Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
Договор
На плечо опустилась тяжёлая ладонь. Всё тело прошил неконтролируемый ужас; наверное, у меня вся шерсть дыбом встала. Взвизгнув, я пружиной подлетела в воздух и, молниеносно выхватив кинжал, развернулась.
В свете закатных лучей из-под земли, точно оживший кошмар, вылезал заляпанный грязью человек. Он двигался медленно – но именно эта медлительность почему-то вселяла в сердце панику. Человек поднял взгляд из-под прядей волос – хищный взгляд.
-Бусинка…
Сердце оборвалось, когда я узнала его.
-Ф… Флавий… - вырвался из груди панический возглас.
Что происходит? Откуда он взялся… здесь? Призрак… это призрак!
Синяя, бескровная рука потянулась ко мне. Я отшатнулась, закричав, и бросилась прочь.
Навстречу уже нёсся Герд. Сзади резко дёрнуло за хвост, и что-то рухнуло в траву. Я тоже свалилась и перекатилась, пытаясь вырваться; тело накрыла рука. Какой же она была холодной!
Передо мной вновь оказалось лицо императора – совсем близко! Он прижал меня к земле; почти не соображая, с трудом вывернув кисть, я всадила кинжал в бок напавшего.
Император резко выдернул клинок из моей руки.
-Отпусти её, - холодно, требовательно прозвучал рядом голос демона.
Флавий вскинул голову; я тоже обернулась на Герда, ища помощи. Я видела, как парень ощерился, выхватывая из живота сгустки лавы.
-Тварь! Так ты жив!..
Жив? Как он мог выжить? Пустоши бы доконали Флавия, если бы он каким-то чудом не умер сразу.
Прижатая к земле, беспомощная, я наблюдала за навалившимся на меня императором и стоящим рядом Гердом. Демон бы спалил его сразу, не задумываясь – но, видимо, опасался за меня.
Пустоши… легионеры уносили тело императора, не защищённое ничем от сжигающей радиации. Наверное… он всё же стал мутантом.
На удивление резво Флавий вскочил на ноги, подхватывая и прижимая меня к себе.
-Тебе-то что с неё? – вполне связно для мутанта проговорил он и прошипел мне в самое ухо: - Понятно… Меня на него променяла, да?
Душу окатила волна возмущения и ярости. Это он обвиняет меня?
-А не пошёл бы ты к мутантам, предатель! – я дёрнулась, пытаясь вырваться и отвесить ему хорошую пощёчину.
Он всё ещё держал меня – но страха или трепета я уже не ощущала. Мутант или кто он там – это ушло на задний план. Он Флавий. Предатель. Вот и всё, что имеет значение.
-Я предатель? – он резко развернул меня к себе, вцепившись в плечи. – Это ты сбежала, а потом… - в его сузившихся от злости глазах появилась боль. – Убила меня!
На миг я замерла, не веря увиденному. Он не злится на это? Ему… больно? Почему? Ведь я экспонат. Всего лишь.
-Отпустил её, уродище, - медленно, угрожающе потребовал демон; за спиной я услышала гул перебрасываемого из руки в руку лавового сгустка.
Первым порывом было ударить Флавия, вырваться… но я всё ещё стояла, молча глядя в глаза любимого. Ничего не понимаю… совсем ничего. Но так хочется верить в искренность чувств, убедиться, что мне не показалось то, что я сейчас увидела.
Митула… что же происходит? Как же сложно стряхнуть наваждение… неужели всё это реальность? Он действительно здесь?
-Бусинка, - император встряхнул меня; брови его вновь сошлись на переносице. – Ты что, так меня ненавидишь? Так объясни сейчас, почему!
Яркой вспышкой мозг пронзило воспоминание, которое я пыталась отогнать. Я медленно опустила голову, жмурясь и скалясь, сжимая кулаки. Да чему я верила? Лживым словам этого предателя?
-Ты… мерзкий коллекционер, - это вырвалось противным шипением, но останавливаться было уже поздно. – Лжец! – я вскинула голову; прошлая боль обмана вновь захлестнула меня. – Ты же клялся, что любишь меня! Ненавижу!
Прекрасно. Пусть наконец вспомнит и поймёт, за что именно получил кинжалом.
На лице Флавия отразилось недоумение.
-Зачем ты пришёл? Иди к своей пассии, небось заждалась! – выплюнула я, дёрнувшись из его рук.
