Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
Прошу прощения, но дайр в ответ на две главы в одном посте выдал, что превышена длина сообщения -_-
Глава 7. День в городе
-Ваше Величество, а что вы делаете в городе? – Спросил паж, спускаясь следом за королём по широкой лестнице в парадное.
-Увидишь, - подмигнул Нат. – И вот что, Рик… Не отвлекайся там, это не обычная прогулка. У тебя ответственное задание – следить, чтобы на меня случайно что-нибудь не упало.
-Что? – Озадаченно склонил светлую голову мальчик.
-Что угодно. Даже обычная птица может доставить массу неприятностей. А с моим невезением не удивлюсь, если с ясного неба на меня свалится рояль, - и пробормотал: - Хотя такой сюрприз будет просто королевским*.
Носок туфли зацепился за дыру в ковре. Монарх даже выдохнуть не успел. Мелькнула мысль, что сейчас будет больно.
Уже падая, он в приступе паники вскинул руку с костылём. Рик охнул и попытался поддержать монарха.
Резкий стук, и Нат вместе с сорванной со стены картиной полетел вниз.
Топот впереди. Король рухнул на чью-то руку; за спиной послышался удар кулака о дерево; рядом рухнула картина. Всё стихло.
-Ваше Величество! – Рик подскочил к ним. – П… папа…
Нат выпрямился и увидел сэра Мадама.
-Кхм… спасибо, - кивнул король и поправил очки.
Мажордом поклонился, и его грозный взгляд остановился на сыне.
-Фредерик! Не мог бы ты быть более предупредительным? Тебе оказали такую честь, взяв в пажи, а ты не можешь разуть глаза и хотя бы подумать?
Запоздало Рик сообразил, что лестницы – одно из самых травмоопасных мест. Он ведь и сам один раз, оступившись, пересчитал несколько ступенек. Что уж говорить о неудачливом монархе, который даже сейчас ходил с гипсом и перебинтованной ногой?
-Сэр Мадам, - заступился Нат. – Рик только недавно стал пажом, и ещё многого не знает. Он научится.
-Надеюсь, что он сделает это поскорее, - покачал головой мажордом, поднимая картину и вешая на место. – Меня ведь могло не оказаться рядом.
Король кивнул. Сэр Мадам пошёл обратно вниз, то и дело оглядываясь. Паж растерянным взглядом проследил за отцом.
-Рик, - вывел его из оцепенения голос Ната. – На лестнице держись ниже меня и будь готов поддержать. Конечно, - он усмехнулся. – В весе ты здорово уступаешь, зато будет хоть какой-то шанс, что я не пролечу через все ступени.
Рик обернулся и тут же поспешил вперёд.
-Простите, Ваше Величество! Впредь я буду внимательнее!
-Надеюсь. Ошибки дают опыт.
«Наверное, я слишком полагаюсь на слуг, - подумал король. – Они всегда всё знают, можно не забивать голову мерами предосторожности… Но теперь у меня на попечении неумёха, - он улыбнулся, глядя на Рика и не забывая оглядывать ступени. – Надо и самому мозг включать…».
Они благополучно спустились, и Рик переобул короля. Не будь у Ната вывихнута лодыжка, он бы и сам справился, но сейчас мог позволить себе принять помощь.
К ним подошли медики, писарь и повар. Последний вручил пажу корзинку, накрытую белым полотенцем.
-Смотри за ней в оба, - пробасил он.
-Обед? – Изумился Рик, принимая объёмистую поклажу. – Мы так надолго?
-Город большой, - ответили откуда-то сбоку, и к ним подошёл церемониймейстер. Оглядев всех с ног до головы, он удовлетворённо кивнул.
Нат первым направился к дверям, которые распахнул мажордом. Жаркое, летнее солнце освещало серые плиты площади перед дворцом, а расположившиеся по бокам лестницы, уводящие на второй этаж, сияли белым мрамором. Слева играли блики на поверхности озера, а посреди дороги, ведущей к узорчатым воротами, горели огнём на клумбе розы. В небе, далеко впереди, плавало одинокое облачко.
Паж посмотрел на короля.
«Не такой уж он и невезучий… Пошёл гулять в такую чудесную погоду! – И тут же, будто заново увидев забинтованные конечности, добавил про себя: - А ведь всё будто взбунтовалось против этой прогулки».
Мальчик снова огляделся. Они уже подходили к воротам.
-А мы пешком пойдём?
-Именно так, - подтвердил Нат. – Мы же только в город.
Гвардейцы распахнули узорчатые створки, и процессия ступила на брусчатку городской улицы.
Дома располагались на почтительном расстоянии от дворца. И уже в первые минуты паж осознал, насколько могут быть неравнодушны все горожане к одному-единственному человеку.
При виде процессии люди останавливались. Кто-то тут же спешил убежать по своим делам, кто-то так и оставался на месте, глядя на короля большими глазами. Рик поначалу решил, что они нечасто видят монарха. Но постепенно понял кое-что другое.
Они боялись. Мальчик пытался понять, как можно подобным образом относиться к таком доброму человеку, и не мог. Ему запрещено было разговаривать с людьми и отвлекаться – это с грехом пополам получалось, он старался не высказывать свои догадки вслух и смотреть,как бы что с Его Величеством не произошло.
Король шагал рядом, играючи переставляя костыль крепкой рукой. Он держался прямо и уверенно. Быстрый, цепкий взгляд скользил по улице.
А у Рика кружилась голова. Пёстрые дома, тенистые и открытые улицы, манящие витрины магазинов – всё это притягивало внимание так, что он непроизвольно оглядывался.
«Так… смотреть, как бы что не случилось».
-Мама, мама, это король!
-Да, детка. Не подходи близко.
Нат обернулся, кому-то улыбнувшись. Рик тоже повернул голову, и тут же его подтолкнул писарь. Король свернул к одному из магазинчиков.
Мелькнул открытый вход – и ошарашенный, оглушённый мальчик увидел вокруг полки с игрушками. Он так и замер, отходя от шума и суеты города, прижимая к себе корзинку. От полотенца приятно пахло свежей выпечкой, а в магазине гулял лёгкий ветерок из открытой форточки.
-День добрый, - поздоровался Нат со стоящей за прилавком высокой, молодой женщиной.
-И вам доброго дня, Ваше Величество, - поклонилась та. Её быстрый взгляд оценил расстояние от монарха до полок. – Что вам угодно?
-Я сам посмотрю.
Продавщица вздрогнула и поспешно выбежала из-за прилавка.
-Нет-нет, я вам всё покажу, не стоит утруждаться…
Нат остановил её движением ладони.
-Я должен сам. Не волнуйтесь, возможный ущерб я оплачу.
Женщина застыла в нерешительности, а король прошёл вперёд. Его сопровождали медики; писарь и Илиштольц остались у двери с Риком.
Из своего угла мальчик видел, как Нат, разглядывая полки, запнулся костылём о неровность на дощатом полу. Его тут же поддержали, он выпрямился и отошёл к полке напротив. Взял плюшевого зайца, повертел в здоровой руке, опираясь о костыль. Потом поставил игрушку на полку и шагнул к левому шкафу. Мальчик с удивлением обнаружил, что Нат, взяв мягкого медведя, закрыл глаза. Пальцы давили на мех игрушки, король сосредоточенно хмурился. Потом поднёс игрушку к носу. По его губам скользнула улыбка; Нат открыл глаза и передал медведя одному из Печенькиных. Тот положил игрушку в железную корзинку, взятую здесь же – паж только сейчас заметил её висящей на руке мужчины.
Прошло ещё какое-то время. Корзинка медленно наполнялась, а ноги Рика затекали от долгого стояния. Да и руки, обнимавшие корзину с едой, тоже заныли. Мальчик потоптался и вздохнул, думая, не присесть ли прямо на пол.
Наконец король подошёл к прилавку. Женщина, всё это время следившая за ним, вернулась на своё место и подсчитала сумму. Пока король доставал из кармана кошелёк, продавщица уложила товар в большой мешок и отдала медику.
-Ой, это слишком много, - охнула она, когда монарх протянул ей бирюзовую купюру. – У меня сдачи нет…
-Оставьте всё себе, - ответил Нат, поворачиваясь, чтобы уйти. – Это за беспокойство.
-Ну что вы, какое беспокойство…
Она засуетилась, рванулась было сама открыть дверь. Но церемониймейстер её опередил, выйдя сам и придержав створку перед королём.
Вся процессия снова двинулась по улице. Рик, хоть и отвлекали его толпы горожан, повозки и ещё множество интересных вещей, уже сориентировался и лучше выполнял свои обязанности. Но взгляд нет-нет, да скользнёт по мешку с игрушками.
-Зачем это, Ваше Величество?
-Это подарки, - сказал Нат.
-Так вроде сегодня не праздник? – Мальчик склонил голову, вспоминая число и что-то подсчитывая. – Нет, точно не праздник.
Король одарил его улыбкой и ничего не ответил.
Они посетили ещё книжный магазин, откуда вышли, нагруженные новыми покупками. Далее их путь лежал к простой деревянной калитке, за которой утопал в зелени большой дом, выкрашенный голубой краской. У входа росла раскидистая яблоня. Нат первым открыл калитку, и вся компания ступила на тенистую дорожку.
-Бу! – Раздалось сверху.
Рик так и подскочил, чуть не выронив корзинку, и вскинул голову.
На ветке дерева, свисая вниз головой, болталась озорного вида девчонка с двумя рыжими косичками. Вздёрнутый нос украшали веснушки, а джинсовый комбинезон – нелепые нашивки в виде заячьих мордочек. Незнакомка звонко расхохоталась над собственной проделкой.
-Катя, - покачал головой король. Казалось, выходка девчонки его не впечатлила. – Ты же девочка. А ведёшь себя, как сорванец.
-Я и есть сорванец, - не смутилась Катя, раскачиваясь взад-вперёд. – Все так говорят!
-А что новенького?
-Да всё старенькое!
-Серьёзно? – Прищурился Нат.
-Ну, может не совсем…
Девчонка согнулась и скрылась в листве. Через пару секунд показались её ноги в больших, не по размеру, башмаках, и Катя соскочила на землю, оказавшись рядом с Риком. Тот отошёл, настороженно глядя на неё. Девчонка была старше года на три.
-Разве что Танька заболела, - хмуро добавила она и тут же снова взглянула на короля хитро и одновременно укоризненно. – А кто-то обещал учебники и конфеты! Я жду!
-Погоди. У вас до сих пор нет новых учебников? – Насторожился Нат.
-Ну завезли… Если это можно назвать новыми учебниками. Они будто из библиотеки списаны с диагнозом «подлежат постоянной реанимации», - она всплеснула руками.
Глаза короля сузились, став двумя щёлочками.
-Понятно, - протянул он. – А что с Таней?
-Бронхиальная фулюмбула. Но денег, чтобы купить лекарство, которое её сразу вылечит, не хватает. Вот она на аналогах уже две недели, - девочка взглянула в глаза короля и вздрогнула. – Ой, вы чего?
-Ничего, ничего, - меланхолично повернулся в сторону здания Нат. – Где остальные?
-Гуляют за домом, - Катя махнула рукой туда же. – С вами точно всё в порядке?
-Н-да, - сладко улыбнулся король. – Пойду, поздороваюсь.
-Как знаете.
Рик собрался уже было обойти девчонку и последовать за Натом, но тут Катя вдруг развернулась и уставилась на него, заставив вздрогнуть.
-Ты-то кто?
-Паж, - ответил мальчик, отступая и прижимая к себе корзинку.
Катя была похожа на вихрь. Шумная, спонтанная и бесцеремонная.
-Ого, - глаза собеседницы засияли, она схватила мальчика за руку. – Идём к остальным! Расскажешь, каково это!
-Погоди, но я… - попытался было отнекаться Рик, но Катя уже потащила его за королём.
Дети пробежали мимо Ната; над головой раскинулось небо и тут же скрылось под резной листвой дуба.
-Рик, лишнего не болтай! – Окликнул король, тоже ускоряя шаг.
За ним поспешила остальная свита.
Обогнув здание, Рик и Катя выбежали на просторную площадку. У пажа просто разбежались глаза! На площадке резвились дети разных возрастов – от трёх до шестнадцати. Кто-то копался в песочнице, кто-то катался на карусели или прыгал на батуте. Три девчонки устроили игру в «резиночку». А неподалёку компания мальчишек гоняла мяч.
Одеты они были добротно – вещи старые, но ещё не такие, чтобы можно было выбросить. Даже заплаток не было видно – их заменяли нашивки в виде всевозможных вещей, животных и рожиц.
-Король пришёл! – Крикнула Катя.
Те, кто услышал, резко бросили свои занятия и начали окликать заигравшихся товарищей. Все взгляды были обращены в сторону Рика – точнее, куда-то за его спину.
-Всем доброго дня, - поприветствовал Нат, выходя на площадку.
Дети с радостными возгласами окружили монарха, оттеснив свиту.
-Ваше величество!
-А где конфеты?
-А я тоже немного научился играть на гитаре!
-А пойдёмте, что покажу!
Рик прислонился спиной к дереву и поправил полотенце на корзинке. Нат только улыбался, ухитрившись погладить кого-то по голове. Он поднял руку.
-А давайте сначала вы расскажете, как дела, как живётся, - предложил он.
Ребячье море тут же увлекло его к деревянной скамейке, сбитой из двух брёвен и доски. Свита осталась в стороне, не мешая, но зорко следя за монархом.
-Рик, - окликнул писарь. – Иди к ним, если хочешь. Не съедят.
