Реформа королей - глава 70.

[Василисище]

ГЛАВА 70. КОРОЛЬ ВОРОНОВ

Турнир закончился, и делегация с ПлуМерка покинула измерение воронов. Однако не все гости вернулись на родину. Один остался, и это весьма злило графа Карсона, приставленного к кошачьему потомку. Но особенно его выбесила встреча в обеденном зале.
Проснувшись утром, мужчина пребывал в предвкушении: завтракать предстояло с Её Величеством, а это было почётно даже для министров. А то, что рядом будет находиться какой-то дикарь, трогало мало. Ровно до того момента, как граф, сияя горделивой улыбкой, вошёл в зал.
Прямо во главе стола уже сидел Вис Кас. Он положил кулаки по бокам тарелки и самозабвенно, совсем как зверь, чавкал яичницей. Графа передёрнуло: как так? Без утренних молитв, не дождавшись остальных, пришёл и даже не ест, а именно жрёт.
Чувствуя раздирающее грудь отвращение, Карсон порывисто ткнул в воина пальцем.
- Ты, дикарь! Твоё поведение неподобающе!
Вис вскинул взгляд, взял тарелку и демонстративно закинул ноги за столешницу. После чего начал облизывать тарелку, урча от удовольствия. Такой наглости граф стерпеть не мог! Он быстро подошёл и попытался было выдернуть тарелку, но воин так на него зашипел, что мужчина от неожиданности попятился. А Вис, поглядывая на своего наставника, продолжил урчать, занимаясь своим делом. Как только Карсон попытался снова отобрать тарелку, воин зарычал. Ярость затопила сознание, и граф набросился на дикаря, но получив не сильный, но достаточно ощутимый удар ногой в грудь, рухнул на пол. А Вис смачно лизнул тарелку и бросил в него.
- Иди помой и не мозоль глаза, мяу.
Граф порывисто вскочил.
- Да как ты смеешь указывать мне, ты, низшее создание! Да ты знаешь, кто я?
- Вроде какой-то служка, мяу, - Вис поковырял в человеческом ухе мизинцем и проверил палец на чистоту. – Мне без интереса, мяу.
- Я граф! Приближённый к Её Величеству! – Воскликнул Карсон, упирая руки в бока.
- Мда, мяу? А я, знаешь ли, будущий король, мяу. И кстати, мяу, - он подался к собеседнику и выразительно, с расстановкой, проговорил: - Я не забыл, как ты толкнул каретой моего друга, мяу!
- А мне всё равно, - прошипел Карсон. Больше всего ему сейчас хотелось пинком отправить этого кошака к его обожаемому другу. – Вороны тебя не примут, а Рика V их послушает. Потому что в душе она ворона, хоть в ней и ваша мерзкая кровь.
- Поздно спохватился мяу, - язвительно заметил Вис. – Она уже делает из меня короля, мяу.
- При моём участии, - хмыкнул Карсон. – И если я скажу, что ты не можешь перевоспитаться, ей придётся выбрать в мужья ворона. А перевоспитаться придётся. Снять эти нелепые уши и хвост, перестать вечно мяукать. И конечно, - он ядовито оскалился. – Есть при помощи столовых приборов.
- А меня примут таким, какой есть, мяу, - усмехнулся Вис. – Чужую культуру, знаешь ли, уважать надо, мяу.
- Ты переходишь в нашу культуру, - зашипел было Карсон, но тут послышался стук каблучков из коридора.
Оба перевели взгляд на двери и увидели входящую королеву. Воин тут же вскочил, и когда Рика подошла, любезно отодвинул свой стул. Девушка изумлённо бросила взгляд на Карсона: видимо, подумала, что он уже обучил мурсианина манерам. А граф и сам опешил, однако жест Виса разозлил его ещё сильнее. Этот кошак уже где-то узнал, как ухаживать за дамами! Хотя можно было догадаться, где – дружил-то с королём.
- Благодарю, - Рика игриво подмигнула жениху и села. Её взгляд скользнул по столу. – А, ты уже поел… полагаю, тебе не вина, а молока?
- Естественно, мяу, - даже обиделся Вис.
К столу уже подошли слуги; один поспешно вытер скатерть перед девушкой, другой тут же переставил туда чистую тарелку. Карсон поспешил занять место по правую руку королевы, и ему тоже положили яичницу. Получив заказ на стакан тёплого молока для дикаря, слуги удалились.

- Я понимаю, ты почитаешь Праматерь, - Рика уже настроилась на деловой лад.
Вис дёрнул электронным хвостом. Предыдущие два дня они с любимой будто находились вне времени и пространства: вспоминали прошлое, часто сидели обнявшись и молчали. И думали только о том, что больше уже не расстанутся. Предложение пожениться, исходящее от него, было высказано в порыве, и он об этом не жалел.
А сегодня… она вновь стала королевой. Поневоле начнёшь задумываться, каково Варваре в браке с Натом. Вис любил мурсианку, дикую кошечку. В измерении она как-то неуловимо изменилась. Но это была Рика, и он считал, что может смириться с её положением.
- Однако наш союз будут оберегать две Высшие силы – совсем как у Вари с Натрияхлоридием. Тебе нужно познакомиться с нашей религией.
- А как же уважение к чужой культуре, мяу? – Попытался отвертеться Вис.
Молиться каким-то гнёздам! Он не курица!
- Это будет проявлением уважения с твоей стороны, - Рика несколько раздосадованно глянула на него. – Вис, ты же станешь здесь королём. Правители обязаны почитать оберегающую измерение силу.
- Не забывай, что я ради тебя племя оставляю, мяу! Ещё и меняться – это чересчур, фыр-фыр!
- Ой-ой, жертва. Никто не запрещает тебе видеться с родными, ПлуМерк рядом, - Рика изучающе оглядела его. – И да, придётся сменить наряд. Электронику можно оставить, а вот ходить придётся в камзоле.
Вис прижал электронные уши к голове. Захотелось сбежать. Что он вообще здесь делал, как мог любить вот эту властную королеву? Она его свободу забирала!
Выбор ведь был ох, каким нелёгким. Воин не раз предлагал оставить измерение воронам, посадить на престол какого-нибудь каркушу и сбежать с ним. А Рика неожиданно упёрлась и наотрез отказалась покидать «родную страну». Влюблённые даже чуть не поссорились на этой почве, но после затяжной обоюдной неприязни было просто страшно снова разбегаться. Пришлось разбираться в ситуации глубже, и это открыло многие нюансы их положения. Рика просто не могла бросить родное измерение, где у неё наладилась жизнь, где подданные с трудом бы приняли нового правителя. Девушка много сил потратила на постановку себя в обществе и своего авторитета, считай сшила себя со страной, в душе объединив ворона и кошку, и теперь просто не могла отказаться от одной из граней своей сущности. Вис предложил навещать измерение, если уж здесь много её знакомых, и в ответ королева заявила, что он точно так же может навещать мурсиан, а жить в королевстве воронов с ней.
В конце концов, дикари не были привязаны к своему племени, как правитель к своей стране. Они могли уйти, создав свою общину, или просто потому, что вождь не по нраву. Самостоятельность у кошек в крови, этого же добивались воспитанием у своих детей мурсиане. Но если уж всё хорошо, как это было у Виса в его общине, понятное дело, будешь стоять за свою жизнь в родном племени до конца.
И всё же в споре победила Рика. Ну как устоишь перед любимой кошечкой, когда она так ластится? Вот уж где его слабое место. Вис с трудом смирился с поражением, утешая себя тем, что просто возьмёт главенство над новой общиной.
- Король – пример для подражания народа, а не наоборот, мяу, - ухватился он за воспоминание. – Поэтому я имею право быть любым, мяу.
- Пример, - с неудовольствием подчеркнула Рика. – Я не хочу, чтобы измерение скатилось в дикарскую жизнь. У нас своя культура, изволь привыкнуть. У себя на родине можешь вести себя, как хочешь, а здесь ты… цивилизованный ворон, ясно?
- Обыватель, мяу, - пробурчал воин. – Я вам не курица, даже если придётся повелевать этими хвостокрылами, фыр-фыр.
Лицо графа пошло красными пятнами, что принесло удовлетворение мурсианину. Так-то этого напыщенного каркушу!
- Вис, - возмутилась королева. – Не называй нас так! Мы же не зовём вас крысами!
- Ещё бы попробовали, мяу, - мужчина воинственно вскинул кулак.
- Ты меня понял, - она покосилась на часы, доедая яичницу. – Мне сегодня надо будет уехать на неделю, поэтому слушайся Карсона. Он разбирается в наших порядках. И пожалуйста, - девушка устало посмотрела на воина, да так, что у того кольнуло сердце от нежности. – Веди себя прилично. Если вороны тебя не одобрят, ты даже мужем моим вряд ли станешь. Я всё-таки королева, и моё похищение, равно как и сожительство вне брака, повлечёт не очень хорошие последствия для измерения и Цароса.
Воин мрачно отвёл взгляд. Теперь на нём ещё лежала большая ответственность. Угораздило же Рику быть королевой воронов!

