Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
Агитатор
Под порывами ветра остовы моих вывернутых крыльев подрагивали. Моя форма статична, нет ничего, с чем бы потокам воздуха можно было поиграться.
Другое дело – мои попутчики. Ветер бросал им в лица пряди волос, дёргал за одежду. Только Кезон в своей химзащите избежал этого.
Кайя посматривала в сторону идущих рядом Бусинки и Флавия. Конечно, меня настораживало это – не захочет ли она снова служить этому прохвосту?
-О чём думаешь?
Моя принцесса подняла на меня голубые ангельские глаза.
-Я рада, что всё утряслось. Ей было больно его потерять.
-Угораздило же её вообще влюбиться в коллекционера, - пробурчал я, недовольно косясь на императора.
Даже умерев, он не успокоился! Хоть я и старался сохранить в себе чувство глубокой неприязни, в глубине души возник росток уважения. Я его тут же попытался подавить – с чего мне испытывать такие чувства к врагу?
-Любимых не выбирают… как и родителей, - Кайя поймала мой взгляд, и я невольно вытянулся, как солдат, застуканный за посторонними делами на посту. – Ты ведь знаешь.
Было ли это признанием? Она окончательно всё вспомнила?
-Так что, пожалуй, даже в его воскрешении есть смысл, - она посмотрела на императора и Бусинку.
В моей груди поднялось неприятие.
-Он же наш враг, как ты можешь такое говорить? Если бы не он, мы были бы людьми! – и добавил, сам поймав её взгляд: - Я был бы человеком, а не таким монстром! Ведь ты теперь боишься меня, не так ли?
В ответ она удивлённо распахнула глаза.
-Не боюсь. Ангелы не боятся, Герд. Они… им просто больно за падших. То же чувство испытываю и я к тебе, хотя знаю, что ты не такой. Это непроизвольно… - она потупилась, и я умолк, не зная, как реагировать.
Замешательство было минутным. Кайя едва успела открыть рот, чтобы продолжить, как я выпалил:
-Вот видишь! Тебе снова больно по его вине!
Белоснежные волосы принцессы взметнулись, и она убрала прядь за ухо, снова открывая лицо.
-Но мне также и радостно, что я могу сделать людей счастливее. С моей стороны то, что он сделал – хорошо.
-А с моей – нет!
-Так может быть, он твой враг, а не наш?
-А кто поддаётся своей форме?
-Хорош галдеть! – ворвался в нашу дискуссию голос Бусинки.
Кошка подходила к нам – рука на бедре, где висел меч, взгляд решительный.
-Герд, давай свою иллюзию.
Я заозирался, окидывая взглядом заснеженную местность с холмами и леском чахлых, сожжённых деревьев.
-Мы же ещё не пришли.
Вместо ответа Бусинка ткнула пальцем в возвышение, у которого стояли император и Кезон.
-За этим холмом купол. Давай быстрее, не торчать же тут весь день. К тому же ночью нас вряд ли пустят.
Я тут же сосредоточился. Вот и всё. Сейчас разберёмся с проблемами коллекционера и наконец вернёмся домой.
Домой… Уже так скоро?
-Герд!
-А? – я открыл глаза.
Бусинка упёрла руки в бока; у холма хохотал Флавий.
-Что случилось-то?
Кошка тоже не выдержала и хихикнула; ей вторила Кайя.
-Поверь мне, в таком виде нас точно не пустят! Умудрился же…
-Да что такое? – я начинал сердиться.
Я же не вижу своих иллюзий! Это бестактно, в конце концов!
-Ты превратил Кезона в ходячий купол, - пояснила Кайя.
Теперь пришёл черёд смеяться мне. Вот что значит отвлёкся! Фигура в химзащите грустно поникла, опустившись на снег.
Как я понял, купол вышел небольшим - как раз таким, каким я его видел издали, в половину человеческого роста. На сей раз, прежде чем снова пытаться изменить нам внешность, я выкинул из головы все посторонние мысли. Дом домом, сейчас дела поважнее.
После сотворения иллюзии мои попутчики тщательно проверили, всё ли в порядке, и мы обогнули холм.
Впереди простирался гигантский, сияющий купол Романской империи.
Ещё на шаг ближе к мечте. Скоро мы будем дома. Я не сомневался, что переворот произойдёт быстро и без шума.
Ну что может произойти?..
Ведьме Корнелии Сулле досталось необычное задание – переправить императорских мутантов на пустоши.
Хотя теперь они были просто мутантами. Императором стал советник Авл – а он, как все нормальные люди, не хотел видеть уродливых существ в своём доме.
Различие для обитателей зверинца всё же сделали – в одну клетку погрузили двух безмозглых тварей с пустошей, во вторую – тех, которых сделали в лаборатории. В повозку поставили и третью клетку – с мутанткой-летучей мышью. Она была тоже безмозглая, но трое тупых мутантов вместе могли наделать лишнего шуму.
Путь пролегал по площади. Солнце чуть сдвинулось из зенита, и на улице было полно народу, который, однако, расступался перед эскортом. Оно и к лучшему, думала Корнелия, желающая побыстрее избавиться от мутантов.
Выстроившиеся вдоль дороги пальмы давали тень, укрывая от палящего солнца. Это было весьма кстати – ведьмам принято носить чёрные одеяния, а в них очень душно.
По бокам повозки шагала стража – десяток мужчин в доспехах. Корнелия шла рядом с тем, который вёл коней, и скучающе оглядывалась. Задание обещало быть рутинным – клетки надёжны, мутанты не опасны. Если кто и выскочит, солдаты убьют его. Не так уж твари и важны, никакой нужды доставлять их на пустоши живыми.
Женщина обернулась посмотреть, не замышляют ли твари диверсию. Мутанты с пустошей и мышь спали; пёс, уткнув голову в лапы, поскуливал. Его гладила тигрица; на миг взгляды мутантки и человека встретились. О, какой спокойной ненавистью веяло от этой грациозной кошки! Корнелия порадовалась, что тигрицу выгонят на пустоши. Кто знает, что сделает мутантка, оказавшись на свободе в куполе?
Путь продолжался. Женщина, забыв о кошке и подавляя зевоту, оглядывала прохожих. Каждый шёл по своим делам – наверняка таким же скучным, как они сами. Как бы ей хотелось заполучить такое задание, в котором будут опасности, где надо применить все полученные знания – а не только создавать и поддерживать купола!
Внимание ведьмы привлекла группка людей, идущих навстречу. Трое молчали, глядя прямо перед собой; ещё двое о чём-то беседовали. Обычные горожане.
Они поравнялись; один из горожан вздрогнул и остановился, в упор глядя на клетки; спутница схватила его за руку и оттащила.
Корнелия хотела снова уставиться вперёд… но что-то удержало её взгляд.
Странное чувство шевельнулось в подсознании; видела она горожан… но что-то с ними было не так. Ведьма повернула голову, провожая взглядом компанию, и нахмурилась. Что же было не так?
Взгляд невольно зацепился за статую прежнего императора, Тиберия Гая Флавия, восседающего верхом на коне – и снова метнулся вслед путникам.
Нет, это было невозможно. Корнелия мотнула головой. Ни один из них не был похож на императора. С чего такие мысли?
И всё же…
Сама не до конца понимая, стоит ли это делать, женщина махнула рукой в сторону путников и щёлкнула пальцами, разгоняя предполагаемую иллюзию.
-Realiter* - шепнула она.
Если ей померещилось – можно просто посмеяться над собственной паранойей. Видимо, ей и правда не хватает приключений.
Путников окутала лёгкая дымка, унося часть образа. Корнелия распахнула глаза и резко развернулась, встав лицом к беспечно уходящим существам. Палец ведьмы метнулся в их сторону.
-Чужаки!
В куполе было весьма странно. Либо я так долго не видел купольных миров, либо природа здесь в корне отличалась от той, которую я видел в нашей стране. Больше всего меня поразили деревья, формой похожие на цветы. Везде, куда ни глянь – статуи; тут и там над белоснежными приземистыми домами возвышались красивые постройки с колоннами и обилием лепнины. Одежда горожан была выкроена не по телу; казалось, это просто летящие куски ткани, которые кто-то сшил, не обращая внимания на фигуру. Конечно, когда я создавал иллюзию, мне описали одежду – вот только в процессе кошка заставляла вносить поправки, и образ окончательно смешался. Теперь же я видел, что должно было получиться на деле.
А самое главное во всём этом – от меня никто не шарахался! Люди шли мимо, не обращая на нас внимания. Поначалу это удивляло – ведь я уже привык к постоянно обращённым на меня взглядам! – но потом я понял, что так чувствуют себя все люди. Они просто части общей толпы.
А ведь это идея! Я чуть не хлопнул себя по лбу от досады. Ведь мы можем вернуться домой под иллюзией! И никто бы ни о чём не догадался.
Но уже поздно что-то менять. К тому же, если мы поможем императору, Страна Солнца будет снова принадлежать семье Кайи… или ей. Короля уже нет. Значит, править будет либо мать моей принцессы, либо она сама.
