице была написана радость.
-Конечно, не возражаю! Только… умеешь ли ты обращаться с мечом или огнемётом?
-Меч бы подошёл.
Со стороны костра донёсся смех, и друг обернулся туда.
-А кто твоя спутница? Всё, что мне удалось узнать у неё – что её зовут Леона. И ещё я заметил, что ты ей дорог – даже больше, чем друг.
-Принцесса Андарии, моя невеста.
Тик резко развернулся ко мне; я умолк на полуслове.
-Принцесса… Андарии? – с расстановкой повторил он.
-А что такое?
-Но в Андарии только одна принцесса – это Азу!
-Её удочерили, - пояснил я. – Королева говорила, чтобы отдать за меня.
Тик опустил взгляд; его ладони сжались в кулаки.
-Да что же это за странная королева? Что за интриги она плетёт? – поймав мой недоумённый взгляд, он со вздохом продолжил: - Не знаю, известно ли тебе… Королева Андарии на самом деле свободная ведьма. И после всего, что случилось, нам лучше держать ухо востро – кто знает, что ещё она задумала?
Я покосился на компанию у костра – там сидели несколько воинов и Леона; они над чем-то смеялись. На миг я залюбовался на радостное лицо любимой.
Тик внимательно посмотрел на меня.
-Вы любите друг друга, да?
Я пожал плечами.
-Увы, это так.
-Почему же «увы»?
-Потому что… моя болезнь прогрессирует.
Сказал – и легче стало. Не мог я держать это в себе. Из всех об этом знали только я и Лирса, а хотелось бы поделиться с более близком человеком.
Тик с напряжённым сочувствием посмотрел на меня.
-И… получается, нам отведено мало времени?
Я кивнул, не глядя на него.
Как долго я жил, думая только о том, как мне плохо! Как порой хотелось умереть! А когда жизнь начала налаживаться – почему я должен погибнуть?
Продолжительную паузу, во время которой, казалось, мир потерял последние краски, нарушил неожиданно бодрый голос друга:
-По крайней мере, нам удалось встретиться ещё раз. Ты успел познать любовь. И я всегда думал, что лучше умереть раньше своей любимой, зная, что с ней всё хорошо.
Я обернулся к Тику, а он, опустив взгляд, добавил:
-Я молюсь Митуле, чтобы с Азу ничего не случилось.
В его словах был смысл. И после них стало как-то легче. Что ж, от судьбы не уйти – придётся смириться и дожить последние дни так, чтобы и умирать было не страшно.
Леона, не раздумывая, согласилась отправиться с нами. После чего мы, вспомнив ночной разговор, выпытали у неё, как она стала Андарийской принцессой.
-Мама сказала, что я их дочь, - она грустно глядела в тарелку, ковыряя кашу ложкой. – Они оформили документы, а через какое-то время отправили нас с Корсо к тебе.
-Королева пыталась породниться с двумя державами? – не поверил Тик. – С помощью простой девушки?
Леона пожала плечами, не глядя на нас.
К полудню мы тронулись в путь. Химзащиты на меня не нашлось, но это и не было нужно – Лирса сказала, что я могу ходить по пустошам, не боясь радиации. Тик выдал мне меч, и я вновь почувствовал себя воином.
Совсем как тогда, когда мы пытались отбить замок. Я поспешил отбросить причиняющее боль воспоминание о смерти мастера. Так или иначе, мы скоро встретимся в загробном мире.
Наш отряд направлялся на юг. Периодически сталкиваясь с мутантами, мы быстро с ними расправлялись. Но той единственной твари, которую мы искали, нигде не было видно.
Было и ещё кое-что. Прошёл месяц, прежде чем мы с Леоной заметили одну странную вещь…
Отряд в очередной раз остановился на привал. Несмотря на усталость, любимая сразу достала аптечку, чтобы перевязать мои раны – я давно привык к этому и не препятствовал.
Прикрыв глаз, я почувствовал, как повязка отстаёт от раны, как по последней проходит ткань с раствором.
-Стаффа, - неуверенно окликнула девушка.
-Что? – открывая глаз, спросил я.
-Раны… Знаешь, я уже два дня назад заметила…
Я обеспокоенно бросил взгляд вниз. Неужели симптомы и здесь как-то проявились?
Нет. Всё осталось таким же. Однако, приглядевшись, я тоже вдруг заметил изменения.
-Леона…
Наши взгляды встретились; её лицо сияло.
-Заживают!
Через пару недель и Лирса с Тиком заметили, что бинтов стало меньше. Ведьма, когда мы объяснили, что случилось, немедленно позвала меня в свой домик.
-Могу я провести один эксперимент?
Я кивнул – чего уж там.
Лирса набрала в шприц немного моей крови и велела прийти к ней на следующий день. Я покинул её в волнении – что же такого она собралась делать? Леона тоже была заинтригована. Она было сунулась в домик Лирсы, но та отправила её назад.
-Ну вот – говорит, что мне нужно развивать магические силы, а сама прогоняет! – обиженно пробормотала девушка, отходя к нам.