***

После завтрака Рика сдала жениха на руки одному из слуг и велела проводить в примерочную для пошива костюма. После чего не удержалась и ласково провела по щеке воина рукой, а тот поймал хрупкую ладошку и коснулся губами нежной кожи. Слуга тактично отвернулся, а Вис тотчас прижал девушку к себе и поцеловал в макушку – всё, до чего он в таком положении достал. Рика заурчала.
- Когда приедешь – пойдём в племя, мяу.
- Хорошо, погостим. Но при условии, что ты научишься вести себя в высшем обществе.
После этого они разошлись. Шагая по коридору за слугой, который частенько опасливо оборачивался, воин, не удержавшись, состроил ему рожу. Слуга вздрогнул и поспешно отвернулся. А Вис пошёл вразнос: строил ему за спиной рожки, кривлялся и показывал язык. Встречающиеся на пути обитатели замка пугались и провожали мужчин ошарашенными взглядами. Зато проводник перестал оглядываться.
Портной был озадачен искусственным, но при этом двигающимся хвостом.
- Скажите, это снимается? – Прокаркал он.
- Нет, не снимается, - отрезал Вис, не желая расставаться с предметами, делавшими из него истинного потомка кошек.
Не разбираясь в электронике, портной не стал спорить, и замерил отверстие для хвоста на будущие штаны. Когда мурсианин и слуга уходили из просторного помещения, по причине пасмурной погоды освещённого свечной люстрой, портной пробормотал:
- Нами правят уроженцы другого мира! Ну ладно королева, у нее хоть воспитание, а этот вообще дикарь… Пресвятые Гнёзда, за что нам это?
Вис только хвостом мотнул и задрал нос: ух он устроит этому курятнику!

Что до Карсона, он вдруг ощутил: судьба королевства в его руках. И он решил, что постарается сделать всё, чтобы дикаря от замка воротило.
- Рика V велела тебе вести себя подобающе! - Грубо окликнул он воина, когда тот принялся лакать суп.
Ближе к обеду королева уехала, и мурсианин с графом остались один на один среди прислуги. Нянюшка Рики предпочла не вмешиваться.
- А что я, мяу, - воин демонстративно ковырнул в зубах ногтем. – Делаю не так, мяу?
- Всё! Сядь прямо, живо!
Вис зыркнул на него и снова начал было складывать ноги на столе. Но потом покосился на дверь – вспомнил, о чём говорила невеста. Карсон почувствовал некоторое удовлетворение, глядя, как мурсианин подчиняется. Теперь-то он будет послушен!
«Но со всем ты не смиришься, мужлан», – усмехнулся граф про себя.
Вис и правда долго не выдержал: после пятого окрика он уже начал шипеть на собеседника. Обстановка за столом накалилась.
- Что, котёночек сердится? – Издевательски протянул Карсон. – Может, подраться хочешь?
Воин нервно дёрнул электронным хвостом. Он не хотел отказываться от Рики, но если посиделки за столом уже пытка, то что же будет дальше? И ведь не врежешь нахалу – вышвырнут. Сиди потом, мучайся целую неделю ожиданием: придёт невеста за ним или нет?
Он с горем пополам доел тарелку супа, под конец психанув и опрокинув остатки в рот через край тарелки.
- Ай-яй-яй, - поцокал языком Карсон, наслаждаясь эффектом своих речей и уже мысленно помахав дикарю вслед из окна. – Какое бескультурье!
Вис зарычал и выхватил из рук слуги стакан молока. Залпом выпил и вскочил.
- Держись у меня, хвостопёр, фыр-фыр! Дай только стать королём, фыр-фыр!
- Испугался, - наигранно вздохнул граф. – Шёл бы ты в свой рассадник блох. Дальше будет сложнее, к чему так мучиться?
- Кто ещё будет мучиться, фыр-фыр!
Но сегодня удача была явно не на стороне воина. Граф понимал, что наедине Вис Кас сделает из него лепёшку: ну не выдержит душа дикаря, и ему станет всё равно, женится он на Рике или нет. Сломанных рёбер не хотелось, и Карсон воспользовался дарованными привилегиями: взял в помощники двух гвардейцев. Можно было бы воспользоваться их услугами, чтобы выдворить воина силой, но всем в замке был дан чёткий указ: Вис находится в положении принца. То есть: пресекать членовредительство, но сверх меры не трогать.
Следующие несколько часов Карсон, упиваясь своей безнаказанностью, издевался над воином, как мог. Он загнал его в такие жёсткие рамки, что шаг влево, шаг вправо – и оказываешься не годен для женитьбы.
- Ты не так сел! Точно по центру кресла! Руки куда? Ровно, ровно сиди!
Или:
- Как ты кланяешься? Угол умеешь рассчитывать, или неуч какой? Пресвятые Гнёзда, да тебя в школу надо отдать! Какая ещё женитьба, юнец желторотый?
Судя по лицам гвардейцев, их забавляло происходящее. И когда Вис, вспыхнув, схватил Карсона за голову и сам заставил его кланяться, тут же поспешили на помощь графу. Карсон оправил камзол и уже собрался было разразиться ругательствами, когда увидел на лице подопечного, которого держали гвардейцы, неподдельную ярость.
Злость отпустила. Осталось надавить ещё сильнее – и воин не выдержит, сбежит, как кошка от стаи собак. Карсон хищно улыбнулся и размял руки.
- Следующий урок. Видишь ли, тебе придётся отказаться от своего мяуканья. Да-да, и от этих твоих магических штучек, - он указал на электронный ободок. – Ну-ка, снимите это с него.
Стены сотряс яростный вой. Один из гвардейцев едва взял в руки искусственные уши гостя, как тут же оказался на полу, придавленный своим товарищем. Воин отобрал электронику и с горящими от ярости глазами обернулся к Карсону.
- Ну всё, курёнок, ты меня довёл, ррр, - он оскалился и бросился в атаку.
Такой прыти граф от себя не ожидал. Он метнулся вбок, и между им и мурсианином выросло кресло. Впрочем, это Виса не смутило: он перескочил через спинку, и Карсону пришлось искать убежища за спинами поднявшихся гвардейцев.
- Всё, всё, успокойтесь! – Мужчины были явно напуганы, но сосредоточенно начали наступать, вытянув руки. – Ободок останется при вас!
- Я размозжу его о стену, ррр! – Завопил Вис, бросаясь вперёд.
Завязалась потасовка. Поняв, что воин явно сильнее, Карсон развернулся и пинком распахнул дверь.
- Сюда! Помогите, дикарь с ума сошёл!
Он выскочил в коридор и тут же услышал топот. А потом его сзади схватили за шиворот.
- Молись, перохвост, ррр, - зловеще прохрипел дикарь.
А потом всё смешалось. Подлетели гвардейцы, воин ещё попытался их шантажировать смертью Карсона, но графа быстро отобрали. А потом мимо пролетело несколько солдат. Шум бил по ушам, граф, бледнея, вжался в стенку, оказавшись в гостиной. Рядом упала пара человек, а потом всё стихло. Вис хрипло дышал, оказавшись на коленях со скрученными руками, тяжело отдувалась и стража замка. И было непонятно: то ли воин не может продолжать борьбу, то ли успокоился.
- Сильный, - с уважением произнёс капитан гвардии, оказавшийся рядом. – Ну, что вас не устраивает, Вис Кас?
Воин выдернул руку – да ему не сильно препятствовали. Карсон дёрнулся.
- Электронику – не отдам, ррр, - прорычал воин, указывая на графа.
- И из-за этого стоило поднимать такой шум? – Покачал головой капитан. – Могли бы просто сказать это.
- О, видимо, я недостаточно толково об этом сказал, фыр-фыр, - Вис сверлил взглядом графа. – Или кто-то глухой, фыр-фыр!
Капитан покосился на Карсона.
- Вы пытались силой забрать у него… эту штуку?
- Он обязан избавиться от неё, если хочет стать цивилизованным, - упрямо нахмурился Карсон.
- Для начала научите его реагировать не так бурно, - грозно отчеканил капитан. – А вы, Вис Кас, прислушайтесь к советам графа, если хотите ещё здесь жить. Всё, уходим.
Он махнул рукой, и гвардейцы потянулись к выходу. Остались только двое, которые были при графе.