Хватка неожиданно ослабла, и мне удалось вырваться. Но я продолжала стоять, глядя на императора.
-Бусинка, отойди, - в голосе Герда слышался азарт.
Но я почему-то не спешила.
Чего я хотела дождаться от Флавия? Извинений? Пояснения, что то, как он целовался с незнакомкой, было помутнением? Надо было отойти. Пусть бы Герд сжёг императора, и всё бы здесь и закончилось.
Но как я могла? Всё это время я скорбела о кончине любимого, не находила себе места. Смогу ли я заново пережить эту потерю?
-Бусинка, ты… - морщины от раздумий на его лбу разгладились. – Так ты видела…
Подлец! Он даже не думал оправдываться!
Флавий заглянул мне в глаза… и отвёл взгляд.
-Прости. Если бы я знал, что всё так обернётся…
Я скрестила руки на груди, рассерженно кивая.
-Ага, ага. И что бы ты сделал?.. Подожди, - остановила я демона взмахом руки, когда тот попытался нас обойти. – Посмотрим, как он оправдается.
Флавий вспыхнул, выпрямляясь и снова приобретая былое достоинство. Ага, не нравится! Ну да мне всё равно.
-Да пойми ты, что люблю я только тебя!
-Как экспонат, - равнодушно добавила я.
Сердце сжалось против моей воли. Но ведь я давно это знала! Почему же так сложно смириться?
Флавий шагнул ко мне; я гордо осталась стоять даже тогда, когда он схватил меня за руку и притянул к себе.
А потом впился в губы поцелуем. Я вздрогнула; позади изумлённо вскрикнул Герд.
Нет! Что этот коллекционер себе позволяет! Он же пользуется мной, я его ненавижу…
Но в душе уже разливалось тепло. На глаза навернулись слёзы – словно только ими можно было смыть противоречие. Довериться? Оттолкнуть? Как я могу решить вот сейчас?..
Флавий вдруг дёрнулся и рухнул в траву.
-Отцепись от неё, - крикнул Герд, вновь замахиваясь.
-Тебя забыл спросить, - прорычал мой император, охлопывая обожжённую ногу.
-А ну, прекратили! – я решительно встала между ними.
-Нет уж, дай закончить! – демон метнулся влево, потом вправо – я перегораживала ему наступление. – Эта сволочь посмела тебя поцеловать!
-И что такого? – усмехнулся сзади Флавий. – Она, можно сказать, моя жена. Ты-то со своей девушкой небось целуешься, а?
Зря он так сказал. Глаза Герда вспыхнули, а лицо исказилось в такой чудовищной гримасе, что даже я испугалась!
-Сволочь! – заорал демон, бросаясь вперёд; я, раскинув руки, шагнула к нему.
Сердце бешено заколотилось, когда меня обдало жаром. Он мог сжечь меня, даже не заметив! Герд нёсся на меня, но я не посмела закрыть глаза. Ведь он может обогнуть меня, и тогда Флавию не поздоровится.
Флавию? Да с чего я вообще должна о нём заботиться?..
Руки упёрлись в грудные щитки; ладони обожгло, будто я схватилась за раскалённые камни.
-Герд, Герд, успокойся! Просто успокойся! – кричала я, пытаясь привести его в чувство.
-Пусти, - рычал он, мечась то влево, то вправо. – Убью гада! Уничтожу!
-Герд! Не надо!
Из груди вырвался стон – как же больно! Но я не могла убрать руки. Краем глаза я заметила замерших неподалёку Доминику и Кайю. Они держались за руки, испуганно глядя на нас.
Решение пришло внезапно. Вряд ли это могло помочь… Но я должна была хоть что-то сделать.
-Я люблю его, придурок! Утухни!
То ли от моих резких слов, то ли от потрясения, демон замер. Я отняла ладони от его груди и, едва сдерживая стон, принялась на них дуть. Шёрстка полностью слезла с них, обгорев, и на коже явственно проступили ожоги.
-Ты его… что? – прозвучало в звенящей тишине.
Я обернулась на Флавия. Он уже стоял; улыбка на его лице была не победоносной, не самодовольной, как я ожидала – нет. Он улыбался немного осуждающе, но – с любовью.
Неужели он говорил правду?
