Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
ГЛАВА 75. ТЕНЬ ФИЛИППА I
Рика V лично встретила делегацию и сразу заметила мрачное настроение гостей. А Вис велел служанкам проводить царосцев в отведённые им комнаты и потащил невесту прочь.
- В чём дело? Где Натрияхлоридий? – Растерялась королева.
Но мужчина молчал до тех пор, пока они не закрылись в первой попавшейся гостиной. Тогда-то и выложил, что произошло.
- Снова измена? – Всплеснула руками девушка; её ушки прижались к голове, и пышный подол платья всколыхнулся от движения хвоста. – Наверняка кто-то запустил ручную крысу, а когда механик вышел, дрессировщик подложил бомбу!
- Я так и подумал, мяу, - за последние недели Вис уже научился виртуозно контролировать свою речь, и потому легко переходил на мурсианский диалект. – Я опросил всех в форте, но злоумышленник бы не сознался, мяу. И клеток для зверей там нет, мяу. А гости были у меня под носом, их бы вперёд нас не пустили через здание, мяу.
- Значит, действуем жёсткими методами, да? – Рика недобро прищурилась, будто уже видя перед собой злоумышленника. – Вот только мы можем собрать ещё одну установку.
- Слава Праматери, мяу, - выдохнул мужчина. – Сколько времени это займёт, мяу?
- Я никогда не заказывала. Первая установка была в рабочем состоянии, когда нам пришлось впервые её включить, - она поднялась. – Немедленно закажу. Хотелось бы видеть нашего общего друга на торжестве. Да и племя там осталось!
- Завтра, мяу? – Скептически усмехнулся Вис.
Даже он понимал, что быстро такое хитрое устройство не соберут.
- Так отложим. Ненадолго-то можно, - подмигнула девушка и развернулась, чтобы покинуть комнату.
Но тут мужчина перехватил её за талию. Взвизгнув, Рика приземлилась ему на колени, и Вис принялся целовать её открытые плечи.
- Вис, всё! Ну хватит, - королева начала возмущённо, но тут же мурлыкнула от нежности. – Чем скорее мы закажем установку, тем скорее поженимся… и тогда можешь целовать… где захочешь, - она игриво лизнула его в нос, и Вис крепко стиснул невесту.
Через минуту они уже целовались, отдавшись счастью единения. Полгода прошло со дня примирения, а они до сих пор не могли спокойно друг на друга смотреть. Что-то будет после свадьбы?
Влюблённые резко отстранились друг от друга и, не сговариваясь, потянулись к колокольчику. Откликнувшийся на зов слуга был послан за советником, и вскоре Крылов предстал перед правительницей и её женихом.
- Кажется, кто-то снова затеял измену, - девушка нервно дёрнула ухом. – Вам уже сообщили, что в форте взорвана портальная установка?
Советник был поражён.
- Мне не докладывали! Известно, кто это сделал?
- Нет. Я поручаю вам и Вису Касу разобраться в этом деле, - девушка взглянула на жениха, и тот с готовностью кивнул. – А пока распорядитесь, чтобы во дворец явились лучшие механики королевства. Нужно собрать новую установку.
Советник поклонился и, встревоженный, покинул гостиную. Рика нахмурилась и упёрла руки в бока, а воин подошёл и обнял её сзади.
- Найдём мы этих предателей, мяу.
Девушка вздохнула и ткнулась головой в его подбородок. Никто и не заметил, что разговор подслушивал неугомонный рыжий котёнок.
Шустер нашёл Рика в подавленном состоянии. Рыжий привычным движением обратился в котёнка и вспрыгнул на колени друга. Тот вздрогнул, переводя взгляд, а потом порывисто обнял Шустера. Сидящая на соседнем диване мадам Мадам даже не подняла головы от книги. На обложке было что-то написано по-царосски. Вокруг ходили люди, и если кто-то заметил Шустера, то не придал его появлению особого значения.
Котёнок высвободился и, усевшись рядом, вытянулся в мальчишку. Его придворный костюмчик совсем не мешал трансформации, как и меховая одежда – и это было замечательно! Правда, немного сковывал движения, когда Шустер становился мальчишкой, но ощущения были интересными, и он терпел.
Участливо похлопав друга по плечу, рыжий поманил его в коридор, и Рик, горестно вздохнув, послушался.
- Ну чего раскис-то, мяу? – Горячо заговорил полукотёнок, когда они остановились в одном из тупиков, рядом с огромным окном. – Да собрать новый портал – дело недолгое, мяу! Я только что слышал от Рики, мяу! – Не преминул похвастаться он.
Рик вскинул взгляд, чувствуя, как часто забилось сердце.
- Правда?
- А как же, мяу, - выпятил грудь Шустер. – А наша задача – найти злоумышленника, который подстроил взрыв, мяу!
- А разве этим не занимаются гвардейцы королевы? – Изумился паж.
- Ой, они большие и в тяжёлой броне, мяу, - отмахнулся рыжий. – А мы маленькие и незаметные, мяу.
- Это ты маленький и незаметный.
Рик поёжился, невольно вспомнив день, когда помощь Шустера очень бы пригодилась. Но друга рядом не было, и пришлось самому шагать по каменному козырьку снаружи дворца, леденея под зимним ветром. Вспомнилось и то, как он боялся, что ему достанется за очередной риск. Не забыть растерянного взгляда короля и фразы мадам Варвары: "не хотелось бы найти тебя поутру разбившимся о мостовую".
Но ведь Шустер его снова толкал на опасные приключения! Ну чем дети лучше подготовленных гвардейцев, половина которых – оборотни?