В этот вечер Карсон не сразу восстановил остроту своего языка. До ужина он заперся в своих покоях, якобы составляя план обучения, а на деле думая, как безопаснее отвадить дикаря от измерения.
Воину и самому было, над чем подумать. Поначалу он просто бродил по пустому залу, пинал стены и бил их кулаками до того, что стёр костяшки пальцев в кровь. А потом, упав на пол и потихоньку успокаиваясь, взвесил всё «за» и «против».
В конце концов, Карсон – просто заноза. Да, его хочется прибить, он последний негодяй. Но разве он стоил их с Рикой счастья?
«Это ведь так немного – поиграть на публику, мяу», - воин окинул взглядом зал, но едва ему стоило вспомнить издевательский оскал Карсона, как его пробрала дрожь злости.
Как он себя ни настраивал, а встретившись с графом за ужином и выслушав презрительные замечания, он уже рвался в драку. Как же он жалел, что дело происходит не в автономии! Там всё честно: бой один на один. Здесь же его мало того что остановят, так ещё, если не научится вести себя по-обывательски, лишат возлюбленной! Хотелось выть от безысходности. Он не мог потерять себя, свою мурсианскую принадлежность. Не мог подчиниться Карсону и видеть его улыбку превосходства. Такого унижения Вис просто не выдержит.
К вечеру он и правда не выдержал. Снова поругавшись с графом, воин просто выбежал из замка и понёсся в никуда. Мелькали чьи-то лица, а потом он столкнулся с каким-то вороном.
- Эй! Эй, тихо! – Рванувшегося дальше воина схватили чьи-то руки. – Вис Кас! Погоди!
Он хотел отвесить выродку смачную затрещину. Но голос вдруг показался знакомым. А потом пелена с глаз опала, и он обнаружил перед собой Марка.
- Всё, всё… ты чего? – Парень смотрел обеспокоенно.
На улице уже зажигали фонари, и тьма сгущалась вокруг островков света, будто стая стервятников вокруг ещё живой добычи. Прохожие косились на Виса и Марка, старались обойти стороной. Воин, тяжело дыша, огляделся.
- Пусти… мяу, - прохрипел он.
- Ну уж нет, - парень решительно тряхнул головой. – Ты не в себе. Идём, поговорим.
Он потянул Виса за собой. Мурсианин хотел было выдернуть руку, но силы оставили, и он бездумно поплёлся за Марком. И действительно: куда ему сейчас деваться? Одно слово: напортачил. Сбежит сейчас в родное племя – потеряет Рику снова.
Воспоминание о девушке отозвалось в душе болью. Он не сможет быть другим. И она не оставит свой народ. Выхода не было видно.
Марк привёл его в их семейный особняк. В холле договорился со служанкой о чае и повёл воина в гостиную, где они уселись в кресла.
Повисла тишина. Вис устало откинулся на спинку кресла, Марк же разглядывал его. Вот послышались шаги, звон чашек, в воздухе разлились запахи чая и тёплого молока. Не успела служанка выйти, как воин схватил стакан и залпом осушил его.
- Я убью Карсона, ррр! – Прорычал он.
- Тут я тебя понимаю, - Марк улыбнулся, беря чашку с чаем. – Что у вас с ним? Я слышал, ты у него в подопечных?
- Да пошёл он, ррр! – Вис в бешенстве упал на спинку кресла. – Возомнил о себе невесть что, ррр! Я мурсианин, ррр! Мурсианин, кидать его через забор, фыр-фыр! Я не могу быть обывателем, это выше моих сил, ррр! Это унижение, ррр! – Он уронил голову на руки и продолжил усталым голосом: – Безнадёжно, мяу. Наш союз – это безнадёжно, мяу…
Марк слушал его молча, а Вис впервые не задумался о том, кому высказывает наболевшее. Марк был вороном, но сейчас казался таким близким… прямо как Нат.
- Вот оно что, - раздался в тишине серьёзный голос. – А ведь правда, воителю быть королём… серьёзное дело королева затеяла.
Вис не ответил. Всё казалось тщетным, выхода не было. Уйти он не мог, но и остаться было выше его сил.
Вздох, тихий стук чашки о столешницу.
- С Карсоном она перегнула палку. Сомневаюсь, что ты необучаем, просто учитель выбран неверный. Скажи, а от Натрияхлоридия ты чему-нибудь научился?
Вис нахмурился и поднял взгляд. Вопрос Марка пробудил в памяти давние воспоминания. Как двенадцатилетний Нат не мог одеться из-за переломанных рук и, смеясь над неуклюжестью друга, объяснял, как застёгивать пуговицы. Как в шестнадцать, после смерти отца, рассказал, каким способом выслужиться перед королевой Эрменгардой – в тот день Вис так галантно предложил ей стул, что женщина даже поменяла своё мнение о мурсианах.
Тело пробрала дрожь радости.
- А ведь точно, мяу! Да ты самый умный из воронов, мяу! – Он в восторге вскочил. – Пусть лучше меня учит Нат, мяу!

***

- Доброе утро…
Приветствие вошедшего в комнату пажа было каким-то вялым. Нат, к тому моменту уже причёсывающийся, обеспокоенно выглянул из-за полога. Взгляд скользнул по напольным часам и остановился на Рике. Тот, качнувшись, сделал шаг и вдруг упал.
Всё существо короля прошил холод. Он уже машинально пристегнул протезы и бросился вперёд. Нога зацепилась за ножку кровати, и он рухнул рядом с мальчиком.
«Нет... нет, что происходит?» - Билась в голове паническая мысль.
Он поспешно сел и нащупал пульс пажа. И через секунду понял: необязательно. Рик дышал довольно громко и как-то хрипло, и ни на что не реагировал. Со следующим движением пришло понимание: жар. Король убрал руку с его лба и тут же, встав, подхватил мальчика на руки.
«Где он успел заболеть? Неужели отложенная простуда?» - Мужчина поспешно толкнул дверь и зашагал к кабинету Тризнова.
Сердце билось гулко и отчаянно. Тревога за пажа и страх, что он может упасть с ним на руках, не давали покоя до головокружения, и большим облегчением был попавшийся на пути гвардеец. Он тут же без разговоров принял мальчика из рук короля, и вдвоём они дошли до врачебного кабинета.
И как недавно, когда было плохо Варе, так и сейчас Нат отказался покидать кабинет, пока паж не очнётся. Тризнов покачал головой и, бросив: «скоро тут будете вместе лежать», ушёл в палату заниматься больным. А король нервно забарабанил пальцами по столешнице.
Казалось, прошла вечность, прежде чем Тризнов вышел. Услышав привычное: «где будем хоронить?», король несколько успокоился. И всё же увидеться с Риком не дали: мальчик ещё не пришёл в себя. Пришлось возвращаться.
В то утро он едва выслушал молитвы, безучастно стоя рядом с матушкой и женой. Варя, увидев состояние мужа, задержала его в молитвенной комнате. Так и она узнала о болезни Рика.
- Ну чего ты волнуешься, - она с улыбкой обняла Ната. – Тризнов тебя вообще с того света вытаскивал. И Рика вылечит. Вот увидишь: после завтрака ты уже сможешь его навестить.
«Завтрак… а ведь наверняка Рику там будет скучно», - сообразил Нат, и у него в голове появился план, как поднять пажу настроение. Когда тот очнётся, конечно!