Мальчик мотнул головой. Он был дезориентирован – впервые оказался в компании такого множества детей. Паж привык к относительному спокойствию дворца и дома, к тому, что вокруг одни взрослые. Если он и видел сверстников, то они в основном пробегали мимо или толкались в толпе с родителями. Были ещё поварята с кухни, но и они были лишь единичным эпизодом в его жизни.
А здесь волна детей казалась неуправляемой. Но всё же легко подчинялась направлению короля. И насколько же разительным был контраст отношений к нему взрослых и этих сорванцов!
Нат, в отличие от Рика, придерживался другого мнения насчёт детей – и это было видно всем. Они воплощали собой то, чего порой не хватало взрослым – простоту, непосредственность и умение радоваться даже простому камушку на дороге. В этом уголке города ему нравилось больше всего.
Дети по очереди делились новостями. А потом кто-то спросил, почему так долго нет того, что король обещал. Нат оглядел воспитанников детдома – на лицах были написаны ожидание, разочарование и немой вопрос. Король помрачнел.
-Мне жаль, что так вышло. Видимо, какие-то накладки. Вот что: сейчас я поговорю с директором и выясню, что произошло, - он взглянул на церемониймейстера. – Илиштольц, сколько сейчас времени?
-Четыре часа, Ваше Величество, - последовал ответ.
-Ну и отлично, - Нат собрался было встать, и тут же взглянул на девчушку лет шести, которая облокотилась на его колено. – Пустишь?
-Не-а, - озорно выдала та.
Король хитро прищурился, а потом принялся её щекотать, приговаривая:
-Пусти-пусти-пусти!
Девчонка завизжала, и, хохоча, отступила. Нат подался вперёд и, опершись на костыль, кое-как поднялся.
-Скоро вернусь.
Он направился обратно, а дети снова рассыпались по площадке. Тут же рядом с Риком оказалась Катя.
-Да не украдут твою корзинку, - она выхватила ношу из рук мальчика и поставила на землю. - Идём, нечего тут скучать. Эй, народ! – Окликнула она остальных. – У меня тут паж!
-Кать, я лучше здесь… мне Его Величество приказал…
-Иди-иди, - подбодрил писарь. – Тебе можно.
Обернувшись, мальчик увидел, что король кивнул ему, прежде чем скрыться под сенью деревьев. За ним направились все, кроме одного из медиков – тот остался стоять у здания, глядя на детей.
А Катя уже тащила пажа к площадке.
-Ух ты, настоящий? – Вперёд выбежала та самая шестилетка, которая не пускала монарха.
Рик поднял взгляд и увидел широкую улыбку Кати.
-Самый настоящий! Расскажешь, как тем, во дворце?
-Да, расскажи, - загомонили ребята, окружая теперь его.
Пару секунд мальчик большими, испуганными глазами смотрел на детей. Их было слишком много, и всё внимание лишь ему одному! Наконец он робко выдал, желая поскорее отвязаться:
-Там… просторно…
Кто-то закивал, ожидая продолжения.
-И ещё много комнат, - мальчик вспоминал резиденцию короля. – Да… кажется, что в нём одном может жить целый город! – С изумлением проговорил он. Мысль была внезапной.
-Ух ты, - сразу выдохнули несколько человек.
-А ты что делаешь?
-Помогаю Его Величеству, - пояснил Рик и почувствовал гордость. Теперь было не так страшно.
-И что, прямо во всём-во всём? – Катя отошла и тоже смотрела на него.
Мальчик кивнул с широкой улыбкой. О, ему было, что рассказать!
Я ему озвучивал отчёты министров, ещё склеивал порванные газеты… и… мы ещё корону ловили!
-Какую корону? – Несколько детей помладше удивлённо переглянулись.
-Хей! Ту самую? – Через толпу пробился шестнадцатилетний парень. – Помню, она с коронации сбежала! Весь город об этом судачил! Ну-ну, поподробнее! И как тебя хоть зовут, паж?
Рик было обрадовался, что о короне знают. Но тут к нему в сознание настойчиво постучалась фраза короля, которую он бросил вслед мальчику. «Не болтай лишнего». Паж смутился.
-Ой, я… Мне нельзя ничего рассказывать.
-Почему? – Изумился парень.
-Не знаю, - пробормотал мальчик, пряча глаза. – Его Величество сказал, чтобы я не болтал лишнего.
-И только? – Фыркнула Катя. – Это фраза взрослых. Она означает «веди себя прилично», правильно я говорю, ребят?
Дети закивали.
-Конечно-конечно!
-А он себя хорошо ведёт!
-Ну вот, пожелание Его Величества удовлетворено. - Катя повернулась к нему. – Ну, рассказывай.
-А это точно? – Настороженно спросил Рик.
-Я врать не стану!
И мальчик решился. Уж если всё было в порядке, он никак не мог рассердить Его Величество! Паж рассказал обо всём, что его впечатлило во время службы у короля. В порыве чувств он раскрыл и то, что монарх принёс с собой кучу подарков. Ведь паж был уверен – все эти покупки предназначались детдомовцам.
Горничная доложила о визите, поэтому для директора не стало неожиданностью прибытие короля.
-Добрый день, Ваше Величество, - любезно кланяясь, толстенький мужичок с лысиной указал на стул для посетителей. – Какая честь… снова пришли повидать деток?
Мортимер Маус начал работать на этой должности совсем недавно, сменив предшественника. За несколько месяцев после вступления в должность Маус заработал безупречную репутацию. И вот теперь она пошатнулась.
«Лучше бы полюбопытствовал, куда делся прежний директор», - подумал Нат, холодно глядя, как любезничает Маус.
Тем не менее, он сел, позволив отдохнуть усталой руке, и разрешил директору опуститься в кресло.
-До меня дошли слухи, - сразу начал король. – Что вы не справляетесь с обязанностями.
-Что вы, - округлил глаза тот. - Я стараюсь! Дети сыты и веселы, а недавно им привезли новые учебники! Спят они на чистых простынях, да и одежда всегда в порядке! А если и порвана – так они же везде лазят, и горничные могли упустить из виду какой-нибудь распоровшийся шов.
Нат поднял руку, и директор умолк.
-Могу я взглянуть на учебники?
-Ваше Величество, - как-то подобрался Маус. – Извините, но мы не знали, что вы сегодня придёте… Видите ли, дети разбросали вещи, и горничные ещё не успели прибраться…
Король поднялся.
-Проводите меня к классам. Беспорядок я как-нибудь переживу.
-А… ах, - только и смог выдохнуть директор, поспешно вскакивая.
Свита вопросительно взглянула на него. Нату машинально открыли дверь, и Мортимер поспешил за Его Величеством. Вскоре он поравнялся с королём. Позади шагали сопровождающие. Нат краем глаза заметил, что директор нервничает.
«Может, и нехорошо сразу судить… Но видно же, что рыльце в пуху, - хмуро подумал король. – Не ожидал я от него…».
Предполагаемого беспорядка в классах не оказалось. Нат огляделся и подошёл к одному из шкафов с учебниками. Открыл дверцы и пробежал глазами по полкам. Все корешки были потрёпанными и кое-как заклеенными скотчем.
-Так, и где новые учебники?
-Ну как… вот они, - Мортимер подошёл и достал одну из книг.
Нат взял у него учебник и со скептическим видом пролистал потёртые страницы.
-Очень новый, Маус. Напомни, какой сейчас год. Тебе не кажется, что ты отстал лет на тридцать?
-Эту партию привезли, как только поступили деньги, - гнул своё Мортимер. – Да, они не только что из печати… Но мы решили сэкономить!
Король протянул ему учебник, заинтересовавшись.
-Ну-ка, на что же пойдут лишние деньги?
-Мы… кхм, - Маус кашлянул, убирая книгу на полку и замешкался, закрывая шкаф.
Король огляделся. Никаких изменений в просторном классе с рядами старых парт он не видел.
-Да! На ремонт, - закивал сам себе собеседник.
-Маус… Ремонт делали в позапрошлом году.
-Ну вы знаете этих ребятишек… Ненароком что-нибудь да испортят… Недавно окно разбили, - глядя на монарха честными глазами, сказал Мортимер.
Нат снова огляделся. Дети никогда не жаловались на пустом месте. Хотя и им свойственно привирать – но сегодня явно был не тот случай. Отсутствие действительно новых учебников подтвердилось.
-Ладно… Думаю, они не обидятся, если я загляну и в их комнаты.
Маус повеселел. И не напрасно – король не нашёл, к чему придраться. Комнаты детей были обставлены аскетично – кровати да тумбочки – но разбросанные тут и там альбомы, блокноты и игрушки разной степени потрёпанности говорили о том, что здесь живут очень неплохо.
Нат улыбнулся и удовлетворённо кивнул. Потом посмотрел на директора.
-Хорошо. Покажите мне книгу расходов и банковскую книжку.
Улыбка начала сползать с губ Мортимера, на какой-то миг превратившись в кислую гримасу.
-О, Ваше Величество, - нашёлся он, спеша следом за Натом. - Может, чаю?
Шедшая навстречу горничная посторонилась и поклонилась.
-У меня диета, - отрезал Нат. – Извольте сразу к делу.
Они вернулись в кабинет. Маус, помедлив, открыл сейф.
-Тут… немного… - пробормотал он, запинаясь. Потом метнул быстрый взгляд на дверь. – Я сейчас вернусь, - он прижал к груди большую тетрадь.
-Маус, - Нат протянул руку.
Директор медленно опустился в кресло и пододвинул королю тетрадь и банковскую книжку. Нат раскрыл «расходы» и, пробежав глазами по строчкам, начал её листать.
В кабинете воцарилась тишина. Мортимер упёр взгляд в столешницу и нервно сплетал пальцы.
Наконец шелест страниц стих, король неопределённо хмыкнул и взял банковскую книжку. Внимательно просмотрел цифры и даты.
-Мортимер, - впервые обратился он по имени к собеседнику. – Что за ремонт?
-Но ведь я уже сказал…
-Но не показали купленные материалы, - взгляд монарха из-за книжки стал зловещим.
-Они… ещё в пути.
-Почему эти расходы не отражены в учёте?
-Простите, мой недосмотр, - пожал плечами Маус с некоторым облегчением.
-Впервые такое, - Нат закрыл книжку и положил на стол.
-Что поделаешь, я совсем заработался, - директор вскочил с видимым облегчением и подхватил со стола документы.
Вопрос Ната настиг его у сейфа.
-Будьте добры, покажите вашу личную банковскую книжку.
Маус медленно обернулся, закрывая дверцу.
-Прошу прощения… Но это уже границы допустимого даже для правителя!
Король молча протянул руку.
-Она не со мной!
-Можем можем послать за ней, или вы сами сходите?
Лицо директора то краснело, то бледнело.
-Она утеряна…
Нат понимающе кивнул.
-Жаль. В таком случае, я проверю историю ваших зачислений.
Повисла тишина. Король посмотрел на директора и оперся о костыль, собираясь встать. Реакция Мортимера была молниеносной. На стол перед королём шлёпнулась книжка.
Нат перевёл укоризненный взгляд с неё на осевшего в своё кресло директора. Потом взял книжку и пролистал. Подозрения подтвердились. В одном месте цифра резко возросла и целый месяц менялась несущественно. Король проверил дату.
-Так вот где деньги на ремонт, - заметил он.
Маус уронил голову на руки.
-Не ожидал от вас, - монарх откинулся на спинку стула. – Что сподвигло? Больная жена? Детишки? Вы могли бы обратиться ко мне с ходатайством о повышении зарплаты.
Директор молчал. Нат хмурился.
-Мортимер, отвечайте. Я не могу весь день здесь сидеть. Что за дилетантские игры в грабителя?
-Помилуйте, Ваше Величество, - наконец убито пробормотал Маус. – Я… Я поддался жадности.
-А ты знаешь, за что уволили твоего предшественника?
Снова пауза. Потом мужчина выдавил:
-Догадываюсь…
Нат поднялся.
-Да что ж такое… Я имею дело с малыми детьми…
Он отвернулся, и Маус испуганно вскинул взгляд.
-Тебе тоже надоело здесь работать?
Мотример вскочил и бросился к ногам короля.
-Нет, Ваше Величество! Умоляю, простите! Я больше никогда не позволю взять себе и монетки лишней! Я всё верну, прямо сейчас!
Нат покачал головой, глядя на него.
-Не умеешь ты воровать, и не делал бы этого. Надеюсь, ты всё осознал.
Маус закивал, молитвенно сложив руки.
-В таком случае, иди и исправляй ошибку. Чтобы завтра у детей были новые учебники – действительно новые, выпущенные в прошлом или в этом году. И конфеты. Только не химикаты за три метанки килограмм. Купи хороших. И проверь игровую площадку, всё ли там исправно.
-Да, Ваше Величество! – Мортимер вскочил и засуетился.
Нат остановился на пороге.
-И не забудь хорошее лекарство для Тани. Завтра я проверю, всё ли выполнено. Можешь не провожать, я сам дойду до выхода.
Выйдя из кабинета, король задумался. А потом направился в сторону лазарета.
Здесь тоже всё было чисто и опрятно. У входа сидела дежурная медсестра; при виде короля она поднялась и поклонилась. Нат жестом попросил её сесть обратно.
-Таня не спит?
-Нет, проходите.
Девочка, видимо, услышала их. Из палаты раздался слегка хриплый голосок:
-Ваше Величество?
Нат с улыбкой вошёл и заглянул за одну из ширм, закрывающих кровати. Под одеялом полулежала светловолосая девочка одного возраста с Катей; её шея была замотана шарфом. При виде короля лицо девочки просияло, она отложила книгу, которую читала – и тут же закашлялась.