А я… Я должен буду найти способ повернуть мутацию вспять. Уверен, в куполе нашей страны полно ведьм! А пока я ищу ту, которая сможет всё устроить, мы будем прятаться под выдуманными мной обличьями.
Всё устроится.
Я уже веселее глянул на Кайю, и, увидев вопросительный взгляд, шёпотом поделился с ней своими планами. Она улыбнулась и кивнула, не выказав такого же восторга, который овладел мной. Поначалу я даже обиделся – не только для себя же стараюсь! Но потом вспомнил, что ей нравится быть ангелом.
Ничего. Вот станет человеком – ещё благодарить будет!
Впереди показался отряд легионеров, и я невольно напрягся, вспомнив, как за нами охотились. Но тут же стало ясно, что они охраняют едущую по дороге повозку. Впереди шла женщина в чёрном одеянии; широкие полы остроконечной шляпы скрывали её глаза.
Мы поравнялись с повозкой, и я увидел в ней клетки с мутантами.
В памяти яркой вспышкой пронеслась огромная светлая комната, Кайя и Шнурок на полу… Рычащее существо, вцепившееся мне в ногу. Я узнал его – как он теперь жалко выглядел, сжавшись в комочек! Но вот мутант поднял голову и принюхался; сидящая рядом с ним полосатая кошка удивлённо склонила голову. За их клеткой шла большая – с тёмным пятном, висящим на потолковых прутьях. И, наконец – клетка, в которой свернулись две твари с пустошей. При виде мерзкой хари, повёрнутой ко мне, меня передёрнуло.
Император застыл, как вкопанный, глядя на эскорт. Бусинка пробурчала что-то недовольно и потащила его за собой.
«Я так понимаю, это его коллекция», - дошло до меня.
Кайя с жалостью глянула на мутантов, но сдержалась и пошла дальше. Я уловил, как Бусинка прошипела императору:
-Вернёшь ты их, успокойся.
Путь пошёл в гору. Я поднял взгляд и увидел впереди огромное, белое строение.
Люди, проходившие мимо, вдруг испуганно шарахнулись от нас. Не успел я сообразить, что к чему, как услышал сзади крик:
-Чужаки!..
Мы резко развернулись; в нашу сторону бежал десяток легионеров.
-Ведьма! – в досаде прошипела Бусинка. – Раскусили!
Флавий сорвался с места. Не успели мы ничего понять, как нас окружил полупрозрачный купол.
-Мишка!..
Мутантка выхватила из поясной сумки антимагическую гранату и метнула вперёд. Купол рассыпался, а мы оказались окружены воинами.
Флавий взлетел на статую, одним ударом сшиб собственное изображение и утроился на мраморном коне.
-Стойте! – громогласно приказал он.
Движение на улице прекратилось; все взгляды обратились к нему.
Лица людей и воинов изумлённо вытянулись. Чувствуя собственное превосходство, бывший император заговорил. Голос его не стал тише – мужчина хотел, чтобы его услышали все.
-Смена власти была преждевременна. Я, император Тиберий Гай Флавий, намерен вернуться на свой пост.
-Самозванец! – раздался крик среди всеобщего замешательства.
Флавий перевёл взгляд на дворец. Там, на балконе, стоял новый правитель – Авл.
-Разве вы не видите? – обратился мужчина к народу. – Мы все знаем, что Флавий погиб, все видели его тело.
Люди зароптали, с неудовольствием глядя на бывшего владыку. Тот, однако, остался спокоен.
-Вот только где же его тело теперь? – заметил он в ответ. – Откройте гробницу – и вы убедитесь, что его там нет. А стоит оно перед вами – ибо я воскрес!
Авл нахмурился; его лицо пошло пятнами ярости.
-Да как смеешь ты… - он умолк и приказал двоим стражникам из числа окруживших мутантов: - Проверить!
-А мы что, не доказательство того, что он настоящий? – крикнул в ответ огненный мутант, вспыхивая, будто пламя подожжённой свечи. Стоящие рядом легионеры отступили на полшага, прикрывая лица.
Но как раз то, что они здесь, и навело Авла на мысль, что сказанное человеком на статуе – правда. К тому же осколки у подножия добавляли достоверности: оружия у самозванца не было, а разбить мрамор голыми руками не мог никто. Разве что… нелюдь.
Вернулись двое посланных легионера.
-Тела нет!
Новый правитель отступил на шаг. Он хотел бы сказать, что это всё подлог, что тело выкрали, а Флавий – подделка.
Но мутанты!
-Последнее доказательство, - крикнула кошка и, выхватив из ножен кинжал, метнула его в бывшего императора.
Тот было дёрнулся, но остался на месте. Лезвие вошло в лоб; мужчина покачнулся, но быстро выровнялся, выдернул клинок из головы и поднял вверх. Сияющая сталь покрылась алой плёнкой.
Толпа вновь заволновалась. Авл подался вперёд и оперся руками о перила.
-Император!..
Флавий самодовольно ухмыльнулся, опуская кинжал. Воины застыли, не зная, что делать; ведьма тоже остановилась, вцепившись в мешочки с магическими порошками.
В полной тишине, накрывшей площадь, наконец прозвучал голос Авла:
-Тем не менее, вы мертвы. По закону, власть переходит ко мне.
Это Флавию не понравилось. Не ожидал он такого от своего советника.
-Я вернулся, Авл! Трон снова мой.
-Сомневаюсь.
Вокруг поднялся ропот; новый правитель возвысил голос, обращаясь к людям:
-Кто хочет служить поднятому мертвецу, зомби?
Люди загалдели ещё сильнее; послышались отдельные выкрики сформировавшихся противоборствующих сторон.
-Кто хочет вернуть прежнюю власть? – не остался в долгу Флавий.
-Законы не менялись! – возразил Авл.
-Зато изменился законодатель! – перст Флавия указал на оппонента. – И он легко может переделать их под себя.
Бусинка, Герд, Кайя и Кезон застыли. Требование трона переросло в обоюдную агитацию. Кто одержит верх? Кому придётся отступить?
-Прогресс приходит с новой властью! – ответил Авл, перекрикивая шум толпы.
-Неопытный правитель может погубить империю! Насколько я расширил её? А что сделал ты? Сидишь, как крыса в норе, и прикрываешься старыми законами!
Авл умолк. Видя на себе косые взгляды, он наконец воскликнул:
-Он мертвец!
-Зомби ни в чём не нуждается, - парировал Флавий. – Я снижу налоги.
При этих словах большая часть сомневающихся примкнула к сторонникам прежнего правителя.
-Зомби может взбеситься и съесть вас!
Это был серьёзный аргумент. Флавий усмехнулся, осознавая, что противник так просто не сдастся.
-Один зомби против миллионов людей? Вряд ли это опасно.
-Укус зомби заразен, - не сдался Авл. – Вы хотите апокалипсиса?
Сторонников у Флавия резко поубавилось.
-Разве я кого-то покусал? – спросил Флавий. – К тому же, задумайтесь: лук может выстрелить – но он же этого не делает? А малейшая ошибка в законе, допущенная неопытным правителем – и может случиться катастрофа!
Корнелия, переведшая взгляд на Авла, увидела, как тот кивнул ей и махнул рукой.
Требуется её помощь. Надо кончать с агитатором. Женщина выхватила мешочек, рывком развязала его. Насыпав в ладонь пригоршню порошка, она принялась продираться сквозь заполонившую площадь толпу. Отовсюду раздавались крики, словно она плыла по бурному океану. Ведьма задалась вопросом, откуда столько людей набежало.
Совсем близко показалась статуя, на которой восседал Флавий. Слова заклинания сорвались с языка.
Кто-то толкнул ведьму: она сбилась, попыталась удержать равновесие, навалилась на какого-то мужчину.
В воздух взлетел порошок.
Со своего места Кайя видела, как к императору пробирается женщина в чёрном одеянии. Сердце сжалось; девушка остро почувствовала недоброе.
В следующий миг она воспарила над толпой.
-Кайя! Куда?.. – закричал сзади Герд.
Всё потом. Девушка неслась вперёд, не скрывая лицо от хлеставшего ветра. Она должна успеть защитить императора!
Между ними пролёг густой туман, появившийся, казалось, ниоткуда. Не останавливаясь, ангел влетела в белую дымку… и мир окутала тьма.
Бусинка дёрнулась вперёд, да так и замерла в растерянности. Туман, окутавший статую, рассеялся.
Кайя и Флавий исчезли.
_____________________________________________________
*Развейся (лат.)
Искушение
-Схватить их! – прогремел над площадью голос Авла.
Огненные сгустки с гулом пронеслись в воздухе и с шипением расплющились у ног отскочивших воинов. В момент развернувшись, я скрестила клинки с ещё двумя. На удивлеие, Кезон не отставал, тоже выхватив оружие и задержав меч воина.
В затылок пахнуло жаром, и в навершие шлема напавшего на меня мужчины ударила лава. Легионер поспешно скинул шлем; этого хватило, чтобы, отбросив другого, я отсекла ему голову.