-Чего лыбишься, - буркнула я, отступая от демона и прижимая ладони к бёдрам. Надо бы приложить снег… - Да, Герд. Ты же сам давно заметил.
-Я думал, ты уже разлюбила, - обиженно прищурился парень.
Это непросто. Как ни пытайся.
Солнце скрылось за горизонтом, в последний раз озарив поляну алыми лучами – словно умирало. Для нас, скитальцев, так и было. Это солнце умерло. Восстанет ли новое?
И как быть дальше?
Флавий снова шагнул ко мне, но остановился под моим ледяным взглядом. Не испугался, не растерялся – конечно же, нет.
-Что тебе нужно?
-Ты и наша дочь, - прямо, требовательно ответил он. Затем приложил пальцы к бороде в показной задумчивости. – И, пожалуй… моя империя. Новые экспонаты также не будут лишними.
-Рискни, - с вызовом ответил Герд. – Бусинка, на кой он нам сдался? Ты же сама его убила – дай и мне отомстить!
-Империя и так твоя, - удивилась я, но вовремя прикусила язык.
Он ведь умер. Значит, на троне уже кто-то другой…
Видимо, Флавий понял всё по моему взгляду.
-Именно. Мне надо вернуть власть. И мне нужна армия.
-Из кого? – хохотнул демон; его тон был издевательским.
Казалось, императора это ничуть не задело. Он спокойно и чуть насмешливо взглянул на торжествующего Герда.
-Из вас, мои дорогие мутанты.
Меня покоробило такое общее определение. Да, я мутантка. Но и для Флавия тоже? Я старалась в это поверить, знала, что ему не нужна как личность, как жена. И всё же в груди ёкнуло.
Да лучше бы он и дальше лежал в склепе! Что за идиотский закон неделю прощаться с телом, и только потом сжигать его?
-Ищи дураков в другом месте, - я развернулась, направляясь к выходу.
-А это предложение не тебя касается, - долетело вслед. – Не тебе и решать.
Я резко развернулась, возмущённая таким отношением.
-Что?
Флавий смотрел на Герда.
-А взамен… Я верну вам Страну Солнца.
Везапное возвращение мёртвого коллекционера здорово потрясло меня. Вот живучий тип! И ведь я даже не мог заново прихлопнуть его!
Сейчас император стоял передо мной и открыто предлагал вернуть обратно нашу завоёванную Родину. Мы могли вернуться, Кайя бы правила там…
Мишка, да о чём я думаю? Ничего радужного в этой перспективе нет.
-Нас не примут, - я сказал это с вызовом.
Так тебе, мерзкий коллекционер. Сам виноват, что тебе теперь никто не поможет. Подавись своими желаниями.
Вопреки ожиданиям, он не обозлился. Наоборот, разозлился я, увидев на его лице мерзкую ухмылочку.
-Как сказать… Если вы вторгнетесь туда незваными, то да, вас убьют. Но… - тут он сделал паузу.
Я скрестил руки на груди, подавляя желание растерзать собеседника.
-Вы можете войти в купол как победители. Люди любят героев, и вас будут ценить за свою свободу. Ангел сможет править страной.
Взгляд невольно устремился вдаль.
У меня был план вернуться – достаточно найти ведьму. Но даже она вряд ли способна избавить Страну от гнёта захватчика. Если я приму предложение, то наша Родина вновь освободится!
Я резко схватил протянутую мне руку императора. Руку врага… и того, кто сможет всё исправить.
-Согласен! Но если обманешь… мне будет всё равно, любит тебя кто или нет! – вырвался из груди порывистый вздох.
Под ладонью что-то хрустнуло. Мужчина скривился.
-То есть меня, как воина, ты не позиционируешь? – вмешалась Бусинка, подходя.
У неё был подозрительный вид; кошка в упор смотрела на императора.
-Как мутантку тоже, - ответил он, с трудом высвобождая ладонь из моей хватки.
Руку я сжал специально – до чего ж приятно делать врагу гадости! Хоть так. Он ещё пожалеет, что связался.
-И кто я в итоге? – она скрестила руки на груди.
-Моя жена. Без возражений, - мужчина начал разминать кисть.
Бусинка недоверчиво фыркнула. Может быть, она всё-таки его не любит, и я могу прихлопнуть негодяя, как только добьюсь цели?
