Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
Верность шпиона
Пробуждение сопровождалось тяжестью, будто всё тело налилось свинцом. Флавий открыл глаза; его рука метнулась к груди. Пальцы скользнули по непривычно холодной коже, и наткнулись на шов. Мужчина убрал руку и приподнялся на локтях; все движения были скованны, ощущения – притуплены, словно он сильно замёрз.
Мужчина окинул взглядом помещение: низкий потолок, каменные стены. Пусто, только он сидит в центре, в каменном… гробу?
Склеп.
Рана, спохватился он. Император бросил взгляд вниз и поражённо распахнул глаза. Его кожа, ещё недавно такая загорелая, сейчас покрылась смертельной бледностью, а местами посинела. Рана на груди, нанесённая тонким клинком, сейчас была аккуратно зашита.
Постепенно начали возвращаться и остальные чувства. Во рту появился мерзкий привкус тлена; заметив, что не дышит, Флавий попытался вдохнуть. Это далось невероятным усилием, словно он пытался дышать под водой. Мужчина бросил это бесполезное занятие и задумался.
Что же произошло? Воспоминания вернули его на пустоши, подняли на летучий корабль-дромон. Император с отрядом преследовали Бусинку и демона. В одной из стычек с мутантами они потеряли последнюю ведьму, и вынуждены были послать людей за другой.
Ведьма явилась вместе с одним воином. Флавий провёл её в капитанскую каюту, чтобы обсудить поимку.
Потом всё было, точно во сне. Внезапное превращение женщины в Бусинку, боль от удара кинжалом… Последнее, что император помнил – как рухнул на пол и потерял сознание.
Погиб? Или выжил? Отсутствие боли и дыхания – а также тишина в области груди, где должно было биться сердце – подсказывали, что выжить он никак не мог.
Значило ли это, что он уже в загробном мире? Флавий помнил рассказы об этом месте. Люди здесь жили в мире и спокойствии, неспособные причинить зла другим. Те же, кто пытался навредить, страдали от своей неспособности это сделать.
Но мужчина никогда не думал, что мёртвые чувствуют себя так преотвратно!
Флавий ещё раз огляделся.
-Значит, погиб… - слова давались с трудом, одеревеневший язык с трудом подчинялся. Пришлось снова дышать, чтобы говорить. Мужчина сжал кулаки. – Бусинка… за что? За что ты меня убила?
Словно вживую, перед его глазами вновь предстала кошачья мордочка любимой мутантки. Словно отвечая на только что высказанный вопрос, она прошипела: «И дочь мою ты не тронешь».
Значит, она хотела защитить их дочь. Но Флавий не понимал, почему. Они же любили друг друга когда-то! Что же могло случиться, что Бусинка увидела в нём опасность?
Дверь открылась; император резко вскинул голову. В склеп робко вошёл низенький толстенький мужчина и остановился, не решаясь двинуться дальше.
-Кезон? – поражённо пробормотал Флавий, узнав своего верного шпиона.
-Император! – мужчина опустился на колено. – Как вы?
-Могло быть и лучше, - проворчал Флавий, с трудом поднимаясь. – Ты тоже умер?.. Да встань!
Кезон быстро поднялся и подошёл. В его глазах были настороженность и беспокойство.
-Нет. Господин… как бы это сказать, - замялся он.
Император, сойдя на пол и присев на край гроба, угрюмо посмотрел на шпиона. Этот взгляд послужил толчком.
-Мы в мире живых, повелитель. Я Вас… поднял.
-Что? – не сразу понял Флавий.
-Оживил, хотя это не вполне верное слово, - Кезон нервно потёр лысину на макушке. – Вы… нежить. Зомби с разумом. Ходячий мертвец.
-Что ты сказал? – Флавий с трудом встал и, словно хищный зверь в добычу, вцепился в плечи шпиона.
Какими они были тёплыми! Император в замешательстве замер, не зная, что и сказать. А Кезон, видимо, понял, что пора оправдываться.
-Я… я действительно сожалел о том, что произошло! Я не мог смириться… а потом… это словно само пришло. У меня пробудились магические силы, и я решил воскресить вас… но получилось только так!
Флавий медленно разжал пальцы и опустился на край гроба.
Поворот событий был неожидан. Магические силы Кезона, собственное неожиданное пробуждение… это – как оказалось, мёртвое – тело.
С другой стороны, он был жив – или, по крайней мере, существовал в этом мире.
«А значит, не всё потеряно! – мелькнула в голове шальная мысль. – Я всё-таки найду Бусинку и свою дочь!».