Меч, направленный на другого воина, с лязгом отскочил от невидимой стены.
Снова ведьма! Я сунула руку в поясной мешочек, извлекая антимагическую гранату.
-Герд, целься в ведьму.
Демон развернулся; на его лице было недоумение.
-Но только она знает, где Кайя!
…и Флавий. Но у меня осталось всего две гранаты! Надо выжить!
-И что ты предлагаешь?
Легионеры опустили мечи; к нам пробиралась женщина в чёрном одеянии. Теперь, когда пыл битвы отступил, словно сон, вернулась ясность мысли.
Мы окружены людьми. Да, они испугаются и не смогут препятствовать нашему побегу. Но если Авл пошлёт за нами легионеров… будет плохо. Здесь же, под куполом, мы пока в безопасности.
-Предлагаю дождаться встречи с новым императором! – громко заявил Герд, глядя на подошедшую ведьму.
Та презрительно сощурилась, а я приготовилась пустить в ход гранату.
Действительно. Захватим Авла, и она скажет, куда подевала наших любимых.
Корнелия и сама не смогла бы сказать, что в итоге стало с агитатором. Кто он – истинный ли правитель или самозванец – сейчас не было важно. В любом случае, он исчез, и даже если просто куда-то перенёсся – появилось время, чтобы успокоить людей и восстановить пошатнувшееся доверие к Авлу.
Сейчас же предстояло что-то сделать с мутантами и человеком в химзащите.
Идя к куполу, в котором переговаривались пленники, ведьма думала, а правильно ли она поступит, если отведёт их к императору? Ведь они наверняка что-то замыслили!
Всё, что успел увидеть Флавий – внезапно окутавший мир туман. Белая дымка навалилась, придавила, и всё вокруг потемнело.
Он обнаружил себя сидящим на каменном полу. Вспышка света – и вот рядом, сияя нимбом, появилась Анаэль.
Взгляд голубых глаз метнулся к нему, ощупал, точно ища возможные ранения. Император улыбнулся девушке, вставая, и настороженно огляделся.
Итак, его отправила сюда ведьма – больше некому. Но куда – «сюда»? Свет нимба выхватывал из темноты серые, каменные стены, низкий потолок и сырой пол со следами плесени. Где-то впереди – или позади – гулко раздавался звук капель, долбящих каменную кладку. Пахло затхлостью и сыростью.
Тоннель. Длинный тоннель, уходящий в две стороны, и отсюда не было видно конца-краю темноте.
Или же узкая темница. Возможно, с обеих сторон окажутся стены или завалы.
«Должно быть, Авл приказал ведьмам избавиться от нас, - подумал бывший император. – Тогда и правда есть опасность, что отсюда нам не выбраться…».
Ангел тоже поднялась, оглядываясь.
-Вы знаете, где мы находимся? – эхом прозвучал её звонкий голосок.
-В том-то и дело, что нет, - Флавий задумчиво пригладил бородку. – Пойдём. Попробуем найти выход.
Он первым направился в темноту; Анаэль двинулась следом. Скоро она выбежала вперёд; Флавий не препятствовал.
Туннель тянулся бесконечно. Порой казалось, что они не идут, а топчутся на одном месте.
Флавий всё думал, как далеко их закинули. Потом мысли плавно перетекли к его правлению, коллекции… Новая мутантка, видом которой он и насладиться как следует не успел, сейчас шла впереди. Такая прекрасная, источающая силу, перед которой неосознанно благоговеешь. И при этом ангел такая скромная, полная смирения.
Мутантка, которая готова была ему служить.
За время, проведённое на "Мегалопрописе" в компании мутантов, император успел узнать, что девушке пытались вернуть человечность. И она почти избавилась от ангельской сущности.
«Почему же Анаэль согласилась снова стать человеком? Люди порочны, легко попадают во власть страстей. Ангелы же чисты и невинны – это ли не достойный подарок? Неужели даже таким надо пренебречь?».
Словно почувствовав его сожаление, девушка обернулась.
-Что случилось?
«Ну конечно… Ангелы чувствуют настроение».
Если им удастся выбраться, Флавий займёт трон, и по уговору она покинет его.
Можно сделать новых мутантов. Но отказываться от старых? Это было слишком!
Анаэль в растерянности застыла, уловив вспыхнувшую в душе императора решимость.
-Иди-иди, не останавливайся, - сказал он, проходя мимо. – Мы выберемся отсюда.
-Конечно. Как же иначе? – в голосе девушки послышалась улыбка.
«Как там это было? – усмехнулся Флавий про себя. – «Только посмей напомнить», да, Герд? Да что ты можешь теперь? Анаэль будет моей мутанткой, я уж позабочусь».
Флавий смеялся в лицо опасности. Стань ангел на его сторону – она защитит его от своего друга.
Бывшего друга.
«И тогда посмотрим, кому достанется Страна Солнца…».
Туннель повернул. Кайя воспряла духом – значит, опасения, что они замурованы, были напрасны.
Но чего именно добивалась ведьма, отправившая сюда императора? Возможно, они сосланы на другую сторону планеты? Так если им удастся выбраться, рано или поздно они вернутся.
Другое дело – пустят ли их. Девушке казалось это вполне разумным. Ангелы правдивы, и не могут создавать вводящих в заблуждение иллюзий.
Если бы тут был Герд!
Кайя снова задумалась о том, что происходило между ней и другом. Они любили друг друга, пока сущности противоположных существ не завладели ими.
Нет, пожалуй, Герд утратил любовь вместе с сердцем. Она держалась дольше. Сейчас, пытаясь возродить в себе человека, Кайя понимала, что друг всё же дорог ей. А вот любит ли она?
Нужно ли любить, если он её больше никогда полюбить не сможет?
Девушка грустно улыбнулась. Ну вот, уже рассуждает, как человек. Как ангел, она бы сказала: «Да какая разница, любит ли кто меня? Важно, что люблю я – и если это хоть как-то поможет, другого счастья и не нужно!».
«Как бы то ни было, будет правильнее, если я стану человеком. А чувства… посмотрим, что будет», - наконец решила она.
Из темноты выступили ведущие вверх ступени. Только сейчас, отвлёкшись, девушка обнаружила, что стало очень тихо. Эхо капель давно стихло вдали.
Это было короткое, даже скучное приключение. И ничего важного решить не удалось. Кайя ступила на каменную лестницу и услышала сзади голос императора:
-Анаэль!
Девушка обернулась и отвела три боковых крыла, чтобы видеть собеседника.
-Ты действительно хочешь стать человеком?
-Так будет правильнее, - девушка посторонилась, пропуская вперёд Флавия.
-Вот как? – он остановился, опершись о стену. – Для тебя, я полагаю?
Кайя кивнула.
-А ты не задумывалась, почему всё так получилось?
-Почему я стала ангелом?
-Да. Разве нет в этом промысла судьбы? Если бы тебе не суждено было стать ангелом – ваша страна бы не проиграла. Или, в крайнем случае, тебя бы просто убили.
Его взгляд был спокоен, но в то же время притягивал значимостью, переплетавшейся со словами.
Кайя кивнула.
-Но ведь это также означает, что судьба хочет, чтобы я вернула себе человечность собственными силами. Чтобы поняла, какое это счастье – быть человеком со свободой выбора. У ангелов этого нет.
-Быть человеком – счастье? – расхохотался император. – С чего ты решила, малышка? Тебе хочется быть рабой страстей, бороться с собственными плохими качествами? Это же сложно. Куда как проще быть идеальной, не находишь?
-Борьба укрепляет дух, делает его сильнее, - не согласилась девушка. – К тому же, я всем нужна не ангелом, а человеком. Простым человеком, с недостатками, на фоне которых больше ценятся достоинства.
-А если не всем?
Флавий подался вперёд, в упор глядя на Кайю.
-Вам я нужна ангелом? – девушка робко вжалась в стену.
-Да, Анаэль. И не только мне. Скольким людям ты могла бы подарить успокоение одним касанием! Бандит не сможет убить жертву, яростный спор сменится спокойной беседой. Ты должна быть ангелом. В этом твоё предназначение.
На лице девушки возникло замешательство, а император, как ни в чём не бывало, продолжал:
- Если твоя душа станет человеческой – пропадёт та благодать, которую ты несёшь. Внешне оставаясь ангелом, в душе ты станешь порочным человеком. Ты станешь просто ни на что не годной мутанткой! Подумай об этом, потому что внешность человека тебе не вернуть.
Флавий зашагал наверх. Кайя растерянно смотрела ему вслед, вся сжавшись внутри, точно пружинка. С вершины лестницы донеслось:
-И кто знает, что с тобой случится. Ведь ты пока не мутантка, а настоящее существо. Не уничтожат ли тебя перемены?
Мы стояли и молча смотрели друг на друга – противоборствующие стороны. Наша команда и ведьма. Легионеры так и остались стоять вокруг купола. Убери женщина его сейчас – снова завязался бы бой.