-Вот только я воин, Флавий, - кошка склонила голову набок. - И знаешь, что? С таким войском ты не победишь. Я ведь правильно полагаю, что за трон придётся драться? Или тихо свергнем нового правителя?
-А вот это уж как получится. Нужно заранее продумать варианты. Если же вы мне вдруг не понадобитесь, - взгляд коллекционера скользнул по мне. – Страну я не отдам. Не заслужите.
Я оскалился и ударил хвостом по земле.
-А я вот сомневаюсь, что пепел умеет ходить.
-Полегче, демон. Всему своё время. Я же не сказал, как вам нужно себя вести, чтобы стать героями, - он хохотнул и направился в сторону замка.
-Перебью твоих воинов, и вся недолга! – крикнул я вдогонку.
-Смена узурпатора, - последовал лаконичный ответ.
Бусинка побежала за ним. Я в недоумении остался стоять.
Флавий понимал, что добиться возвращения власти будет непросто. Авл, некогда бывший его советником, не отдаст трон просто так. Слишком велико чувство ответственности. Да и народ вряд ли обрадуется ожившему мертвецу, посягнувшему на трон. Сказать, что умер не он? Кто-то чужой, кого выдали за владыку? Авл опровергнет это, потому что сам будет не рад такому чудовищу у руля власти.
Значит, либо битва, либо тихое свержение нового императора. А дело с собственной смертью Флавий собирался как-нибудь замять.
«Мертвец… Если бы Бусинка выслушала меня перед тем, как убить! Ох, поговорю я с ней ещё!..»
Императору очень хотелось подойти к дочери, подхватить на руки, заглянуть в глаза и услышать «папа». Но сначала надо было вернуть Кезона. Без некроманта собрать войско было весьма проблематично. А с дочерью он побеседует после.
Позади раздался крик:
-Флавий!
Он обернулся, останавливаясь; к нему бежала Бусинка.
-Уже соскучилась?
Она скорчила гримаску, притормаживая.
-Размечтался. Куда это ты идёшь? У нас же теперь договор.
-Надо забрать своего воскресителя.
Глаза кошки округлились.
-Это… который поднял тебя из гроба? Так ты не мутант?
-Конечно, кошечка моя, - мужчина попытался схватить её за руку, но Бусинка шагнула назад. – Мой шпион и единственный верный мне настолько, что поднял своего повелителя, - взгляд Флавия стал осуждающим. – И он бы никогда не поднял на меня руку.
Бусинка повела ушами.
-Так ты ж ему не изменял, - она обернулась и крикнула попутчикам: - Поднимайтесь на дромон! Мы скоро подойдём!
-А если он опять нападёт? – последовал бдительный ответ.
-Можешь его сжечь, - усмехнулась она и вновь повернулась к императору. – Твой шпион в замке?
-Именно. Мы собирались попросить транспорт, - Флавий наблюдал за демоном; во взгляде мужчины попеременно сквозили то радость, то настороженность. – И тут вы. Неожиданная встреча.
-Куда как, - кивнула кошка.
Мужчина заглянул ей в глаза, делая шаг навстречу. Бусинка вопросительно подняла брови.
-Почему ты не выслушала меня до того, как убить?
-Я наслушалась достаточно. Особенно эффектно прозвучала фраза про клетки, - её мордочка скривилась в ехидной гримасе.
-Это было сказано для ведьмы! – воскликнул император. – Разве стану я посвящать случайных людей во все подробности своей жизни? Я люблю только тебя, а остальные… так, приятное времяпровождение.
-Ах, другие, - немедленно взвинтилась Бусинка. – Так их было несколько! – не успел зомби опомниться, как кошка подскочила к нему и вцепилась в ворот туники, притянув его лицо к своей мордочке. – Ах ты, бабник паршивый! Давай, ври больше, что любишь меня!
-Имею право, - возмутился император, отдирая её от себя. Потом вдруг рассмеялся, глядя на мордочку взбешённой мутантки: - Да ты же просто ревнивая девчонка! Ну и где тут мутант?
-Отвали! – кошка пнула его в живот и укусила за руку, высвобождаясь. Потом гордо фыркнула и направилась к оставшейся компании.
-Делай, что хочешь. Только я тебе всё равно не верю.
Флавий только улыбнулся, глядя ей вслед.
Она его любила. Разве иначе стала бы так яростно ревновать?
ГЛАВА 6.