- А ты явно меньше взрослых, мяу. Ну пойдём, расследуем, мяу! Представляешь, какими мы станем героями, мяу!
- А чем наше геройство кончилось на войне? – Вспыхнул Рик. Нет, больше он попусту рисковать не станет! – Нас всех чуть не убили!
Шустер стушевался и нервно дёрнул хвостом.
- Но всё же обошлось, мяу…
- А если бы нет? Знаешь, я ведь только сейчас понял, как за нас волновались… и сколько мы доставили хлопот. Может, займёмся чем-то менее опасным?
Шустер опустил ушки, и Рик вдруг понял, что впервые видит друга таким… даже слова подобрать не удалось. Как будто полукотёнок увидел перед собой материализовавшуюся совесть. А ведь Шустер до этого дня не слышал подобных рассуждений от того, кого удавалось легко уговорить на проделки.
- И что теперь, оставим зло безнаказанным, мяу? – Попытался рыжий восстановить репутацию героя.
- Зло будет наказано королевой. Кто остановил войну? Что мы тогда вообще полезного сделали? Ну хоть раз – что?
Ушей друга стало не видать в пышной шевелюре. А Рик вдруг почувствовал, что крепко сжимает кулаки, а перед глазами всё заволокло туманом. Что за самонадеянный мальчишка этот Шустер! Его надо было остановить, а значит – чем-то занять. Ведь он и один в беду попадёт, с него станется!
- А, кто-то хочет принести пользу? – Раздался неподалёку картавый голос.
Друзья поспешно обернулись. Свидетельницей их разговора стала ворона? Как много она успела услышать?
Возле угла стояла пожилая женщина, в которой мальчишки сразу узнали нянюшку Рики V. Она по-матерински улыбалась.
- Тогда вам стоит подбодрить мадам Варвару. Новость уж слишком быстро распространяется, а ей волноваться нельзя.
Рик и Шустер переглянулись и неуверенно отошли от окна. Подмигнув, мадам Корра направилась дальше, в сторону лестницы. Рыжий почесал в затылке.
- Ты паж, это твоя работа, мяу. А мне ведь и правда скучно, и я так хочу стать воином, мяу. Кем-то важным, мяу, - неожиданно жалобно проговорил он.
- Так ты уже важен, - изумился Рик. – Эта твоя способность превращаться в кота. Ты так умело подбадриваешь. Знаешь, как приятно гладить твой мех! Живое успокоительное прямо.
- Но это не крушить врагов, мяу, - мрачно ответил друг, когда они направились дальше.
- Да никто не сделает тебя воином раньше четырнадцати, - с досадой сказал Рик, и тут же на ум пришла дельная мысль. – Слушай, помоги, а? Помурлычь мадам Варваре, я ведь так не смогу. Ты не представляешь, какой у тебя уникальный дар…
И как же вдруг захотелось тоже стать оборотнем! Что мог сам Рик, кроме как терпеливо ждать и пытаться подбодрить остальных? Где найти нужные слова? Кошкам намного проще, им ничего искать не надо.
- Детский дар, мяу. Эх, мяу, - Шустер вскинул взгляд к теряющемуся в полутьме потолку. – Что ж поделать, если ты настаиваешь, мяу.
Рик улыбнулся, даже не подозревая, что друг так просто от своих планов не откажется.
***
Озёра для Ната были так же травмоопасны, как и множество других вещей. Нет, плавал он хорошо: брат научил, чтобы случайно не утонул. К тому же ещё в подростковом возрасте Нат научился держаться на воде, используя лишь одну руку и воздух в лёгких: если покалечится и случайно упадёт в воду, это будет отличным подспорьем.
Проблема крылась в острых камнях, о которые он часто резал босые ноги, да недостаточно тёплой воде, грозившей судорогой.
Сейчас, сидя в задумчивости у кромки воды, король даже порадовался, что передвигается на протезах. Часть проблем исчезла с его кибернизацией, и это было утешением и компенсацией беспомощности ночью.
В сверкающей на солнце глади воды отражалась высившаяся справа летняя резиденция. Выложенная из белого мрамора, с синими остроконечными крышами башенок, она казалась кремовым пирожным. Впервые за долгие пять лет этот заброшенный дворец услышал голоса людей. В коридоры и комнаты проникла суета, полились сквозь отмытые окна яркие лучи солнца. Загремела на кухне посуда, исчезла пыль, уступив место запахам чистящих средств и свежести.
Нат провёл живой рукой по воде. Когда-то они бегали здесь с Амари. Брат ждал своей коронации, заявлял этому дворцу, что на следующий год приедет сюда монархом. Но… резиденция больше его не дождётся. Вернулся уже другой король, который никогда не думал о такой участи для себя. А теперь даже привык, что вся страна на нём.
«Вот и приехал отдохнуть, - мужчина невесело усмехнулся. – В итоге сижу и вспоминаю то, что уже не вернуть».
И чтобы прогнать давящие мысли, он начал тренироваться в произношении слов. Вырвалось имя брата, но хрипло, и сорвалось на середине. Однако Нат не собирался сдаваться, и попробовал снова. А потом ещё. Хоть когда-то голос должен был вернуться!
И словно дразнясь, мимо с чириканьем пролетела птичка. На плечо капнуло белое пятно, и Нат досадливо мотнул головой. А потом подумал… и снял камзол. Всё равно солнце припекало. Скрестил ноги и снова попытался что-нибудь сказать, прислушиваясь к своим ощущениям. Вот поднялась грудь, набирая воздух, потом опала… голос снова застрял где-то в горле, и вырвалось лишь жалким хрипом: "Ам…а…". Снова попытка. И ещё одна. Нат и сам толком не понимал, почему именно это слово. Возможно, надеялся на помощь погибшего, или думал, что уж брата-то позвать сможет.