Император почувствовал прилив сил и потёр руки. Игра ещё не была проиграна. И Бусинка так просто от него не отделается!
Дьявольски расхохотавшись, мужчина встал. Кезон вздрогнул, подаваясь назад – он решил, что император сошёл с ума.
-Кезон! Собирайся. Мы идём возвращать Бусинку… ну и моего демона.
Флавий надевал свой императорский наряд, а Кезон в панике бегал рядом.
-Повелитель! Но вы не можете вот так выйти! Люди испугаются!
-Ничего, отойдут.
-Вам незачем возвращать демона! Вашей коллекции вот-вот не станет!
Шпион второй раз ощутил на плечах хватку ледяных рук мертвеца.
-Как это – «не станет»?
-Ваш бывший советник… он теперь император. А ему не нужны мутанты, поэтому он приказал вывезти всех на пустоши.
-Авл, - отцепившись от шпиона, Флавий выпрямился и погрозил кулаком невидимому советнику. – Какого Мишки?
Кезон поправил тунику.
-Коллекция нужна была только Вам, повелитель. Вы погибли, и нет смысла держать мутантов во дворце.
Император вынужден был согласиться.
-Ты прав… Но я же ожил! Нужно вернуть трон и зверинец!
Кезон покачал головой.
-Невозможно. Люди не примут Вас.
-Это мы посмотрим, - император расхаживал по склепу в тщетной попытке размять одеревеневшие мышцы. Казалось, нет никакого прогресса – движения по-прежнему оставались медленными. – Тогда какого Мишки ты меня вокрешал, если я тут не нужен? – он нервно потеребил бороду.
Вообще иметь длинные волосы и растительность на лице у людей в Романской империи было не принято. Но Флавий на это плевать хотел. Именно благодаря своей напористости и следованию собственному пути император не только заимел себе коллекцию тварей, которые ужасно не нравились подданным, но и остался на троне, умудрившись уберечь себя от восстаний. И пока люди недоумевали, почему до сих пор ими правит этот странный во всех отношениях человек, Флавий спокойно предавался мечтаниям о новом экземпляре.
-Сначала я всё же найду Бусинку, - решил император. – А потом заберу трон обратно.
Кезон только покачал головой. Он не верил, что владыке удастся так легко всё провернуть.
-Вы будете там один, - предупредил он. – Против существа, швыряющегося лавой! Если Вас сожгут, восстанавливать будет уже нечего!
-А кто сказал, что я пойду один?
Кезон опомниться не успел, как сильная рука Флавия сгребла его за шиворот.
-П… погодите! Ещё день!
Последняя фраза вырвалась криком отчаяния, когда император толкнул дверь склепа.
Стражи, обернувшись, резко выставили копья и потрясённо замерли.
-Спокойно, это ваш император, - улыбнулся Флавий, подтаскивая к себе съёжившегося шпиона.
-Аве император, - пискнул тот, понимая, что пропал.
Круглые глаза мужчин свидетельствовали о полном непонимании.
-Всё, пошли. Раздобудь химзащиту, ты идёшь со мной на пустоши, - бросил император, спускаясь вниз с холма, к одинокой лошади – видимо, на ней приехал Кезон.
Воины быстро справились и сделали какие-то свои выводы насчёт произошедшего.
-Осквернители гробниц! Что вы сделали с телом императора?
Кезон, обернувшись, увидел бегущих к ним стражей. Закричав, он сам потащил повелителя прочь.
-Я ваш император! – крикнул на бегу тот, грозя мужчинам кулаком.
-Стоять!
-Они не поверят! – в панике ответил Кезон, и получил ответ, ошарашивший его:
-Я знаю! – и вслед за этим хохот.
«Митула… Что я наделал! Он стал безумцем!..»
Чуть позже, сидя дома у Кезона, Флавий смотрел в окно и раздумывал над случившимся. Шпион бегал из угла в угол, собирая вещи и попутно пробуя отговорить повелителя.
-Заткнись! – прикрикнул на него император. – О чём ты вообще, Мишка тебя побери, думал, когда меня оживлял? Что я стану твоим слугой?
-Как можно… - Кезон в ужасе замер.
-Тогда хватит об этом. Я буду делать то, что мне нужно! Так что молчи и подчиняйся.
Шпион обогнул стол, за которым сидел император, и побежал дальше.
Император приложил руку к груди, вновь поймав себя на мысли, что не дышит. Раньше он не задумывался о таких вещах…
Под белой тканью туники нащупался шов – туда угодил кинжал Бусинки.