Мы ждали, что будет дальше. Ведьма… Мне показалось, что она была в нерешительности.
Я прямо почувствовал, как внутри меня вскипела лава. Мы что, так и будем стоять тут до скончания времён? Мне ещё Кайю надо отыскать!
Но первой не выдержала Бусинка.
-Ты сюда полюбоваться пришла? – кошка гордо выступила вперёд; её рука покоилась на рукоятке кинжала, вновь спрятанного в ножны. – Веди к императору.
Черты лица женщины ужесточились; она схватилась за один из мешочков, висящих на поясе.
-Так я и думала! У вас ещё есть гранаты!
-Есть, - снисходительно кивнула Бусинка. – Вот только как ты их отберёшь-то?
Ведьма бессильно оскалилась.
-Что вам нужно от императора?
-Сдачу власти! – вмешался я. – А от тебя лично – вернуть Кайю!
-Полагаю, передать трон самозванцу?
-Ты всё ещё сомневаешься, что это оживший труп? – не поверил я.
-А кто его оживил и с какой целью?
-А тебе-то почто? – как-то странно высказалась кошка.
Я было хотел вытолкнуть вперёд Кезона и указать на него, но передумал. Может, Бусинка всё же договорится.
Краем глаза я заметил движение и оглянулся. Часть народа уходила с площади; впрочем, большинство осталось, переключившись на нас.
-Отлично. Я доставлю вас к императору, - согласилась ведьма и вскинула руки.
-Вот только я знаю расположение тронного зала, - быстро вставила кошка. – И вмиг пойму, куда ты потащишь купол.
-Ну тогда сдохните здесь! – выкрикнула ведьма, хватая два мешочка и пересыпая порошок из одного в другой.
Я не знал, что она делает, но почувствовал, что это не к добру.
-По моей команде – разбегаемся! – шепнула Бусинка.
Едва уловимое движение – и вспышка.
-Сейчас!
Мы рванули в разные стороны… да так и замерли, услыхав крик на всю площадь:
-А вот и я!
-Какого… - выдохнул я, оборачиваясь.
На балконе, там, где ещё недавно был Авл, теперь гордо стоял наш коллекционер. А рядом – Кайя.
Нашлась! Да как быстро!
-Переворот! – гневно крикнула сбоку ведьма.
Поддавшись порыву, я развернулся и ударил её по голове. Женщина рухнула без чувств.
Едва увидев вернувшегося Флавия, я поняла, как надо действовать. В голове ясно и чётко пронеслись детали так и не осуществившегося плана.
Сейчас императору не хватает только поддержки, чтобы вернуть себе власть. Воины-то всё ещё на стороне Авла! Что ж, воздействуем наш резерв…
Поискав взглядом Кезона, я тут же увидела его - мужчина пытался затеряться в толпе, на ходу скидывая химзащиту. Догнав, я схватила его за локоть и оттащила к пальме на краю дороги.
-Бусинка?
-Есть идея, - я огляделась.
Скользнув по Герду – его нетрудно было найти – взгляд невольно взметнулся на балкон. Странно, мелькнуло в голове, почему у Кайи такой подавленный вид?..
А вотъ тутъ вообще переломный моментъ. Поэтому продолжение я всё-таки завтра выложу... Чтобы были догадки, чемъ всё обернётся)))
Опасные желания
Туннель вывел императора и ангела во дворец. Рабы были заняты разглядыванием мутантов на площади, и Флавию с Кайей без труда удалось добраться до тронного зала. Девушка подчинилась правителю и прикосновением успокоила бдительных стражей – те только проводили их взглядом.
Авл стоял на балконе. Вот новый император ударил кулаком по перилам – видимо, что-то пошло не так.
Флавий подкрался к нему. Рукой перехватил горло Авла, ударил по ногам – и вот новый правитель уже лежит на полу, с потрясением глядя на зомби.
-Извини, советник. Я забираю трон обратно.
-Вы бросили страну! – воскликнул мужчина, резко садясь. Он тут же схватился за голову – видимо, удар о плиты не прошёл бесследно. – А теперь вдруг вспомнили, что вы правитель?
-Я не бросал её, - Флавий прошёл к балкону, встав между ним и Авлом. – Всего лишь хотел устроить собственную жизнь. Ты бы мог считать это ещё одним завоевательным походом – этому ты почему-то не противился.
Император склонился над бывшим советником.
-Это всё из-за того, что она мутантка, да?
Лицо Авла ужесточилось.
-Я так и думал, - император выпрямился и повернулся к балкону. – Вот только надо уважать все решения своего повелителя. Анаэль, утихомирь его.
-Простите, - тихо раздалось за спиной. – Так нужно.
-Что…
Тишина. Флавий вышел на балкон.
Внизу было настоящее столпотворение! Даже сидя на статуе, он не видел всей картины. У дворца стоял Герд – ближайшие к нему люди пытались убежать, но натыкались на любопытных, теснивших сзади. Мутанта кольцом окружала стража, выставив вперёд мечи.
Бусинка находилась неподалёку; Кезона же не было видно.
Пора спасать положение – как бы оно не стало критическим!
-А вот и я!
Народ вскинул головы. Краем глаза Флавий заметил, что подошла Кайя.
Вот и всё. Он почти у цели. А у девушки такой вид, будто она смирилась со своей участью. Теперь он будет править вечно, так же вечно любуясь этой жемчужиной в его коллекции.
Вечно.
Император даже заулыбался от этой мысли. А потом вплотную приблизился к перилам и выдвинул самый последний, весомый аргумент в свою пользу:
-Зомби не может умереть, как вы все убедились. Я – стабильность!
Тишина продолжалась ещё какое-то время. А потом люди зашумели.
Многие были против: потрясали кулаками, что-то гневно крича – но многие и за. В гуле голосов, чётко передававшем разрозненное настроение толпы – кто-то уже полез драться – послышались испуганные крики. Они нарастали; толпа отхлынула от северной части дворца, и император увидел новых людей.
Нет, не людей. Зомби. Они двигались медленно, многие ползли. И все непослушными, окоченевшими языками завывали одно:
-Аве императору Флавию! Да правит он вечно!
Падкий на всё необычное, прекрасное в своём уродстве, император восхищённо хлопнул в ладоши.
-Ай да Кезон!
Легионеры пробились вперёд и выставили оружие. Но даже отсюда можно было увидеть, как трясутся их руки. Страх перед смертью, перед непознанным гораздо сильнее страха перед непобедимыми противниками. Что же должно было случиться, чтобы мёртвые восстали, чтобы их души вернулись из мира мёртвых? Уж не конец ли это мира?
Следующий крик донёсся с той же стороны – но принадлежал он человеку:
-Аве императору Флавию!
Страх заставил подхватить этот крик. Воины в замешательстве застыли, оглядываясь.
А по всей площади, залитой солнечными лучами, неслось славословие прежнему правителю. Да славься вечно.
На всё это Кайя смотрела безучастно. В голове всё звучали слова императора – о её необратимой мутации, о невозможности любви между ней и Гердом. Теперь они разные, и прежними уже не стать.
Тогда зачем были дни проведённые на дромоне? Её попытки очеловечиться? Всё, всё напрасно!
Лучше бы Герд не являлся в зверинец. Лучше бы им никогда больше не видеться.
Блуждающий взгляд наткнулся на лицо демона. Он стоял, запрокинув голову, и смотрел на неё – довольный, видимо, что нашлась. Кайя почувствовала, что её трясёт. Что же испытает Герд, когда она ему всё расскажет? Конец мечтам, конец всему… Снова жить без надежды когда-либо прикоснуться к любимому. Невыносимо.
Она зажмурилась… И, поддавшись порыву, бросилась вниз.
-Анаэль!
Она видела, как шарахнулся назад Герд… Почувствовала жар – и приникла к демону, обхватив руками жгучее тело.
Всё произошло молниеносно. Кайя белым лепестком слетела вниз – и моя радость от её возвращения сменилась ужасом, когда принцесса вцепилась в меня. Тело охватила боль – я сгорал заживо!
-Кайя!
Я попытался оторвать её от себя, задыхаясь от этого сияния.
-Я люблю тебя… - её голос сорвался; она подняла голову. На щеке остался ожог, а в глазах стояли слёзы.
Почему… почему она это делает? В волнах боли, захлёстывающих сознание, я вдруг ощутил нежность.
Я тоже тебя люблю. Хотелось кричать, тело грозило забиться в агонии, пытаясь избавиться от невыносимых страданий – но я вдруг словно потерял все силы.
А потом крепче прижал девушку к себе, не в силах бороться со щемящей нежностью в груди. Слишком сильное чувство. Не могу отстраниться.
Боль и нежность. Так вот ты какая, любовь…
Земля ушла из-под ног. Я терял сознание.
Прости, моя принцесса. Впервые я не хочу тебя защитить.
ГЛАВА 9.
АГИТАТОР
АГИТАТОР
Под порывами ветра остовы моих вывернутых крыльев подрагивали. Моя форма статична, нет ничего, с чем бы потокам воздуха можно было поиграться.