ДОГОВОР
ДОГОВОР
На плечо опустилась тяжёлая ладонь. Всё тело прошил неконтролируемый ужас; наверное, у меня вся шерсть дыбом встала. Взвизгнув, я пружиной подлетела в воздух и, молниеносно выхватив кинжал, развернулась.
В свете закатных лучей из-под земли, точно оживший кошмар, вылезал заляпанный грязью человек. Он двигался медленно – но именно эта медлительность почему-то вселяла в сердце панику. Человек поднял взгляд из-под прядей волос – хищный взгляд.
-Бусинка…
Сердце оборвалось, когда я узнала его.
-Ф… Флавий… - вырвался из груди панический возглас.
Что происходит? Откуда он взялся… здесь? Призрак… это призрак!
Синяя, бескровная рука потянулась ко мне. Я отшатнулась, закричав, и бросилась прочь.
Навстречу уже нёсся Герд. Сзади резко дёрнуло за хвост, и что-то рухнуло в траву. Я тоже свалилась и перекатилась, пытаясь вырваться; тело накрыла рука. Какой же она была холодной!
Передо мной вновь оказалось лицо императора – совсем близко! Он прижал меня к земле; почти не соображая, с трудом вывернув кисть, я всадила кинжал в бок напавшего.
Император резко выдернул клинок из моей руки.
-Отпусти её, - холодно, требовательно прозвучал рядом голос демона.
Флавий вскинул голову; я тоже обернулась на Герда, ища помощи. Я видела, как парень ощерился, выхватывая из живота сгустки лавы.
-Тварь! Так ты жив!..
Жив? Как он мог выжить? Пустоши бы доконали Флавия, если бы он каким-то чудом не умер сразу.
Прижатая к земле, беспомощная, я наблюдала за навалившимся на меня императором и стоящим рядом Гердом. Демон бы спалил его сразу, не задумываясь – но, видимо, опасался за меня.
Пустоши… легионеры уносили тело императора, не защищённое ничем от сжигающей радиации. Наверное… он всё же стал мутантом.
На удивление резво Флавий вскочил на ноги, подхватывая и прижимая меня к себе.
-Тебе-то что с неё? – вполне связно для мутанта проговорил он и прошипел мне в самое ухо: - Понятно… Меня на него променяла, да?
Душу окатила волна возмущения и ярости. Это он обвиняет меня?
-А не пошёл бы ты к мутантам, предатель! – я дёрнулась, пытаясь вырваться и отвесить ему хорошую пощёчину.
Он всё ещё держал меня – но страха или трепета я уже не ощущала. Мутант или кто он там – это ушло на задний план. Он Флавий. Предатель. Вот и всё, что имеет значение.
-Я предатель? – он резко развернул меня к себе, вцепившись в плечи. – Это ты сбежала, а потом… - в его сузившихся от злости глазах появилась боль. – Убила меня!
На миг я замерла, не веря увиденному. Он не злится на это? Ему… больно? Почему? Ведь я экспонат. Всего лишь.
-Отпустил её, уродище, - медленно, угрожающе потребовал демон; за спиной я услышала гул перебрасываемого из руки в руку лавового сгустка.
Первым порывом было ударить Флавия, вырваться… но я всё ещё стояла, молча глядя в глаза любимого. Ничего не понимаю… совсем ничего. Но так хочется верить в искренность чувств, убедиться, что мне не показалось то, что я сейчас увидела.
Митула… что же происходит? Как же сложно стряхнуть наваждение… неужели всё это реальность? Он действительно здесь?
-Бусинка, - император встряхнул меня; брови его вновь сошлись на переносице. – Ты что, так меня ненавидишь? Так объясни сейчас, почему!
Яркой вспышкой мозг пронзило воспоминание, которое я пыталась отогнать. Я медленно опустила голову, жмурясь и скалясь, сжимая кулаки. Да чему я верила? Лживым словам этого предателя?
-Ты… мерзкий коллекционер, - это вырвалось противным шипением, но останавливаться было уже поздно. – Лжец! – я вскинула голову; прошлая боль обмана вновь захлестнула меня. – Ты же клялся, что любишь меня! Ненавижу!
Прекрасно. Пусть наконец вспомнит и поймёт, за что именно получил кинжалом.
На лице Флавия отразилось недоумение.