«Я должен разобраться в произошедшем. Должен понять, почему она так поступила. Должен… увидеть дочь».
Флавий не думал, что у них с Бусинкой может быть ребёнок. Слишком сильно она изменилась под действием кошачьих генов. Но, как выяснилось, даже такая операция не может отнять у человека способность к размножению с другим, нормальным.
-Император!
Мужчина поднял взгляд, отвлекаясь от воспоминаний о любимой.
Перед ним в полном снаряжении, с рюкзаком за плечами, стоял Кезон.
-Я готов. И Вам лучше одеться, - он кивнул на стул рядом с Флавием. На спинке висел ещё один костюм химзащиты.
Император, который всё не мог забыть о своём неживом теле, даже хохотнул.
-Я уже мёртвый. Он мне не нужен.
-Да, но… если Вы мутируете…
-Я умер не на пустошах, - Флавий поднялся. – И превратиться в мутанта не могу.
Перерождение происходило в момент смерти. Император же догадывался, что пролежал в склепе несколько дней, и сомневался, что с этим остывшим телом может произойти что-то ещё.
-Но я боюсь, что всё-таки… - пробормотал Кезон, глядя, как повелитель подходит к двери.
-Давай уже пойдём. Я и так потерял много времени, - Флавий открыл дверь.
Где теперь искать Бусинку? Пока это оставалось неясным, но мужчина был готов обойти всю планету, чтобы найти любимую и вправить ей мозги.
-Ты Кайю не видела?
Распахнув дверь, я округлил глаза: Бусинка застыла напротив, глядя на меня. В её руках была туника – видимо, я застал кошку за одеванием.
-Не-а, - как ни в чём не бывало ответила она, накидывая тунику.
Я нервно помялся. Бусинка даже не покраснела – что я забыл об этом мире?
-Бусинка… Вообще-то я парень.
-И что?.. А, ты об этом, - она сняла с комода пояс. – Чего тебя стесняться? Ты же не мужчина…
-Что? – вспыхнул я.
-Конечно, ты позиционируешь себя таковым, - кивнула она, словно поддразнивая. – Но мне-то чего стесняться того, у чего нет первичных половых признаков?
-А, ну… - я бросил взгляд вниз. Лава, каменные щитки… - Так это же одна из материальных форм нематериальной сущности. Я мог бы быть любым.
-Эта форма – единственно верная для тебя и закреплённая. Поэтому такое отношение. Не обижайся.
-То есть, ты не женщина, а кошка? – попытался поддеть я.
-И женщина, и кошка. Все признаки налицо, - меланхолично ответила она. – Ты наверняка успел заметить строение моего тела. Хотя бы одного котёнка я выкормить способна.
Не буду врать, я действительно заметил – по груди, спускаясь к животу, у неё в два ряда шли соски. Вот почему Бусинка была такой плоской – в ней было больше кошачьего!
-А Кайя… Посмотри на палубе.
-Я… я всё равно парень, ясно? – обиженно фыркнул я, выходя.
Тоже мне, точная какая. Да даже если бы мне сделали тело девушки или гермафродита – я же всё равно внутри остался парнем!
С другой стороны… она права. Я настойчиво отгонял эту мысль, но против доводов собственного разума не попрёшь.
Ведь Кайя теперь видит во мне демона. Даже она! Внешность – вот на что сначала обращают внимание. И Бусинка ведь видела меня только в этом обличье.
Ну ничего, они ещё увидят! Вот только разберусь в проблеме с моей принцессой, потом она сама мне поможет отыскать ведьму, которая бы повернула мутацию вспять.
С самого начала я понимал, что мутация – это навсегда. Но когда мы с Кезоном разговорились в пустошах, перед нападением пиратов, были упомянуты женщины, обладающие удивительной силой. И… во мне всколыхнулась безумная надежда. Если мы ещё сможем стать людьми?
Кайя, и правда, была на палубе. Она сидела за столиком, рядом со Шнурком; сбоку пристроилась Доминика. Девочка то подскакивала, то перебегала к другому концу стола, чтобы посмотреть с другого ракурса на то, чем занимались взрослые.
Я остановился, не решаясь преодолеть последнюю ступеньку. Моя принцесса подсела поближе к змею и уткнулась в лежащий на столе том.
-К-о-г-д-а о-н-а п-р-о-ш…
-Это «и», - поправил Шнурок.