-Болеешь? – Нат опустился на стул рядом.
-А вы как обычно, - она кашлянула, задорно глядя на него.
-Ну вот и напоминание, что у тебя не всё так плохо.
-И у вас неплохо, - покачала головой Таня. – Вас все любят. А Петька мне недавно песка в кашу насыпал!
-Внимания требует, - хмыкнул Нат, крутя костыль вокруг оси. – Да и не все меня любят. Какое-то время назад кое-кому разнос устроил – так он, небось, сейчас ругает меня последними словами.
Таня захихикала и потянулась к тумбочке.
-Ну и нечего баловаться! Выполнял бы свои обязанности хорошо, не заслужил бы гнева короля, - она вытащила лист бумаги и выпрямилась.
-За… - она снова закашлялась, потом выдохнула.
-Не вылазила бы из-под одеяла, - монарх потянулся укрыть её, но девочка заявила:
-Я сама! Закройте глаза!
Король зажмурился.
-Дайте руку!
В ладонь опустился край листа. Нат сжал пальцы и взглянул на рисунок.
На листе был его портрет. Немного кривой, нарисованный детскими пальцами юной художницы, и вполне узнаваемый. Тане светило будущее живописца.
-Я? – Изумился монарх.
Таня кивнула, вновь укрываясь.
-Это за то, что вы тогда Катю нарисовали. Она не умеет, вот и попросила меня вас изобразить… Нравится? – Она с надеждой заглянула в глаза Ната.
Тот улыбнулся и взъерошил её волосы.
-Мне уже давно никто не дарил моих портретов. Это неожиданно… и приятно. Спасибо, Таня.
Улыбка девочки стала шире.
-И вот ещё что, - король огляделся, соображая, куда пока положить рисунок. – Скоро хорошее лекарство привезут. Так что на следующей неделе, думаю, уже будешь бегать со своими друзьями.
Девочка радостно вскрикнула и закашлялась.
-Ой... спасибо!
-Поблагодари директора, - подмигнул Нат. – Он этим занимается.
Сказал монарх это не из альтруизма. Он надеялся, что от простой и искренней благодарности ребёнка Мауса совсем загрызёт совесть, и он не посмеет больше воровать.
-И его поблагодарю, - пообещала Таня.
Когда король вернулся на площадку, дети тут же снова его окружили.
-А правда, что вы принесли подарки? – Загомонили они. – А можно посмотреть? А когда раздавать будете?
Монарх изменился в лице. Потом отыскал взглядом Рика. Тот, раскрасневшийся от игр, смотрел на него счастливым взглядом.
«Проболтался», - с досадой подумал король.
Надо было срочно выпутываться из неприятной ситуации.
-Рик вам сказал, да? Извините, он ошибся.
Разочарованный гул голосов был ответом. Все взгляды устремились на пажа. Тот растерянно взглянул на них, потом на монарха. Нат вздохнул и направился к скамейке.
-Сейчас объясню.
Воспитанники детдома направились следом и сгрудились вокруг усевшегося монарха. Паж так и остался в стороне, растерянно крутя пуговку на рукаве.
-Да, покупки действительно были, - сказал Нат. – Но они для других.
-Это для кого? А нам почему не купили? – вклинилась та же прилипчивая шестилетка.
-Вы же получаете подарки на праздники, - покачал головой монарх. – А дети, которых я хочу порадовать – нет.
-А почему?
-Так получается. Бывают богатые и бедные, с полной семьёй и без родителей. Те, кто проживёт долгую жизнь и те, кто не доживёт до завтра, будучи в таком же возрасте, как и вы.
-Они так сильно болеют? – Спросил кто-то. – Почему же вы не купите лекарства?
-Лекарства и операции уже не помогут. Деньги в такие больницы поступают строго на поддержание жизни и облегчение боли. Поэтому некоторые дети там игрушек не видят.
-Безнадёжные, - тихо проговорил кто-то из старших.
-Но я тозе хотю пода-алок, - прохныкал маленький мальчик.
Нат вздохнул. Неприятно получилось. Он задумался, как бы подбодрить детей.
-Эй, - тут же улыбнулся он. – А хотите песенку?
-Весёлую? – Откликнулось сразу несколько младших.
-Конечно! Кто принесёт гитару? Джек, покажешь, как научился играть?
-Простите, Ваше Величество. Я думал, подарки для них, - сказал Рик, когда король и свита вышли из калитки.
Дети их не провожали – подошло время обеда, и из загнали в здание.
-Я же сказал: «не болтай лишнего».
-Да, но… Катя говорила, что это значит «веди себя прилично».
Нат хмыкнул.
-Ох уж эта Катя… своего добьётся, - он помолчал и добавил: - И ты извини. Мне, наверное, надо было точнее выразиться. А то ты у нас любишь понимать всё так, как захочется, - он насмешливо взглянул на пажа.
Тот смущённо уткнулся в корзинку.
-Простите…
Они проходили по переплетениям узких улочек. Люди при виде процессии стремились уйти в сторону, а то и вовсе скрыться с глаз. Рик снова отметил это с удивлением, и хотел уже было спросить, почему так. Но тут раздался возмущённый возглас короля, и мальчик обернулся.
В подворотне на подмокшей картонке сидел неопрятного вида мужчина средних лет. Его осунувшееся лицо заросло щетиной, и он кутался в драное пальто. Неудивительно – даже при летней жаре здесь всё казалось мрачным и холодным.
-Кондрат! – Монарх подошёл к нищему и угрожающе завис над ним. – Это уже слишком! Ты знаешь, что такое столица? Это лицо страны! А ты её позоришь! Что опять не так?
Нищий поднял на него грустный и насмешливый взгляд.
-Ругайтесь-не ругайтесь, Ваше Величество, да только ничего не сможете сделать.
-Что, в городе внезапно работа кончилась?
Кондрат развёл руками. Нат окинул улицу хмурым взглядом.
-Идём, - он ткнул костылём в скамейку чуть дальше, на освещённой стороне. – Поговорим.
Мужчина нехотя поднялся и побрёл за монархом. Свита осталась стоять, ожидая приказов. Рик посмотрел на старших, потом на садящихся рядом короля и нищего. В голову закралась мысль, что неуместно ругать человека только за то, что ему некуда податься.
-Ты ходил в работные дома? – Осведомился Нат.
-Да ходил, Ваше Величество, - Кондрат махнул рукой. – Ни на что я не годен. Всё из рук вон плохо получается.
-Быть не может!
-Глядя на вас, я могу то же самое сказать.
Король покачал головой.
-Речь не обо мне. Может быть, вместе туда прогуляемся?
Нищий усмехнулся.
-Так и будете, Ваше Величество, всех за ручку водить? Я ведь, чай, тоже самостоятельный человек, и пытался пробиться. За этот месяц, почитай, всё перепробовал. И отовсюду выгоняли.
-Знаю я одного такого человека, - Нат покосился на Рика. – Попробуешь ещё? При дворце?
-Всем помочь невозможно, Ваша Милость. Помогите тем, к кому шли, кто просит. А мне и здесь неплохо.
Нат прищурился.
-Значит, ты не особо пытался?
-Пытался, как же. А потом смирился. Тут неплохо – подкармливают, иногда метаночку дают. А что я на работе буду делать? Моя сила только во вред – всё ломаю да крушу.
-Так почему на слом домов не пошёл?
-Там больше не набирают, да и за технику боятся. А голыми руками много не наломаешь.
-Ох-хо, - король в растерянности приложил ладонь к лбу.
-Не стоит волноваться, Ваше Величество, - нищий удивлённо взглянул на него. – Ежели бы мне помощь понадобилась, я бы и попросил. Не всем жить в хоромах.
Нат пристально вгляделся в лицо собеседника. Тот смотрел просто и ясно, без страха и фальши. Пришлось согласиться – Кондрат был прав.
-Насильно мил не будешь, - наконец вздохнул король и поднялся. Нищий тоже почтительно встал. – Извини, что отругал, не разобравшись.
-Да ясно дело, что не со зла,- - развёл руками собеседник.
Нат улыбнулся и зашагал прочь. За ним потянулась свита. Паж побежал за взрослыми, но его догнал оклик нищего.
-Эй, мальчик!
Рик обернулся.
-Новый паж, да? – Усмехнулся Кондрат, подходя. – И как тебе служится?
-Ну… хорошо, - ответил Рик, оглядываясь.
-Запомни на будущее, сынок: всем в этом мире помочь невозможно. А король, как мальчишка, думает, что всё можно исправить.
-Может, и не всем можно помочь, - не согласился мальчик, упрямо взглянув ему в глаза. – Но нужно хотя бы попытаться! Я вот не знал, что Его Величество может мне помочь! А он позвал и помог! А то, что вы уже сдались, не значит, что сдались все! Прошу прощения, - и он бросился догонять монарха.
Вслед ему прозвучал удивлённый присвист.
Что у короля за «диета», догадаться было нетрудно – вот и Рик понял, когда вся компания зашла в придорожную харчевню. Все заказали себе блюда, а Нату достали из корзинки тарелки с паштетом, макаронами и булками. Король мог случайно отравиться местной едой – понятно, что лишних проблем никому не хотелось.
Вокруг их столиков – Нату выделили отдельный – моментально образовалось пустое пространство. Пожалуй, если бы вся компания устроилась у дверей, их обходили по стеночке даже захмелевшие мордовороты. Сейчас было самое время спросить, в чём дело.
-Ну как же, - изумился писарь этому вопросу. – Если из-за них что-нибудь с Его Величеством случится – или даже просто окажутся рядом, когда произойдёт неприятность – мало того, что на них коситься будут за непочтение, так ещё и наказание схлопотать можно. Наш король ведь что ваза – чуть заденешь, и собирай осколки.
«А ведь верно, - с восхищением и жалостью подумал паж. – Поневоле начнёшь его избегать».
-Другого-то короля у нас нет, а Натрияхлоридий I даже превзошёл ожидания. Пусть лучше такой, чем неизвестно кто.
Рик было спросил про королеву – скорее из любопытства, чем из практических соображений – но на него шикнули. Пришлось умолкнуть и поскорее доесть кашу – вся свита уже опустошила тарелки, да и Нат допивал принесённый в термосе чай.
Когда они выходили, паж заметил, как все в харчевне вздохнули с облегчением. Ничего не произошло – уже счастье.
На улице стемнело. Белые стены здания больницы «Солнечный луг» были освещены фонарными столбами. Мягкий свет ламп не давал дорожке теряться в полутьме, ласкал закрытые бутоны цветов и зелёную поросль на многочисленных клумбах.
Больница ещё не закрылась на ночь, но посетителей не было видно. Сидевший при входе охранник встал и поклонился; то же сделали и болтающие неподалёку две молодые санитарки. Никто не подошёл и не поинтересовался, не помочь ли, что подсказать – видимо, король здесь был не впервые, уже привыкли.
Рик притих, сообразив – это и есть место, куда нужно было принести покупки. Корзинка после ужина стала легче, и он нёс её в одной руке. Было немного неудобно, но обниматься с ней весь день тоже не хотелось. В молчании они поднялись на второй этаж; в коридорах неприятно пахло антисептиком. Вечерний сумрак за окнами будто сгустился, контрастируя со светом едва слышно гудящих ламп. Здесь монарх постучал в первую дверь.
-Да? – Откликнулись из палаты.
Первыми туда вошли медики, потом – Его Величество. Заглянувший вслед Рик увидел простую белую комнату без излишеств. Койка, тумбочка да два аппарата для поддержания жизни. На койке полулежал молодой мужчина примерно возраста короля. Он склонил голову в приветствии.
-Добрый вечер, Ваше Величество.
-Добрый, - Нат осторожно шагнул к стулу у кровати и сел.
Потом знаком велел церемониймейстеру приблизиться и взял из пакета, который тот нёс, какую-то книгу. При виде неё бледное лицо пациента оживилось.
-Я обещал, - король протянул ему книгу.
-Благодарю, Ваше Величество! Если бы не вы, я давно тут от тоски помер, - он улыбнулся, беря книгу. – Здесь же такая скудная библиотека…
-Ну тут не я один стараюсь. Деньги из фонда помощи идут, всем городом собираем.
-Но только вы меня навещаете.
Нат улыбнулся.
-О, а это кто? – Больной заметил Рика и склонил голову набок.
Король обернулся и протянул руку, подзывая.
-Мой паж.
Мальчик робко подошёл, с жалостью глядя на пациента.
-А почему вид такой несчастный? – Тоже с жалостью, но уже напускной, спросил мужчина.
Оба уставились на Рика. Мальчик бросил взгляд на аппараты.
-Просто… Мне вас жалко…
Повисло молчание. Потом пациент рассмеялся.
-Вот оно что… Не волнуйся, я уже смирился.
-Но это так… страшно.
Мужчина с улыбкой покачал головой.
-Не так уж и страшно, мальчик. Просто надо заново вспомнить, что говорят на проповедях. Ты ведь знаешь о мире мёртвых?
-Немного... Там встречаются все умершие, и там живётся легче, нет горя…
-Ну? Понимаешь, что перейти туда вовсе не страшно?
Рик решился взглянуть собеседнику в лицо. Никакого страха. И улыбка какая-то неземная, будто больной видел другой мир так же ясно, как паж видел эту комнату. Чуть грустная, понимающая – но он наполовину будто уже был не здесь.
И вдруг пришло осознание, почему он, Рик, ещё боится умирать, а этот человек уже нет. Мальчик крепко повязан с миром живых своим здоровьем, своими мечтами и планами. Он, в отличие от мужчины, не видел того, что ожидает всех. И паж почувствовал, что боль за незнакомца отпускает сердце. На смену ей пришло любопытство.