-Зачем ты пришёл? Иди к своей пассии, небось заждалась! – выплюнула я, дёрнувшись из его рук.
Хватка неожиданно ослабла, и мне удалось вырваться. Но я продолжала стоять, глядя на императора.
-Бусинка, отойди, - в голосе Герда слышался азарт.
Но я почему-то не спешила.
Чего я хотела дождаться от Флавия? Извинений? Пояснения, что то, как он целовался с незнакомкой, было помутнением? Надо было отойти. Пусть бы Герд сжёг императора, и всё бы здесь и закончилось.
Но как я могла? Всё это время я скорбела о кончине любимого, не находила себе места. Смогу ли я заново пережить эту потерю?
-Бусинка, ты… - морщины от раздумий на его лбу разгладились. – Так ты видела…
Подлец! Он даже не думал оправдываться!
Флавий заглянул мне в глаза… и отвёл взгляд.
-Прости. Если бы я знал, что всё так обернётся…
Я скрестила руки на груди, рассерженно кивая.
-Ага, ага. И что бы ты сделал?.. Подожди, - остановила я демона взмахом руки, когда тот попытался нас обойти. – Посмотрим, как он оправдается.
Флавий вспыхнул, выпрямляясь и снова приобретая былое достоинство. Ага, не нравится! Ну да мне всё равно.
-Да пойми ты, что люблю я только тебя!
-Как экспонат, - равнодушно добавила я.
Сердце сжалось против моей воли. Но ведь я давно это знала! Почему же так сложно смириться?
Флавий шагнул ко мне; я гордо осталась стоять даже тогда, когда он схватил меня за руку и притянул к себе.
А потом впился в губы поцелуем. Я вздрогнула; позади изумлённо вскрикнул Герд.
Нет! Что этот коллекционер себе позволяет! Он же пользуется мной, я его ненавижу…
Но в душе уже разливалось тепло. На глаза навернулись слёзы – словно только ими можно было смыть противоречие. Довериться? Оттолкнуть? Как я могу решить вот сейчас?..
Флавий вдруг дёрнулся и рухнул в траву.
-Отцепись от неё, - крикнул Герд, вновь замахиваясь.
-Тебя забыл спросить, - прорычал мой император, охлопывая обожжённую ногу.
-А ну, прекратили! – я решительно встала между ними.
-Нет уж, дай закончить! – демон метнулся влево, потом вправо – я перегораживала ему наступление. – Эта сволочь посмела тебя поцеловать!
-И что такого? – усмехнулся сзади Флавий. – Она, можно сказать, моя жена. Ты-то со своей девушкой небось целуешься, а?
Зря он так сказал. Глаза Герда вспыхнули, а лицо исказилось в такой чудовищной гримасе, что даже я испугалась!
-Сволочь! – заорал демон, бросаясь вперёд; я, раскинув руки, шагнула к нему.
Сердце бешено заколотилось, когда меня обдало жаром. Он мог сжечь меня, даже не заметив! Герд нёсся на меня, но я не посмела закрыть глаза. Ведь он может обогнуть меня, и тогда Флавию не поздоровится.
Флавию? Да с чего я вообще должна о нём заботиться?..
Руки упёрлись в грудные щитки; ладони обожгло, будто я схватилась за раскалённые камни.
-Герд, Герд, успокойся! Просто успокойся! – кричала я, пытаясь привести его в чувство.
-Пусти, - рычал он, мечась то влево, то вправо. – Убью гада! Уничтожу!
-Герд! Не надо!
Из груди вырвался стон – как же больно! Но я не могла убрать руки. Краем глаза я заметила замерших неподалёку Доминику и Кайю. Они держались за руки, испуганно глядя на нас.
Решение пришло внезапно. Вряд ли это могло помочь… Но я должна была хоть что-то сделать.
-Я люблю его, придурок! Утухни!
То ли от моих резких слов, то ли от потрясения, демон замер. Я отняла ладони от его груди и, едва сдерживая стон, принялась на них дуть. Шёрстка полностью слезла с них, обгорев, и на коже явственно проступили ожоги.
-Ты его… что? – прозвучало в звенящей тишине.
Я обернулась на Флавия. Он уже стоял; улыбка на его лице была не победоносной, не самодовольной, как я ожидала – нет. Он улыбался немного осуждающе, но – с любовью.
Неужели он говорил правду?