-П-р-и-ш-л-а…
Кайя заправила за ухо прядь волос. Такая красивая, глаза – лучатся интересом. Мягкая ткань туники нежно обхватывает плечи – как бы хотелось это сделать мне! И нимб над головой – проклятье, дарованное учёными. Как и её крылья, как и моё изуродованное тело.
Мы были близки… Как же давно это было! Сможет ли сейчас она узнать меня - человека внутри ужасной оболочки?
-Молодец, уже хорошо получается, - вывел меня из оцепенения голос Шнурка.
Я вздрогнул, мотнул головой и осторожно подошёл, стараясь ступать тихо. Но копыта – не кошачьи лапки, и я был быстро обнаружен.
Кайя подняла взгляд и тут же опустила, ещё больше отодвигаясь к змею.
-Герд! – в глазах Шнурка, обращённых на меня, снова сквозило скрытое восхищение. – Доброе утро. А мы тут читать учимся.
-Ага, представляешь, - засмеялась Доминика, подбегая ко мне. – Она тоже читать не умеет. О! – она крутанулась на месте, разворачиваясь к змею и моей принцессе. – А давайте и его научим?
Девочка тут же схватила меня за внутреннюю руку и потащила к столу.
-Я, наверное, - робко начала Кайя, пытаясь подняться; Шнурок её удержал.
-Сиди-сиди.
Я бухнулся на некотором расстоянии от змея и вновь бросил взгляд на Кайю. Она смотрела в сторону.
-Ты как, совсем не умеешь читать? – уточнил Шнурок.
-Ага, - я скривился, вспомнив непослушные буквы. – Вижу какие-то закорючки.
Брошенный в книгу взгляд только подтвердил слова – всё это для меня просто веркошный камень*!
-Тогда, думаю, начать лучше с алфавита, - почесал в затылке Шнурок, выуживая из книги листок с такими же закорючками и придвигая ко мне. – Только осторожно, не спали.
-Не учи учёного, - огрызнулся я. Будто в первый раз лавовый хожу! – Давай объясняй, что тут.
Шнурок придвинулся ко мне; Кайя, наоборот, отодвинулась.
-Вот, смотри. Это – буква «а», - он ткнул пальцем в самую первую закорючку, напоминающую перекрытую балкой арку.
Гм, «арка» тоже с «а» начинается. Проще простого.
Шнурок подряд назвал все буквы; многие не напоминали ничего, кроме закорючек; «з» же, в противовес всему, или издеваясь, была похожа на вполне определённый раскрытый наручник. Это я ей ни за что не забуду!
Потом змей заставил меня повторить все буквы. Я честно попытался вспомнить, но вышло что-то типа «а, закорючка, вторая закорючка, ещё закорючка, дом… то есть «д», что-то непонятное…». Шнурок снова повторил и снова заставил всё проговорить.
На третьем круге я начал звереть.
-Да кому это всё нужно? – заорал я, в бешенстве ударяя кулаком по столу.
Кайя вздрогнула и сжалась. Змей тотчас обнял её и ласково погладил по голове, с неодобрением глядя в мою сторону.
-Возьми себя в руки, - в его голосе, однако, не было осуждения. – Ты же воин, Мишка возьми!
-Вот именно! Не чтец, - прошипел я, процарапывая в столешнице две длинные, глубокие борозды.
-Никто тебя не заставляет, - последовал ответ.
Я мрачно уставился на лист. Тоже мне, учитель нашёлся. И вообще, чего этот змей лезет к моей принцессе?
С листа на меня уставились те же противные закорючки. Но между ними, словно друзья, притаившиеся в толпе врагов, уже проглядывали знакомые буквы; они словно просились на руки, весело подмигивая и отдаваясь в голове именами. Я упрямо постарался их не вспоминать.
-Может быть, стоит продолжить завтра? – донёсся до сознания голос Шнурка.
На смятый ударом лист опустилась тонкая, узкая ладошка. Я в изумлении поднял глаза… и увидел совсем рядом небесно-голубые глаза Кайи.
-Я помогу?
Мишка… Она сама подошла? На её лице был плохо скрытый страх, но она приблизилась! Митула, как же сжалось всё внутри!
«Не спугни, придурок!» - поспешно сказал я сам себе, отодвигаясь, чтобы освободить принцессе место.
______________________________________________________________
*Веркош – древнекошачьи письмена, изобретённые ещё Первородными. Земной аналог – «тарабарская грамота».
С веркошным камнем, закрывающим вход в загробный мир, сталкивались персонажи "Страны Вечного Лета".
ГЛАВА 2.