***

Тризнов пообещал похоронить Рика под окнами короля, чтобы Его Величество не подвергал себя большой опасности, когда пойдёт скорбеть о любимом паже. Пока врач хлопотал над очнувшимся мальчиком, пришедшая экономка сердито качала головой. А сам Рик притих, и чёрный юмор Тризнова едва ли был способен сейчас вызвать на его бледном лице даже тень улыбки. Но паж знал, что по-другому бы не поступил, что остаться под стражей в комнате в замке воронов было непростительной ошибкой. Его состояние было платой за тот рискованный, но вынужденный поступок.
И самое ужасное: он так оплошал с утра, упал в обморок, едва войдя к королю!
В конце концов палата опустела: матушка ушла следить за порядком, врач укрыл Рика и тоже покинул помещение, напоследок подмигнув. Мальчик вздохнул и закашлялся.
Голову будто в печку сунули, и мозг совсем расплавился. Мысли текли вяло и тягуче, подобно патоке. Рик всё думал, что же случилось после того как он вошёл. Рассердился ли Его Величество, что мальчик снова начал своевольничать? Но ведь Рику казалось, что он справится. С утра болела голова, но остаться в постели он не мог: дела! И вот чем всё обернулось.
Как же хотелось, чтобы к нему хоть кто-то пришёл! Лежать в одиночестве, слушая взбудораженные голоса слуг из коридора, было тоскливо. Они здоровы, им есть с кем поговорить. А у Рика только родители, которые будут заняты до вечера – может, забегут на обеде, как всегда деловые, скажут пару слов поддержки. Ещё детдомовцы и Шустер – но они далеко, и не знают ничего.
Рик снова закашлялся и тоскливо зарылся под пуховое одеяло с головой. Звуки совсем стихли. Хотелось только, чтобы поскорее прошла болезнь – слабость давила – и ещё, пожалуй, чаю с малиной. Но даже позвать врача казалось настоящим подвигом. Проще было дождаться обеда. Мальчик высунул нос наружу и оглядел палату. Были бы здесь книги! Но ведь и до тех пришлось бы дойти.
Стук в дверь заставил вздрогнуть. Рик взглянул на неё, думая, что пришла мама. А ручка повернулась, и в проём осторожно заглянула любопытная очкастая мордочка. Паж так и подскочил.
- Шустер!
Рыжий заулыбался и лихо распахнул дверь пинком. Оказалось, что он держит в руках большой поднос с пирожками и кружкой чая. Следом заглянул король.
- Пришли воскрешать, мяу!
Мурсианин поставил поднос на тумбочку рядом. А Рик уже изумлённо переводил взгляд с одного посетителя на другого. Его Величество огляделся, входя и держась за косяк, и осторожно добрался до соседней кровати.
- Ой… а как…
«Врач велел лично отравить», - прожестикулировал король и сделал страшные глаза.
Рик потупился, краснея от стыда, а мужчина пододвинулся ближе и подоткнул ему одеяло. Их взгляды встретились.
- Извините… что я так, - Рик снова чихнул. – Я думал… справлюсь…
«Больше меня так не пугай», - последовал ответ.
А Шустер уже прыгнул на кровать с другой стороны и сунул другу пирожок.
- Ешь давай, мяу! Мама лично испекла, я их тёплыми донёс, мяу!
Мурсианские пирожки! Хорошо, что мальчик не успел позавтракать. И он с аппетитом принялся уплетать угощение. Предложил было гостям, но те дружно покачали головами. Периодически Рику приходилось откладывать завтрак и утыкаться в платок, но переживания из-за болезни отошли на задний план. Каким же утро выдалось чудесным! И даже пасмурная погода за окном уже не навевала тоску: комнату освещал тёплый свет лампы, но теплее всего были участие и поддержка. А когда Шустер превратился в котёнка и свернулся рядом клубочком, мальчик просто тихо растаял от счастья.
Допив чай, он улёгся и обнял котёнка. Тот заурчал, как моторчик. Король улыбнулся и погладил Рика по волосам.

Идея пригласить Шустера была как нельзя кстати: рыжий со своим умением превращаться в пушистого зверька был просто создан для поддержки! Сидя у постели пажа, Нат поймал себя на мысли, что снова чувствует себя на месте Амари. И ведь сейчас он старше, чем был брат в свой последний год. А до сих пор кажется себе вторым, даже обзаведясь подопечным.
В груди поднялась волна нежности при взгляде на это маленькое золотоволосое чудо. Ревнивое и бесконечно преданное, неуклюжее, как он сам. Мужчина не удержался и поцеловал мальчика в горячий лоб. Тот только вздохнул – они с Шустером уже видели сны.
Осторожно поднявшись, стараясь ничего по пути не зацепить, король отошёл к двери и снова взглянул на мальчика и котёнка. Те посапывали под одеялом, и оно мерно вздымалось. А потом вышел.
Тризнов за своим столом листал журнал и делал какие-то пометки. Нат не стал отвлекать, и тем не менее, когда врач поднял взгляд, махнул рукой на прощание, открывая дверь. Нога ударилась обо что-то железное, и мужчина, неловко взмахнув руками, грохнулся назад, в коридор. Брюки моментально промокли, рукой и протезом он ощутил тёплую воду.
- Ваше Величество! – Воскликнула обернувшаяся служанка и, поспешно вскочив и бросив тряпку, кинулась на помощь.
Опираясь на её руку, Нат поднялся и смущённо отряхнулся. Потом кивнул ей и подбежавшему Тризнову, и направился прочь.
По случаю пасмурной погоды повсюду горел свет. Поднимаясь в кабинет для очередного разбора корреспонденции, Нат услышал позади топот и восклицание:
- Солёный, мяу!
Король удивлённо обернулся, останавливаясь на ступеньке. За ним поспешно поднимался друг: взъерошенный, раскрасневшийся, электронный хвост дыбом. А глаза так и бегали.
- Помогай, мяу!
Требование насторожило Ната. Он даже не усомнился, что снова придётся лезть в чужие устои.
- Скоро мы с Рикой поженимся, и я стану королём, мяу! – Возбуждённо затараторил Вис Кас. – Ко мне приставили эту заразу Карсона, так он задавил своим этикетом, мяу! Вот ты правитель – скажи, я что, должен так кардинально меняться, мяу? Есть какие-то лазейки, чтобы хоть в чём-то остаться собой, мяу?
Монарх изумлённо покачал головой. Королева воронов снова поступала странно: возвести на престол дикаря практически без подготовки! Ната самого учили манерам едва ли не с рождения, это у него в крови и крепко вплетено в жизнь. А Рика надеялась провести несколько уроков и короновать возлюбленного.
«Погоди, - прожестикулировал он. – Она так и сказала? Что коронует на свадьбе?».
- Именно, мяу! Карсон мне роздыху не даёт, только вырвался, мяу… и уже не помню половины того, о чём он говорил, мяу. Носи жёсткий камзол, сиди ровно, ходи манерно, мяу… - передразнил мурсианин. – Даже чтобы поесть, нужно выучить кучу правил, мяу! И эти курицы на меня косятся, каркают что-то себе под нос, мяу… Ты мне объясни, где я могу эту зарвавшуюся графскую каркушу на место поставить, мяу. Задушит же своим этикетом, мяу…
Ответом были вздох и укоризненный взгляд.
«Я не могу вмешиваться в чужие порядки, не узнав всех тонкостей. У воронов всё может быть строже.
«Сейчас опять насоветую, - мелькнула опасливая мысль о последней подкинутой другу идее. – А потом расхлёбывать».
- У тебя тут друг пропадает, мяу! – Возмутился воин, всплеснув руками. – Имей совесть, мяу!
Нат поправил очки, думая об измерении воронов и том самом Карсоне, из-за которого подхватил простуду, искупавшись в протоке. Такой не сдастся, и не полюбит кошачьих потомков просто за то, что им благоволит королева.
Взгляд скользнул по нижнему этажу, где уже начали собираться любопытные слуги. Не стоило обсуждать такой деликатный вопрос прилюдно, и он потянул друга за собой. Вис бурчал себе что-то под нос, пока они не оказались в кабинете. Там Нат и спросил:
«Может, тебе с возлюбленной посоветоваться? Не думаю, что она будет хитрить».
- Она уехала, мяу, - буркнул Вис. – Куда-то по городам, мяу.
Король понимающе кивнул.
«Поговорить с Карсоном? – Задумался он. - Ну уж нет, он и мне в глаза соврать может. С другой стороны, есть же Варя!».
И прожестикулировал:
«Посоветуемся с моей женой».
- Она тоже придворная, мяу… а теперь ещё и в королевы метит, мяу, - мрачно отозвался воин. – Она не поймёт мурсианина, мяу!
«Хватил, - покачал головой Нат, отвечая. – Она приняла даже ваши особенности с подменой детей. И уж кому, как не ей, знать лазейки для неподготовленных?».
Вис сердито сунул руки в карманы меховых штанов и повёл электронным хвостом. Вероятно, уже не верил в помощь воронов. А Нат улыбнулся и позвонил в колокольчик – нужно было узнать, где сейчас Варя.