-У вас такой взгляд… Вы видите другой мир?
Король и больной переглянулись.
-Я его чувствую, - наконец сказал пациент. – Но твоя мысль мне нравится больше.
Ещё немного поговорив на отвлечённые темы, Нат со свитой покинули пациента. Потом они зашли ещё в несколько палат. Некоторым людям король раздал кому игрушку, кому книгу. Если кто-то был в отчаянии, Нат находил слова утешения, подбадривал. Но то, что они обошли не все помещения на этаже, когда стали подниматься на следующий, Рика удивило.
-А что, остальные палаты пустуют?
-Какие-то пустуют, где-то не хотят меня видеть, - ответил король. - Не стану же я навязываться.
-Как это – «не хотят видеть»? – Изумился мальчик.
-По разным причинам. Привыкай, не все меня любят. А многие боятся, что я им аппараты случайно разобью.
-Но вы соблюдаете меры предосторожности, - вспоминая, что Нат не первым входит к пациентам, пробормотал паж и просил: - А что, их никто больше не навещает?
-К некоторым приходят родственники и друзья. Но не ко всем.
Тихий коридор огласил старческий возглас:
-Да что такое! Всё ходют и ходют!
Мальчик вздрогнул и обернулся. Позади стояла старушка-уборщица со шваброй.
-Добрый вечер, - меланхолично поздоровался король, не останавливаясь.
-Ох ты ж батюшки! Опять король! – Она всплеснула руками. – Шёл бы ты королевствовать! Вот ведь повадился таскать сюды своё невезение! Нигде покою нет!
-Он тут по делу! – Не остался в долгу оскорблённый таким отношением к правителю Рик.
Писарь его подтолкнул.
-Не обращай внимания, - процедил он сквозь зубы.
-Но…
-Ишь ты, дела появились! – Раздалось вслед. – А я потом убирай?
Нат постучал в одну из палат. Оттуда тоже отозвались, и вся процессия вошла, оставив бабку ругаться в коридоре.
Пациентка – темноволосая девчушка лет семи – была не одна. При виде короля со стула поднялась высокая, худая женщина с печальными глазами и в поношенном платье.
-Кто там? – Спросила девочка, полулёжа на подушке и смотря прямо перед собой.
-Король, милая, - женщина нежно улыбнулась дочке.
-Добрый вечер, Зорька, - Нет так же осторожно, как и в остальных палатах, устроился на предложенном стуле.
-И вам того же, Ваше Величество, - радостно улыбнулась девочка, но головы так и не повернула. – Я уже соскучилась!
Король жестом подозвал писаря, и тот раскрыл перед Натом почти пустой мешок.
Девочка кашлянула; пискнул какой-то аппарат. Взгляды Ната и женщины метнулись на экран. Потом, видимо поняв, что всё хорошо, монарх извлёк на свет того самого медведя, которого так долго и тщательно выбирал.
-Держи, - он вложил игрушку в руки малышки.
Мать тихо охнула, прижав ладони к губам. Было ясно по этой реакции и по одежде, что она не могла позволить себе такие дорогие игрушки.
Девочка ойкнула и вцепилась в медведя.
-Какой мягкий! – Её взгляд так и остался неподвижным, а руки деловито ощупывали мех.
Потом она зарылась лицом в брюхо игрушки.
-Не знаю, как вас и благодарить, - пробормотала женщина, глядя на счастливую Зорьку – а как понял Рик, девочку звали Зариной.
-Меня благодарить не надо, добрые люди помогли, - улыбнулся Нат и снова посмотрел на девочку. – Ну что, нравится?
-Ну… - она отняла игрушку от лица. – Он немного не такой, которого я хотела.
-Ну вот, - вздохнул король. – Извини, промахнулся. В следующий раз принесу ещё что-нибудь. Должно же повезти?
Зарина захихикала, оценив шутку.
-Но этот тоже ничего, - решила она, прижимая медведя к груди – игрушка оказалась достаточно большой, чтобы можно было ощутить всю прелесть объятий.
-Расскажи, как тебе тут живётся, - предложил монарх.
-Хорошо, - поделилась Зорька. – Только домой очень хочется… А ещё знаете, - её голос стал тише, а тон доверительным. – Интересно, что там, куда я отправлюсь. Хотя я немножко боюсь…
На лице женщины Рик вдруг заметил тут же улыбку, которая была у смирившихся пациентов.
«Неужели и она чувствует иной мир?» - Поражённо подумал мальчик
-Всем немножко страшно идти в новое место, - так же доверительно ответил Нат.
-Даже взрослым? – Изумилась девочка.
-Даже взрослым. К тому же, ты там снова будешь видеть.
-Это хорошо, - Заулыбалась Зарина и тут же погрустнела. – Но там не будет мамы.
-Подождёте с папой вместе, - тихо вставила женщина.
-Ну-ка, а тебя никто не обижает? – Осведомился Нат.
-Нет, - мотнула головой девочка. – Мама говорит, это потому, что вы за всем следите и злых людей сюда работать не пускаете!
Женщина смущённо заулыбалась.
-А как же уборщица? – Не выдержал Рик.
-Ой, тут мальчик, - удивилась Зарина. – Мальчик, не обращай на неё внимания. Она одинокая, и что-то в её жизни не так сложилось, как она хотела. А она этого не приняла, и вообще думает, что все кругом виноваты в её несчастьях. А ты кто?
-Паж… Рик меня зовут, - мальчик потупился, спрятав за спину корзинку. – Она же не права, эта уборщица…
-Ну вот и не обращай внимания. А можно, я тебя рассмотрю?
Паж удивлённо вскинул глаза.
-Но ты же… - он не договорил.
-Руками, глупый, - захихикала она.
Рик помедлил и подошёл только тогда, когда Нат ему кивнул. Ручки Зарины потянулись к его лицу; мальчик наклонился, разрешая себя ощупать. Прямо перед собой он увидел блёклые зелёные радужки неподвижно застывших глаз.
«Что это за болезнь? Это из-за неё Зарина ослепла?».
Он постеснялся спрашивать, решив уточнить за дверью.
-А ты пушистый, - Зарина взъерошила ему волосы. – Почти как мишка.
-Ваше Величество, время, - тихо напомнил церемониймейстер.
-Хорошо, Илиштольц, - кивнул ему Нат и повернулся к девочке. Рик отступил от кровати, теребя ручку корзинки. – Зорька, мне пора идти.
-Жалко, - протянула девочка. – Когда вы ещё придёте?
-Постараюсь побыстрее.
Нат попрощался и встал; Рик направился за ним к двери.
За спиной раздался кашель. Прибор запищал. Рик и Нат поспешно обернулись. Мимо пробежала медики; мать поспешно надавила кнопку вызова врача.
Зарина откинулась назад; её глаза были закрыты, она тяжело дышала. Прибор настойчиво требовал, чтобы что-то было сделано. Нат подошёл к женщине, паж встал рядом, с тревогой наблюдая, как мужчины суетятся вокруг девочки. В ход пошли дефибрилляторы; на какой-то момент прибор стих. А потом запищал снова.
В коридоре послышался топот, и в палату вбежали врач и две медсестры. Они заняли место королевских медиков у кровати. Мать сцепила руки у груди, с надеждой глядя на врача. Тот отдавал приказы помощницам. Зарине что-то вкололи, снова пустили ток. Прибор стих и снова разорался. Лицо врача всё больше мрачнело. Прибор снова пискнул и стих. На экране отображалась ровная линия.
Мужчина устало отдал дефибрилляторы медсестре и взглянул на мать. Та стояла, ни жива, ни мертва.
В тишине прозвучало:
-Мне жаль...
Врач и медсёстры покинули палату. Женщина всё стояла, сцепив руки. Слёзы застилали её глаза. Малышка лежала неподвижно; её рука покоилась на игрушке. Девочка всё ещё казалась живой - но приборы твердили обратное.
Нат положил руку женщине на плечо. Та разрыдалась.
-Помолимся Праматери? – Тихо предожил король.
Она всхлипнула, смахнув слёзы.
-Да, да… конечно.
После молитвы – которую, естественно, читал сам монарх - Нат попросил женщину не стесняться и обратиться к нему, если нужна будет помощь. Та долго его благодарила.
После чего король со свитой удалились.
Небо искрилось россыпью звёзд, и, глядя на них, Рик задумался, куда уходят души. Проповедник говорил, что на востоке, в горах, есть вход в мир мёртвых. Но где сам мир, не знал и он.
-Она полетит на восток? Её проводит Праматерь? Это ведь действительно так?
-А ты сомневаешься? – Спросил король, устраиваясь на мягкой траве холма и вытягивая забинтованную ногу.
Свита расположилась неподалёку, не было только писца – он отправился в парк нанимать карету. Было уже поздно, чтобы возвращаться пешком, да и Нат устал.
-Иногда сомневаюсь, - признался Рик. – Я ведь не видел этого входа. Да и кто видел, кроме героев историй?
-Может быть, однажды ты доберёшься до гор и сам всё увидишь.
Мальчик, сидя рядом, взглянул на монарха, смотревшего в небо. И вздрогнул. На лице Ната была та же тихая и понимающая улыбка.
-Ваше Величество, прошу, не делайте так! – Взмолился паж, весь задрожав.
-Как? – Изумился король.
-Вы смотрите так, как люди в больнице! Как будто видите тот свет! Я не хочу, чтобы и вы так же ушли!
-Да я не собираюсь, Рик! Ты чего?
-Знаете, как страшно! Такой взгляд, кажется, только у обречённых! – Глазам стало горячо. – Не смотрите так! Вы ведь не уйдёте?
Нат только вздохнул, глядя на пажа.
-Ну вот, снова! – Воскликнул Рик.
Приличия были отброшены; мальчик, сам едва понимая, что делает, прижался к Нату и всхлипнул. Король снова вздохнул и потрепал его по золотым волосам.
-Эх, Рик, Рик. Не только умирающие чувствуют иной мир. Те, кто пережил смерть близких или просто дорогих людей, тоже могут его почувствовать. И это не значит, что они скоро отправятся следом. Я собираюсь ещё долго прожить, успокойся.
Мальчик снова всхлипнул, уже успокаиваясь, и сморгнул выступившие слезинки.
-Это хорошо… Ведь без вас многим было бы плохо…
Застрекотали сверчки. На небо взбирался зелёный, обгрызенный серп луны. Ночной ветерок холодил дорожки слёз. Мальчик молчал, вспоминая дневные события, оставшиеся в душе пёстрым ворохом разноцветных листьев. Радость и грусть. Любовь и страх, плевок в спину. Люди были такими разными, и их было так много! Раньше они все казались безликой толпой, но сегодня удалось разглядеть их в отдельности. И чьи-то судьбы стали понятнее и ближе.
-Ваше Величество, - раздался позади голос. – Карета подана.
Нат оглянулся и начал подниматься.
-Спасибо, Криворучкин.
Писарь поспешил подойти, и они вдвоём с Риком помогли королю встать.
Кучер оказался из простых, болтливых крестьян. Это скрасило навалившееся было молчание – Рик всё ещё пребывал в задумчивости, а остальные не были особо разговорчивы.
Возница сначала что-то напевал, а потом, сообразив, что упускать случая поговорить с королём не стоит, пожаловался:
-Ваше Величество, гардарийцы-то совсем распоясались, вы знаете?
-Докладывали, - откликнулся Нат, выглядывая из окошка – стекло было опущено. – На вас тоже нападали?
-Так это… Было дело, как же. Вот вчера, когда в полях работал. Я-то ведь кучером только подрабатываю, а так-то простой земледелец… Так вот. Я такой к бензозаправке-то подъезжаю – смотрю, лазутчики вражеские в костюмах драконов бензин хлещут! Меня увидали, такие как закричат: «мы драконы», и давай бензином на зажигалки плеваться! От меня побежали, кричат: «мы драконы, кар-кар!».
Нат задумчиво заправил прядь волос за ухо. Её тут же высвободил ветер, сделав движение бессмысленным.
-Может, это, - продолжал мужчина. – Охрану границ усилить?
-Чую, бессмысленно это, - пробормотал Нат и громко добавил: - Я занимаюсь этим вопросом. Будут подвижки – узнаете из газет.
-Уж вы разберитесь, Ваше Величество! Мочи нет с этими гадами бороться! Вредят и вредят, что ты с ними сделаешь!
Он ещё долго болтал. Рик зевнул и закрыл глаза. День растянулся длинной лентой. А что-то будет завтра?
_____________________________________________________________
*Игра слов: «royal» – королевский.
Глава 7. День в городе
ГЛАВА 7.
ДЕНЬ В ГОРОДЕ
ДЕНЬ В ГОРОДЕ
-Ваше Величество, а что вы делаете в городе? – Спросил паж, спускаясь следом за королём по широкой лестнице в парадное.
-Увидишь, - подмигнул Нат. – И вот что, Рик… Не отвлекайся там, это не обычная прогулка. У тебя ответственное задание – следить, чтобы на меня случайно что-нибудь не упало.
-Что? – Озадаченно склонил светлую голову мальчик.
-Что угодно. Даже обычная птица может доставить массу неприятностей. А с моим невезением не удивлюсь, если с ясного неба на меня свалится рояль, - и пробормотал: - Хотя такой сюрприз будет просто королевским*.
Носок туфли зацепился за дыру в ковре. Монарх даже выдохнуть не успел. Мелькнула мысль, что сейчас будет больно.
Уже падая, он в приступе паники вскинул руку с костылём. Рик охнул и попытался поддержать монарха.