ВЕРНОСТЬ ШПИОНА.
ВЕРНОСТЬ ШПИОНА.
Пробуждение сопровождалось тяжестью, будто всё тело налилось свинцом. Флавий открыл глаза; его рука метнулась к груди. Пальцы скользнули по непривычно холодной коже, и наткнулись на шов. Мужчина убрал руку и приподнялся на локтях; все движения были скованны, ощущения – притуплены, словно он сильно замёрз.
Мужчина окинул взглядом помещение: низкий потолок, каменные стены. Пусто, только он сидит в центре, в каменном… гробу?
Склеп.
Рана, спохватился он. Император бросил взгляд вниз и поражённо распахнул глаза. Его кожа, ещё недавно такая загорелая, сейчас покрылась смертельной бледностью, а местами посинела. Рана на груди, нанесённая тонким клинком, сейчас была аккуратно зашита.
Постепенно начали возвращаться и остальные чувства. Во рту появился мерзкий привкус тлена; заметив, что не дышит, Флавий попытался вдохнуть. Это далось невероятным усилием, словно он пытался дышать под водой. Мужчина бросил это бесполезное занятие и задумался.
Что же произошло? Воспоминания вернули его на пустоши, подняли на летучий корабль-дромон. Император с отрядом преследовали Бусинку и демона. В одной из стычек с мутантами они потеряли последнюю ведьму, и вынуждены были послать людей за другой.
Ведьма явилась вместе с одним воином. Флавий провёл её в капитанскую каюту, чтобы обсудить поимку.
Потом всё было, точно во сне. Внезапное превращение женщины в Бусинку, боль от удара кинжалом… Последнее, что император помнил – как рухнул на пол и потерял сознание.
Погиб? Или выжил? Отсутствие боли и дыхания – а также тишина в области груди, где должно было биться сердце – подсказывали, что выжить он никак не мог.
Значило ли это, что он уже в загробном мире? Флавий помнил рассказы об этом месте. Люди здесь жили в мире и спокойствии, неспособные причинить зла другим. Те же, кто пытался навредить, страдали от своей неспособности это сделать.
Но мужчина никогда не думал, что мёртвые чувствуют себя так преотвратно!
Флавий ещё раз огляделся.
-Значит, погиб… - слова давались с трудом, одеревеневший язык с трудом подчинялся. Пришлось снова дышать, чтобы говорить. Мужчина сжал кулаки. – Бусинка… за что? За что ты меня убила?
Словно вживую, перед его глазами вновь предстала кошачья мордочка любимой мутантки. Словно отвечая на только что высказанный вопрос, она прошипела: «И дочь мою ты не тронешь».
Значит, она хотела защитить их дочь. Но Флавий не понимал, почему. Они же любили друг друга когда-то! Что же могло случиться, что Бусинка увидела в нём опасность?
Дверь открылась; император резко вскинул голову. В склеп робко вошёл низенький толстенький мужчина и остановился, не решаясь двинуться дальше.
-Кезон? – поражённо пробормотал Флавий, узнав своего верного шпиона.
-Император! – мужчина опустился на колено. – Как вы?
-Могло быть и лучше, - проворчал Флавий, с трудом поднимаясь. – Ты тоже умер?.. Да встань!
Кезон быстро поднялся и подошёл. В его глазах были настороженность и беспокойство.
-Нет. Господин… как бы это сказать, - замялся он.
Император, сойдя на пол и присев на край гроба, угрюмо посмотрел на шпиона. Этот взгляд послужил толчком.
-Мы в мире живых, повелитель. Я Вас… поднял.
-Что? – не сразу понял Флавий.
-Оживил, хотя это не вполне верное слово, - Кезон нервно потёр лысину на макушке. – Вы… нежить. Зомби с разумом. Ходячий мертвец.
-Что ты сказал? – Флавий с трудом встал и, словно хищный зверь в добычу, вцепился в плечи шпиона.
Какими они были тёплыми! Император в замешательстве замер, не зная, что и сказать. А Кезон, видимо, понял, что пора оправдываться.
-Я… я действительно сожалел о том, что произошло! Я не мог смириться… а потом… это словно само пришло. У меня пробудились магические силы, и я решил воскресить вас… но получилось только так!
Флавий медленно разжал пальцы и опустился на край гроба.
Поворот событий был неожидан. Магические силы Кезона, собственное неожиданное пробуждение… это – как оказалось, мёртвое – тело.
С другой стороны, он был жив – или, по крайней мере, существовал в этом мире.