- Ваше Величество!
Он обернулся и увидел, как к нему подбегает слуга. Король невольно поднялся, обеспокоившись: не стало ли матушке хуже? Но слуга лишь пришёл сообщить, что подошло время обеда. С сожалением оглянувшись на озеро и дальний берег, поросший густым лесом, Нат подхватил камзол и направился в резиденцию.
Меж тем Рогнеда ходила по дворцу, любуясь обстановкой и не забывая проверять наличие техники. К счастью, телевизоров и радиоточек она не нашла, а если бы они и были, что стоило сломать передатчики и антенны?
«Дорога дальняя, вокруг лес, мало кто знает, где эта резиденция. Очень удобно, будто мироздание нам благоволит», - улыбалась она.
Выйдя из последней комнаты, колдунья направилась прямиком к Амари. Кабинет врача уже привели в порядок, и мужчина расставлял по полкам лекарства и прочие необходимые вещи. Из палаты рядом доносились плеск воды и хлопанье мокрой тряпки по полу. Обернувшись на звук шагов, Амари улыбнулся.
В резиденцию поехал именно он, как лучший в своём деле, а медики короля остались во дворце.
- Доктор, могу я с вами поговорить? Выйдем ненадолго прогуляться?
- Разумеется, - откликнулся возлюбленный, и они пошли по коридору.
Взгляд Рогнеды упал за окно: она выбирала просматриваемое место, чтобы никто не мог подойти и подслушать. Берег озера показался ей наиболее подходящим. Там сидел король, но пространства хватало, чтобы он не услышал разговора.
Улица встретила возлюбленных прохладным ветерком. Поправив кокетливую шляпку, Рогнеда огляделась и направилась вперёд в сопровождении Амари. Разговор они начали, отойдя от дворца и зелёных насаждений.
- Всё вышло лучше, чем я ожидала, - поделилась радостью колдунья, но тут же стушевалась. – Путь свободен… но я немного волнуюсь. Тебе ведь придётся остаться, а я там, одна… что, если мне не поверят? Если набросятся толпой, когда я выступлю с речью, что король сходит с ума, и в нём взыграл нрав отца?
- Не набросятся, - успокоил Амари. – Не бойся, твой гениальный ум тебя не подведёт, любовь моя. А я не могу оставить матушку, ты же понимаешь.
- Но когда мне это сказать? Как действовать? – Рогнеда почувствовала, что начинает дрожать от начинающейся паники.
Только сейчас она явственно поняла, что дальше придётся работать в одиночку. Один на один с гражданами Цароса, которые любили короля. Сказать им, что он издал закон, который сильно поднимает налоги, или закрывает больницы, или делает ещё что-то немыслимое и неприятное… всё равно, что огреть напавшего на тебя в подворотне бугая сумочкой.
- Плавно, осторожно, - Амари сжал её руку. – Давай так. Посидев неделю в столице, ты приедешь к нам, а когда вернёшься, скажешь, что королю понадобилось поднять налоги. Помнишь, как он делал это раньше? Люди решат, что это снова на благо Цароса. Приедешь в следующий раз – повезёшь людям следующие законы, только теперь они будут жёстче. И вот что, - глаза Амари заблестели от возникшей идеи. – Я подделаю почерк Натрияхлоридия, и ты отдашь письма нескольким бургомистрам. А в них будут очень неприятные известия.
Сердце Рогнеды подскочило и чуть не ухнуло в пятки.
- Праматерь, Амари… это замечательно!
- Мы с тобой просто гениальная пара, - с любовью улыбнулся мужчина.
За спиной послышался топот. Мимо пробежал лакей; по пути он обернулся и притормозил. Рогнеда невольно замерла от испуга: не подслушал ли?
- Принцесса, доктор… обед подан.
- Благодарю, - кивнул Амари, и оба заговорщика проследили, как слуга спешит к королю.
А потом отправились назад, весьма довольные друг другом. Уехала Рогнеда на следующий день. Амари напоследок попросил её поискать инструкцию к "лекарству", которое дала ему колдунья. Рогнеда пообещала, про себя решив, что закажет поддельную.
***
Колдунья осталась в компании Кайли. "Гвардия" принцессы разделилась: часть отбыла с королевским эскортом, чтобы в случае чего защитить Амари. Рогнеда хотела уволить гвардейцев Натрияхлоридия, но потом сообразила, что это будет выглядеть подозрительно.
«Я могу действовать только по приказу короля, - раздумывала она, машинально двигая драгоценные камни в игре на "читалке". Устройство здесь работало, но сигналы не принимало, отчего ни в Базу зайти, ни позвонить. Хотя бы развлечься играми было можно. – Либо он прикажет своим гвардейцам хотя бы уйти в отпуск, либо я устрою, чтобы они поверили, будто король это приказал. Кстати, нужно поискать печать… такие вещи обычно хранятся в кабинетах».
Её лицо озарила широкая улыбка. Девушка как никогда чувствовала себя великим стратегом, и эта игра её затягивала. Очень хотелось немедля съездить в летнюю резиденцию, но Рогнеда одёрнула себя. Она же только вчера вернулась!