-Чего лыбишься, - буркнула я, отступая от демона и прижимая ладони к бёдрам. Надо бы приложить снег… - Да, Герд. Ты же сам давно заметил.
-Я думал, ты уже разлюбила, - обиженно прищурился парень.
Это непросто. Как ни пытайся.
Солнце скрылось за горизонтом, в последний раз озарив поляну алыми лучами – словно умирало. Для нас, скитальцев, так и было. Это солнце умерло. Восстанет ли новое?
И как быть дальше?
Флавий снова шагнул ко мне, но остановился под моим ледяным взглядом. Не испугался, не растерялся – конечно же, нет.
-Что тебе нужно?
-Ты и наша дочь, - прямо, требовательно ответил он. Затем приложил пальцы к бороде в показной задумчивости. – И, пожалуй… моя империя. Новые экспонаты также не будут лишними.
-Рискни, - с вызовом ответил Герд. – Бусинка, на кой он нам сдался? Ты же сама его убила – дай и мне отомстить!
-Империя и так твоя, - удивилась я, но вовремя прикусила язык.
Он ведь умер. Значит, на троне уже кто-то другой…
Видимо, Флавий понял всё по моему взгляду.
-Именно. Мне надо вернуть власть. И мне нужна армия.
-Из кого? – хохотнул демон; его тон был издевательским.
Казалось, императора это ничуть не задело. Он спокойно и чуть насмешливо взглянул на торжествующего Герда.
-Из вас, мои дорогие мутанты.
Меня покоробило такое общее определение. Да, я мутантка. Но и для Флавия тоже? Я старалась в это поверить, знала, что ему не нужна как личность, как жена. И всё же в груди ёкнуло.
Да лучше бы он и дальше лежал в склепе! Что за идиотский закон неделю прощаться с телом, и только потом сжигать его?
-Ищи дураков в другом месте, - я развернулась, направляясь к выходу.
-А это предложение не тебя касается, - долетело вслед. – Не тебе и решать.
Я резко развернулась, возмущённая таким отношением.
-Что?
Флавий смотрел на Герда.
-А взамен… Я верну вам Страну Солнца.
Везапное возвращение мёртвого коллекционера здорово потрясло меня. Вот живучий тип! И ведь я даже не мог заново прихлопнуть его!
Сейчас император стоял передо мной и открыто предлагал вернуть обратно нашу завоёванную Родину. Мы могли вернуться, Кайя бы правила там…
Мишка, да о чём я думаю? Ничего радужного в этой перспективе нет.
-Нас не примут, - я сказал это с вызовом.
Так тебе, мерзкий коллекционер. Сам виноват, что тебе теперь никто не поможет. Подавись своими желаниями.
Вопреки ожиданиям, он не обозлился. Наоборот, разозлился я, увидев на его лице мерзкую ухмылочку.
-Как сказать… Если вы вторгнетесь туда незваными, то да, вас убьют. Но… - тут он сделал паузу.
Я скрестил руки на груди, подавляя желание растерзать собеседника.
-Вы можете войти в купол как победители. Люди любят героев, и вас будут ценить за свою свободу. Ангел сможет править страной.
Взгляд невольно устремился вдаль.
У меня был план вернуться – достаточно найти ведьму. Но даже она вряд ли способна избавить Страну от гнёта захватчика. Если я приму предложение, то наша Родина вновь освободится!
Я резко схватил протянутую мне руку императора. Руку врага… и того, кто сможет всё исправить.
-Согласен! Но если обманешь… мне будет всё равно, любит тебя кто или нет! – вырвался из груди порывистый вздох.
Под ладонью что-то хрустнуло. Мужчина скривился.
-То есть меня, как воина, ты не позиционируешь? – вмешалась Бусинка, подходя.
У неё был подозрительный вид; кошка в упор смотрела на императора.
-Как мутантку тоже, - ответил он, с трудом высвобождая ладонь из моей хватки.
Руку я сжал специально – до чего ж приятно делать врагу гадости! Хоть так. Он ещё пожалеет, что связался.
-И кто я в итоге? – она скрестила руки на груди.
-Моя жена. Без возражений, - мужчина начал разминать кисть.
Бусинка недоверчиво фыркнула. Может быть, она всё-таки его не любит, и я могу прихлопнуть негодяя, как только добьюсь цели?