Другое дело – мои попутчики. Ветер бросал им в лица пряди волос, дёргал за одежду. Только Кезон в своей химзащите избежал этого.
Кайя посматривала в сторону идущих рядом Бусинки и Флавия. Конечно, меня настораживало это – не захочет ли она снова служить этому прохвосту?
-О чём думаешь?
Моя принцесса подняла на меня голубые ангельские глаза.
-Я рада, что всё утряслось. Ей было больно его потерять.
-Угораздило же её вообще влюбиться в коллекционера, - пробурчал я, недовольно косясь на императора.
Даже умерев, он не успокоился! Хоть я и старался сохранить в себе чувство глубокой неприязни, в глубине души возник росток уважения. Я его тут же попытался подавить – с чего мне испытывать такие чувства к врагу?
-Любимых не выбирают… как и родителей, - Кайя поймала мой взгляд, и я невольно вытянулся, как солдат, застуканный за посторонними делами на посту. – Ты ведь знаешь.
Было ли это признанием? Она окончательно всё вспомнила?
-Так что, пожалуй, даже в его воскрешении есть смысл, - она посмотрела на императора и Бусинку.
В моей груди поднялось неприятие.
-Он же наш враг, как ты можешь такое говорить? Если бы не он, мы были бы людьми! – и добавил, сам поймав её взгляд: - Я был бы человеком, а не таким монстром! Ведь ты теперь боишься меня, не так ли?
В ответ она удивлённо распахнула глаза.
-Не боюсь. Ангелы не боятся, Герд. Они… им просто больно за падших. То же чувство испытываю и я к тебе, хотя знаю, что ты не такой. Это непроизвольно… - она потупилась, и я умолк, не зная, как реагировать.
Замешательство было минутным. Кайя едва успела открыть рот, чтобы продолжить, как я выпалил:
-Вот видишь! Тебе снова больно по его вине!
Белоснежные волосы принцессы взметнулись, и она убрала прядь за ухо, снова открывая лицо.
-Но мне также и радостно, что я могу сделать людей счастливее. С моей стороны то, что он сделал – хорошо.
-А с моей – нет!
-Так может быть, он твой враг, а не наш?
-А кто поддаётся своей форме?
-Хорош галдеть! – ворвался в нашу дискуссию голос Бусинки.
Кошка подходила к нам – рука на бедре, где висел меч, взгляд решительный.
-Герд, давай свою иллюзию.
Я заозирался, окидывая взглядом заснеженную местность с холмами и леском чахлых, сожжённых деревьев.
-Мы же ещё не пришли.
Вместо ответа Бусинка ткнула пальцем в возвышение, у которого стояли император и Кезон.
-За этим холмом купол. Давай быстрее, не торчать же тут весь день. К тому же ночью нас вряд ли пустят.
Я тут же сосредоточился. Вот и всё. Сейчас разберёмся с проблемами коллекционера и наконец вернёмся домой.
Домой… Уже так скоро?
-Герд!
-А? – я открыл глаза.
Бусинка упёрла руки в бока; у холма хохотал Флавий.
-Что случилось-то?
Кошка тоже не выдержала и хихикнула; ей вторила Кайя.
-Поверь мне, в таком виде нас точно не пустят! Умудрился же…
-Да что такое? – я начинал сердиться.
Я же не вижу своих иллюзий! Это бестактно, в конце концов!
-Ты превратил Кезона в ходячий купол, - пояснила Кайя.
Теперь пришёл черёд смеяться мне. Вот что значит отвлёкся! Фигура в химзащите грустно поникла, опустившись на снег.
Как я понял, купол вышел небольшим - как раз таким, каким я его видел издали, в половину человеческого роста. На сей раз, прежде чем снова пытаться изменить нам внешность, я выкинул из головы все посторонние мысли. Дом домом, сейчас дела поважнее.
После сотворения иллюзии мои попутчики тщательно проверили, всё ли в порядке, и мы обогнули холм.
Впереди простирался гигантский, сияющий купол Романской империи.
Ещё на шаг ближе к мечте. Скоро мы будем дома. Я не сомневался, что переворот произойдёт быстро и без шума.
Ну что может произойти?..
Ведьме Корнелии Сулле досталось необычное задание – переправить императорских мутантов на пустоши.
Хотя теперь они были просто мутантами. Императором стал советник Авл – а он, как все нормальные люди, не хотел видеть уродливых существ в своём доме.
Различие для обитателей зверинца всё же сделали – в одну клетку погрузили двух безмозглых тварей с пустошей, во вторую – тех, которых сделали в лаборатории. В повозку поставили и третью клетку – с мутанткой-летучей мышью. Она была тоже безмозглая, но трое тупых мутантов вместе могли наделать лишнего шуму.
Путь пролегал по площади. Солнце чуть сдвинулось из зенита, и на улице было полно народу, который, однако, расступался перед эскортом. Оно и к лучшему, думала Корнелия, желающая побыстрее избавиться от мутантов.
Выстроившиеся вдоль дороги пальмы давали тень, укрывая от палящего солнца. Это было весьма кстати – ведьмам принято носить чёрные одеяния, а в них очень душно.
По бокам повозки шагала стража – десяток мужчин в доспехах. Корнелия шла рядом с тем, который вёл коней, и скучающе оглядывалась. Задание обещало быть рутинным – клетки надёжны, мутанты не опасны. Если кто и выскочит, солдаты убьют его. Не так уж твари и важны, никакой нужды доставлять их на пустоши живыми.
Женщина обернулась посмотреть, не замышляют ли твари диверсию. Мутанты с пустошей и мышь спали; пёс, уткнув голову в лапы, поскуливал. Его гладила тигрица; на миг взгляды мутантки и человека встретились. О, какой спокойной ненавистью веяло от этой грациозной кошки! Корнелия порадовалась, что тигрицу выгонят на пустоши. Кто знает, что сделает мутантка, оказавшись на свободе в куполе?
Путь продолжался. Женщина, забыв о кошке и подавляя зевоту, оглядывала прохожих. Каждый шёл по своим делам – наверняка таким же скучным, как они сами. Как бы ей хотелось заполучить такое задание, в котором будут опасности, где надо применить все полученные знания – а не только создавать и поддерживать купола!
Внимание ведьмы привлекла группка людей, идущих навстречу. Трое молчали, глядя прямо перед собой; ещё двое о чём-то беседовали. Обычные горожане.
Они поравнялись; один из горожан вздрогнул и остановился, в упор глядя на клетки; спутница схватила его за руку и оттащила.
Корнелия хотела снова уставиться вперёд… но что-то удержало её взгляд.
Странное чувство шевельнулось в подсознании; видела она горожан… но что-то с ними было не так. Ведьма повернула голову, провожая взглядом компанию, и нахмурилась. Что же было не так?
Взгляд невольно зацепился за статую прежнего императора, Тиберия Гая Флавия, восседающего верхом на коне – и снова метнулся вслед путникам.
Нет, это было невозможно. Корнелия мотнула головой. Ни один из них не был похож на императора. С чего такие мысли?
И всё же…
Сама не до конца понимая, стоит ли это делать, женщина махнула рукой в сторону путников и щёлкнула пальцами, разгоняя предполагаемую иллюзию.
-Realiter* - шепнула она.
Если ей померещилось – можно просто посмеяться над собственной паранойей. Видимо, ей и правда не хватает приключений.
Путников окутала лёгкая дымка, унося часть образа. Корнелия распахнула глаза и резко развернулась, встав лицом к беспечно уходящим существам. Палец ведьмы метнулся в их сторону.
-Чужаки!
В куполе было весьма странно. Либо я так долго не видел купольных миров, либо природа здесь в корне отличалась от той, которую я видел в нашей стране. Больше всего меня поразили деревья, формой похожие на цветы. Везде, куда ни глянь – статуи; тут и там над белоснежными приземистыми домами возвышались красивые постройки с колоннами и обилием лепнины. Одежда горожан была выкроена не по телу; казалось, это просто летящие куски ткани, которые кто-то сшил, не обращая внимания на фигуру. Конечно, когда я создавал иллюзию, мне описали одежду – вот только в процессе кошка заставляла вносить поправки, и образ окончательно смешался. Теперь же я видел, что должно было получиться на деле.
А самое главное во всём этом – от меня никто не шарахался! Люди шли мимо, не обращая на нас внимания. Поначалу это удивляло – ведь я уже привык к постоянно обращённым на меня взглядам! – но потом я понял, что так чувствуют себя все люди. Они просто части общей толпы.
А ведь это идея! Я чуть не хлопнул себя по лбу от досады. Ведь мы можем вернуться домой под иллюзией! И никто бы ни о чём не догадался.
Но уже поздно что-то менять. К тому же, если мы поможем императору, Страна Солнца будет снова принадлежать семье Кайи… или ей. Короля уже нет. Значит, править будет либо мать моей принцессы, либо она сама.