Пока колдунья выжидала, ей пришлось столкнуться с разными личностями. Рядом часто мельтешил новый церемониймейстер, ожидающий распоряжений. Потом подошёл министр культуры, который похвастался новыми достижениями. Просил передать его слова и записи королю, "чтобы порадовать". Ещё пришлось общаться с мастерами, которых нанял король заниматься постройкой портальной установки. Рогнеда велела докладывать о продвижении дела исключительно ей. Упоминание об аппарате сильно взволновало: нельзя было допустить, чтобы установка начала работать.
Потом колдунья озаботилась поддельной инструкцией к "лекарству", а когда выбралась в город, пришлось отвечать на вопросы людей, как там король и его матушка. Решив, что это шанс втереться в доверие, Рогнеда отвечала любезно и даже угостила собравшихся детей леденцами. Этот жест вызвал бурное одобрение, и колдунья поняла, что её приняли.
Тем временем во дворец пришли разного рода письма: от наместников со всякими мелкими проблемами, которые они сами решить без одобрения короля не могли, от Герды III и нескольких ремесленников – от последних поступили предложения что-нибудь изготовить по меньшей цене в честь будущего рождения наследника.
Письмом королевы СВЛ Рогнеда заинтересовалась. Как подсказал Клевер, Герда III была давним партнёром и другом короля. Колдунья заволновалась: как бы не пришлось иметь с ней дело лично. Королева наверняка много знала о семье Натрияхлоридия.
В письме Герда III рассказывала об обстановке в своей стране. Уже с третьей строчки Рогнеда поняла, что Герда отвечала на письмо короля, и понадеялась, что Натрияхлоридий не пригласил её в гости. Как оказалось – королева надеялась, что сможет приехать на праздник в честь рождения наследника.
«Неужели придётся и от неё избавиться? Лучше на нейтральной дороге, чужими руками… - мозг лихорадочно работал, сердце учащённо забилось. – Если она поймёт, что Амари – не воскресший кронпринц, нам конец…».
Лист хрустнул в побелевших пальцах, голова пошла кругом. Остро захотелось отказаться от своих планов, бежать подальше.
Оглядев строгий, обитый деревом кабинет, Рогнеда вспомнила шикарные обстановки комнат. А потом – гостиницы и вечные разъезды. И Амари.
Нет, не могла она отказаться от их плана. Колдунья почувствовала, как накатывают досада и злость на Герду III. Они столько работы проделали – и какая-то швабра отнимет всё в один миг?
«Приезжай, приезжай, - Рогнеда любовно сложила лист. – С будущим правителем СВЛ мы как-нибудь договоримся».
Через неделю колдунья поехала обратно в летнюю резиденцию. Погода стояла чудесная: прохладная и солнечная. Рогнеда поправила шляпку и улыбнулась Кайли, которая уткнулась в экран "читалки", жуя жвачку – слабость, которую можно себе позволить, когда никто из нового окружения не видит. Заметив движение колдуньи, фрейлина подняла голову. Но тишина осталась нерушима.
Они были просто две дамы в элегантных пышных платьях с открытыми плечами. Карета ехала вдоль широкого поля, и где-то на горизонте маячили домики.
Путь занимал две недели: дворцы расположились по окраинам королевства. И добравшись до летней резиденции, Рогнеда получила тёплый приём. Король сразу начал спрашивать, не случилось ли чего. Он по-прежнему писал, и Рогнеда даже пожурила Амари, что тот не помогает королю вернуть голос.
В ответ возлюбленный тихо попросил поговорить наедине. И когда они закрылись в его комнате, мужчина дал волю чувствам.
- Милая Рогнеда! Матушке становится хуже. Я думаю, нельзя ли давать ей больше лекарства? Может быть, оно вообще с чем-то несовместимо? Чай, соки? От вина мы уже отказались, но это не помогло… ты нашла инструкцию к лекарству?
- Как она? – Взволнованно спросила колдунья.
Не слишком ли быстро всё происходило? Ей непременно нужно было подстроить, чтобы Ната невзлюбили подданные, а она даже не начала осуществлять этот план!
- Ей трудно ходить, увядает на глазах! – В глазах Амари плескалось отчаяние.
- Ну что ты, успокойся, - пробормотала Рогнеда, чувствуя, как под этим взглядом замирает сердце. Она причиняла боль любимому, и это было невыносимо. Но иначе их план не осуществить! – Может быть, она мало гуляет?
- Нет же, каждый день! А инструкция где?
Колдунья порылась в сумочке и отдала бумажку. Ей пришлось действовать хитро: переписать инструкцию другого лекарства, что-то изменить и приписать другое название. А потом заказать в аптеке распечатку: якобы это инструкция от андарийского лекарства.
Амари схватил листок и, развернув, пробежал по нему глазами.
- Жаль, я очень мало понимаю в компонентах… ты купила его в Андарии, верно?
- Подумала, что может понадобиться, если мы заболеем, - не моргнув глазом соврала Рогнеда.
- Гм, гм… не понимаю, почему ей хуже становится! У неё отменное здоровье, не считая этой странной простуды.
Колдунья крепко задумалась. Что ему на это ответить? Что это не простуда, а опасная, прогрессирующая болезнь? Лекарство так и должно работать, и дойдя до кризиса, королева резко выздоровеет? Эта мысль показалась вполне логичной, и Рогнеда её озвучила.
Лицо Амари просветлело.
- Почему ты раньше молчала, любовь моя? Ты ведь знаешь, как я волнуюсь! – Он в порыве обнял её. – Не томи меня так больше никогда!
Рогнеда от души прижалась к нему, чувствуя укол совести. Появилась новая пища для размышлений: как отвести от себя подозрения, когда Эрменгарда умрёт. Но колдунья надеялась на свой гениальный ум, и поспешила отогнать волнения.