«А значит, не всё потеряно! – мелькнула в голове шальная мысль. – Я всё-таки найду Бусинку и свою дочь!».
Император почувствовал прилив сил и потёр руки. Игра ещё не была проиграна. И Бусинка так просто от него не отделается!
Дьявольски расхохотавшись, мужчина встал. Кезон вздрогнул, подаваясь назад – он решил, что император сошёл с ума.
-Кезон! Собирайся. Мы идём возвращать Бусинку… ну и моего демона.
Флавий надевал свой императорский наряд, а Кезон в панике бегал рядом.
-Повелитель! Но вы не можете вот так выйти! Люди испугаются!
-Ничего, отойдут.
-Вам незачем возвращать демона! Вашей коллекции вот-вот не станет!
Шпион второй раз ощутил на плечах хватку ледяных рук мертвеца.
-Как это – «не станет»?
-Ваш бывший советник… он теперь император. А ему не нужны мутанты, поэтому он приказал вывезти всех на пустоши.
-Авл, - отцепившись от шпиона, Флавий выпрямился и погрозил кулаком невидимому советнику. – Какого Мишки?
Кезон поправил тунику.
-Коллекция нужна была только Вам, повелитель. Вы погибли, и нет смысла держать мутантов во дворце.
Император вынужден был согласиться.
-Ты прав… Но я же ожил! Нужно вернуть трон и зверинец!
Кезон покачал головой.
-Невозможно. Люди не примут Вас.
-Это мы посмотрим, - император расхаживал по склепу в тщетной попытке размять одеревеневшие мышцы. Казалось, нет никакого прогресса – движения по-прежнему оставались медленными. – Тогда какого Мишки ты меня вокрешал, если я тут не нужен? – он нервно потеребил бороду.
Вообще иметь длинные волосы и растительность на лице у людей в Романской империи было не принято. Но Флавий на это плевать хотел. Именно благодаря своей напористости и следованию собственному пути император не только заимел себе коллекцию тварей, которые ужасно не нравились подданным, но и остался на троне, умудрившись уберечь себя от восстаний. И пока люди недоумевали, почему до сих пор ими правит этот странный во всех отношениях человек, Флавий спокойно предавался мечтаниям о новом экземпляре.
-Сначала я всё же найду Бусинку, - решил император. – А потом заберу трон обратно.
Кезон только покачал головой. Он не верил, что владыке удастся так легко всё провернуть.
-Вы будете там один, - предупредил он. – Против существа, швыряющегося лавой! Если Вас сожгут, восстанавливать будет уже нечего!
-А кто сказал, что я пойду один?
Кезон опомниться не успел, как сильная рука Флавия сгребла его за шиворот.
-П… погодите! Ещё день!
Последняя фраза вырвалась криком отчаяния, когда император толкнул дверь склепа.
Стражи, обернувшись, резко выставили копья и потрясённо замерли.
-Спокойно, это ваш император, - улыбнулся Флавий, подтаскивая к себе съёжившегося шпиона.
-Аве император, - пискнул тот, понимая, что пропал.
Круглые глаза мужчин свидетельствовали о полном непонимании.
-Всё, пошли. Раздобудь химзащиту, ты идёшь со мной на пустоши, - бросил император, спускаясь вниз с холма, к одинокой лошади – видимо, на ней приехал Кезон.
Воины быстро справились и сделали какие-то свои выводы насчёт произошедшего.
-Осквернители гробниц! Что вы сделали с телом императора?
Кезон, обернувшись, увидел бегущих к ним стражей. Закричав, он сам потащил повелителя прочь.
-Я ваш император! – крикнул на бегу тот, грозя мужчинам кулаком.
-Стоять!
-Они не поверят! – в панике ответил Кезон, и получил ответ, ошарашивший его:
-Я знаю! – и вслед за этим хохот.
«Митула… Что я наделал! Он стал безумцем!..»
Чуть позже, сидя дома у Кезона, Флавий смотрел в окно и раздумывал над случившимся. Шпион бегал из угла в угол, собирая вещи и попутно пробуя отговорить повелителя.
-Заткнись! – прикрикнул на него император. – О чём ты вообще, Мишка тебя побери, думал, когда меня оживлял? Что я стану твоим слугой?
-Как можно… - Кезон в ужасе замер.
-Тогда хватит об этом. Я буду делать то, что мне нужно! Так что молчи и подчиняйся.
Шпион обогнул стол, за которым сидел император, и побежал дальше.