***

Чуть позже они втроём уже сидели в Голубой гостиной – Вис с упоением лакал молоко из блюдечка, Варя что-то плела на коленях – из-за пышных юбок не было видно толком, что именно. А Нат уже приготовил блокнот и ручку на случай, если придётся что-то написать.
- Этикет – штука действительно жёсткая, не терпящая отступлений, - заметила жена. – Нат, ты можешь сам натаскать Виса, если ему не нравится Карсон. Граф надменный, я и не сомневалась, что у вас, - она взглянула на мурсианина. – Будут конфликты.
«Я могу упустить какие-то нюансы», - прожестикулировал король.
- Тогда займёмся воспитанием вместе?
- Эй, полегче, мяу! Я уже не котёнок, мяу! – Возмутился воин.
Супруги весело переглянулись, а шерсть на электронике мурсианина встала дыбом.
- Извини, - Варя поправила очки, снова опуская взгляд на плетение. – Ты хоть что-то запомнил из того, чему тебя успели научить?
- Вспоминать об этом не хочу, мяу, - дёрнулся Вис и отставил пустое блюдечко. – Что им мешает принять меня таким, какой я есть? Это было бы уважением к чужой культуре, мяу! Как лучший, я должен быть примером для подражания, а не наоборот, мяу!
«Вот, я не понял насчёт коронации, - обеспокоенно обратился Нат к жене. – Воронья королева неосмотрительно поступает, если хочет прямо в день свадьбы короновать жениха. Ладно наша ситуация – ты была придворной. Но короновать дикаря?».
- У нас такие порядки, что супруг правящего монарха тоже становится правителем, - Варя пожала плечами. – После того как я узнала, что у вас можно не короновать супруга, я была так же потрясена. Но теперь нахожу это вполне разумным, с учётом того, что существует регентство.
- Так введём такое в измерении – и дело решено, мяу! – Аж подскочил Вис.
«А официальные приёмы, балы, разъезды? – Осадил его Нат. – Даже некоронованный супруг должен вести себя соответственно статусу. И захотят ли вороны менять старый уклад? Твоя невеста говорила, что любое нововведение для них тяжело».
Вис тоскливо зарычал и уронил голову на стол.
- Я же мурсианин, мяу! Вести себя как обыватель – это позор, мяу!
Нат и Варя переглянулись. Воин не бросил всё, не ушёл в своё племя, а пытался найти лазейки. Он сильно любил Рику.
- Ну… жизнь правителя – не только сложности и обязанности, - мягко заметила Варя. – Что может в ней нравиться?
Воин поднял голову, прислушиваясь.
«Всё, - с энтузиазмом ответил Нат. – А трудности делают только сильнее. Вы знаете, каково просчитывать финансы, решать конфликты? Это же мечта, а не работа!».
Вис и Варя переглянулись. Короля понесло – с другой стороны, это его дело, он им живёт. А вот воин жил другим, о чём и напомнили Нату, прервав поток вдохновлённого жестикулирования.
«Но ты же старший в племени… после вождя, - не сдался король. – Это то же самое, разве что слабым нужно помогать по-другому. Да, кому-то дать пинка, но кого-то и поддержать, - он задумался, как донести до друга мысль о том, что подданные – как дети.
«Представь, что все вороны – вроде твоего братишки, - продолжил он жестикулировать. – Ты же не отвешиваешь ему оплеухи постоянно».
Одно ухо мурсианина опустилось к голове – мужчина задумался.
- Братишки-каркуши, мяу, - его передёрнуло. – Вот видишь, мяу! Я по-прежнему остаюсь примером для подражания, мяу!
Нат со вздохом подпёр голову рукой, уткнув локоть в подлокотник. А в голове при воспоминании о Шустере снова появился образ мирно спящих мальчишек. Интересно, как они там…
И тут сознание будто молния прошила: кошки! Кто они такие, как не создатели уюта?
- Тут немного другое, - начала было Варя, и тут же её взгляд и взгляд Виса устремились на вскинувшего палец Ната.
А король уже поспешно застрочил в блокноте. Жена и друг пододвинулись и начали читать.
«Вис, тебе нужно понравиться воронам, так? А вспомни: мурсиане же кошки! Это означает не только ловкость и умение постоять за себя. Ещё пушистость и мягкость, уют и тепло. Ты можешь показать это будущим подданным».
- А ещё кошки – это гибкость, - подхватила Варя. - Не прогибание под трудности, а обтекание и следование к цели. Твоя цель – Рика. А ваша общая цель – создание семьи, причём непростой, что требует больших умений и ловкости, и понятное дело, ума. А я заметила, ты всё-таки очень умён.
Вис горделиво заулыбался.
«Представь это игрой, - предложил Нат, снова жестикулируя. – В измерении ты играешь ворона, а в племени она играет мурсианку. У вас прекрасная возможность разнообразить жизнь».
- Игра для этих клуш, мяу? – Вис потёр подбородок, глаза снова забегали. Но на сей раз с какой-то злодейской хитринкой. – Пожалуй, это будет забавно, мяу.
Варя покосилась на мужа, и по её взгляду Нат понял: ей уже неспокойно. Но только улыбнулся в ответ: Вис ведь вовсе не злодей, а значит, просто втянется. И может, ему даже понравится новая роль. Добился же он статуса лучшего воина. Осталось внушить мысль, что он просто обязан стать достойным правителем.

По некотором размышлении король задумался, насколько целесообразен их план. Виса не изменить: он задира с детства, привык всех подкалывать, да и прекратить мяукать для мурсианина – равно пожертвовать честью. А продолжить – всё равно что подчёркивать свою принадлежность к кошкам, чужакам. А вкупе с этим внешность Рики будет особенно бросаться в глаза.
Теперь уже идея воссоединить возлюбленных не казалась столь прекрасной, и Нат снова ощутил, что совершил что-то непоправимое. С другой стороны, друг без друга влюблённые чахли. Вот тебе и конфликт любви и статуса.
- Проверим, сможешь ли ты быть королём, - сказала Варя. – Почему бы на один день вам не поменяться ролями?
Друзья уставились на неё совершенно круглыми глазами.
«Он мне страну развалит!» - Прожестикулировал Нат.
- Командовать Царосом, мяу? – Обрадовался воин. – Это я запросто, мяу! Я уж наведу тут порядок, мяу, - он ухмыльнулся в сторону короля.
- Я имела в виду, что проще объяснять на практике, - поспешила внести ясность женщина. – Вис попробует себя в уготованной ему роли, а мы проконтролируем, - она взглянула на мурсианина. – На кону ваша с Рикой любовь. Выдержишь испытание – поженитесь. Нет – я не знаю, чем тут помочь, - она развела руками.
- Да понял, мяу, - недовольно отозвался воин. – Я же потому и попросил совета, что не могу от неё отказаться, мяу! И конфликтов между странами не хочу, мяу! Ну, когда начинаем, мяу? – Его глаза заблестели в предвкушении.
Варя выразительно взглянула на Ната. Идея казалась сомнительной, и мужчина неодобрительно вздохнул. Но в голове уже выстраивался возможный сценарий: как Вис будет управляться со свалившимися на него королевскими делами. Безусловно, в первое время дело у него и Рики будет обстоять, будто Вис – вовсе не соправитель. И вряд ли к нему будет обращаться много народу.
«Пусть поживёт здесь в качестве высокопоставленного гостя, - предложил он наконец. – Сразу его даже будучи коронованным не примут как главу страны. А Рика его сама всему научит, и он втянется постепенно».
- Но я уже настроился править, мяу, - обиженно протянул Вис.
«Для начала тебе стоит перестать мяукать, - осадил его Нат. – В измерении это не одобрится».
Ворча, друг подпёр голову рукой. Но судя по обречённому виду, он был готов пожертвовать даже этим.