Вернулась в Царос она, подготовленная любимым. Амари за две недели смог научиться подделывать почерк короля: это нетрудно, когда твой пациент постоянно пишет. Проволновавшись остаток дня, колдунья рано легла спать. А на следующий день Кайли убедила её позвать репортёров и выступить с речью.
Руки дрожали, пришлось выпить успокоительное. Да и фрейлина не дала ей сильно разволноваться, всячески убеждая, что план у них с Амари вышел "отменным". И вот, наконец, пришли репортёрша с оператором. Запись была включена.
- С вами передача "Телеглашатай", и сегодня впервые к стране обратится временно заменяющая Натрияхлоридия I принцесса Маргарет Андарийская. Итак, что же вы хотели сказать? Я правильно понимаю, что это связано с поездкой в летнюю резиденцию и личным распоряжением Его Величества? – Маргарита сунула ей под нос микрофон.
Глядя на её предвкушающую улыбку, Рогнеда поджала губы. Ну, вперёд.
- Здравствуйте, граждане Цароса. То, что я хочу вам передать от Натрияхлоридия I, признаюсь, сбивает меня с толку. Я знаю короля немного, но вижу, что он добрый правитель, и не желает зла своему народу. А это значит, что он просто задумал то, что пока мне, мало искушённой в политике, не понять.
Она выдержала паузу, разворачивая лист бумаги. Вот поддельная подпись – будто Натрияхлоридий поставил.
- Итак. Вот указ, который он издал: "начиная с этого месяца, задним числом я велю повысить налоги до семидесяти процентов…".
Маргарита не сдержалась и ахнула, но к её чести, перебивать не стала.
- "…я надеюсь на вашу сознательность, и что вы не будете укрывать свои доходы. Помните, я никогда не желал зла Царосу, но ситуация сейчас такая, что я не смогу легко её объяснить. Как только я вернусь из летней резиденции, ваше любопытство будет удовлетворено, а пока вам стоит потерпеть и проявить гражданскую сознательность. Искренне ваш, Натрияхлоридий I", - не удержавшись, Рогнеда продемонстрировала подпись.
Судя по взгляду репортёрши, она едва нашла в себе силы снова заговорить.
- Как… интересно, - снова защебетала она. – А вы уверены, что с Его Величеством всё хорошо? Он не выглядел… странно? Гвардия его хорошо защищает?
- Разумеется, это не только его, но и мои лучшие воины. Мне бы доложили. Наоборот, королева Эрменгарда активно идёт на поправку, а Натрияхлоридий I доволен жизнью. Мне кажется, это очередной масштабный план, который мы плохо понимаем. И да, царосцы по-прежнему могут обращаться ко мне, если будет тяжело.
Маргарита кашлянула и хитро взглянула на камеру.
- С Его Величества станется, он весьма эксцентричен. Что ж, придётся затянуть пояса и выплатить налог уже в этом месяце. Благо, ждать всего лишь три месяца. А это передача "Телеглашатай", с вами были принцесса Пегги Андарийская, временно заменяющая Натрияхлоридия I, и я, Маргарита Штаунберг.
***
Шустер с упоением гонялся за мячиком, который дёргала за ниточку Варя. Однако Рик заметил, что удовольствие игра приносит только другу, хотя планировалось противоположное.
- Мадам Варвара… что-то не так?
Женщина рассеянно взглянула на него, и будто вернулась издалека.
- М-м-м… да нет, просто задумалась.
- Вы о Его Величестве? Так ведь это временная разлука, Вис Кас сказал, что портал уже собирают.
- Конечно, - Варя вздохнула и, выпустив нитку, откинулась на спинку кресла. – Просто… король ведь такой неспокойный. Волнуется, я точно знаю.
- Но ведь и просто так не сидит, - удивился паж. – Наверняка ищет способы восстановить связь… или мог съездить в Нижнюю Спойлеровку, там его успокоят.
- Верно, - оживилась женщина. – Может, они решат воскресить плумеркскую установку?.. Хотя сумеют ли направить…
- Его Величество всегда добивается, чего хочет, мяу! – Шустер прямо в прыжке перекинулся в мальчишку и остался сидеть на полу. – Вис говорит, он мог бы стать отличным воином, мяу.
- Не представляю такого, - смутился паж, для которого король был авторитетом с отличными манерами. Надень Его Величество меховую повязку и начни носиться по лесу с мяуканьем, Рик бы испытал страшное потрясение. Ему Гардарии с лихвой хватило.
А вот Варя представила в красках, каким дикарём был бы муж, и рассмеялась. Потом покачала головой: долго бы целым не пробегал.
- Есть хочется, мяу, - рыжий покосился на часы. – А я никогда не ошибаюсь во времени обеда, мяу!
Варя тоже взглянула на циферблат напольных часов и с улыбкой поднялась.
- Тогда идите, мойте руки. Сейчас нас позовут.
Однако вопреки предположению, что их уведомит слуга, в покои постучал Марк. А с ним рядом стоял отец.
- Варь, ты же не против, если мы пообедаем в кругу семьи? Рика V разрешила занять гостиную.
- Ой, конечно, - женщина несколько стушевалась.
Семейный обед! С отцом! Такого не бывало на её памяти.
А ведь Белов и правда изменился за несколько месяцев после того, как решил уйти, а потом неожиданно остался. Это было после её с Натом свадьбы. Отец в ответ на вопрос, не случилось ли чего, только мило улыбнулся и перевёл всё в шутку. А муж на её удивление сказал, что попросил Белова остаться в качестве толкового помощника. После этого отец перенёс свою сферу деятельности в Царос, поближе к измерению и семье. И потихоньку начал меняться.