Резкий стук, и Нат вместе с сорванной со стены картиной полетел вниз.
Топот впереди. Король рухнул на чью-то руку; за спиной послышался удар кулака о дерево; рядом рухнула картина. Всё стихло.
-Ваше Величество! – Рик подскочил к ним. – П… папа…
Нат выпрямился и увидел сэра Мадама.
-Кхм… спасибо, - кивнул король и поправил очки.
Мажордом поклонился, и его грозный взгляд остановился на сыне.
-Фредерик! Не мог бы ты быть более предупредительным? Тебе оказали такую честь, взяв в пажи, а ты не можешь разуть глаза и хотя бы подумать?
Запоздало Рик сообразил, что лестницы – одно из самых травмоопасных мест. Он ведь и сам один раз, оступившись, пересчитал несколько ступенек. Что уж говорить о неудачливом монархе, который даже сейчас ходил с гипсом и перебинтованной ногой?
-Сэр Мадам, - заступился Нат. – Рик только недавно стал пажом, и ещё многого не знает. Он научится.
-Надеюсь, что он сделает это поскорее, - покачал головой мажордом, поднимая картину и вешая на место. – Меня ведь могло не оказаться рядом.
Король кивнул. Сэр Мадам пошёл обратно вниз, то и дело оглядываясь. Паж растерянным взглядом проследил за отцом.
-Рик, - вывел его из оцепенения голос Ната. – На лестнице держись ниже меня и будь готов поддержать. Конечно, - он усмехнулся. – В весе ты здорово уступаешь, зато будет хоть какой-то шанс, что я не пролечу через все ступени.
Рик обернулся и тут же поспешил вперёд.
-Простите, Ваше Величество! Впредь я буду внимательнее!
-Надеюсь. Ошибки дают опыт.
«Наверное, я слишком полагаюсь на слуг, - подумал король. – Они всегда всё знают, можно не забивать голову мерами предосторожности… Но теперь у меня на попечении неумёха, - он улыбнулся, глядя на Рика и не забывая оглядывать ступени. – Надо и самому мозг включать…».
Они благополучно спустились, и Рик переобул короля. Не будь у Ната вывихнута лодыжка, он бы и сам справился, но сейчас мог позволить себе принять помощь.
К ним подошли медики, писарь и повар. Последний вручил пажу корзинку, накрытую белым полотенцем.
-Смотри за ней в оба, - пробасил он.
-Обед? – Изумился Рик, принимая объёмистую поклажу. – Мы так надолго?
-Город большой, - ответили откуда-то сбоку, и к ним подошёл церемониймейстер. Оглядев всех с ног до головы, он удовлетворённо кивнул.
Нат первым направился к дверям, которые распахнул мажордом. Жаркое, летнее солнце освещало серые плиты площади перед дворцом, а расположившиеся по бокам лестницы, уводящие на второй этаж, сияли белым мрамором. Слева играли блики на поверхности озера, а посреди дороги, ведущей к узорчатым воротами, горели огнём на клумбе розы. В небе, далеко впереди, плавало одинокое облачко.
Паж посмотрел на короля.
«Не такой уж он и невезучий… Пошёл гулять в такую чудесную погоду! – И тут же, будто заново увидев забинтованные конечности, добавил про себя: - А ведь всё будто взбунтовалось против этой прогулки».
Мальчик снова огляделся. Они уже подходили к воротам.
-А мы пешком пойдём?
-Именно так, - подтвердил Нат. – Мы же только в город.
Гвардейцы распахнули узорчатые створки, и процессия ступила на брусчатку городской улицы.
Дома располагались на почтительном расстоянии от дворца. И уже в первые минуты паж осознал, насколько могут быть неравнодушны все горожане к одному-единственному человеку.
При виде процессии люди останавливались. Кто-то тут же спешил убежать по своим делам, кто-то так и оставался на месте, глядя на короля большими глазами. Рик поначалу решил, что они нечасто видят монарха. Но постепенно понял кое-что другое.
Они боялись. Мальчик пытался понять, как можно подобным образом относиться к таком доброму человеку, и не мог. Ему запрещено было разговаривать с людьми и отвлекаться – это с грехом пополам получалось, он старался не высказывать свои догадки вслух и смотреть,как бы что с Его Величеством не произошло.
Король шагал рядом, играючи переставляя костыль крепкой рукой. Он держался прямо и уверенно. Быстрый, цепкий взгляд скользил по улице.
А у Рика кружилась голова. Пёстрые дома, тенистые и открытые улицы, манящие витрины магазинов – всё это притягивало внимание так, что он непроизвольно оглядывался.
«Так… смотреть, как бы что не случилось».
-Мама, мама, это король!
-Да, детка. Не подходи близко.
Нат обернулся, кому-то улыбнувшись. Рик тоже повернул голову, и тут же его подтолкнул писарь. Король свернул к одному из магазинчиков.
Мелькнул открытый вход – и ошарашенный, оглушённый мальчик увидел вокруг полки с игрушками. Он так и замер, отходя от шума и суеты города, прижимая к себе корзинку. От полотенца приятно пахло свежей выпечкой, а в магазине гулял лёгкий ветерок из открытой форточки.
-День добрый, - поздоровался Нат со стоящей за прилавком высокой, молодой женщиной.
-И вам доброго дня, Ваше Величество, - поклонилась та. Её быстрый взгляд оценил расстояние от монарха до полок. – Что вам угодно?
-Я сам посмотрю.
Продавщица вздрогнула и поспешно выбежала из-за прилавка.
-Нет-нет, я вам всё покажу, не стоит утруждаться…
Нат остановил её движением ладони.
-Я должен сам. Не волнуйтесь, возможный ущерб я оплачу.
Женщина застыла в нерешительности, а король прошёл вперёд. Его сопровождали медики; писарь и Илиштольц остались у двери с Риком.
Из своего угла мальчик видел, как Нат, разглядывая полки, запнулся костылём о неровность на дощатом полу. Его тут же поддержали, он выпрямился и отошёл к полке напротив. Взял плюшевого зайца, повертел в здоровой руке, опираясь о костыль. Потом поставил игрушку на полку и шагнул к левому шкафу. Мальчик с удивлением обнаружил, что Нат, взяв мягкого медведя, закрыл глаза. Пальцы давили на мех игрушки, король сосредоточенно хмурился. Потом поднёс игрушку к носу. По его губам скользнула улыбка; Нат открыл глаза и передал медведя одному из Печенькиных. Тот положил игрушку в железную корзинку, взятую здесь же – паж только сейчас заметил её висящей на руке мужчины.
Прошло ещё какое-то время. Корзинка медленно наполнялась, а ноги Рика затекали от долгого стояния. Да и руки, обнимавшие корзину с едой, тоже заныли. Мальчик потоптался и вздохнул, думая, не присесть ли прямо на пол.
Наконец король подошёл к прилавку. Женщина, всё это время следившая за ним, вернулась на своё место и подсчитала сумму. Пока король доставал из кармана кошелёк, продавщица уложила товар в большой мешок и отдала медику.
-Ой, это слишком много, - охнула она, когда монарх протянул ей бирюзовую купюру. – У меня сдачи нет…
-Оставьте всё себе, - ответил Нат, поворачиваясь, чтобы уйти. – Это за беспокойство.
-Ну что вы, какое беспокойство…
Она засуетилась, рванулась было сама открыть дверь. Но церемониймейстер её опередил, выйдя сам и придержав створку перед королём.
Вся процессия снова двинулась по улице. Рик, хоть и отвлекали его толпы горожан, повозки и ещё множество интересных вещей, уже сориентировался и лучше выполнял свои обязанности. Но взгляд нет-нет, да скользнёт по мешку с игрушками.
-Зачем это, Ваше Величество?
-Это подарки, - сказал Нат.
-Так вроде сегодня не праздник? – Мальчик склонил голову, вспоминая число и что-то подсчитывая. – Нет, точно не праздник.
Король одарил его улыбкой и ничего не ответил.
***
Они посетили ещё книжный магазин, откуда вышли, нагруженные новыми покупками. Далее их путь лежал к простой деревянной калитке, за которой утопал в зелени большой дом, выкрашенный голубой краской. У входа росла раскидистая яблоня. Нат первым открыл калитку, и вся компания ступила на тенистую дорожку.
-Бу! – Раздалось сверху.
Рик так и подскочил, чуть не выронив корзинку, и вскинул голову.
На ветке дерева, свисая вниз головой, болталась озорного вида девчонка с двумя рыжими косичками. Вздёрнутый нос украшали веснушки, а джинсовый комбинезон – нелепые нашивки в виде заячьих мордочек. Незнакомка звонко расхохоталась над собственной проделкой.
-Катя, - покачал головой король. Казалось, выходка девчонки его не впечатлила. – Ты же девочка. А ведёшь себя, как сорванец.
-Я и есть сорванец, - не смутилась Катя, раскачиваясь взад-вперёд. – Все так говорят!
-А что новенького?
-Да всё старенькое!
-Серьёзно? – Прищурился Нат.
-Ну, может не совсем…
Девчонка согнулась и скрылась в листве. Через пару секунд показались её ноги в больших, не по размеру, башмаках, и Катя соскочила на землю, оказавшись рядом с Риком. Тот отошёл, настороженно глядя на неё. Девчонка была старше года на три.
-Разве что Танька заболела, - хмуро добавила она и тут же снова взглянула на короля хитро и одновременно укоризненно. – А кто-то обещал учебники и конфеты! Я жду!
-Погоди. У вас до сих пор нет новых учебников? – Насторожился Нат.
-Ну завезли… Если это можно назвать новыми учебниками. Они будто из библиотеки списаны с диагнозом «подлежат постоянной реанимации», - она всплеснула руками.
Глаза короля сузились, став двумя щёлочками.
-Понятно, - протянул он. – А что с Таней?
-Бронхиальная фулюмбула. Но денег, чтобы купить лекарство, которое её сразу вылечит, не хватает. Вот она на аналогах уже две недели, - девочка взглянула в глаза короля и вздрогнула. – Ой, вы чего?
-Ничего, ничего, - меланхолично повернулся в сторону здания Нат. – Где остальные?
-Гуляют за домом, - Катя махнула рукой туда же. – С вами точно всё в порядке?
-Н-да, - сладко улыбнулся король. – Пойду, поздороваюсь.
-Как знаете.
Рик собрался уже было обойти девчонку и последовать за Натом, но тут Катя вдруг развернулась и уставилась на него, заставив вздрогнуть.
-Ты-то кто?
-Паж, - ответил мальчик, отступая и прижимая к себе корзинку.
Катя была похожа на вихрь. Шумная, спонтанная и бесцеремонная.
-Ого, - глаза собеседницы засияли, она схватила мальчика за руку. – Идём к остальным! Расскажешь, каково это!
-Погоди, но я… - попытался было отнекаться Рик, но Катя уже потащила его за королём.
Дети пробежали мимо Ната; над головой раскинулось небо и тут же скрылось под резной листвой дуба.
-Рик, лишнего не болтай! – Окликнул король, тоже ускоряя шаг.
За ним поспешила остальная свита.
Обогнув здание, Рик и Катя выбежали на просторную площадку. У пажа просто разбежались глаза! На площадке резвились дети разных возрастов – от трёх до шестнадцати. Кто-то копался в песочнице, кто-то катался на карусели или прыгал на батуте. Три девчонки устроили игру в «резиночку». А неподалёку компания мальчишек гоняла мяч.
Одеты они были добротно – вещи старые, но ещё не такие, чтобы можно было выбросить. Даже заплаток не было видно – их заменяли нашивки в виде всевозможных вещей, животных и рожиц.
-Король пришёл! – Крикнула Катя.
Те, кто услышал, резко бросили свои занятия и начали окликать заигравшихся товарищей. Все взгляды были обращены в сторону Рика – точнее, куда-то за его спину.
-Всем доброго дня, - поприветствовал Нат, выходя на площадку.
Дети с радостными возгласами окружили монарха, оттеснив свиту.
-Ваше величество!
-А где конфеты?
-А я тоже немного научился играть на гитаре!
-А пойдёмте, что покажу!
Рик прислонился спиной к дереву и поправил полотенце на корзинке. Нат только улыбался, ухитрившись погладить кого-то по голове. Он поднял руку.
-А давайте сначала вы расскажете, как дела, как живётся, - предложил он.
Ребячье море тут же увлекло его к деревянной скамейке, сбитой из двух брёвен и доски. Свита осталась в стороне, не мешая, но зорко следя за монархом.
-Рик, - окликнул писарь. – Иди к ним, если хочешь. Не съедят.
Мальчик мотнул головой. Он был дезориентирован – впервые оказался в компании такого множества детей. Паж привык к относительному спокойствию дворца и дома, к тому, что вокруг одни взрослые. Если он и видел сверстников, то они в основном пробегали мимо или толкались в толпе с родителями. Были ещё поварята с кухни, но и они были лишь единичным эпизодом в его жизни.
А здесь волна детей казалась неуправляемой. Но всё же легко подчинялась направлению короля. И насколько же разительным был контраст отношений к нему взрослых и этих сорванцов!
Нат, в отличие от Рика, придерживался другого мнения насчёт детей – и это было видно всем. Они воплощали собой то, чего порой не хватало взрослым – простоту, непосредственность и умение радоваться даже простому камушку на дороге. В этом уголке города ему нравилось больше всего.
Дети по очереди делились новостями. А потом кто-то спросил, почему так долго нет того, что король обещал. Нат оглядел воспитанников детдома – на лицах были написаны ожидание, разочарование и немой вопрос. Король помрачнел.