Император приложил руку к груди, вновь поймав себя на мысли, что не дышит. Раньше он не задумывался о таких вещах…
Под белой тканью туники нащупался шов – туда угодил кинжал Бусинки.
«Я должен разобраться в произошедшем. Должен понять, почему она так поступила. Должен… увидеть дочь».
Флавий не думал, что у них с Бусинкой может быть ребёнок. Слишком сильно она изменилась под действием кошачьих генов. Но, как выяснилось, даже такая операция не может отнять у человека способность к размножению с другим, нормальным.
-Император!
Мужчина поднял взгляд, отвлекаясь от воспоминаний о любимой.
Перед ним в полном снаряжении, с рюкзаком за плечами, стоял Кезон.
-Я готов. И Вам лучше одеться, - он кивнул на стул рядом с Флавием. На спинке висел ещё один костюм химзащиты.
Император, который всё не мог забыть о своём неживом теле, даже хохотнул.
-Я уже мёртвый. Он мне не нужен.
-Да, но… если Вы мутируете…
-Я умер не на пустошах, - Флавий поднялся. – И превратиться в мутанта не могу.
Перерождение происходило в момент смерти. Император же догадывался, что пролежал в склепе несколько дней, и сомневался, что с этим остывшим телом может произойти что-то ещё.
-Но я боюсь, что всё-таки… - пробормотал Кезон, глядя, как повелитель подходит к двери.
-Давай уже пойдём. Я и так потерял много времени, - Флавий открыл дверь.
Где теперь искать Бусинку? Пока это оставалось неясным, но мужчина был готов обойти всю планету, чтобы найти любимую и вправить ей мозги.
-Ты Кайю не видела?
Распахнув дверь, я округлил глаза: Бусинка застыла напротив, глядя на меня. В её руках была туника – видимо, я застал кошку за одеванием.
-Не-а, - как ни в чём не бывало ответила она, накидывая тунику.
Я нервно помялся. Бусинка даже не покраснела – что я забыл об этом мире?
-Бусинка… Вообще-то я парень.
-И что?.. А, ты об этом, - она сняла с комода пояс. – Чего тебя стесняться? Ты же не мужчина…
-Что? – вспыхнул я.
-Конечно, ты позиционируешь себя таковым, - кивнула она, словно поддразнивая. – Но мне-то чего стесняться того, у чего нет первичных половых признаков?
-А, ну… - я бросил взгляд вниз. Лава, каменные щитки… - Так это же одна из материальных форм нематериальной сущности. Я мог бы быть любым.
-Эта форма – единственно верная для тебя и закреплённая. Поэтому такое отношение. Не обижайся.
-То есть, ты не женщина, а кошка? – попытался поддеть я.
-И женщина, и кошка. Все признаки налицо, - меланхолично ответила она. – Ты наверняка успел заметить строение моего тела. Хотя бы одного котёнка я выкормить способна.
Не буду врать, я действительно заметил – по груди, спускаясь к животу, у неё в два ряда шли соски. Вот почему Бусинка была такой плоской – в ней было больше кошачьего!
-А Кайя… Посмотри на палубе.
-Я… я всё равно парень, ясно? – обиженно фыркнул я, выходя.
Тоже мне, точная какая. Да даже если бы мне сделали тело девушки или гермафродита – я же всё равно внутри остался парнем!
С другой стороны… она права. Я настойчиво отгонял эту мысль, но против доводов собственного разума не попрёшь.
Ведь Кайя теперь видит во мне демона. Даже она! Внешность – вот на что сначала обращают внимание. И Бусинка ведь видела меня только в этом обличье.
Ну ничего, они ещё увидят! Вот только разберусь в проблеме с моей принцессой, потом она сама мне поможет отыскать ведьму, которая бы повернула мутацию вспять.
С самого начала я понимал, что мутация – это навсегда. Но когда мы с Кезоном разговорились в пустошах, перед нападением пиратов, были упомянуты женщины, обладающие удивительной силой. И… во мне всколыхнулась безумная надежда. Если мы ещё сможем стать людьми?
Кайя, и правда, была на палубе. Она сидела за столиком, рядом со Шнурком; сбоку пристроилась Доминика. Девочка то подскакивала, то перебегала к другому концу стола, чтобы посмотреть с другого ракурса на то, чем занимались взрослые.
Я остановился, не решаясь преодолеть последнюю ступеньку. Моя принцесса подсела поближе к змею и уткнулась в лежащий на столе том.
-К-о-г-д-а о-н-а п-р-о-ш…
-Это «и», - поправил Шнурок.