А я… Я должен буду найти способ повернуть мутацию вспять. Уверен, в куполе нашей страны полно ведьм! А пока я ищу ту, которая сможет всё устроить, мы будем прятаться под выдуманными мной обличьями.
Всё устроится.
Я уже веселее глянул на Кайю, и, увидев вопросительный взгляд, шёпотом поделился с ней своими планами. Она улыбнулась и кивнула, не выказав такого же восторга, который овладел мной. Поначалу я даже обиделся – не только для себя же стараюсь! Но потом вспомнил, что ей нравится быть ангелом.
Ничего. Вот станет человеком – ещё благодарить будет!
Впереди показался отряд легионеров, и я невольно напрягся, вспомнив, как за нами охотились. Но тут же стало ясно, что они охраняют едущую по дороге повозку. Впереди шла женщина в чёрном одеянии; широкие полы остроконечной шляпы скрывали её глаза.
Мы поравнялись с повозкой, и я увидел в ней клетки с мутантами.
В памяти яркой вспышкой пронеслась огромная светлая комната, Кайя и Шнурок на полу… Рычащее существо, вцепившееся мне в ногу. Я узнал его – как он теперь жалко выглядел, сжавшись в комочек! Но вот мутант поднял голову и принюхался; сидящая рядом с ним полосатая кошка удивлённо склонила голову. За их клеткой шла большая – с тёмным пятном, висящим на потолковых прутьях. И, наконец – клетка, в которой свернулись две твари с пустошей. При виде мерзкой хари, повёрнутой ко мне, меня передёрнуло.
Император застыл, как вкопанный, глядя на эскорт. Бусинка пробурчала что-то недовольно и потащила его за собой.
«Я так понимаю, это его коллекция», - дошло до меня.
Кайя с жалостью глянула на мутантов, но сдержалась и пошла дальше. Я уловил, как Бусинка прошипела императору:
-Вернёшь ты их, успокойся.
Путь пошёл в гору. Я поднял взгляд и увидел впереди огромное, белое строение.
Люди, проходившие мимо, вдруг испуганно шарахнулись от нас. Не успел я сообразить, что к чему, как услышал сзади крик:
-Чужаки!..
Мы резко развернулись; в нашу сторону бежал десяток легионеров.
-Ведьма! – в досаде прошипела Бусинка. – Раскусили!
Флавий сорвался с места. Не успели мы ничего понять, как нас окружил полупрозрачный купол.
-Мишка!..
Мутантка выхватила из поясной сумки антимагическую гранату и метнула вперёд. Купол рассыпался, а мы оказались окружены воинами.
Флавий взлетел на статую, одним ударом сшиб собственное изображение и утроился на мраморном коне.
-Стойте! – громогласно приказал он.
Движение на улице прекратилось; все взгляды обратились к нему.
Лица людей и воинов изумлённо вытянулись. Чувствуя собственное превосходство, бывший император заговорил. Голос его не стал тише – мужчина хотел, чтобы его услышали все.
-Смена власти была преждевременна. Я, император Тиберий Гай Флавий, намерен вернуться на свой пост.
-Самозванец! – раздался крик среди всеобщего замешательства.
Флавий перевёл взгляд на дворец. Там, на балконе, стоял новый правитель – Авл.
-Разве вы не видите? – обратился мужчина к народу. – Мы все знаем, что Флавий погиб, все видели его тело.
Люди зароптали, с неудовольствием глядя на бывшего владыку. Тот, однако, остался спокоен.
-Вот только где же его тело теперь? – заметил он в ответ. – Откройте гробницу – и вы убедитесь, что его там нет. А стоит оно перед вами – ибо я воскрес!
Авл нахмурился; его лицо пошло пятнами ярости.
-Да как смеешь ты… - он умолк и приказал двоим стражникам из числа окруживших мутантов: - Проверить!
-А мы что, не доказательство того, что он настоящий? – крикнул в ответ огненный мутант, вспыхивая, будто пламя подожжённой свечи. Стоящие рядом легионеры отступили на полшага, прикрывая лица.
Но как раз то, что они здесь, и навело Авла на мысль, что сказанное человеком на статуе – правда. К тому же осколки у подножия добавляли достоверности: оружия у самозванца не было, а разбить мрамор голыми руками не мог никто. Разве что… нелюдь.
Вернулись двое посланных легионера.
-Тела нет!
Новый правитель отступил на шаг. Он хотел бы сказать, что это всё подлог, что тело выкрали, а Флавий – подделка.
Но мутанты!
-Последнее доказательство, - крикнула кошка и, выхватив из ножен кинжал, метнула его в бывшего императора.
Тот было дёрнулся, но остался на месте. Лезвие вошло в лоб; мужчина покачнулся, но быстро выровнялся, выдернул клинок из головы и поднял вверх. Сияющая сталь покрылась алой плёнкой.
Толпа вновь заволновалась. Авл подался вперёд и оперся руками о перила.
-Император!..
Флавий самодовольно ухмыльнулся, опуская кинжал. Воины застыли, не зная, что делать; ведьма тоже остановилась, вцепившись в мешочки с магическими порошками.
В полной тишине, накрывшей площадь, наконец прозвучал голос Авла:
-Тем не менее, вы мертвы. По закону, власть переходит ко мне.
Это Флавию не понравилось. Не ожидал он такого от своего советника.
-Я вернулся, Авл! Трон снова мой.
-Сомневаюсь.
Вокруг поднялся ропот; новый правитель возвысил голос, обращаясь к людям:
-Кто хочет служить поднятому мертвецу, зомби?
Люди загалдели ещё сильнее; послышались отдельные выкрики сформировавшихся противоборствующих сторон.
-Кто хочет вернуть прежнюю власть? – не остался в долгу Флавий.
-Законы не менялись! – возразил Авл.
-Зато изменился законодатель! – перст Флавия указал на оппонента. – И он легко может переделать их под себя.
Бусинка, Герд, Кайя и Кезон застыли. Требование трона переросло в обоюдную агитацию. Кто одержит верх? Кому придётся отступить?
-Прогресс приходит с новой властью! – ответил Авл, перекрикивая шум толпы.
-Неопытный правитель может погубить империю! Насколько я расширил её? А что сделал ты? Сидишь, как крыса в норе, и прикрываешься старыми законами!
Авл умолк. Видя на себе косые взгляды, он наконец воскликнул:
-Он мертвец!
-Зомби ни в чём не нуждается, - парировал Флавий. – Я снижу налоги.
При этих словах большая часть сомневающихся примкнула к сторонникам прежнего правителя.
-Зомби может взбеситься и съесть вас!
Это был серьёзный аргумент. Флавий усмехнулся, осознавая, что противник так просто не сдастся.
-Один зомби против миллионов людей? Вряд ли это опасно.
-Укус зомби заразен, - не сдался Авл. – Вы хотите апокалипсиса?
Сторонников у Флавия резко поубавилось.
-Разве я кого-то покусал? – спросил Флавий. – К тому же, задумайтесь: лук может выстрелить – но он же этого не делает? А малейшая ошибка в законе, допущенная неопытным правителем – и может случиться катастрофа!
Корнелия, переведшая взгляд на Авла, увидела, как тот кивнул ей и махнул рукой.
Требуется её помощь. Надо кончать с агитатором. Женщина выхватила мешочек, рывком развязала его. Насыпав в ладонь пригоршню порошка, она принялась продираться сквозь заполонившую площадь толпу. Отовсюду раздавались крики, словно она плыла по бурному океану. Ведьма задалась вопросом, откуда столько людей набежало.
Совсем близко показалась статуя, на которой восседал Флавий. Слова заклинания сорвались с языка.
Кто-то толкнул ведьму: она сбилась, попыталась удержать равновесие, навалилась на какого-то мужчину.
В воздух взлетел порошок.
Со своего места Кайя видела, как к императору пробирается женщина в чёрном одеянии. Сердце сжалось; девушка остро почувствовала недоброе.
В следующий миг она воспарила над толпой.
-Кайя! Куда?.. – закричал сзади Герд.
Всё потом. Девушка неслась вперёд, не скрывая лицо от хлеставшего ветра. Она должна успеть защитить императора!
Между ними пролёг густой туман, появившийся, казалось, ниоткуда. Не останавливаясь, ангел влетела в белую дымку… и мир окутала тьма.
Бусинка дёрнулась вперёд, да так и замерла в растерянности. Туман, окутавший статую, рассеялся.
Кайя и Флавий исчезли.
_____________________________________________________
*Развейся (лат.)
Искушение
ГЛАВА 10.
ИСКУШЕНИЕ
ИСКУШЕНИЕ
-Схватить их! – прогремел над площадью голос Авла.
Огненные сгустки с гулом пронеслись в воздухе и с шипением расплющились у ног отскочивших воинов. В момент развернувшись, я скрестила клинки с ещё двумя. На удивлеие, Кезон не отставал, тоже выхватив оружие и задержав меч воина.
В затылок пахнуло жаром, и в навершие шлема напавшего на меня мужчины ударила лава. Легионер поспешно скинул шлем; этого хватило, чтобы, отбросив другого, я отсекла ему голову.