Начать обучение решили немедленно: Рика приезжала через неделю, и нужно было поторопиться – тем более что было неважно, где воин проведёт это время. Вис без разговоров переоделся в дорогой костюм и отдался на волю друзей. А те вдруг почувствовали прилив азарта и начали выдумывать, чем занять гостя.
- Что-то мурсианское, и притом благородное? – Предположила Варя.
«Играют ли благородные вороны в мяч? Что-то подвижное?» - Заинтересовался Нат.
- Запросто. Вис, а как ты относишься к настольным играм? И… книги читаешь? – С последней фразой женщина обескураженно склонила голову.
Воин поднял бровь и даже усмехнулся.
- Я с Солёным с пяти лет дружу, мя… - он запнулся под многозначительным взглядом, и электронное ухо досадливо дёрнулось. – По-твоему, мы только в мяч играем… ммм…
Уши поникли, взгляд стал совсем несчастным.
- Ну почему нельзя мяукать, ммм?
Вопрос был риторическим, и женщина перешла к дальнейшей проверке.
- Музыкальные инструменты?
- Головы врагов, мяу! - Воинственно отозвался Вис
- Понятно... думаю, это необязательно, - женщина задумчиво вцепилась зубами в кулон-лису. – В целом, думаю, тебе легче справиться с новой ролью, нежели твоим соплеменникам.
- А как же, мяу! – Не преминул подчеркнуть своё превосходство воин.
- Не мяукать, - напомнила женщина, и Вис досадливо дёрнул ухом.
Последующие часы они посвятили манерам мурсианина. Но долго воин не выдержал: после нескольких окликов он от души пнул кресло, отчего то отъехало, и рухнул в него же.
- Пошло оно всё, мяу!
- Но так же не пойдёт! – Варя начала сердиться. – Кто собирался ради Рики совершить подвиг?
- Прибью я кого-нибудь с радостью, мяу, - оскалился воин. – Но это, мяу! Ах, я ханжа, ах, я такой манерный, мяу, - он принялся кривляться, иллюстрируя свои слова. – Тьфу, мяу. Это уже не я, мяу. Если Рика меня любит, то стерпит и таким, мяу. Любезничать с каркушами, мяу? С этим… с этим графьём, фыр-фыр? Пусть подавится, фыр-фыр!
Нат растерянно поправил очки. Только что они пытались отыграть взаимодействие, и вот что вышло. Даже глядя на него Вис не смог побороть собственную натуру. Он ведь с детства дикарь – даже за неделю этого не изменить. Нужен был другой план. Какая-то свежая идея, которая увлечёт друга. Варя бросила на мужа обеспокоенный взгляд, и тот задумчиво нахмурился.
- Ладно… воитель ты наш, - она снова вцепилась зубами в кулон.
В гостиной повисла тишина. Электронный хвост воина нервно мотался из стороны в сторону. Вис тоже задумался, не желая проигрывать сразу. На этом можно было бы сыграть, но как?
«А он ведь сильно не любит Карсона, - подумал Нат. – Если бы он смог превзойти графа…».
Король шагнул к другу, и тот поднял мрачный взгляд.
«Ты собираешься проиграть Карсону?».
Хвост вытянулся трубой и ощетинился.
- Ещё чего, фыр-фыр!
Варя тоже подошла, и успела распознать знаки.
- Кстати, - она прищурилась, озарённая какой-то идеей. – Ты не представляешь, как граф не любит, когда его надежды не оправдываются. То, что ты рассказал… он перегнул палку в воспитании, и думаю, не хочет видеть тебя на троне. А если ты вернёшься галантным кавалером, он будет рвать и метать.
«К тому же ты можешь быть мурсианином в любое время, когда не надо появляться на публике, - оживлённо прожестикулировал король. – Подумай только, если ты станешь похожим на меня, тобой будут восхищаться и обыватели. А твоей силой воли – невеста».
Глаза воина заблестели – представил себе перспективы. Он резко вскочил.
- А, была-не была, мя… - он кашлянул. – Давайте снова… ммм…
Однако тут их пригласили на обед, и Вису пришлось узнать, что значит вести себя за столом, как обыватель.

Пить молоко вместо того чтобы лакать! Резать мясо ножом на кусочки! Сидеть прямо! Нат, Варя и Эрменгарда прямо видели, как дрожит от внутреннего противоречия дикарь. В итоге Вис едва не поссорился с друзьями, а вдовствующая королева знатно развлеклась.
- Это же вкусно! – Возопил воин, когда Варя пресекла его попытку вылизать тарелку. – Дай хоть хлебом вымажу, мя!..
- Ты съел целую порцию вкусного, - покачала головой женщина. – Нужна добавка – так и скажи.
- Обыватели, фыр-фыр! Лишь бы продукты переводить да мочалки пачкать… ммм… мя…
Он мрачно отставил тарелку и тут же получил напоминание не горбиться. Захотелось что-нибудь разбить и наорать на присутствующих. Его свободу в буквальном смысле урезали – манерно, ножичком для нарезки мяса. Что от него останется?
- Вис, ну честное слово, - Варя вздохнула. – Мы тебя не пытаемся изменить. Это просто… дополнительный навык. Ты ведь не ругался, когда тебя начали учить охотиться после того как ты привык держаться на ногах.
- Охотиться – это интересно, мяу. В отличие от мане-ерности, - последнее слово воин сказал противным голосом, и характерно зафыркал.
Нату вдруг стало смешно. И он прожестикулировал:
«Смотрите, я граф, - и принял позу для достоверности. – Дикарь не сможет завоевать доверие подданных! Он не сможет даже ложку правильно держать».
- Это кто тут не может, мя… - вспыхнул Вис. – Я вам не просто дикарь, фыр… да чтоб вас!
Его глаза вспыхнули азартом, и Варя невольно заулыбалась. А потом подмигнула мужу: кажется, ключик найден!
- Это я не смогу! – Распалялся Вис. – Да я этой каркуше высокопоставленной, мя!..
Остаток дня он настолько увлёкся доказыванием своего превосходства, что вечером Нат и Варя дружно разрешили мурсианину сбегать в племя и почувствовать себя настоящим дикарём. Вис был счастлив. Он прямо с места сорвался домой, и весь дворец сразу узнал, куда воин направляется и когда вернётся.
А супруги переглянулись, гордые собой. Впрочем, Нат быстро спохватился: нужно было проверить, как там Рик – миновало время ужина. Несмотря на то, что он тревожился за здоровье Вари, она всё же настояла на том, чтобы пойти с ним.
- Рик и мне не чужой. Не волнуйся, не помру.

***

По всему дворцу уже загорались люстры, и палата также была освещена. Рика пришла навестить и мадам Козетта. Увидев посетителей, экономка тотчас засуетилась.
- Ох, не стоило волноваться, это обычная простуда… особенно вам, Ваше Величество, вы ведь так хрупки…
- Без Рика скучно, - улыбнулась Варя, входя и кивая мальчику, который радостно привстал с подушек.
Впрочем, он тут же закашлялся, и матушка кинулась укрывать его одеялом.
- Ты что! Тебе лечиться надо, а ты снова решил простудиться? – Сердито заговорила она.
Нат опустился на соседнюю кровать. Из-под одеяла выбрался сонный котёнок и тут же радостно замяукал.
- Шустер! – Обрадовалась Варя.
Котёнок перелез через коленки друга и ткнулся мордочкой в её руку. Женщина принялась его наглаживать. А для мадам Мадам, похоже, присутствие Шустера оказалось новостью.
- Что? Этот рыжий оборотень тут? – Она всплеснула руками.
- Нам было скучно поодиночке, - Рик умоляюще сложил руки.
Женщина покачала головой.
- Мог бы сказать! Ох уж эти дети…
- Дружбу остановить сложно, - рассмеялась Варя. – Пусть с Риком хоть Шустер сидит, почти весь день один…
Котёнок тотчас вытянулся в мальчика.
- Я днём домой сбегал, и мама разрешила завтра весь день с тобой сидеть, мяу! Можно, мяу? – Его взгляд устремился на мадам Козетту.
Та замялась, неуверенно переводя взгляд с сына на его друга. А потом вздохнула.
- Смотрю, сегодня всё прошло гладко. Ну хорошо… - и тут же прервала вопли радости: - Но если вздумаете беситься – живо отправишься назад в племя!
Шустер широко заулыбался и, съёжившись в котёнка, радостно заскакал по кровати. Козетта только головой покачала под дружный смех собравшихся.