-Мне жаль, что так вышло. Видимо, какие-то накладки. Вот что: сейчас я поговорю с директором и выясню, что произошло, - он взглянул на церемониймейстера. – Илиштольц, сколько сейчас времени?
-Четыре часа, Ваше Величество, - последовал ответ.
-Ну и отлично, - Нат собрался было встать, и тут же взглянул на девчушку лет шести, которая облокотилась на его колено. – Пустишь?
-Не-а, - озорно выдала та.
Король хитро прищурился, а потом принялся её щекотать, приговаривая:
-Пусти-пусти-пусти!
Девчонка завизжала, и, хохоча, отступила. Нат подался вперёд и, опершись на костыль, кое-как поднялся.
-Скоро вернусь.
Он направился обратно, а дети снова рассыпались по площадке. Тут же рядом с Риком оказалась Катя.
-Да не украдут твою корзинку, - она выхватила ношу из рук мальчика и поставила на землю. - Идём, нечего тут скучать. Эй, народ! – Окликнула она остальных. – У меня тут паж!
-Кать, я лучше здесь… мне Его Величество приказал…
-Иди-иди, - подбодрил писарь. – Тебе можно.
Обернувшись, мальчик увидел, что король кивнул ему, прежде чем скрыться под сенью деревьев. За ним направились все, кроме одного из медиков – тот остался стоять у здания, глядя на детей.
А Катя уже тащила пажа к площадке.
-Ух ты, настоящий? – Вперёд выбежала та самая шестилетка, которая не пускала монарха.
Рик поднял взгляд и увидел широкую улыбку Кати.
-Самый настоящий! Расскажешь, как тем, во дворце?
-Да, расскажи, - загомонили ребята, окружая теперь его.
Пару секунд мальчик большими, испуганными глазами смотрел на детей. Их было слишком много, и всё внимание лишь ему одному! Наконец он робко выдал, желая поскорее отвязаться:
-Там… просторно…
Кто-то закивал, ожидая продолжения.
-И ещё много комнат, - мальчик вспоминал резиденцию короля. – Да… кажется, что в нём одном может жить целый город! – С изумлением проговорил он. Мысль была внезапной.
-Ух ты, - сразу выдохнули несколько человек.
-А ты что делаешь?
-Помогаю Его Величеству, - пояснил Рик и почувствовал гордость. Теперь было не так страшно.
-И что, прямо во всём-во всём? – Катя отошла и тоже смотрела на него.
Мальчик кивнул с широкой улыбкой. О, ему было, что рассказать!
Я ему озвучивал отчёты министров, ещё склеивал порванные газеты… и… мы ещё корону ловили!
-Какую корону? – Несколько детей помладше удивлённо переглянулись.
-Хей! Ту самую? – Через толпу пробился шестнадцатилетний парень. – Помню, она с коронации сбежала! Весь город об этом судачил! Ну-ну, поподробнее! И как тебя хоть зовут, паж?
Рик было обрадовался, что о короне знают. Но тут к нему в сознание настойчиво постучалась фраза короля, которую он бросил вслед мальчику. «Не болтай лишнего». Паж смутился.
-Ой, я… Мне нельзя ничего рассказывать.
-Почему? – Изумился парень.
-Не знаю, - пробормотал мальчик, пряча глаза. – Его Величество сказал, чтобы я не болтал лишнего.
-И только? – Фыркнула Катя. – Это фраза взрослых. Она означает «веди себя прилично», правильно я говорю, ребят?
Дети закивали.
-Конечно-конечно!
-А он себя хорошо ведёт!
-Ну вот, пожелание Его Величества удовлетворено. - Катя повернулась к нему. – Ну, рассказывай.
-А это точно? – Настороженно спросил Рик.
-Я врать не стану!
И мальчик решился. Уж если всё было в порядке, он никак не мог рассердить Его Величество! Паж рассказал обо всём, что его впечатлило во время службы у короля. В порыве чувств он раскрыл и то, что монарх принёс с собой кучу подарков. Ведь паж был уверен – все эти покупки предназначались детдомовцам.
***
Горничная доложила о визите, поэтому для директора не стало неожиданностью прибытие короля.
-Добрый день, Ваше Величество, - любезно кланяясь, толстенький мужичок с лысиной указал на стул для посетителей. – Какая честь… снова пришли повидать деток?
Мортимер Маус начал работать на этой должности совсем недавно, сменив предшественника. За несколько месяцев после вступления в должность Маус заработал безупречную репутацию. И вот теперь она пошатнулась.
«Лучше бы полюбопытствовал, куда делся прежний директор», - подумал Нат, холодно глядя, как любезничает Маус.
Тем не менее, он сел, позволив отдохнуть усталой руке, и разрешил директору опуститься в кресло.
-До меня дошли слухи, - сразу начал король. – Что вы не справляетесь с обязанностями.
-Что вы, - округлил глаза тот. - Я стараюсь! Дети сыты и веселы, а недавно им привезли новые учебники! Спят они на чистых простынях, да и одежда всегда в порядке! А если и порвана – так они же везде лазят, и горничные могли упустить из виду какой-нибудь распоровшийся шов.
Нат поднял руку, и директор умолк.
-Могу я взглянуть на учебники?
-Ваше Величество, - как-то подобрался Маус. – Извините, но мы не знали, что вы сегодня придёте… Видите ли, дети разбросали вещи, и горничные ещё не успели прибраться…
Король поднялся.
-Проводите меня к классам. Беспорядок я как-нибудь переживу.
-А… ах, - только и смог выдохнуть директор, поспешно вскакивая.
Свита вопросительно взглянула на него. Нату машинально открыли дверь, и Мортимер поспешил за Его Величеством. Вскоре он поравнялся с королём. Позади шагали сопровождающие. Нат краем глаза заметил, что директор нервничает.
«Может, и нехорошо сразу судить… Но видно же, что рыльце в пуху, - хмуро подумал король. – Не ожидал я от него…».
Предполагаемого беспорядка в классах не оказалось. Нат огляделся и подошёл к одному из шкафов с учебниками. Открыл дверцы и пробежал глазами по полкам. Все корешки были потрёпанными и кое-как заклеенными скотчем.
-Так, и где новые учебники?
-Ну как… вот они, - Мортимер подошёл и достал одну из книг.
Нат взял у него учебник и со скептическим видом пролистал потёртые страницы.
-Очень новый, Маус. Напомни, какой сейчас год. Тебе не кажется, что ты отстал лет на тридцать?
-Эту партию привезли, как только поступили деньги, - гнул своё Мортимер. – Да, они не только что из печати… Но мы решили сэкономить!
Король протянул ему учебник, заинтересовавшись.
-Ну-ка, на что же пойдут лишние деньги?
-Мы… кхм, - Маус кашлянул, убирая книгу на полку и замешкался, закрывая шкаф.
Король огляделся. Никаких изменений в просторном классе с рядами старых парт он не видел.
-Да! На ремонт, - закивал сам себе собеседник.
-Маус… Ремонт делали в позапрошлом году.
-Ну вы знаете этих ребятишек… Ненароком что-нибудь да испортят… Недавно окно разбили, - глядя на монарха честными глазами, сказал Мортимер.
Нат снова огляделся. Дети никогда не жаловались на пустом месте. Хотя и им свойственно привирать – но сегодня явно был не тот случай. Отсутствие действительно новых учебников подтвердилось.
-Ладно… Думаю, они не обидятся, если я загляну и в их комнаты.
Маус повеселел. И не напрасно – король не нашёл, к чему придраться. Комнаты детей были обставлены аскетично – кровати да тумбочки – но разбросанные тут и там альбомы, блокноты и игрушки разной степени потрёпанности говорили о том, что здесь живут очень неплохо.
Нат улыбнулся и удовлетворённо кивнул. Потом посмотрел на директора.
-Хорошо. Покажите мне книгу расходов и банковскую книжку.
Улыбка начала сползать с губ Мортимера, на какой-то миг превратившись в кислую гримасу.
-О, Ваше Величество, - нашёлся он, спеша следом за Натом. - Может, чаю?
Шедшая навстречу горничная посторонилась и поклонилась.
-У меня диета, - отрезал Нат. – Извольте сразу к делу.
Они вернулись в кабинет. Маус, помедлив, открыл сейф.
-Тут… немного… - пробормотал он, запинаясь. Потом метнул быстрый взгляд на дверь. – Я сейчас вернусь, - он прижал к груди большую тетрадь.
-Маус, - Нат протянул руку.
Директор медленно опустился в кресло и пододвинул королю тетрадь и банковскую книжку. Нат раскрыл «расходы» и, пробежав глазами по строчкам, начал её листать.
В кабинете воцарилась тишина. Мортимер упёр взгляд в столешницу и нервно сплетал пальцы.
Наконец шелест страниц стих, король неопределённо хмыкнул и взял банковскую книжку. Внимательно просмотрел цифры и даты.
-Мортимер, - впервые обратился он по имени к собеседнику. – Что за ремонт?
-Но ведь я уже сказал…
-Но не показали купленные материалы, - взгляд монарха из-за книжки стал зловещим.
-Они… ещё в пути.
-Почему эти расходы не отражены в учёте?
-Простите, мой недосмотр, - пожал плечами Маус с некоторым облегчением.
-Впервые такое, - Нат закрыл книжку и положил на стол.
-Что поделаешь, я совсем заработался, - директор вскочил с видимым облегчением и подхватил со стола документы.
Вопрос Ната настиг его у сейфа.
-Будьте добры, покажите вашу личную банковскую книжку.
Маус медленно обернулся, закрывая дверцу.
-Прошу прощения… Но это уже границы допустимого даже для правителя!
Король молча протянул руку.
-Она не со мной!
-Можем можем послать за ней, или вы сами сходите?
Лицо директора то краснело, то бледнело.
-Она утеряна…
Нат понимающе кивнул.
-Жаль. В таком случае, я проверю историю ваших зачислений.
Повисла тишина. Король посмотрел на директора и оперся о костыль, собираясь встать. Реакция Мортимера была молниеносной. На стол перед королём шлёпнулась книжка.
Нат перевёл укоризненный взгляд с неё на осевшего в своё кресло директора. Потом взял книжку и пролистал. Подозрения подтвердились. В одном месте цифра резко возросла и целый месяц менялась несущественно. Король проверил дату.
-Так вот где деньги на ремонт, - заметил он.
Маус уронил голову на руки.
-Не ожидал от вас, - монарх откинулся на спинку стула. – Что сподвигло? Больная жена? Детишки? Вы могли бы обратиться ко мне с ходатайством о повышении зарплаты.
Директор молчал. Нат хмурился.
-Мортимер, отвечайте. Я не могу весь день здесь сидеть. Что за дилетантские игры в грабителя?
-Помилуйте, Ваше Величество, - наконец убито пробормотал Маус. – Я… Я поддался жадности.
-А ты знаешь, за что уволили твоего предшественника?
Снова пауза. Потом мужчина выдавил:
-Догадываюсь…
Нат поднялся.
-Да что ж такое… Я имею дело с малыми детьми…
Он отвернулся, и Маус испуганно вскинул взгляд.
-Тебе тоже надоело здесь работать?
Мотример вскочил и бросился к ногам короля.
-Нет, Ваше Величество! Умоляю, простите! Я больше никогда не позволю взять себе и монетки лишней! Я всё верну, прямо сейчас!
Нат покачал головой, глядя на него.
-Не умеешь ты воровать, и не делал бы этого. Надеюсь, ты всё осознал.
Маус закивал, молитвенно сложив руки.
-В таком случае, иди и исправляй ошибку. Чтобы завтра у детей были новые учебники – действительно новые, выпущенные в прошлом или в этом году. И конфеты. Только не химикаты за три метанки килограмм. Купи хороших. И проверь игровую площадку, всё ли там исправно.
-Да, Ваше Величество! – Мортимер вскочил и засуетился.
Нат остановился на пороге.
-И не забудь хорошее лекарство для Тани. Завтра я проверю, всё ли выполнено. Можешь не провожать, я сам дойду до выхода.
Выйдя из кабинета, король задумался. А потом направился в сторону лазарета.
Здесь тоже всё было чисто и опрятно. У входа сидела дежурная медсестра; при виде короля она поднялась и поклонилась. Нат жестом попросил её сесть обратно.
-Таня не спит?
-Нет, проходите.
Девочка, видимо, услышала их. Из палаты раздался слегка хриплый голосок:
-Ваше Величество?
Нат с улыбкой вошёл и заглянул за одну из ширм, закрывающих кровати. Под одеялом полулежала светловолосая девочка одного возраста с Катей; её шея была замотана шарфом. При виде короля лицо девочки просияло, она отложила книгу, которую читала – и тут же закашлялась.
-Болеешь? – Нат опустился на стул рядом.
-А вы как обычно, - она кашлянула, задорно глядя на него.
-Ну вот и напоминание, что у тебя не всё так плохо.
-И у вас неплохо, - покачала головой Таня. – Вас все любят. А Петька мне недавно песка в кашу насыпал!
-Внимания требует, - хмыкнул Нат, крутя костыль вокруг оси. – Да и не все меня любят. Какое-то время назад кое-кому разнос устроил – так он, небось, сейчас ругает меня последними словами.
Таня захихикала и потянулась к тумбочке.
-Ну и нечего баловаться! Выполнял бы свои обязанности хорошо, не заслужил бы гнева короля, - она вытащила лист бумаги и выпрямилась.
-За… - она снова закашлялась, потом выдохнула.
-Не вылазила бы из-под одеяла, - монарх потянулся укрыть её, но девочка заявила:
-Я сама! Закройте глаза!
Король зажмурился.