Меч, направленный на другого воина, с лязгом отскочил от невидимой стены.
Снова ведьма! Я сунула руку в поясной мешочек, извлекая антимагическую гранату.
-Герд, целься в ведьму.
Демон развернулся; на его лице было недоумение.
-Но только она знает, где Кайя!
…и Флавий. Но у меня осталось всего две гранаты! Надо выжить!
-И что ты предлагаешь?
Легионеры опустили мечи; к нам пробиралась женщина в чёрном одеянии. Теперь, когда пыл битвы отступил, словно сон, вернулась ясность мысли.
Мы окружены людьми. Да, они испугаются и не смогут препятствовать нашему побегу. Но если Авл пошлёт за нами легионеров… будет плохо. Здесь же, под куполом, мы пока в безопасности.
-Предлагаю дождаться встречи с новым императором! – громко заявил Герд, глядя на подошедшую ведьму.
Та презрительно сощурилась, а я приготовилась пустить в ход гранату.
Действительно. Захватим Авла, и она скажет, куда подевала наших любимых.
Корнелия и сама не смогла бы сказать, что в итоге стало с агитатором. Кто он – истинный ли правитель или самозванец – сейчас не было важно. В любом случае, он исчез, и даже если просто куда-то перенёсся – появилось время, чтобы успокоить людей и восстановить пошатнувшееся доверие к Авлу.
Сейчас же предстояло что-то сделать с мутантами и человеком в химзащите.
Идя к куполу, в котором переговаривались пленники, ведьма думала, а правильно ли она поступит, если отведёт их к императору? Ведь они наверняка что-то замыслили!
Всё, что успел увидеть Флавий – внезапно окутавший мир туман. Белая дымка навалилась, придавила, и всё вокруг потемнело.
Он обнаружил себя сидящим на каменном полу. Вспышка света – и вот рядом, сияя нимбом, появилась Анаэль.
Взгляд голубых глаз метнулся к нему, ощупал, точно ища возможные ранения. Император улыбнулся девушке, вставая, и настороженно огляделся.
Итак, его отправила сюда ведьма – больше некому. Но куда – «сюда»? Свет нимба выхватывал из темноты серые, каменные стены, низкий потолок и сырой пол со следами плесени. Где-то впереди – или позади – гулко раздавался звук капель, долбящих каменную кладку. Пахло затхлостью и сыростью.
Тоннель. Длинный тоннель, уходящий в две стороны, и отсюда не было видно конца-краю темноте.
Или же узкая темница. Возможно, с обеих сторон окажутся стены или завалы.
«Должно быть, Авл приказал ведьмам избавиться от нас, - подумал бывший император. – Тогда и правда есть опасность, что отсюда нам не выбраться…».
Ангел тоже поднялась, оглядываясь.
-Вы знаете, где мы находимся? – эхом прозвучал её звонкий голосок.
-В том-то и дело, что нет, - Флавий задумчиво пригладил бородку. – Пойдём. Попробуем найти выход.
Он первым направился в темноту; Анаэль двинулась следом. Скоро она выбежала вперёд; Флавий не препятствовал.
Туннель тянулся бесконечно. Порой казалось, что они не идут, а топчутся на одном месте.
Флавий всё думал, как далеко их закинули. Потом мысли плавно перетекли к его правлению, коллекции… Новая мутантка, видом которой он и насладиться как следует не успел, сейчас шла впереди. Такая прекрасная, источающая силу, перед которой неосознанно благоговеешь. И при этом ангел такая скромная, полная смирения.
Мутантка, которая готова была ему служить.
За время, проведённое на "Мегалопрописе" в компании мутантов, император успел узнать, что девушке пытались вернуть человечность. И она почти избавилась от ангельской сущности.
«Почему же Анаэль согласилась снова стать человеком? Люди порочны, легко попадают во власть страстей. Ангелы же чисты и невинны – это ли не достойный подарок? Неужели даже таким надо пренебречь?».
Словно почувствовав его сожаление, девушка обернулась.
-Что случилось?
«Ну конечно… Ангелы чувствуют настроение».
Если им удастся выбраться, Флавий займёт трон, и по уговору она покинет его.
Можно сделать новых мутантов. Но отказываться от старых? Это было слишком!
Анаэль в растерянности застыла, уловив вспыхнувшую в душе императора решимость.
-Иди-иди, не останавливайся, - сказал он, проходя мимо. – Мы выберемся отсюда.
-Конечно. Как же иначе? – в голосе девушки послышалась улыбка.
«Как там это было? – усмехнулся Флавий про себя. – «Только посмей напомнить», да, Герд? Да что ты можешь теперь? Анаэль будет моей мутанткой, я уж позабочусь».
Флавий смеялся в лицо опасности. Стань ангел на его сторону – она защитит его от своего друга.
Бывшего друга.
«И тогда посмотрим, кому достанется Страна Солнца…».
Туннель повернул. Кайя воспряла духом – значит, опасения, что они замурованы, были напрасны.
Но чего именно добивалась ведьма, отправившая сюда императора? Возможно, они сосланы на другую сторону планеты? Так если им удастся выбраться, рано или поздно они вернутся.
Другое дело – пустят ли их. Девушке казалось это вполне разумным. Ангелы правдивы, и не могут создавать вводящих в заблуждение иллюзий.
Если бы тут был Герд!
Кайя снова задумалась о том, что происходило между ней и другом. Они любили друг друга, пока сущности противоположных существ не завладели ими.
Нет, пожалуй, Герд утратил любовь вместе с сердцем. Она держалась дольше. Сейчас, пытаясь возродить в себе человека, Кайя понимала, что друг всё же дорог ей. А вот любит ли она?
Нужно ли любить, если он её больше никогда полюбить не сможет?
Девушка грустно улыбнулась. Ну вот, уже рассуждает, как человек. Как ангел, она бы сказала: «Да какая разница, любит ли кто меня? Важно, что люблю я – и если это хоть как-то поможет, другого счастья и не нужно!».
«Как бы то ни было, будет правильнее, если я стану человеком. А чувства… посмотрим, что будет», - наконец решила она.
Из темноты выступили ведущие вверх ступени. Только сейчас, отвлёкшись, девушка обнаружила, что стало очень тихо. Эхо капель давно стихло вдали.
Это было короткое, даже скучное приключение. И ничего важного решить не удалось. Кайя ступила на каменную лестницу и услышала сзади голос императора:
-Анаэль!
Девушка обернулась и отвела три боковых крыла, чтобы видеть собеседника.
-Ты действительно хочешь стать человеком?
-Так будет правильнее, - девушка посторонилась, пропуская вперёд Флавия.
-Вот как? – он остановился, опершись о стену. – Для тебя, я полагаю?
Кайя кивнула.
-А ты не задумывалась, почему всё так получилось?
-Почему я стала ангелом?
-Да. Разве нет в этом промысла судьбы? Если бы тебе не суждено было стать ангелом – ваша страна бы не проиграла. Или, в крайнем случае, тебя бы просто убили.
Его взгляд был спокоен, но в то же время притягивал значимостью, переплетавшейся со словами.
Кайя кивнула.
-Но ведь это также означает, что судьба хочет, чтобы я вернула себе человечность собственными силами. Чтобы поняла, какое это счастье – быть человеком со свободой выбора. У ангелов этого нет.
-Быть человеком – счастье? – расхохотался император. – С чего ты решила, малышка? Тебе хочется быть рабой страстей, бороться с собственными плохими качествами? Это же сложно. Куда как проще быть идеальной, не находишь?
-Борьба укрепляет дух, делает его сильнее, - не согласилась девушка. – К тому же, я всем нужна не ангелом, а человеком. Простым человеком, с недостатками, на фоне которых больше ценятся достоинства.
-А если не всем?
Флавий подался вперёд, в упор глядя на Кайю.
-Вам я нужна ангелом? – девушка робко вжалась в стену.
-Да, Анаэль. И не только мне. Скольким людям ты могла бы подарить успокоение одним касанием! Бандит не сможет убить жертву, яростный спор сменится спокойной беседой. Ты должна быть ангелом. В этом твоё предназначение.
На лице девушки возникло замешательство, а император, как ни в чём не бывало, продолжал:
- Если твоя душа станет человеческой – пропадёт та благодать, которую ты несёшь. Внешне оставаясь ангелом, в душе ты станешь порочным человеком. Ты станешь просто ни на что не годной мутанткой! Подумай об этом, потому что внешность человека тебе не вернуть.
Флавий зашагал наверх. Кайя растерянно смотрела ему вслед, вся сжавшись внутри, точно пружинка. С вершины лестницы донеслось:
-И кто знает, что с тобой случится. Ведь ты пока не мутантка, а настоящее существо. Не уничтожат ли тебя перемены?
Мы стояли и молча смотрели друг на друга – противоборствующие стороны. Наша команда и ведьма. Легионеры так и остались стоять вокруг купола. Убери женщина его сейчас – снова завязался бы бой.