-Силы? – не понял Тик.
Мы смущённо переглянулись.
-Она ведьма… Та, с которой мы встретились восемь лет назад, - добавил я, решив ничего не скрывать.
-Ты? – охнул друг, поражённо смотря на Леону. – Так это из-за тебя…
Его рука дёрнулась к бедру, и я пожалел о сказанном. Но тут девушка сама вступилась за себя:
-Ой-ой-ой, посмотрите, какие мы воины – напали на беззащитную девочку!
Теперь потупились мы с Тиком. Конечно, мы были виноваты больше. Что ж поделать – я уже платил за это.
На следующий день я отправился к ведьме. У двери я помедлил.
Что ждало меня? Когда раны начали заживать, во мне всколыхнулась отчаянная надежда, что я выживу. Теперь же она показалась мне абсурдом. Но ведь не стала бы Лирса брать у меня кровь, если бы всё было ясно? Или… ей тоже могло показаться, что её диагноз ошибочен?
Глубоко вдохнув, я вошёл.
Девушка встретила меня, озадаченная. Она жестом пригласила меня сесть; чувствуя, что леденею, я так же молча подчинился.
-Знаете, это, конечно, очень странно, - начала она. – По рассказам принца Тириана, вы – человек. Но, судя по анализам – она покачала головой. – Самый настоящий мутант.
Она взяла мою кровь только ради этого вердикта? Но не успел я ничего сделать, как услышал:
-Как бы то ни было, пустоши вас спасли. Радиация убивает вашу болезнь, хотя я сомневаюсь, что вернёт вам прежний облик.
Сердце выдержало паузу и забилось вновь. Всё поплыло перед глазом.
-Я… буду жить?
Что же такого задумала Лирса? Я бродила вокруг её палатки, снедаемая любопытством. Чего только я не успела передумать! Всего уже не помнила, но осталось чувство ревности. Почему они вообще вдвоём? Лично я придворную ведьму Тириана воспринимала только как девушку, а что она ещё и лечить может – вспоминала изредка. Стаффу-то она вылечить не смогла.
Наконец полог откинулся, и оттуда, шатаясь, точно пьяный, вышел принц. Я тотчас кинулась к нему.
-Стаффа? Что…
Он затуманенным взглядом посмотрел на меня… а потом рухнул на колени и прижал меня к себе. Ничего не понимая, но чувствуя его состояние – что-то на грани срыва – я тоже обняла его.
Я не знала, сколько прошло времени, прежде чем он отстранился и поднялся. С беспокойством вглядевшись в его лицо, я увидела, что он улыбается. Но не так, как раньше – теперь на его лице было написано безграничное счастье. А потом Стаффа всдруг подхватил меня и закружил; смех, вырвавшись из его груди, слился с моим…
Чуть позже он объяснил, что должен был умереть из-за прогрессирующей болезни, но радиация начала убивать вирус. Я возмущённо накинулась на принца – почему мне ничего не сказал? Он же справедливо заметил, что и я начала бы волноваться. А так – как хорошо поддержала командный дух!
Я обиженно шмыгнула носом и прижалась к Стаффе. Подумать только, я и не знала, что могла потерять его в любой момент! Когда же это кончится?
За приоткрытым входом палатки догорал закат. Чувствуя, как Стаффа обнимает меня, я закрыла глаза.
Его сердце у меня под ухом билось словно через силу, с хрипом, будто не в силах справиться со своей задачей. Кровь-слизь. Оно явно не было предназначено для такого. Видимо, сердце осталось человеческим – как и разум принца.
На следующий день отряд снова двинулся в путь. Настроение Тириана улучшилось, когда он узнал, что его друг будет жить. Но сердце принца Мурда с каждым днём всё больше грызло отчаяние – и только Стаффа с Леоной, да Тирас не давали ему скатиться в пучину отчаяния.
Они искали принцессу, двигаясь наугад. Тут всё зависело от удачи – но была ли она на их стороне? Что, если дракон просто расправился с Азу, и они ищут впустую? Тириан предпочёл бы отдать всю свою жизнь – и хотя бы в конце неё ещё раз увидеть свою дорогую принцессу.
Услышав, кого они ищут, Леона возмущённо фыркнула.
-Эту задаваку? Она постоянно попрекала меня тем, что я простолюдинка!
В ответ принц только улыбнулся, с нежностью вспоминая возлюбленную.
-Да, Азу гордая… Но это всё из-за происхождения. Для принцессы это нормально.
-Ничего нормального не вижу. Вот вы со Стаффой – тоже королевской крови, но носы почему-то не задираете!
-Смотри, как взъелась – настоящая ведьма! – засмеялся Стаффа, шедший чуть позади.
Девушка с визгом погналась за ним, чтобы отомстить. Тик со смехом пронаблюдал за ними, и тут услышал тревожный крик:
-Дракон!
Стаффа и Леона замерли; юноша вскинул голову. Над их отрядом медленно, кругами, парила огромная крылатая тварь. Тириан быстро огляделся.