-Дайте руку!
В ладонь опустился край листа. Нат сжал пальцы и взглянул на рисунок.
На листе был его портрет. Немного кривой, нарисованный детскими пальцами юной художницы, и вполне узнаваемый. Тане светило будущее живописца.
-Я? – Изумился монарх.
Таня кивнула, вновь укрываясь.
-Это за то, что вы тогда Катю нарисовали. Она не умеет, вот и попросила меня вас изобразить… Нравится? – Она с надеждой заглянула в глаза Ната.
Тот улыбнулся и взъерошил её волосы.
-Мне уже давно никто не дарил моих портретов. Это неожиданно… и приятно. Спасибо, Таня.
Улыбка девочки стала шире.
-И вот ещё что, - король огляделся, соображая, куда пока положить рисунок. – Скоро хорошее лекарство привезут. Так что на следующей неделе, думаю, уже будешь бегать со своими друзьями.
Девочка радостно вскрикнула и закашлялась.
-Ой... спасибо!
-Поблагодари директора, - подмигнул Нат. – Он этим занимается.
Сказал монарх это не из альтруизма. Он надеялся, что от простой и искренней благодарности ребёнка Мауса совсем загрызёт совесть, и он не посмеет больше воровать.
-И его поблагодарю, - пообещала Таня.
Когда король вернулся на площадку, дети тут же снова его окружили.
-А правда, что вы принесли подарки? – Загомонили они. – А можно посмотреть? А когда раздавать будете?
Монарх изменился в лице. Потом отыскал взглядом Рика. Тот, раскрасневшийся от игр, смотрел на него счастливым взглядом.
«Проболтался», - с досадой подумал король.
Надо было срочно выпутываться из неприятной ситуации.
-Рик вам сказал, да? Извините, он ошибся.
Разочарованный гул голосов был ответом. Все взгляды устремились на пажа. Тот растерянно взглянул на них, потом на монарха. Нат вздохнул и направился к скамейке.
-Сейчас объясню.
Воспитанники детдома направились следом и сгрудились вокруг усевшегося монарха. Паж так и остался в стороне, растерянно крутя пуговку на рукаве.
-Да, покупки действительно были, - сказал Нат. – Но они для других.
-Это для кого? А нам почему не купили? – вклинилась та же прилипчивая шестилетка.
-Вы же получаете подарки на праздники, - покачал головой монарх. – А дети, которых я хочу порадовать – нет.
-А почему?
-Так получается. Бывают богатые и бедные, с полной семьёй и без родителей. Те, кто проживёт долгую жизнь и те, кто не доживёт до завтра, будучи в таком же возрасте, как и вы.
-Они так сильно болеют? – Спросил кто-то. – Почему же вы не купите лекарства?
-Лекарства и операции уже не помогут. Деньги в такие больницы поступают строго на поддержание жизни и облегчение боли. Поэтому некоторые дети там игрушек не видят.
-Безнадёжные, - тихо проговорил кто-то из старших.
-Но я тозе хотю пода-алок, - прохныкал маленький мальчик.
Нат вздохнул. Неприятно получилось. Он задумался, как бы подбодрить детей.
-Эй, - тут же улыбнулся он. – А хотите песенку?
-Весёлую? – Откликнулось сразу несколько младших.
-Конечно! Кто принесёт гитару? Джек, покажешь, как научился играть?
-Простите, Ваше Величество. Я думал, подарки для них, - сказал Рик, когда король и свита вышли из калитки.
Дети их не провожали – подошло время обеда, и из загнали в здание.
-Я же сказал: «не болтай лишнего».
-Да, но… Катя говорила, что это значит «веди себя прилично».
Нат хмыкнул.
-Ох уж эта Катя… своего добьётся, - он помолчал и добавил: - И ты извини. Мне, наверное, надо было точнее выразиться. А то ты у нас любишь понимать всё так, как захочется, - он насмешливо взглянул на пажа.
Тот смущённо уткнулся в корзинку.
-Простите…
Они проходили по переплетениям узких улочек. Люди при виде процессии стремились уйти в сторону, а то и вовсе скрыться с глаз. Рик снова отметил это с удивлением, и хотел уже было спросить, почему так. Но тут раздался возмущённый возглас короля, и мальчик обернулся.
В подворотне на подмокшей картонке сидел неопрятного вида мужчина средних лет. Его осунувшееся лицо заросло щетиной, и он кутался в драное пальто. Неудивительно – даже при летней жаре здесь всё казалось мрачным и холодным.
-Кондрат! – Монарх подошёл к нищему и угрожающе завис над ним. – Это уже слишком! Ты знаешь, что такое столица? Это лицо страны! А ты её позоришь! Что опять не так?
Нищий поднял на него грустный и насмешливый взгляд.
-Ругайтесь-не ругайтесь, Ваше Величество, да только ничего не сможете сделать.
-Что, в городе внезапно работа кончилась?
Кондрат развёл руками. Нат окинул улицу хмурым взглядом.
-Идём, - он ткнул костылём в скамейку чуть дальше, на освещённой стороне. – Поговорим.
Мужчина нехотя поднялся и побрёл за монархом. Свита осталась стоять, ожидая приказов. Рик посмотрел на старших, потом на садящихся рядом короля и нищего. В голову закралась мысль, что неуместно ругать человека только за то, что ему некуда податься.
-Ты ходил в работные дома? – Осведомился Нат.
-Да ходил, Ваше Величество, - Кондрат махнул рукой. – Ни на что я не годен. Всё из рук вон плохо получается.
-Быть не может!
-Глядя на вас, я могу то же самое сказать.
Король покачал головой.
-Речь не обо мне. Может быть, вместе туда прогуляемся?
Нищий усмехнулся.
-Так и будете, Ваше Величество, всех за ручку водить? Я ведь, чай, тоже самостоятельный человек, и пытался пробиться. За этот месяц, почитай, всё перепробовал. И отовсюду выгоняли.
-Знаю я одного такого человека, - Нат покосился на Рика. – Попробуешь ещё? При дворце?
-Всем помочь невозможно, Ваша Милость. Помогите тем, к кому шли, кто просит. А мне и здесь неплохо.
Нат прищурился.
-Значит, ты не особо пытался?
-Пытался, как же. А потом смирился. Тут неплохо – подкармливают, иногда метаночку дают. А что я на работе буду делать? Моя сила только во вред – всё ломаю да крушу.
-Так почему на слом домов не пошёл?
-Там больше не набирают, да и за технику боятся. А голыми руками много не наломаешь.
-Ох-хо, - король в растерянности приложил ладонь к лбу.
-Не стоит волноваться, Ваше Величество, - нищий удивлённо взглянул на него. – Ежели бы мне помощь понадобилась, я бы и попросил. Не всем жить в хоромах.
Нат пристально вгляделся в лицо собеседника. Тот смотрел просто и ясно, без страха и фальши. Пришлось согласиться – Кондрат был прав.
-Насильно мил не будешь, - наконец вздохнул король и поднялся. Нищий тоже почтительно встал. – Извини, что отругал, не разобравшись.
-Да ясно дело, что не со зла,- - развёл руками собеседник.
Нат улыбнулся и зашагал прочь. За ним потянулась свита. Паж побежал за взрослыми, но его догнал оклик нищего.
-Эй, мальчик!
Рик обернулся.
-Новый паж, да? – Усмехнулся Кондрат, подходя. – И как тебе служится?
-Ну… хорошо, - ответил Рик, оглядываясь.
-Запомни на будущее, сынок: всем в этом мире помочь невозможно. А король, как мальчишка, думает, что всё можно исправить.
-Может, и не всем можно помочь, - не согласился мальчик, упрямо взглянув ему в глаза. – Но нужно хотя бы попытаться! Я вот не знал, что Его Величество может мне помочь! А он позвал и помог! А то, что вы уже сдались, не значит, что сдались все! Прошу прощения, - и он бросился догонять монарха.
Вслед ему прозвучал удивлённый присвист.
***
Что у короля за «диета», догадаться было нетрудно – вот и Рик понял, когда вся компания зашла в придорожную харчевню. Все заказали себе блюда, а Нату достали из корзинки тарелки с паштетом, макаронами и булками. Король мог случайно отравиться местной едой – понятно, что лишних проблем никому не хотелось.
Вокруг их столиков – Нату выделили отдельный – моментально образовалось пустое пространство. Пожалуй, если бы вся компания устроилась у дверей, их обходили по стеночке даже захмелевшие мордовороты. Сейчас было самое время спросить, в чём дело.
-Ну как же, - изумился писарь этому вопросу. – Если из-за них что-нибудь с Его Величеством случится – или даже просто окажутся рядом, когда произойдёт неприятность – мало того, что на них коситься будут за непочтение, так ещё и наказание схлопотать можно. Наш король ведь что ваза – чуть заденешь, и собирай осколки.
«А ведь верно, - с восхищением и жалостью подумал паж. – Поневоле начнёшь его избегать».
-Другого-то короля у нас нет, а Натрияхлоридий I даже превзошёл ожидания. Пусть лучше такой, чем неизвестно кто.
Рик было спросил про королеву – скорее из любопытства, чем из практических соображений – но на него шикнули. Пришлось умолкнуть и поскорее доесть кашу – вся свита уже опустошила тарелки, да и Нат допивал принесённый в термосе чай.
Когда они выходили, паж заметил, как все в харчевне вздохнули с облегчением. Ничего не произошло – уже счастье.
На улице стемнело. Белые стены здания больницы «Солнечный луг» были освещены фонарными столбами. Мягкий свет ламп не давал дорожке теряться в полутьме, ласкал закрытые бутоны цветов и зелёную поросль на многочисленных клумбах.
Больница ещё не закрылась на ночь, но посетителей не было видно. Сидевший при входе охранник встал и поклонился; то же сделали и болтающие неподалёку две молодые санитарки. Никто не подошёл и не поинтересовался, не помочь ли, что подсказать – видимо, король здесь был не впервые, уже привыкли.
Рик притих, сообразив – это и есть место, куда нужно было принести покупки. Корзинка после ужина стала легче, и он нёс её в одной руке. Было немного неудобно, но обниматься с ней весь день тоже не хотелось. В молчании они поднялись на второй этаж; в коридорах неприятно пахло антисептиком. Вечерний сумрак за окнами будто сгустился, контрастируя со светом едва слышно гудящих ламп. Здесь монарх постучал в первую дверь.
-Да? – Откликнулись из палаты.
Первыми туда вошли медики, потом – Его Величество. Заглянувший вслед Рик увидел простую белую комнату без излишеств. Койка, тумбочка да два аппарата для поддержания жизни. На койке полулежал молодой мужчина примерно возраста короля. Он склонил голову в приветствии.
-Добрый вечер, Ваше Величество.
-Добрый, - Нат осторожно шагнул к стулу у кровати и сел.
Потом знаком велел церемониймейстеру приблизиться и взял из пакета, который тот нёс, какую-то книгу. При виде неё бледное лицо пациента оживилось.
-Я обещал, - король протянул ему книгу.
-Благодарю, Ваше Величество! Если бы не вы, я давно тут от тоски помер, - он улыбнулся, беря книгу. – Здесь же такая скудная библиотека…
-Ну тут не я один стараюсь. Деньги из фонда помощи идут, всем городом собираем.
-Но только вы меня навещаете.
Нат улыбнулся.
-О, а это кто? – Больной заметил Рика и склонил голову набок.
Король обернулся и протянул руку, подзывая.
-Мой паж.
Мальчик робко подошёл, с жалостью глядя на пациента.
-А почему вид такой несчастный? – Тоже с жалостью, но уже напускной, спросил мужчина.
Оба уставились на Рика. Мальчик бросил взгляд на аппараты.
-Просто… Мне вас жалко…
Повисло молчание. Потом пациент рассмеялся.
-Вот оно что… Не волнуйся, я уже смирился.
-Но это так… страшно.
Мужчина с улыбкой покачал головой.
-Не так уж и страшно, мальчик. Просто надо заново вспомнить, что говорят на проповедях. Ты ведь знаешь о мире мёртвых?
-Немного... Там встречаются все умершие, и там живётся легче, нет горя…
-Ну? Понимаешь, что перейти туда вовсе не страшно?
Рик решился взглянуть собеседнику в лицо. Никакого страха. И улыбка какая-то неземная, будто больной видел другой мир так же ясно, как паж видел эту комнату. Чуть грустная, понимающая – но он наполовину будто уже был не здесь.
И вдруг пришло осознание, почему он, Рик, ещё боится умирать, а этот человек уже нет. Мальчик крепко повязан с миром живых своим здоровьем, своими мечтами и планами. Он, в отличие от мужчины, не видел того, что ожидает всех. И паж почувствовал, что боль за незнакомца отпускает сердце. На смену ей пришло любопытство.
-У вас такой взгляд… Вы видите другой мир?
Король и больной переглянулись.
-Я его чувствую, - наконец сказал пациент. – Но твоя мысль мне нравится больше.
Ещё немного поговорив на отвлечённые темы, Нат со свитой покинули пациента. Потом они зашли ещё в несколько палат. Некоторым людям король раздал кому игрушку, кому книгу. Если кто-то был в отчаянии, Нат находил слова утешения, подбадривал. Но то, что они обошли не все помещения на этаже, когда стали подниматься на следующий, Рика удивило.
-А что, остальные палаты пустуют?
-Какие-то пустуют, где-то не хотят меня видеть, - ответил король. - Не стану же я навязываться.
-Как это – «не хотят видеть»? – Изумился мальчик.
-По разным причинам. Привыкай, не все меня любят. А многие боятся, что я им аппараты случайно разобью.