***

На следующее утро Нат пришёл в кабинет Тризнова сдаваться: всё-таки заразился. Рик, проснувшись и обнаружив в соседней кровати сосредоточенно разбирающего письма короля, испугался.
А Нат чихнул и, весело взглянув на мальчика, прожестикулировал.
«Составлю тебе компанию, не против?».
- Простите…
Кивок, мужчина продолжил читать письмо. Рик притих, с болью глядя на короля. Снова Его Величество страдал из-за пажа! Вот только… почему-то улыбался.
Навалилась тишина, прерываемая лишь шелестом бумаги. Было ужасно неловко даже шевельнуться. Хотелось просто провалиться сквозь кровать в обещанную Тризновым могилку.
Паузу нарушили топот и возглас в кабинете:
- Господин Тризнов, мяу! Я к Рику, мяу!
- А мне нравится твой голос, - последовал задумчивый ответ. – Будешь плакальщиком?
- Я не против, мяу!
Дверь распахнулась с пинка. Нат вскинул голову, невольно сравнив гостя с Висом. Ещё бы, у кого учиться, как не у старшего брата?
- Ой, Ваше Величество, мяу! – Шустер подбежал к его постели, и приветственно помахал другу. А потом повернулся к мужчине. – А вы тоже заболели?
Нат и Рик дружно уставились на газеты в его руках.
- Да, меня просили передать, мяу. Может, я на время болезни Рика стану вашим… мяу…
Он умолк, тоже уставившись на свои руки. А король вдруг расхохотался: Шустер держал в руках ошмётки газет! Рик растерянно переводил взгляд с короля на друга и обратно, и вдруг сам ощутил глупость положения – будто себя со стороны увидел. И снова реакция Его Величества была не такой, как раньше – на пажа мужчина разозлился. Стало невыносимо обидно, захотелось возмутиться таким отношением. Но слова застряли в горле: Шустер ведь такой же, как он.
Мурсианин же широко распахнутыми глазами посмотрел на одного, на другого, и медленно съёжился в котёнка. Впрочем, удрать не успел: Рик спохватился и, поймав его, взглянул в глаза.
- Где потерял? Принеси обрывки и склей всё обратно... – и добавил, смутившись: - пожалуйста.
Котёнок согласно мяукнул, и Рик, отпустив, проследил, как друг скрывается за дверью. А Нат всхлипнул и протянул ему руку. Паж смущённо ответил на рукопожатие, только теперь ощутив, что сам был на месте монарха.
А король уже весело протянул ему письмо.
«Прочитаешь?».
Оба ощутили неожиданное тепло. Рик тут же принялся читать, а Нат откинулся на подушку и с улыбкой закрыл глаза.
Всё это ярко напомнило об их первом проведённом вместе дне. Сколько же всего произошло с того времени! Рик запнулся, строчки расплылись перед глазами. Если бы и король прогнал его с работы, не мучился бы сейчас с таким «помощником».
Внимание неожиданно привлёк взмах протеза. Мальчик быстро смахнул слёзы и без труда прочёл знаки, адресованные ему.
«Ты всё такой же. Но как-то незаметно вырос, - король рывком сел и снова улыбнулся. – Я думал, понятия «придворный» и «живой» - несовместимые. Ты меня в этом разубедил. И знаешь… ты мне как братишка».
На глазах мальчика выступили слёзы, но они не были отражением мыслей о собственной никчёмности. Король чувствовал к нему то же самое! Казалось, впервые Рик плакал от счастья.

Учить Виса пришлось Варе. Но воин уже настроился на победу в таком нелёгком деле, и успехам можно было только порадоваться. Неделя пролетела незаметно, пора было возвращаться. В племени удачи ему желали все: он представлял в измерении их мурсианскую гордость, и даже лютый враг бы взглянул в глаза и сказал: давай, за всех нас.
Попрощавшись с племенем, Вис вернулся во дворец, чтобы переодеться, и уж оттуда намеревался сразу отправиться в измерение.
Они встретились в палате, где лежали Нат с Риком: Шустер, Вис и Варя. Король показал другу большой палец: один жест, отражающий безграничное доверие. Шустер же опешил, когда Вис снял электронику – даже слёзно начал упрашивать надеть обратно. А потом притих, поняв, что брат теперь принадлежит не только их миру.
Воин преобразился: теперь перед ними стоял человек, казалось, воспитывавшийся в аристократической семье. Добавить к этому его красоту – обывательницы бы вешались на шею так же, как мурсианки.
Варя с улыбкой вручила ему коробочку с тем, что плела ещё недавно. Открыв, Вис увидел своеобразный шарик из трёх скреплённых колец, с которого свисали лёгкие чёрные пёрышки и подвески в форме кошачьих лап. Внутри были подвешены фигурки кота и вороны.
- Вы с Рикой тоже соединяете два мира. Не забывай этого, - женщина улыбнулась. – Колыбелька духов – подарок вам на помолвку.
Вис изумлённо держал в широкой ладони кажущийся хрупким шарик и просто не знал, что сказать. Он был ещё слишком далёк от всех этих философских мыслей, и просто хотел быть с Рикой. Но такой «трофей», сделанный руками друга – а Варя уже не была чужой – был ценен, да и кто откажется от красивой подвески?
Положив подарок обратно в коробочку, он нарочито воспитанно поблагодарил и, лукаво улыбнувшись, покинул палату. Стоило проверить на практике то, что он усвоил.