-П-р-и-ш-л-а…
Кайя заправила за ухо прядь волос. Такая красивая, глаза – лучатся интересом. Мягкая ткань туники нежно обхватывает плечи – как бы хотелось это сделать мне! И нимб над головой – проклятье, дарованное учёными. Как и её крылья, как и моё изуродованное тело.
Мы были близки… Как же давно это было! Сможет ли сейчас она узнать меня - человека внутри ужасной оболочки?
-Молодец, уже хорошо получается, - вывел меня из оцепенения голос Шнурка.
Я вздрогнул, мотнул головой и осторожно подошёл, стараясь ступать тихо. Но копыта – не кошачьи лапки, и я был быстро обнаружен.
Кайя подняла взгляд и тут же опустила, ещё больше отодвигаясь к змею.
-Герд! – в глазах Шнурка, обращённых на меня, снова сквозило скрытое восхищение. – Доброе утро. А мы тут читать учимся.
-Ага, представляешь, - засмеялась Доминика, подбегая ко мне. – Она тоже читать не умеет. О! – она крутанулась на месте, разворачиваясь к змею и моей принцессе. – А давайте и его научим?
Девочка тут же схватила меня за внутреннюю руку и потащила к столу.
-Я, наверное, - робко начала Кайя, пытаясь подняться; Шнурок её удержал.
-Сиди-сиди.
Я бухнулся на некотором расстоянии от змея и вновь бросил взгляд на Кайю. Она смотрела в сторону.
-Ты как, совсем не умеешь читать? – уточнил Шнурок.
-Ага, - я скривился, вспомнив непослушные буквы. – Вижу какие-то закорючки.
Брошенный в книгу взгляд только подтвердил слова – всё это для меня просто веркошный камень*!
-Тогда, думаю, начать лучше с алфавита, - почесал в затылке Шнурок, выуживая из книги листок с такими же закорючками и придвигая ко мне. – Только осторожно, не спали.
-Не учи учёного, - огрызнулся я. Будто в первый раз лавовый хожу! – Давай объясняй, что тут.
Шнурок придвинулся ко мне; Кайя, наоборот, отодвинулась.
-Вот, смотри. Это – буква «а», - он ткнул пальцем в самую первую закорючку, напоминающую перекрытую балкой арку.
Гм, «арка» тоже с «а» начинается. Проще простого.
Шнурок подряд назвал все буквы; многие не напоминали ничего, кроме закорючек; «з» же, в противовес всему, или издеваясь, была похожа на вполне определённый раскрытый наручник. Это я ей ни за что не забуду!
Потом змей заставил меня повторить все буквы. Я честно попытался вспомнить, но вышло что-то типа «а, закорючка, вторая закорючка, ещё закорючка, дом… то есть «д», что-то непонятное…». Шнурок снова повторил и снова заставил всё проговорить.
На третьем круге я начал звереть.
-Да кому это всё нужно? – заорал я, в бешенстве ударяя кулаком по столу.
Кайя вздрогнула и сжалась. Змей тотчас обнял её и ласково погладил по голове, с неодобрением глядя в мою сторону.
-Возьми себя в руки, - в его голосе, однако, не было осуждения. – Ты же воин, Мишка возьми!
-Вот именно! Не чтец, - прошипел я, процарапывая в столешнице две длинные, глубокие борозды.
-Никто тебя не заставляет, - последовал ответ.
Я мрачно уставился на лист. Тоже мне, учитель нашёлся. И вообще, чего этот змей лезет к моей принцессе?
С листа на меня уставились те же противные закорючки. Но между ними, словно друзья, притаившиеся в толпе врагов, уже проглядывали знакомые буквы; они словно просились на руки, весело подмигивая и отдаваясь в голове именами. Я упрямо постарался их не вспоминать.
-Может быть, стоит продолжить завтра? – донёсся до сознания голос Шнурка.
На смятый ударом лист опустилась тонкая, узкая ладошка. Я в изумлении поднял глаза… и увидел совсем рядом небесно-голубые глаза Кайи.
-Я помогу?
Мишка… Она сама подошла? На её лице был плохо скрытый страх, но она приблизилась! Митула, как же сжалось всё внутри!
«Не спугни, придурок!» - поспешно сказал я сам себе, отодвигаясь, чтобы освободить принцессе место.
______________________________________________________________
*Веркош – древнекошачьи письмена, изобретённые ещё Первородными. Земной аналог – «тарабарская грамота».
С веркошным камнем, закрывающим вход в загробный мир, сталкивались персонажи "Страны Вечного Лета".