-Но вы соблюдаете меры предосторожности, - вспоминая, что Нат не первым входит к пациентам, пробормотал паж и просил: - А что, их никто больше не навещает?
-К некоторым приходят родственники и друзья. Но не ко всем.
Тихий коридор огласил старческий возглас:
-Да что такое! Всё ходют и ходют!
Мальчик вздрогнул и обернулся. Позади стояла старушка-уборщица со шваброй.
-Добрый вечер, - меланхолично поздоровался король, не останавливаясь.
-Ох ты ж батюшки! Опять король! – Она всплеснула руками. – Шёл бы ты королевствовать! Вот ведь повадился таскать сюды своё невезение! Нигде покою нет!
-Он тут по делу! – Не остался в долгу оскорблённый таким отношением к правителю Рик.
Писарь его подтолкнул.
-Не обращай внимания, - процедил он сквозь зубы.
-Но…
-Ишь ты, дела появились! – Раздалось вслед. – А я потом убирай?
Нат постучал в одну из палат. Оттуда тоже отозвались, и вся процессия вошла, оставив бабку ругаться в коридоре.
Пациентка – темноволосая девчушка лет семи – была не одна. При виде короля со стула поднялась высокая, худая женщина с печальными глазами и в поношенном платье.
-Кто там? – Спросила девочка, полулёжа на подушке и смотря прямо перед собой.
-Король, милая, - женщина нежно улыбнулась дочке.
-Добрый вечер, Зорька, - Нет так же осторожно, как и в остальных палатах, устроился на предложенном стуле.
-И вам того же, Ваше Величество, - радостно улыбнулась девочка, но головы так и не повернула. – Я уже соскучилась!
Король жестом подозвал писаря, и тот раскрыл перед Натом почти пустой мешок.
Девочка кашлянула; пискнул какой-то аппарат. Взгляды Ната и женщины метнулись на экран. Потом, видимо поняв, что всё хорошо, монарх извлёк на свет того самого медведя, которого так долго и тщательно выбирал.
-Держи, - он вложил игрушку в руки малышки.
Мать тихо охнула, прижав ладони к губам. Было ясно по этой реакции и по одежде, что она не могла позволить себе такие дорогие игрушки.
Девочка ойкнула и вцепилась в медведя.
-Какой мягкий! – Её взгляд так и остался неподвижным, а руки деловито ощупывали мех.
Потом она зарылась лицом в брюхо игрушки.
-Не знаю, как вас и благодарить, - пробормотала женщина, глядя на счастливую Зорьку – а как понял Рик, девочку звали Зариной.
-Меня благодарить не надо, добрые люди помогли, - улыбнулся Нат и снова посмотрел на девочку. – Ну что, нравится?
-Ну… - она отняла игрушку от лица. – Он немного не такой, которого я хотела.
-Ну вот, - вздохнул король. – Извини, промахнулся. В следующий раз принесу ещё что-нибудь. Должно же повезти?
Зарина захихикала, оценив шутку.
-Но этот тоже ничего, - решила она, прижимая медведя к груди – игрушка оказалась достаточно большой, чтобы можно было ощутить всю прелесть объятий.
-Расскажи, как тебе тут живётся, - предложил монарх.
-Хорошо, - поделилась Зорька. – Только домой очень хочется… А ещё знаете, - её голос стал тише, а тон доверительным. – Интересно, что там, куда я отправлюсь. Хотя я немножко боюсь…
На лице женщины Рик вдруг заметил тут же улыбку, которая была у смирившихся пациентов.
«Неужели и она чувствует иной мир?» - Поражённо подумал мальчик
-Всем немножко страшно идти в новое место, - так же доверительно ответил Нат.
-Даже взрослым? – Изумилась девочка.
-Даже взрослым. К тому же, ты там снова будешь видеть.
-Это хорошо, - Заулыбалась Зарина и тут же погрустнела. – Но там не будет мамы.
-Подождёте с папой вместе, - тихо вставила женщина.
-Ну-ка, а тебя никто не обижает? – Осведомился Нат.
-Нет, - мотнула головой девочка. – Мама говорит, это потому, что вы за всем следите и злых людей сюда работать не пускаете!
Женщина смущённо заулыбалась.
-А как же уборщица? – Не выдержал Рик.
-Ой, тут мальчик, - удивилась Зарина. – Мальчик, не обращай на неё внимания. Она одинокая, и что-то в её жизни не так сложилось, как она хотела. А она этого не приняла, и вообще думает, что все кругом виноваты в её несчастьях. А ты кто?
-Паж… Рик меня зовут, - мальчик потупился, спрятав за спину корзинку. – Она же не права, эта уборщица…
-Ну вот и не обращай внимания. А можно, я тебя рассмотрю?
Паж удивлённо вскинул глаза.
-Но ты же… - он не договорил.
-Руками, глупый, - захихикала она.
Рик помедлил и подошёл только тогда, когда Нат ему кивнул. Ручки Зарины потянулись к его лицу; мальчик наклонился, разрешая себя ощупать. Прямо перед собой он увидел блёклые зелёные радужки неподвижно застывших глаз.
«Что это за болезнь? Это из-за неё Зарина ослепла?».
Он постеснялся спрашивать, решив уточнить за дверью.
-А ты пушистый, - Зарина взъерошила ему волосы. – Почти как мишка.
-Ваше Величество, время, - тихо напомнил церемониймейстер.
-Хорошо, Илиштольц, - кивнул ему Нат и повернулся к девочке. Рик отступил от кровати, теребя ручку корзинки. – Зорька, мне пора идти.
-Жалко, - протянула девочка. – Когда вы ещё придёте?
-Постараюсь побыстрее.
Нат попрощался и встал; Рик направился за ним к двери.
За спиной раздался кашель. Прибор запищал. Рик и Нат поспешно обернулись. Мимо пробежала медики; мать поспешно надавила кнопку вызова врача.
Зарина откинулась назад; её глаза были закрыты, она тяжело дышала. Прибор настойчиво требовал, чтобы что-то было сделано. Нат подошёл к женщине, паж встал рядом, с тревогой наблюдая, как мужчины суетятся вокруг девочки. В ход пошли дефибрилляторы; на какой-то момент прибор стих. А потом запищал снова.
В коридоре послышался топот, и в палату вбежали врач и две медсестры. Они заняли место королевских медиков у кровати. Мать сцепила руки у груди, с надеждой глядя на врача. Тот отдавал приказы помощницам. Зарине что-то вкололи, снова пустили ток. Прибор стих и снова разорался. Лицо врача всё больше мрачнело. Прибор снова пискнул и стих. На экране отображалась ровная линия.
Мужчина устало отдал дефибрилляторы медсестре и взглянул на мать. Та стояла, ни жива, ни мертва.
В тишине прозвучало:
-Мне жаль...
Врач и медсёстры покинули палату. Женщина всё стояла, сцепив руки. Слёзы застилали её глаза. Малышка лежала неподвижно; её рука покоилась на игрушке. Девочка всё ещё казалась живой - но приборы твердили обратное.
Нат положил руку женщине на плечо. Та разрыдалась.
-Помолимся Праматери? – Тихо предожил король.
Она всхлипнула, смахнув слёзы.
-Да, да… конечно.
После молитвы – которую, естественно, читал сам монарх - Нат попросил женщину не стесняться и обратиться к нему, если нужна будет помощь. Та долго его благодарила.
После чего король со свитой удалились.
***
Небо искрилось россыпью звёзд, и, глядя на них, Рик задумался, куда уходят души. Проповедник говорил, что на востоке, в горах, есть вход в мир мёртвых. Но где сам мир, не знал и он.
-Она полетит на восток? Её проводит Праматерь? Это ведь действительно так?
-А ты сомневаешься? – Спросил король, устраиваясь на мягкой траве холма и вытягивая забинтованную ногу.
Свита расположилась неподалёку, не было только писца – он отправился в парк нанимать карету. Было уже поздно, чтобы возвращаться пешком, да и Нат устал.
-Иногда сомневаюсь, - признался Рик. – Я ведь не видел этого входа. Да и кто видел, кроме героев историй?
-Может быть, однажды ты доберёшься до гор и сам всё увидишь.
Мальчик, сидя рядом, взглянул на монарха, смотревшего в небо. И вздрогнул. На лице Ната была та же тихая и понимающая улыбка.
-Ваше Величество, прошу, не делайте так! – Взмолился паж, весь задрожав.
-Как? – Изумился король.
-Вы смотрите так, как люди в больнице! Как будто видите тот свет! Я не хочу, чтобы и вы так же ушли!
-Да я не собираюсь, Рик! Ты чего?
-Знаете, как страшно! Такой взгляд, кажется, только у обречённых! – Глазам стало горячо. – Не смотрите так! Вы ведь не уйдёте?
Нат только вздохнул, глядя на пажа.
-Ну вот, снова! – Воскликнул Рик.
Приличия были отброшены; мальчик, сам едва понимая, что делает, прижался к Нату и всхлипнул. Король снова вздохнул и потрепал его по золотым волосам.
-Эх, Рик, Рик. Не только умирающие чувствуют иной мир. Те, кто пережил смерть близких или просто дорогих людей, тоже могут его почувствовать. И это не значит, что они скоро отправятся следом. Я собираюсь ещё долго прожить, успокойся.
Мальчик снова всхлипнул, уже успокаиваясь, и сморгнул выступившие слезинки.
-Это хорошо… Ведь без вас многим было бы плохо…
Застрекотали сверчки. На небо взбирался зелёный, обгрызенный серп луны. Ночной ветерок холодил дорожки слёз. Мальчик молчал, вспоминая дневные события, оставшиеся в душе пёстрым ворохом разноцветных листьев. Радость и грусть. Любовь и страх, плевок в спину. Люди были такими разными, и их было так много! Раньше они все казались безликой толпой, но сегодня удалось разглядеть их в отдельности. И чьи-то судьбы стали понятнее и ближе.
-Ваше Величество, - раздался позади голос. – Карета подана.
Нат оглянулся и начал подниматься.
-Спасибо, Криворучкин.
Писарь поспешил подойти, и они вдвоём с Риком помогли королю встать.
Кучер оказался из простых, болтливых крестьян. Это скрасило навалившееся было молчание – Рик всё ещё пребывал в задумчивости, а остальные не были особо разговорчивы.
Возница сначала что-то напевал, а потом, сообразив, что упускать случая поговорить с королём не стоит, пожаловался:
-Ваше Величество, гардарийцы-то совсем распоясались, вы знаете?
-Докладывали, - откликнулся Нат, выглядывая из окошка – стекло было опущено. – На вас тоже нападали?
-Так это… Было дело, как же. Вот вчера, когда в полях работал. Я-то ведь кучером только подрабатываю, а так-то простой земледелец… Так вот. Я такой к бензозаправке-то подъезжаю – смотрю, лазутчики вражеские в костюмах драконов бензин хлещут! Меня увидали, такие как закричат: «мы драконы», и давай бензином на зажигалки плеваться! От меня побежали, кричат: «мы драконы, кар-кар!».
Нат задумчиво заправил прядь волос за ухо. Её тут же высвободил ветер, сделав движение бессмысленным.
-Может, это, - продолжал мужчина. – Охрану границ усилить?
-Чую, бессмысленно это, - пробормотал Нат и громко добавил: - Я занимаюсь этим вопросом. Будут подвижки – узнаете из газет.
-Уж вы разберитесь, Ваше Величество! Мочи нет с этими гадами бороться! Вредят и вредят, что ты с ними сделаешь!
Он ещё долго болтал. Рик зевнул и закрыл глаза. День растянулся длинной лентой. А что-то будет завтра?
_____________________________________________________________
*Игра слов: «royal» – королевский.
@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези
-
-
02.10.2015 в 04:15-
-
02.10.2015 в 11:18-
-
02.10.2015 в 18:46-
-
03.10.2015 в 11:05Так и пиши анадрийский - аналог английского....
Не все же читатели знают про такой язык.
Кстати, вопрос про языки, если их несколько, то я так понимаю есть переводчки. Или все языки изчаются в школе? Или сколько языков вообще? И не мешает ли это общению?
Или язык таки один? Тогда почему тексты на русском а шутка внезапно на аналаге английского?
И это я не придираюсь, а прикидываю потенциальные вопросы))))
Так что сразу прошу на меня не обижаться)
-
-
03.10.2015 в 12:34Тема разноязычия уже проскользнула в "масках"; опять-таки, правители обязаны знать языки. Сколько народов, столько и языков 0_о не логично?
-
-
03.10.2015 в 12:36-
-
03.10.2015 в 13:35Ня)
-
-
24.04.2017 в 04:26Нат очень хороший. Добрый такой... Но и строгий, когда надо, с теми, кто заслуживает. Он правильно поступает, я думаю. И надеюсь, Маусу Мортимеру станет стыдно!
Я помню в одной из предыдущих глав прозвище Ната - "ваза". Тогда не разобралась, а теперь понятно, что это значит.))) Хрупкий очень.
А Рик-то к Нату привязался уже явно. Это... хорошо?
Гардарийцы... Нет, а чего они?! Почему они так себя ведут? Этому будет объяснение?
-
-
24.04.2017 в 04:36С гардарийцами целых две главы будет, чтоб их понять, но с чего всё началось, в этой серии писать не планировала) А вообще это постарался один сумасшедший маг-долгожитель) Но про магов будет в продолжении)
-
-
24.04.2017 в 05:29Аа... А я-то уже напредполагала чё-то не то... Ну ладно.
-
-
19.05.2017 в 09:23А глава крутая. И очень печальная.
-
-
19.05.2017 в 16:45