Вот и сейчас, сидя за столом, он больше помалкивал, зато понесло Марка. Варе показалось, что это становится семейной чертой: чтобы мужчины говорили о работе. Но брату было, чем похвастать: повышение до замдиректора.
- Вот станешь директором, и потеряем тебя, - пожурила Варя, тем не менее радуясь, что Марка оценили.
- Да ладно, я ж не собираюсь на ПлуМерк переезжать.
И только заговорив об этом, оба виновато покосились на Белова: звучало, будто подкалывали. Но отец в привычной для себя манере не выдал, задело это его или нет. Но улыбка в ответ на взгляды вышла кисловатой. Сидевшая с ними же мать лукаво улыбнулась, переводя взгляд с одного члена семейства на другого.
- Извини, мы так… не в обиду, - чувствуя неловкость, сказала Варя.
- Ну что ты. Я понимаю, - пожал плечами отец, доедая отбивную.
После чего за столом воцарилась тишина. Через минуту женщине стало совсем неловко, да и Марк часто посматривал на отца. Чем-то тот был озабочен.
- Что-то случилось? – Наконец спросила Варя.
- Ах, ты же знаешь, - Белов нахмурился. – Я не могу просто так забыть, что на ПлуМерке остались дела. Сроки горят, контракты срываются! Я ведь предупредил о двух неделях! – Он всплеснул руками.
Брат и сестра не могли сдержать улыбок, переглянувшись. Отец в своём репертуаре.
- А как же замы? – Уточнила Клара.
- Как бы без меня дел не наворотили… это как если бы Натрияхлоридий оставил страну на три месяца министрам!
Варя и Марк хихикнули, улыбнулась и мать. Зная министров, можно предположить, куда бы всё скатилось без жёсткой руки короля.
- Пожалуй, хорошо, что он остался в Царосе, - тут же задумался Белов. – Надеюсь, он сможет меня подстраховать.
- Кто, как не наш деятельный монарх, - подмигнула дочь, окончательно успокаиваясь.
Всё и правда было к лучшему. Вокруг множество людей, которые помогут в обоих мирах, и волнение казалось глупостью. После того как Карл Маркович сам же в проблеме и разобрался, разговор плавно перешёл к тому, как хорошо отдохнуть в эти нежданные каникулы.
- Сходить бы сейчас в наше тайное место, - Варя улыбнулась брату. – Жаль, что добраться уже не смогу.
- Можем погулять у подножия горы, где хрустальники растут.
Цветы, похожие на льдистые узоры, росли только в измерении. В истории не сохранилось имени ведьмы, которая создала растение, не похожее ни на одно из плумеркских или лиранских. Но потомки были признательны за такую достопримечательность: кто из воронов не любит сверкающих вещей?
- Просто гулять? Я слышал, завтра премьера новой постановки. Что-то, посвящённое объединению двух миров, - заметил отец.
- А вот это интересно, - оживилась Варя. – Листовка есть?
Листовка оказалась в комнате родителей. Поев, семейство перебралось туда, и следующие полчаса были посвящены обсуждению. Пьеса называлась "Последняя надежда", и обещала показать, как именно пропал артефакт, и как договаривались Рика V и Натрияхлоридий I. Немного запоздало, но в измерении дела вообще делались неспешно.
- Как пропал артефакт? Чую, будет отсебятина, - заметил Марк. – Этого никто не знает, даже хранители.
- Художественный вымысел, - важно подняв палец, поправила сестра, и оба рассмеялись.
На премьеру поехали не только всем семейством: к ним присоединились королева и её жених, а также гости из Цароса и, конечно, свита Её Величества. Постановка была интересна большей частью с художественной стороны: выяснилось, что артефакт похитил какой-то ренегат, вздумавший очистить ПлуМерк от всех кошек. Но что-то пошло не так. Он потерял вещицу, и её нашла девочка, которая загадала букетик цветов среди зимы, чтобы порадовать маму. Над выражением лица ренегата хохотали все: искреннее непонимание, которое особенно подчёркивала отвисшая челюсть.
Также очень весело было показано, как между правителями произошло недопонимание. Эти разговоры в духе "моя твоя не понимать" и "я это, того, дай, короче", заставляли смахивать слёзы смеха. А момент, где Вис Кас достаёт артефакт и начинает с ним играться на глазах обомлевших короля и Вари! Напряжённый момент, когда супруги расталкивали вражеское войско в оккупированном дворце. Выражение лица актрисы, игравшей Рику V, заставило чуть не разрыдаться от облегчения. И в конце – счастливые вороны, слетающиеся к своей королеве.
- На ПлуМерке за полгода наклепали кучу постановок, даже близко не стоящих к переживаниям исторического события, - заметил Белов, когда они выходили из театра. – Вот за что люблю родину: здесь к делу подходят вдумчиво.
- Но и на ПлуМерке есть множество хороших фильмов и спектаклей, - возразила Варя.
- Так их надо искать в ворохе проходных.
Они углубились в дискуссию, а Клара и Марк начали обсуждать: возможно ли, что именно кто-то из круга хранителей артефакта мог оказаться ренегатом.
Рика молча прижалась к жениху, спускаясь с ним в обнимку по ступеням. Прошлое уже не жгло так сильно. Даже ошибки помогают видеть лучше.
- Видела, как я игрался? Не думал, что ворон способен передать кошачью пластику, - хмыкнул воин.
- Погоди, скоро мурсиане будут каркать, - фыркнула девушка.
- Ну, я уже начал, - перешёл на вороний Вис и весело щёлкнул её по носу.