-Все в руины! Укрыться и готовиться к нападению! – закричал он, первым бросаясь вперёд, к темнеющему рядом разрушенному куполу.
Дракон начал плавно снижаться. Принц с тревогой пронаблюдал, как последние воины вбегают в купол, и вытащил меч. Рядом опустился Стаффа.
-Смотри, - привлёк он внимание Тириана. – На нём всадник!
Юноша вгляделся в маленькую фигурку, показавшуюся на спине ящера. Лапы дракона коснулись земли, и он стал уменьшаться. Воины напряжённо следили за тем, как могучий и вселяющий ужас зверь всё съёживается… съёживается…
Вот уже всадник спокойно соскочил на снег – и дракон стал человеком.
Самое время было расправиться с похитчиком – но тогда они не смогут узнать, где Азу.
Человек в химзащите помахал им рукой и двинулся вперёд. Он определённо хотел поговорить; Тириан решительно поднялся. Краем глаза уловив, что друг тоже встал, принц поднял руку, показывая, что пойдёт один.
Они встретились на полпути от руин до дракона, продолжавшего стоять, скрестив руки. С этого расстояния не было видно черт его лица, понятно лишь было, что он высок, мускулист и без химзащиты. Да что там – на нём и одежды-то не было.
Всадник приблизился к принцу, и тот вздрогнул, замерев. На него спокойно и ясно смотрели голубые глаза его возлюбленной, Азу!
-Азу? – не веря своим глазам, он неуверенно поднял руку.
-Тириан, - девушка положила свою ладонь на его, опуская.
-Но как?.. Он… вернул тебя? Ты свободна?
-Он меня и не неволил, - улыбнулась Азу. – Конечно, когда дракон меня похитил, я испугалась. И знаешь, что он сказал? – Не дожидаясь ответа, она рассмеялась. – Что с первого взгляда полюбил меня, поэтому и выкрал! Он такой дерзкий и смелый, ты не находишь? – она лукаво, склонив голову, посмотрела на своего жениха.
Тириан вскинул взгляд на дракона. Тот продолжал стоять, будто ждал чего-то.
-Но хорошо, что всё закончилось, - юноша улыбнулся любимой. – Пойдём скорее. Твои родители так волновались – а я просто места себе не находил! Как же я счастлив, что ты жива!
Он протянул ей руку, но девушка вдруг отстранилась.
-Ты не понял, Тик, - её лицо теперь было серьёзно. – Я никуда не вернусь.
Юноша непонимающе поднял брови; в душе всколыхнулось нехорошее предчувствие. Будто он теряет свою любовь…
-Азу? Что ты говоришь?
Лицо принцессы теперь отражало иронию.
-Скажи, делал ли ты что-то подобное для меня? Ты клялся мне в любви, но никогда не рисковал ради меня. Для этого не нужны реальные опасности, понимаешь? Можно их создать своим поведением. Дракон сделал это. И я поняла, что он более достоин любви, нежели ты!
-Азу, - прошептал юноша, чувствуя, как сердце сжимается от боли. – Но ты никогда не упоминала об этом…
Странные вещи мы порой узнаём о дорогих нам людях. Азу всегда была такой правильной, нежной – и вдруг такая склонность. Стоило какому-то дракону похитить её – и девушка уже готова была отказаться от своих прежних чувств, бросить того, кто все эти годы искренне любил её…
-Что, и сказать-то нечего? И не говори мне про рыцарский кодекс – девушка всегда должна стоять на первом месте!
Увидев, что он опустил взгляд, Азу смягчилась. Взяв принца за руку и взглянув в его глаза, она проговорила:
-Извини, Тик. Но это судьба. Давай расстанемся без истерик.
Юноша вгляделся в её лицо. Сейчас, на пороге расставания, оно словно стало ближе и роднее, и Тириану невыносимо захотелось прижать любимую к себе и не отпускать. Она разбивала ему сердце – и делала это с улыбкой, словно самый обычный пустяк.
-Ты и правда любишь его, Азу? Или ты обижена на меня? Я всё могу исправить! – последние слова вырвались отчаянием из сердца.
-Я люблю дракона, Тик. Я уже сказала, - она похлопала его по руке. – Не будем затягивать с расставанием. Прощай.
Она развернулась и пошла назад. Дракон переминулся с ноги на ногу и начал трансформироваться.
Тириан смотрел вслед возлюбленной. От него уходила не просто девушка, принцесса – сама жизнь, казалось, перешла к ней и удалялась, а дышать становилось всё труднее.
Ящер зашагал к Азу. Не выдержав, юноша бросился вслед за принцессой.
-Азу! Подожди!
Девушка, быстро обернувшись, побежала вперёд. Миг – и дракон, подхватив её, стрелой взлетел ввысь.
Тириан молча, застыв, точно изваяние, смотрел, как ящер улетает, унося на своей спине Азу. И долго ещё вглядывался в серое небо, когда они скрылись из виду…