-Вот только я воин, Флавий, - кошка склонила голову набок. - И знаешь, что? С таким войском ты не победишь. Я ведь правильно полагаю, что за трон придётся драться? Или тихо свергнем нового правителя?
-А вот это уж как получится. Нужно заранее продумать варианты. Если же вы мне вдруг не понадобитесь, - взгляд коллекционера скользнул по мне. – Страну я не отдам. Не заслужите.
Я оскалился и ударил хвостом по земле.
-А я вот сомневаюсь, что пепел умеет ходить.
-Полегче, демон. Всему своё время. Я же не сказал, как вам нужно себя вести, чтобы стать героями, - он хохотнул и направился в сторону замка.
-Перебью твоих воинов, и вся недолга! – крикнул я вдогонку.
-Смена узурпатора, - последовал лаконичный ответ.
Бусинка побежала за ним. Я в недоумении остался стоять.
Флавий понимал, что добиться возвращения власти будет непросто. Авл, некогда бывший его советником, не отдаст трон просто так. Слишком велико чувство ответственности. Да и народ вряд ли обрадуется ожившему мертвецу, посягнувшему на трон. Сказать, что умер не он? Кто-то чужой, кого выдали за владыку? Авл опровергнет это, потому что сам будет не рад такому чудовищу у руля власти.
Значит, либо битва, либо тихое свержение нового императора. А дело с собственной смертью Флавий собирался как-нибудь замять.
«Мертвец… Если бы Бусинка выслушала меня перед тем, как убить! Ох, поговорю я с ней ещё!..»
Императору очень хотелось подойти к дочери, подхватить на руки, заглянуть в глаза и услышать «папа». Но сначала надо было вернуть Кезона. Без некроманта собрать войско было весьма проблематично. А с дочерью он побеседует после.
Позади раздался крик:
-Флавий!
Он обернулся, останавливаясь; к нему бежала Бусинка.
-Уже соскучилась?
Она скорчила гримаску, притормаживая.
-Размечтался. Куда это ты идёшь? У нас же теперь договор.
-Надо забрать своего воскресителя.
Глаза кошки округлились.
-Это… который поднял тебя из гроба? Так ты не мутант?
-Конечно, кошечка моя, - мужчина попытался схватить её за руку, но Бусинка шагнула назад. – Мой шпион и единственный верный мне настолько, что поднял своего повелителя, - взгляд Флавия стал осуждающим. – И он бы никогда не поднял на меня руку.
Бусинка повела ушами.
-Так ты ж ему не изменял, - она обернулась и крикнула попутчикам: - Поднимайтесь на дромон! Мы скоро подойдём!
-А если он опять нападёт? – последовал бдительный ответ.
-Можешь его сжечь, - усмехнулась она и вновь повернулась к императору. – Твой шпион в замке?
-Именно. Мы собирались попросить транспорт, - Флавий наблюдал за демоном; во взгляде мужчины попеременно сквозили то радость, то настороженность. – И тут вы. Неожиданная встреча.
-Куда как, - кивнула кошка.
Мужчина заглянул ей в глаза, делая шаг навстречу. Бусинка вопросительно подняла брови.
-Почему ты не выслушала меня до того, как убить?
-Я наслушалась достаточно. Особенно эффектно прозвучала фраза про клетки, - её мордочка скривилась в ехидной гримасе.
-Это было сказано для ведьмы! – воскликнул император. – Разве стану я посвящать случайных людей во все подробности своей жизни? Я люблю только тебя, а остальные… так, приятное времяпровождение.
-Ах, другие, - немедленно взвинтилась Бусинка. – Так их было несколько! – не успел зомби опомниться, как кошка подскочила к нему и вцепилась в ворот туники, притянув его лицо к своей мордочке. – Ах ты, бабник паршивый! Давай, ври больше, что любишь меня!
-Имею право, - возмутился император, отдирая её от себя. Потом вдруг рассмеялся, глядя на мордочку взбешённой мутантки: - Да ты же просто ревнивая девчонка! Ну и где тут мутант?
-Отвали! – кошка пнула его в живот и укусила за руку, высвобождаясь. Потом гордо фыркнула и направилась к оставшейся компании.
-Делай, что хочешь. Только я тебе всё равно не верю.
Флавий только улыбнулся, глядя ей вслед.
Она его любила. Разве иначе стала бы так яростно ревновать?