- Ну, погоди! – Вспыхнула королева, выпрямляясь. – Доберёмся мы ещё до покоев!
- О, я этого жду!
Шустер и Рик уже носились внизу, играя в догонялки.
***
Пролетел второй месяц лета. Как-то за завтраком Рика V заметила, что Мурка подавлена. Мурсианка вяло ковыряла вилкой бифштекс и размышляла о чём-то явно нерадостном.
- Что-то случилось?
Мурка дёрнула ухом.
- Неспокойно мне тут, мяу. Стены давят, мяу.
- По лесу скучаете, - догадалась Рика.
- А ты нет? – Мурсианка окинула девушку проницательным взглядом: с ушек до унизанных перстнями рук.
Королева смутилась. Она-то себя и во дворце, и в племени чувствовала комфортно.
Вис в это время был поглощён своими размышлениями. Что давно уже не показывал свою удаль: королевского жениха не по силе чествуют, и в высшем обществе грубые драки не приняты. И что Мур Зик всё-таки выбился в лучшие воины его бывшего племени. Мур становился всё более ловким и сильным, а вот Вис деградировал в постоянном комфорте. В последний раз, даже будучи предельно сосредоточенным, он едва не проиграл бой. Уже на пределе Вису удалось нанести сокрушительный удар, а потом пришлось три дня отлёживаться, зализывая раны, и в измерение он вернулся с шинами на руке и ноге. Впрочем, когда переломы мешали ему подтрунивать над побеждёнными?
- Ай-яй-яй, мяу. Тебя победил будущий король воронов, мяу. Не стыдно, мяу? – Сказал он Муру, едва выполз из дома.
Тот, неестественно выпрямленный в корсете из-за сломанных рёбер, с привязанной к ноге шиной, пригрозил, что одолеет Виса.
- Я с частыми тренировками становлюсь сильнее, фыр-фыр, - ответил Мур презрительно. – А ты можешь дальше нежиться на перинах, обыватель, фыр-фыр.
Вис на обывателя не обиделся – отчасти это было так – но не упустил случая отвесить противнику подзатыльник, отчего тот полетел на землю. Пока Мур шипел, пытаясь подняться, Вис добил его, посюсюкав и наградив парой щелбанов.
Воин улыбнулся, вспоминая славное мурсианское прошлое. Оно не ушло совсем, и это вполне устраивало - при условии, что ему всё-таки удавалось усидеть на двух стульях. Вот только он и правда не мог тренироваться с кем-либо. Вороны по-мурсиански не сражаются, и их тренировки очень уж обывательские, по-солдатски выдержанные. А уж подтруниваний и членовредительства они меж собой не допускали. И в чём тогда смысл, если не вознаграждать себя восхвалением собственной силы? Гвардейцам - понятно, зачем, это их работа. Но Вису-то не надо напрягаться из-за денег, у него интерес не потерять сноровку.
Но навыков в одиночку не заработаешь, ещё старые растеряешь. Нужен, нужен ему партнёр! Был бы Шустер взрослее, или из мурсиан кто согласился в измерение перебраться. Как неудобно, что портал закрылся, и племя на ПлуМерке осталось.
Внимание переключилось на разговорившихся мать и невесту. Шустер тоже прислушивался к разговору: это было видно по повёрнутым в ту сторону ушкам, хотя мальчик смотрел в тарелку. Матери сложно жить здесь так долго. Лучше бы и она осталась в племени. Воспоминания о лесе снова вернули в прошлое, переплелись с образами их с Натом первого появления в измерении. Когда скрывались, прячась под сенью деревьев, когда Вис бегал утром по чаще и ловил запахи и звуки, ища друга.
Чуждый и в чём-то знакомый лес. В нём ведь тоже могут жить мурсиане. И его можно показать матери.
- Жизни в лесу я не гарантирую, - сказал воин, деловито улыбнувшись, и собеседницы взглянули на него. – Но почему бы нам не устроить дикарские выходные прямо в измерении?
- За городом полно лесов, - тут же оживилась Рика. – Мурка, вы с Шустером можете там порезвиться, - и с сожалением взглянула на жениха. – А нам такое занятие не по статусу, кругом подданные. Нельзя терять лицо.
- Да знаю я, - Вис недоумённо поднял бровь. – Думаешь, я потеряю голову от возможности побыть дикарём? Подожду, пока построят установку.
Мурка оживилась, да и Шустер во все глаза глядел на брата и королеву. Ему уже не терпелось изучить новое место.
- Это возле форта, мяу? Давайте пойдём туда, мяу! Заодно, может, улики какие обнаружим, мяу. В конце концов, кто проверял лес, мяу?
Взрослые переглянулись, да и Рик счёл идею разумной. Злоумышленника до сих пор не нашли, а ведь он снова мог покуситься на портальную установку.
- Дело, - кивнула Рика.
Варя в разговоре не участвовала: она задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то изменилось, и она пыталась понять, что. Карина, понаблюдав за ней, наконец поинтересовалась, о чём подруга задумалась.
- Странно себя чувствую…
- Как именно? – Тут же насторожилась ведьма.
- Странно, - даже хихикнула Варя. – Вроде ребёнок так не пихался… и интервал между ощущениями одинаковый.
Карина вскочила.
- Кажется, уже! Всё-таки будет ворон!
Прошло восемь месяцев – маловато для рождения плумеркца, но на два месяца больше, чем родился бы воронёнок. Так что Варя сильно сомневалась в словах подруги.
Её семья с ними не завтракала, и Рика, допив вино, велела оповестить Беловых. А потом Варю повезли в больницу.
Женщина понимала, что надо делать, даже сама пыталась помочь врачам. Но ей велели лежать и предоставить персоналу самому всё устроить. А под вечер скрутила сильная боль.
Схватки не должны были начаться так быстро – да и, судя по лицам персонала, такого они не ждали.
- Спокойно, - еле удержал её от истерики врач. – Просто родовая деятельность идёт быстрее обычного. Раньше родите, и всё.
Организм отторгал явно чужеродного для него ребёнка. Варе оставалось только ждать, утешая себя тем, что долго мучиться не придётся. Тяжело дыша от приступов боли, она гладила живот, утешая то ли себя, то ли ребёнка: «потерпи, уже скоро. Совсем скоро…»
В памяти всплыли дни первого триместра. Тяжёлые, их было легче перенести с поддержкой мужа. Как же его сейчас не хватало! Малыш будет на него похож наверняка. А ведь они так и не разглядели, какого же ребёнок пола. Впрочем, это выяснится скоро… если она не умрёт от этой жуткой боли!
Началось всё в полночь. Боль усилилась, заставляя кричать. Варя старалась выполнять то, что ей говорят, почти перестала соображать, что происходит. А потом взгляд упал на окна, за которыми начало светать, и пробилась мысль: «я что, всю ночь здесь торчу?».
Вырвал её из странного состояния смешанных чувств крик ребёнка. И её саму прорвало: Варя разрыдалась. Сквозь слёзы она увидела его – маленькое, сморщенное нечто, которое орало, как сумасшедшее. А потом новоявленная мать просто отключилась.
Когда Варя проснулась, то ощутила перемену в своем теле. Куда только девался большой живот? Как приятно было ощутить, что больше нет тяжести и боли. А вот и малыш – спал в кроватке рядом. Сев, женщина оперлась о перила и взглянула на маленькое чудо.
«Уже всё? Это вот… наш малыш?».
Всё ещё не верилось, что она родила. Восемь месяцев – и в одну ночь всё изменилось. Невидимый, но ощутимый живой груз стал вдруг ребёнком, отдельным от неё. Новым человеком, которому предстояло узнать мир и найти в нём своё место.
Пальцы скользнули по головке младенца, на которой пробивались редкие, светлые волосики. И только сейчас мать обратила внимание на цвет пелёнки. Коричневый, как плодородная земля.
Девочка. Кошачий потомок.
Варя пребывала в странном состоянии весь день. Она не могла до конца осознать произошедшее и то, что она теперь мама. Медсестра показала, как кормить дочку. В заботах о младенце Варя даже забывала о собственных потребностях, а о голоде вспоминала только, когда привозили еду.
А на следующий день нагрянула семья. Как они ни старались вести себя тихо, а всё же разбудили малышку. Варя еле успокоила её, но была очень рада всех видеть. Бабушка с дедушкой умилялись новорождённой, Марк обнял сестру и поздравил. Все уже давно знали, что Варе всё равно, кто родится – ребёнок уже был любим.
- Как думаешь назвать?.. ох, я и забыл, что она дитя двух миров, - парень удивлённо покачал головой.
Варя взглянула на кроватку, где спала дочь. Ей ведь ещё и имя нужно. А они с мужем так и не выбрали. Вспомнив, как думали о подходящем имени, женщина почувствовала острую тоску. Нат увидит дочь только через месяц – о таких сроках говорили механики. Пропустил такое событие! Стало безумно его жалко.
- Пусть… Нат её назовёт.
«Его очередь радоваться и напрягаться! Вот и пусть постарается!».
При этих мыслях женщина весело улыбнулась.
Когда медсестра сообщила, что время посещений заканчивается, семейство по очереди обняло молодую мать и покинуло палату. У двери послышались тихие голоса, и Варя разобрала фразу: "я на пару слов".
В палату проскользнула Карина, и подруги тут же радостно обнялись. А потом ведьма склонилась над кроваткой малышки.
- Царосская принцесса… вот кто мог знать, что я когда-нибудь увижу наследника кошачьего короля? И кто мог подумать, что ты станешь матерью котёнка?.. А какие у неё глаза, кстати?
- Она вся в отца, - тихо, чтобы не потревожить малышку, засмеялась Варя. – Голубые и прозрачные, как росинки. Тризнов выиграл спор, - женщина лукаво взглянула на усевшуюся рядом Карину.
- Просто взял и без магического куба предрёк моё поражение, - ведьма пожала плечами, но, как заметила Варя, не особо и расстроилась.
- Так, и что ты ему теперь должна?
- Что должна была, уже выполнила, - хмыкнула подруга. – Долго ждали. Видимо, у нас совсем фантазии нет, если пожелали в качестве награды то, что и так случится.
Варя почему-то вспомнила, как весной подруга и королевский врач часто отлучались в город.
- Так это всё-таки были свидания.
- А ты думала, симпозиумы? – Хихикнула Карина.
Когда Нат предположил романтические чувства между этими двоими, Варя не сразу поверила. Конечно, Тризнов довольно интересная личность, с ним не заскучаешь. Но ему, как-никак, пятьдесят лет! А Карине всего двадцать пять. Но удивление и недоверие уже поутихли. Видя, как врач и ведьма работают в паре, женщина решила, что, может, всё и к лучшему.
- И когда свадьба?
- Когда позовёт, - пожала плечами Карина, с видимым удовольствием улыбаясь, и сама хитро прищурилась. – Ну что, когда подаришь мужу сына?
- Ой, больше никогда не забеременею, - испуганно отмахнулась Варя, и подруги рассмеялись.