Мы ждали, что будет дальше. Ведьма… Мне показалось, что она была в нерешительности.
Я прямо почувствовал, как внутри меня вскипела лава. Мы что, так и будем стоять тут до скончания времён? Мне ещё Кайю надо отыскать!
Но первой не выдержала Бусинка.
-Ты сюда полюбоваться пришла? – кошка гордо выступила вперёд; её рука покоилась на рукоятке кинжала, вновь спрятанного в ножны. – Веди к императору.
Черты лица женщины ужесточились; она схватилась за один из мешочков, висящих на поясе.
-Так я и думала! У вас ещё есть гранаты!
-Есть, - снисходительно кивнула Бусинка. – Вот только как ты их отберёшь-то?
Ведьма бессильно оскалилась.
-Что вам нужно от императора?
-Сдачу власти! – вмешался я. – А от тебя лично – вернуть Кайю!
-Полагаю, передать трон самозванцу?
-Ты всё ещё сомневаешься, что это оживший труп? – не поверил я.
-А кто его оживил и с какой целью?
-А тебе-то почто? – как-то странно высказалась кошка.
Я было хотел вытолкнуть вперёд Кезона и указать на него, но передумал. Может, Бусинка всё же договорится.
Краем глаза я заметил движение и оглянулся. Часть народа уходила с площади; впрочем, большинство осталось, переключившись на нас.
-Отлично. Я доставлю вас к императору, - согласилась ведьма и вскинула руки.
-Вот только я знаю расположение тронного зала, - быстро вставила кошка. – И вмиг пойму, куда ты потащишь купол.
-Ну тогда сдохните здесь! – выкрикнула ведьма, хватая два мешочка и пересыпая порошок из одного в другой.
Я не знал, что она делает, но почувствовал, что это не к добру.
-По моей команде – разбегаемся! – шепнула Бусинка.
Едва уловимое движение – и вспышка.
-Сейчас!
Мы рванули в разные стороны… да так и замерли, услыхав крик на всю площадь:
-А вот и я!
-Какого… - выдохнул я, оборачиваясь.
На балконе, там, где ещё недавно был Авл, теперь гордо стоял наш коллекционер. А рядом – Кайя.
Нашлась! Да как быстро!
-Переворот! – гневно крикнула сбоку ведьма.
Поддавшись порыву, я развернулся и ударил её по голове. Женщина рухнула без чувств.
Едва увидев вернувшегося Флавия, я поняла, как надо действовать. В голове ясно и чётко пронеслись детали так и не осуществившегося плана.
Сейчас императору не хватает только поддержки, чтобы вернуть себе власть. Воины-то всё ещё на стороне Авла! Что ж, воздействуем наш резерв…
Поискав взглядом Кезона, я тут же увидела его - мужчина пытался затеряться в толпе, на ходу скидывая химзащиту. Догнав, я схватила его за локоть и оттащила к пальме на краю дороги.
-Бусинка?
-Есть идея, - я огляделась.
Скользнув по Герду – его нетрудно было найти – взгляд невольно взметнулся на балкон. Странно, мелькнуло в голове, почему у Кайи такой подавленный вид?..
А вотъ тутъ вообще переломный моментъ. Поэтому продолжение я всё-таки завтра выложу... Чтобы были догадки, чемъ всё обернётся)))
Опасные желания
ГЛАВА 11.
ОПАСНЫЕ ЖЕЛАНИЯ
ОПАСНЫЕ ЖЕЛАНИЯ
Туннель вывел императора и ангела во дворец. Рабы были заняты разглядыванием мутантов на площади, и Флавию с Кайей без труда удалось добраться до тронного зала. Девушка подчинилась правителю и прикосновением успокоила бдительных стражей – те только проводили их взглядом.
Авл стоял на балконе. Вот новый император ударил кулаком по перилам – видимо, что-то пошло не так.
Флавий подкрался к нему. Рукой перехватил горло Авла, ударил по ногам – и вот новый правитель уже лежит на полу, с потрясением глядя на зомби.
-Извини, советник. Я забираю трон обратно.
-Вы бросили страну! – воскликнул мужчина, резко садясь. Он тут же схватился за голову – видимо, удар о плиты не прошёл бесследно. – А теперь вдруг вспомнили, что вы правитель?
-Я не бросал её, - Флавий прошёл к балкону, встав между ним и Авлом. – Всего лишь хотел устроить собственную жизнь. Ты бы мог считать это ещё одним завоевательным походом – этому ты почему-то не противился.
Император склонился над бывшим советником.
-Это всё из-за того, что она мутантка, да?
Лицо Авла ужесточилось.
-Я так и думал, - император выпрямился и повернулся к балкону. – Вот только надо уважать все решения своего повелителя. Анаэль, утихомирь его.
-Простите, - тихо раздалось за спиной. – Так нужно.
-Что…
Тишина. Флавий вышел на балкон.
Внизу было настоящее столпотворение! Даже сидя на статуе, он не видел всей картины. У дворца стоял Герд – ближайшие к нему люди пытались убежать, но натыкались на любопытных, теснивших сзади. Мутанта кольцом окружала стража, выставив вперёд мечи.
Бусинка находилась неподалёку; Кезона же не было видно.
Пора спасать положение – как бы оно не стало критическим!
-А вот и я!
Народ вскинул головы. Краем глаза Флавий заметил, что подошла Кайя.
Вот и всё. Он почти у цели. А у девушки такой вид, будто она смирилась со своей участью. Теперь он будет править вечно, так же вечно любуясь этой жемчужиной в его коллекции.
Вечно.
Император даже заулыбался от этой мысли. А потом вплотную приблизился к перилам и выдвинул самый последний, весомый аргумент в свою пользу:
-Зомби не может умереть, как вы все убедились. Я – стабильность!
Тишина продолжалась ещё какое-то время. А потом люди зашумели.
Многие были против: потрясали кулаками, что-то гневно крича – но многие и за. В гуле голосов, чётко передававшем разрозненное настроение толпы – кто-то уже полез драться – послышались испуганные крики. Они нарастали; толпа отхлынула от северной части дворца, и император увидел новых людей.
Нет, не людей. Зомби. Они двигались медленно, многие ползли. И все непослушными, окоченевшими языками завывали одно:
-Аве императору Флавию! Да правит он вечно!
Падкий на всё необычное, прекрасное в своём уродстве, император восхищённо хлопнул в ладоши.
-Ай да Кезон!
Легионеры пробились вперёд и выставили оружие. Но даже отсюда можно было увидеть, как трясутся их руки. Страх перед смертью, перед непознанным гораздо сильнее страха перед непобедимыми противниками. Что же должно было случиться, чтобы мёртвые восстали, чтобы их души вернулись из мира мёртвых? Уж не конец ли это мира?
Следующий крик донёсся с той же стороны – но принадлежал он человеку:
-Аве императору Флавию!
Страх заставил подхватить этот крик. Воины в замешательстве застыли, оглядываясь.
А по всей площади, залитой солнечными лучами, неслось славословие прежнему правителю. Да славься вечно.
На всё это Кайя смотрела безучастно. В голове всё звучали слова императора – о её необратимой мутации, о невозможности любви между ней и Гердом. Теперь они разные, и прежними уже не стать.
Тогда зачем были дни проведённые на дромоне? Её попытки очеловечиться? Всё, всё напрасно!
Лучше бы Герд не являлся в зверинец. Лучше бы им никогда больше не видеться.
Блуждающий взгляд наткнулся на лицо демона. Он стоял, запрокинув голову, и смотрел на неё – довольный, видимо, что нашлась. Кайя почувствовала, что её трясёт. Что же испытает Герд, когда она ему всё расскажет? Конец мечтам, конец всему… Снова жить без надежды когда-либо прикоснуться к любимому. Невыносимо.
Она зажмурилась… И, поддавшись порыву, бросилась вниз.
-Анаэль!
Она видела, как шарахнулся назад Герд… Почувствовала жар – и приникла к демону, обхватив руками жгучее тело.
Всё произошло молниеносно. Кайя белым лепестком слетела вниз – и моя радость от её возвращения сменилась ужасом, когда принцесса вцепилась в меня. Тело охватила боль – я сгорал заживо!
-Кайя!
Я попытался оторвать её от себя, задыхаясь от этого сияния.
-Я люблю тебя… - её голос сорвался; она подняла голову. На щеке остался ожог, а в глазах стояли слёзы.
Почему… почему она это делает? В волнах боли, захлёстывающих сознание, я вдруг ощутил нежность.
Я тоже тебя люблю. Хотелось кричать, тело грозило забиться в агонии, пытаясь избавиться от невыносимых страданий – но я вдруг словно потерял все силы.
А потом крепче прижал девушку к себе, не в силах бороться со щемящей нежностью в груди. Слишком сильное чувство. Не могу отстраниться.
Боль и нежность. Так вот ты какая, любовь…
Земля ушла из-под ног. Я терял сознание.
Прости, моя принцесса. Впервые я не хочу тебя защитить.