***

Обнаружив, что Вис Кас пропал, Карсон остался доволен. В итоге весь замок узнал, что дикарь отказался от планов на супружество с их королевой, и всем как-то полегчало. Всю неделю до приезда королевы граф мнил себя избавителем измерения, и его едва на руках не носили за помощь в выдворении чужака.
Вот и в это утро, незадолго до прибытия Её Величества, Карсон привычно спустился к завтраку и опустился за стол, где для него уже были разложены приборы. Переплетя пальцы, мужчина следил, как ему наливают ароматный суп, и думал, как лучше расписать бегство дикаря. Разумеется, Рика V расстроится, но когда-нибудь ведь забудет свою блажь?
«В конце концов, - пришла в голову горделивая мысль. – Чем я не жених? Утешу, поддержу несостоявшуюся невесту. Мои-то манеры безупречны. И корона мне пойдёт».
Он уже взял ложку, когда краем глаза заметил входящего в обеденный зал человека. И едва мужчина обернулся, как опешил. К столу не спеша подходил мужчина в элегантном костюме, с безупречной причёской. Из-под чёрной, некогда покрашенной чёлки смотрели нахальные синие глаза, рот растянулся до ушей.
- Доброе утро, господин Карсон. Как-то вы бледны сегодня. Могу предложить освежающего пинка для придания бодрости, - Вис Кас опустился напротив и хищно облизнулся.
Он больше не мяукал. Исчезла электроника. Спохватившиеся слуги принесли гостю завтрак, а Карсон медленно прирастал к стулу, и казалось, дышать позабыл – до того был обескуражен. Это не мог быть Вис Кас! Он не мог так измениться, он ведь сбежал!
- Ты… ты что тут делаешь? – Наконец прошипел граф, и его тут же поглотила волна ярости.
- Решил составить вам компанию на обеде.
Дикарь будто издевался своими обращениями, тем, как он держал ложку. Даже не хлюпал! И явно наслаждался тем, как собеседник краснеет и бледнеет: Вис подмигнул и спокойно продолжил есть.
Карсон тоже принялся за еду, сверля воина взглядом. И буквально молил: ну же, допусти ошибку! Закинь ноги на стол, тебе же это по нраву! Мяукни, кошкин сын!
А Вис невозмутимо отклонил тарелку от себя, собрал остатки супа и отправил в рот. После чего отставил приборы.
- А ты что же… не вылижешь? – Прищурился Карсон.
- Как вы могли о таком подумать? – Искренне возмутился воин. – Это так некультурно! Вам стоит поучиться манерам.
Карсон вспыхнул, до боли сжимая ложку. В голове вспыхнул образ кошачьего короля: конечно, кто ещё мог преподать дикарю урок? Отчаянно захотелось схватить этих двоих и головами в реку. Чтобы захлебнулись и оставили измерение в покое!
- Ну-ну. Не стоит волноваться, вас может хватить удар.
Теперь Вис Кас смотрел заинтересованно, будто проводил эксперимент. Стоило взять себя в руки, не то Карсон сам покажет себя не с лучшей стороны - и тогда не видать ему трона. Полный ненависти взгляд достался супу. Граф медленно выдохнул и собрал остатки в ложку. Рука ощутимо дрожала от еле сдерживаемой ярости.
- Очень… любезно, что вы заботитесь о моём здоровье, - проскрежетал он.
- Так вы оказали мне неоценимую услугу, нагрузив правилами, - мило улыбнулся воин. – Вы, можно сказать, мой благодетель.
Ложка грохнула по столу, Карсон вскочил.
- Ах ты комок меха! – Выкрикнул он. – Тебе никогда не стать королём! Ты неотёсанный болван, как бы ни пытался доказать обратное! Ты просто жалкий пародист, ободранный крысоед, ты… ты… - он побагровел, пытаясь придумать, как ещё обозвать собеседника.
А Вис прищурился, в зрачках полыхнула ярость. Гнев Карсона опал, уступив место злорадству: ну, покажи свой истинный характер! Воин молча поднялся и уставился на него.
- Ты меня крысоедом не называй… граф, - он умолк, и тут же по лицу скользнула ухмылочка. – Как же Рика V не разглядела, кого приставила в учителя будущему супругу? Вы крайне неуравновешены. Сударь, - добавил он и хмыкнул, садясь.
Карсон остался стоять, тяжело дыша. Ярость опала, и он осознал, в каком положении оказался. Разорался, можно сказать, на пустом месте.
«Ну нет, я ещё покажу всем, какое у него гнилое нутро», - Граф мрачно опустился за стол и отставил тарелку.
Вис Кас напротив уже вежливо благодарил принёсшего десерт слугу. Тот был приятно польщён и ответил любезной улыбкой. Нетрудно догадаться, что теперь по дворцу пронесутся пересуды о том, что Вис Кас изменился в лучшую сторону, и Рика V в нём не ошиблась. Узнают, кто его «натаскал» - глядишь, популярность солёного короля тоже вырастет.
Карсон мрачно зыркнул на слугу, который подавал ему вино. Но тот был привычен к перепадам настроения графа, и остался невозмутим. Пока граф давился эклером, Вис Кас поинтересовался, будет ли тот добавку. Получив мрачный взгляд, сказал:
- Вижу, вам нездоровится. А этот десерт изумителен.
И слопал остальные пирожные, запивая молоком. Граф от такой наглости закашлялся, и Вис поспешил на помощь. А потом погладил Карсона по голове, чем окончательно его выбесил, допил молоко и, мурлыкая под нос какой-то мотивчик, удалился. Граф белел и багровел, в бессильной ярости глядя ему вслед и строя планы мести один страшнее другого.

Закрывшись в зале, Вис от души расхохотался. О, его мучения стоили того, чтобы полюбоваться, как будет раздирать этого выскочку графа бессилие. Воин скинул жёсткий камзол и в восторге прошёлся по матрасам колесом. Вскочил на ноги как раз перед окном, и выглянул на улицу. Внизу ходили люди, ласково пригревало солнышко, пытаясь растопить поднадоевшие груды снега.
- А теперь покажем всем этим каркушам, чего стоит Вис Кас, - воин хищно ухмыльнулся.
Сейчас не хватало вибрации от дёргающихся кошачьих ушей, но мужчина почти смирился. Осталось немного времени: он докажет, что достоин быть мужем Рики, они поженятся… и можно будет немного расслабиться.
Чемодан с электроникой примостился в дальнем углу. Воин посмотрел на него с вожделением, но так и не приблизился. Приоритеты были расставлены, и в этом стоило благодарить Ната и Варю. Вот кто настоящие друзья!

***

Встречать королеву выехала целая процессия во главе с Висом. Когда Рика въехала в городские ворота, сопровождаемая фрейлинами и гвардейцами, она не смогла скрыть изумления. А воин галантно поклонился, насколько позволяло седло.
- Добрый день. Хорошо ли съездили?
Взгляд девушки скользнул к едущему по левую руку от Виса Карсона. Наверняка думала, что он так воспитал её жениха. Что ж, королеву ждал сюрприз.
- Очень хорошо, спасибо, - она благосклонно кивнула и пристроилась рядом с Висом. Остальные поехали позади.
- Я поражена, признаться, - Рика смущённо взглянула на воина, и тот горделиво поднял голову, рисуясь перед ней. – Карсон не обладает ангельским характером. Так что меня удивил, скорее, ты. Спасибо… что пошёл на это ради меня. Я бы сказала, это просто неоценимо.
- Кто, этот прохиндей? – Вис хмыкнул. – Он и крысу не научит пищать. Благодари Ната, он отличный учитель.
- Стоило догадаться.
Рика вздохнула, и Вис обеспокоенно глянул на неё – неужели больше не восхищена? Девушка ответила лукавым взглядом.
- Всё-таки ты герой. Сомневаюсь, что даже друзья заставили бы тебя расстаться с электроникой. А я-то надеялась, что Карсон справится хоть с этим… что ж, подыщу ему другое наказание, срок он ещё не отбыл и ничего не сделал, чтобы заслужить прощение.
Воин мельком глянул на графа. Тот чутко прислушивался. Осклабившись, чтобы Карсон увидел, Вис отвернулся от него. Это был триумф.
Рика протянула руку, и мужчина тут же ответил. Их пальцы переплелись, взгляды встретились. Щёки девушки вспыхнули, и в груди воина поднялась волна нежности.
Они едва дождались прибытия в замок, и тут же убежали в покои Рики. И уже там вцепились друг в друга и долго стояли, ощущая тепло объятий. Пару раз в дверь постучали, но влюблённые не отозвались.
А потом в тишине прозвучало восторженное: «мурр!». Вис подхватил невесту на руки и закружил, девушка рассмеялась. А потом потёрлась носом о его нос.
- Ну что, мяу, – она игриво склонила ушастую голову. – Поскольку ты добился таких высот, мяу…
Монолог прервался, когда Вис жадно припал губами к её губам. Девушка несколько опешила, но чувствуя прилив нежных чувств, ответила жарким поцелуем. Желание нахлынуло такой удушающей волной, что она вспыхнула и отстранилась, а Вис развернулся и порывисто опустил её на кровать.
- Так, всё, - Рика едва не взвизгнула, и тут же залилась смехом, отпихивая мужчину.
Дикие лесные чувства вернулись, и ей стало невыносимо стыдно. Она потупилась, садясь и поспешно поправляя причёску, воин же опустился рядом и выжидающе посмотрел на неё.
- Мы же одни… мяу, - в его голосе послышалось коварство, он даже протянул руки в полудурашливом желании обхватить.
- Но ещё не женаты, - Рика улыбалась, но в её взгляде сквозила решительность. – Знаешь, наверное, я уже передумала насчёт подарка.
- Подарка, мурр? – Вис пододвинулся и крепко её обнял. – А вот не выпущу, пока не отдашь, мурр!
Рика рассмеялась и поцеловала его в безупречно гладкую щёку.
- Обещай, что не будешь приставать!
- Хорошо мурр, - легко согласился воин. А куда ж она от него денется, потом можно попробовать. – Что же это, мурр?
- Завтра я представлю тебя народу, это во-первых, - Рика принялась загибать пальцы. Вис внимательно следил за ними, борясь с искушением их расцеловать. – Послезавтра бал в честь помолвки, это два. А на следующий день… мы отправимся к твоим родственникам… мяу.
О, он знал, что это значит! И по взгляду возлюбленной понял: вот он, сюрприз. Они смогут побыть мурсианами!

@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези