Реформа королей - глава 77

[Василисище]

ГЛАВА 77. СПАСТИ КОРОЛЯ

Гвардейцы у ворот были изумлены, когда из-за поворота выехал экипаж, и из него выскочили четверо детей. Они обогнали лошадь, и вслед раздался растерянный оклик возницы. Холодный ветер радостно трепал добротные курточки.
Алебарды скрестились у дверей, но весёлую компанию это не испугало. А вот возница заволновался. Он остановил экипаж и поспешно сошёл, придерживая рукой шляпу.
- Мы к Его Величеству! – Выпалила Катя. – Можно войти?
Гвардейцы переглянулись, и один сочувствующе ответил:
- Он только что уехал.
Друзья растерянно переглянулись.
- А куда? – Уточнил Терри, поправляя очки.
- Обратно во дворец. Вы как дорогу-то нашли? Где живёте?
- Погодите! Вы куда меня привели! – Возница подошёл и грозно воззрился на детей.
Катя тут же обернулась с невозмутимым видом.
- В летнюю резиденцию, разбираться, что произошло в стране, - и взглянула на гвардейцев. – Здесь кто-нибудь может заплатить за наш проезд? Его Величество бы не поскупился.
Гвардейцы на миг опешили. Потом один вздохнул и кивнул товарищу.
- Отведи к капитану, пусть разберётся, что с ними делать, - и тихо добавил, когда второй открыл двери: - Ехали бы отсюда, что тут теперь делать-то…
Дети и возница поспешили за ним по искрошившейся от времени брусчатке к белоснежному зданию. Оно было украшено проще, чем дворец, и не потрясало монументальностью. Просто летний домик королевских масштабов, и тем не менее, внимание он притягивал.
- Не скажете, что происходит? – Провожатый оглянулся на них с некоторой подозрительностью.
- Самим бы узнать, - Катя развела руками.
- Почему Его Величество повысил налоги? - Спросила Каролина.
- Повысил налоги? – Изумился мужчина. – Неужели снова что-то грозит Царосу… нет, я об этом ничего не знаю. Но если Его Величество что-то решил, значит, так нужно. Он же никогда не действовал во вред стране и гражданам.
- И я о том же, - подхватила Катя.
- Но ведь нищаем на глазах, и до сих пор неизвестно, ради какой такой великой цели, - всплеснул руками Терри. – И принцесса Пегги говорит…
- В любом случае, нельзя его обвинять, не узнав правды! – Перебила Катя. – Вопрос закрыт до встречи с Его Величеством.
- А у вас хлеба не найдётся? – Поинтересовался Майкл. – Мы со вчера ничего не ели…
Гвардеец почесал в затылке. Хороша компания.
В резиденции гвардеец передал гостей товарищу, и тот повёл их по коридору, по дороге сказав одному из слуг, чтобы подали на стол. Дети были впечатлены окружавшей роскошью. Светлые просторные коридоры, узорная лепнина, бархатные шторы и толстые ковры, шагая по которым, будто паришь на облаках. Вертя головой, Катя отстала от остальных и шагнула в другой коридор. Здесь не было ковра, и через несколько шагов коридор упирался в приоткрытую дверь. Позади раздавались удаляющиеся голоса, и девочка хотела догнать друзей. Только возьмёт сначала ту красивую пуговку!
Подойдя, она подняла блестящий кругляш и с любопытством заглянула в темноту за дверью. Вниз шли ступени, и было тихо.
«Интересно, что там?».
Она быстро огляделась. Желудок царапнул голод, но любопытство было сильнее. Кто знает, может, ей не разрешат после обеда здесь всё исследовать? Это же не музей, а частные владения.
Катя осторожно скользнула за дверь и достала из кармана спички. Всё-таки путешествовать порой прибыльнее, чем сидеть на месте: в дороге сердобольные люди дали им немного еды и куртки. Девочка зажгла огонёк и осторожно начала спускаться, с интересом оглядываясь. И правда, на что страшное можно наткнуться в охраняемой резиденции?
«Сокровищница? Или темница? Выглядит заброшенно».
Она уже спустилась по ступеням, и теперь шла по ровному каменному коридору. Где-то неподалёку раздавался плеск капель. Вот из темноты вынырнула решётка с открытой дверцей. Ещё одна, и ещё. Стало не по себе. Это взбудоражило, толкнуло на подвиг обойти темницу целиком. Вдруг и настоящего заключённого увидит?
Шорох шагов теперь казался невероятно громким. Но никто не спешил окликать, и Катя несколько расслабилась. А коридор всё тянулся, темнота смыкалась вокруг, и казалось, девочка могла брести так бесконечно. Она заглянула в очередную открытую камеру, чувствуя, как по желудку настойчиво скребётся голод. Пора было возвращаться: сытный обед явно лучше, чем скучная пустая темница. Сглотнув набежавшую слюну, Катя потушила огонёк, почти добравшийся до пальцев, и зажгла новую спичку. А потом где-то в глубине коридора раздался грохот.
Девочка взвизгнула от неожиданности и припустила прочь. Спичка погасла, и темнота схлопнулась душной пеленой. Пару раз Катя споткнулась, потом налетела на открытую дверь и шлёпнулась на пол. Бровь запульсировала; застонав, девочка схватилась за неё и поползла прочь.
- Постой! – Донёсся вслед поспешный оклик. – Я тебя не трону, мне помощь нужна!
Тяжело дыша, Катя зачем-то обернулась и, остановившись, смахнула с глаз слёзы. Шагов не было слышно: её не преследовали.
- Тебя король покусал? – В голосе невидимого собеседника послышались весёлые нотки. – Сильно ушиблась?
- Господин Тризнов? – Дошло до девочки.
- Катя? – Изумился невидимый собеседник. – Ты здесь откуда?
- Мы к Его Величеству пришли… а вы что, дошутились? – Тихо хихикнула она.
Напряжение окончательно отпустило. По коже текло что-то липкое, и девочка прижала к ушибленной брови рукав, с досадой понимая, что рассекла кожу. Крови они не боялась: в конце концов, не кисейная барышня, а сорванец! Просто было неприятно.
- И что? Ты видела короля? – С надеждой спросил врач.
- Нет, сказали, что он уехал.
- Кто сказал? Доктор?
- Нет, гвардейцы… а вы что тут делаете, вас заперли?
- Боюсь, в резиденции злоумышленники. Если бы ты как-то смогла достать ключ или отмычку…
- Так я позову капитана?
- Ты видела хоть одно знакомое лицо?
- Ну да, королевских гвардейцев я часто видела. Не всех знаю, конечно…
- Если найдёшь сэра Ульриха, скажи ему, что я здесь. Только не болтай кому попало, тебе нужен капитан! У него оранжевый мундир с гербом на груди.
- Х… хорошо. А вы что, заперты?
- Ну что ты. Я просто расслабляюсь, - усмехнулся Тризнов. – Пожалуйста, поспеши!
Катя с готовностью вскочила и, вытянув впереди себя руки, быстро зашагала прочь.

***

Кайли было страшновато оставаться в стане врага. Нужно было как можно скорее убить королеву и ехать следом за Рогнедой. Поэтому она, сжав в кармане платья пузырёк с ядом, стояла на лестнице, следя за врачебным кабинетом. План был прост: дождаться, пока кабинет опустеет, прокрасться туда и заставить больную проглотить отраву.
Мимо прошагал гвардеец, и девушка сделала вид, будто поднимается наверх. А потом спустилась и снова продолжила следить. Вскоре врач вышел, и Кайли, проследив, как он уходит, быстро влетела в кабинет. Там было пусто, как и в палате. Эрменгарда лежала без движения, только мерно пищал кардиограф. От ключицы женщины тянулась трубка капельницы.
Напоить бессознательного человека довольно сложно. Но Кайли получила на этот счёт кое-какие инструкции. Она приблизилась, чувствуя, как сжимается от волнения живот. Королева была так беспомощна, будто жертва на алтаре. Алтаре её новой жизни. Прислушавшись, не идёт ли кто, девушка склонилась над Эрменгардой и разомкнула её губы горлышком.
Щелчок позади заставил вздрогнуть. Послышались быстрые шаги и голоса, и едва Кайли обернулась, как столкнулась взглядами с высоким тощим человеком. Ужас заставил вскочить, яд плеснул на одеяло.
- Вы что здесь делаете? – Воскликнул доктор позади незнакомца.
- Я… помочь хотела, - от волнения её рот сам собой растянулся в улыбку, а девушка уже лихорадочно соображала, как сбежать.
- И чем же? – Незнакомец был крайне заинтересован.
Он выглядел жутковато: крючковатый нос, глаза цвета мухомора и хищная улыбка. Его волосы по бокам лысины стояли торчком, будто рога. Кайли попятилась, когда он шагнул к ней.
- Что же это вы, давать лекарство, не посоветовавшись с врачом? – Незнакомец подозрительно оглядел её и протянул руку. – Дайте взгляну.
- Я… оно пролилось, вы так неожиданно вошли. Но я поняла, разрешите идти? – Кайли попыталась обойти мужчину, но тот перехватил её за руку.
Быстрое движение – и бутылочка оказалась в его руке. Кайли, замерев, смотрела, как он поднёс бутылочку к губам и лизнул горлышко, на котором темнели капли. Затем сплюнул.
- Яд, - констатировал он и покосился на больную. – И чем же бедняжка вам не угодила? Королю в мачехи метите?
- Я… я не знала, меня подставили! – Воскликнула Кайли, пытаясь выдернуть руку.
- Как именно вас казнить, расскажете кому положено, - мужчина отпихнул её к выходу. – Отведите даму к капитану гвардии. Доктор, а вы докладывайте, что с королевой.

Для Рыбина последние события стали тяжёлым ударом по самооценке. Это ж надо так проштрафиться: тут под боком короля держали связанным, врача заперли в темницу, а он и не почувствовал подвоха. Поэтому он твёрдо решил больше не брать на себя такую ответственность, и скромно дожить простым гвардейцем, когда вернётся сэр Ульрих.
А потом ему привели на допрос злоумышленницу, которая хотела отравить королеву. И капитан обрушил на неё всё своё недовольство. Девушка здорово испугалась и разрыдалась, отчего толком ничего объяснить не смогла. Только умоляла отдать её на суд принцессе Пегги.
- А не твоя ли принцесса приказала отравить королеву? – Грозно навис над допрашиваемой Рыбин.
- Н… нет, что вы!
- Так отвечай. Зачем пыталась её убить?
- Мне Многышев дал эту бутылочку!
- Опять этот Многышев, - Капитан стукнул по столу кулаками и зашагал взад-вперёд. – У него что, невероятная харизма, что вы как стадо баранов за ним тащитесь?
- Он хотел испра-авить своё зло… злодеяние, - всхлипнула допрашиваемая.
«Ещё одна ненормальная, - тяжело вздохнул Рыбин. – И что с ними всеми делать?».
- Обманутая ты наша… а с врачом побоялась посоветоваться? Посидишь в темнице, подумаешь, что не так ты сделала.
- Отдайте меня принцессе! Она должна меня судить!
- А что это ты так рвёшься к своей принцессе? Думаешь, она тебя простит за то, что ты хотела убить её сестру?
- Я вас бою-усь!
Мужчина сплюнул и, позвав гвардейцев, велел увести ненормальную в темницу. И слыша за захлопнувшейся дверью рыдание девушки, Рыбин тяжело опустился за стол.
Итак, во всём виноват Многышев. Девке капитан не верил: нельзя быть такой дурой, чтобы втихаря попытаться вылечить королеву сомнительной настойкой. Скорее всего, сообщница. Хорошо, что с врачом разберутся: сил уже не осталось после всех этих инцидентов с попытками убийства августейших персон. И это в его смену! Хоть бы сэр Ульрих побыстрее вернулся.
Просидел он так долго, обдумывая произошедшее. А когда уже хотел подняться, чтобы проверить посты, в кабинет постучали.
- Да?
Дверь открылась, и мужчина быстро встал. Вошедший Тризнов напоминал привидение: бледный, под глазами круги, он шёл пошатываясь. Капитан тут же бросился к нему и пододвинул стул.
- Вы чего в таком виде-то?
- У меня важные новости, - тяжело вздохнул врач, буквально падая на сиденье. Он достал из кармана шоколадный батончик и дрожащими руками открыл. – Нужно срочно… послать отряд к королю. Что-то неладное в столице, - он вгрызся в лакомство.
- Неладное? – Так и замер Рыбин. – Что, что именно?
- Новый гвардеец в порту отдал мне письмо… там сказано, что я уволен, - Тризнов снова откусил батончик, устало откинувшись на спинку стула. – В частности, ни под каким видом мне нельзя приближаться ко дворцу. В стране введены идиотские законы. По дороге сюда… меня пытались убить. Может, я заразился мнительностью нашего Величества, но мне кажется, короля подсиживают. Кто его сейчас заменяет?
- Принцесса Пегги Андарийская, его тётка, - пробормотал капитан, от изумления усевшись прямо на стол.
- Андарийская… понятно, - Тризнов нехорошо сверкнул глазами. – Вот и ещё одно звено цепочки. Мне кажется, кто-то цинично пользуется её именем и титулом в личных целях. Так или иначе, королю грозит опасность.
Капитан сорвался с места, про себя кляня дрянное лето, в которое всё пошло кувырком. Уже из коридора раздался его крик:
- Гвардия! Стройсь у парадного входа! Живо, живо!
Врач доел батончик и закрыл глаза. Ох и удивился он, когда Катя вместо сэра Ульриха привела двух знакомых гвардейцев! Тогда-то и выяснилось, что капитана отправили отдыхать, а Рыбин просто прошляпил появление врача. Ну и вдобавок впустившие Тризнова воины уехали с королём.
Долго просидеть врачу не дали. В кабинет заглянул его коллега, Пеночкин.
- Всё сказали? Пойдёте отдыхать?
Тризнов улыбнулся его строгому тону. Так вот что чувствует Нат, когда его гонят отдыхать в разгар важных дел.
- Забирайте меня.
Коллега быстро подошёл и помог ему подняться. После чего, поддерживая, повёл в указанную комнату.
- Что такого важного надо было сказать прямо сейчас? После сдачи крови нужно силы восстанавливать, а вам тем более, после плена-то.
- Что там плена было, я даже не истощён… а о деле долго рассказывать. Я прямо сейчас начну отдыхать, и не буду отвечать.

***

- Смотри, собрание какое-то.
- Это же смотр гвардии!
Девочки заинтересовались репликами мальчишек, и тоже подбежали к окнам, жуя пирожные. Кучер покосился на них, но уже спокойнее: всё-таки неугомонные детки не обманули, и капитан гвардии заплатил сполна за их поездку.
Внизу, на фоне теней туч и света солнца, ровным рядом стояло десятка два гвардейцев. Перед ними прохаживался капитан в рыжем мундире и что-то говорил зычным голосом. Слуги уже вывели десяток лошадей.
Катя проглотила последний кусок лакомства и решительно распахнула окно. В зал ворвались холодный ветер и отголоски речи.
- …и поскольку нам неясно, что происходит во дворце, нужно быть бдительными и осторожными. Даже если выяснится, что весь мир против короля – задача остаётся неизменной, защищать Его Величество до последнего. Итак, план таков.
Далее он назвал семь имён, и велел выступившим вперёд гвардейцам ехать вслед королю. А ещё трёх послал за сэром Ульрихом. Остальные же оставались дежурить в летней резиденции.
- Весь мир, - покачал головой Терри. – И всего семь человек для охраны.
- Во дворце же ещё гвардейцы, - удивился Майкл.
- А если они предатели! – Сделала страшные глаза Катя. – Иначе с чего бы капитану так волноваться?
- Может, они ничего не знают. Ну обманули их…
- Нет, я просто обязана выяснить, что произошло! Вы как хотите, а я помогу, - девочка тряхнула рыжими косичками и бросилась прочь из обеденного зала. Друзья ошарашенно переглянулись и побежали догонять.
Когда они выскочили на улицу, гвардейцы уже садились в сёдла. Катя подбежала прямиком к капитану.
- Разрешите помочь?
Тот удивлённо поднял бровь.
- Чем это, девочка?
- Да чем угодно! Я и в бой могу – мы как-то с гардарийцами сражались под предводительством Его Величества.
- Ступай в резиденцию, без тебя справимся. Это не игрушки.
- Гардарийцы тоже не поиграть приходили!
- Вот только дети под ногами не мешались, - сердито всплеснул руками мужчина. – Иди отсюда!
- Ах, это я мешаюсь? – Вспыхнула Катя. – Да я господина Тризнова нашла! А вы где были, когда его запирали?
Теперь вспыхнул капитан. Над ним уже дети потешаются! Но как же права была эта пигалица…
- Мы тебе благодарны, - скрипнул зубами он. – Но если ты попадёшь в перестрелку, Его Величество с меня голову снимет.
- Как-нибудь договоримся, - махнула рукой Катя. – А я обещала Его Величество защищать. Так что я еду!
- Кать, это взрослые дела, - окликнул остановившийся неподалёку Терри.
- Вот, друг твой дело говорит, - Рыбин с облегчением подтолкнул девочку к парню. – Идите в резиденцию.
Раздалось гиканье, и всадники устремились за ворота. Катя бессильно сжала кулаки. Ох уж эти взрослые, никогда не дадут проявить себя!
Терри позвал её, направляясь во дворец, и девочка неохотно поплелась за друзьями. А душа рвалась на подвиги, желала блеска славы и триумфального спасения короля. Но как она это сделает, если её не взяли?
«Хороша героиня: жду, пока меня возьмут! – Тут же фыркнула она про себя. – Нет, герои действуют вопреки препятствиям, которые выставляет жизнь. Так чем я хуже Зарины, которая отправилась искать своего кота?».
В голове всплыли яркие картинки, которые она представляла, когда слушала книгу о приключениях отважной девочки. Запрет родителей искать самостоятельно, злые отловщики бродячих животных, а уж как герои по пути назад в шторм попали, и Зарина едва не потеряла Феликса снова! Пример мужества и смелости.
Катя даже заулыбалась, представив, как вырывает короля из лап преступников, и он назначает её почётным гвардейцем! А то и капитаном? Командовать она умела. Поразмыслив, девочка пришла к выводу, что в одиночку она, пожалуй, не справится. Но достаточно догнать отряд, спешащий во дворец – благо, дорогу запомнила – и можно будет геройствовать, зная, что сама не попадёт в беду.
Что ж, оставалось снова действовать тайно, под покровом ночи. Благо, ясно, где тут конюшня. А паёк можно набрать за ужином.

***

С самого утра курортная гостиница у северной границы СВЛ была поднята на уши. Сэр Ульрих необычайно активно собирался в Царос.
- По коням! – Вопил он, носясь по номеру и бросая вещи в чемодан. – Рядовые, сержанты, кони – тоже по коням! Ох, чую, жарко во дворце, прямо тянет изменой!
С капитаном были отправлены отдыхать – а заодно и следить за его состоянием – ещё восемь гвардейцев. И сейчас они сбежались на крик, недоумённо переглядывались.
Почти три месяца было спокойно, и на тебе – сильный срыв. То ли копился, то ли снова проснулась интуиция. Вот в последнем случае стоило послушаться сэра Ульриха и срочно паковать чемоданы.
- Живо! Я ждать не буду! Они перешли границы, это война!
Гвардейцы нервно потоптались, а потом решили от греха подальше послушаться. Уезжали они под возмущение остальных отдыхающих. Капитан же выглядел довольным и сосредоточенным, сверкая своей неизменной каской, которую не снимал и на пляже.
Их путь лежал на станцию, с которой они сюда прибыли обычной царосской электричкой. Назад им предстояло ехать в скоростном монорельсовом поезде продвинутой страны. Уехал отряд ещё до обеда – два часа, и они уже прибудут в Царос. Это был очень быстрый поезд – на обычном они бы добирались два дня.
А на следующий день Кошкинская станция приняла на свою платформу посланных за капитаном гвардейцев. Как же они были поражены, когда прибыли в гостиницу и узнали, что капитан сорвался на родину.

Катя и Терри погоняли коней. Младшие остались в резиденции, и они, в отличие от рыжеволосой егозы, без предводителя ни на какую авантюру не решатся.
Когда Катя сказала, что намерена ехать за гвардейцами, парень попытался отговорить, но быстро понял, что это, как всегда, безуспешные потуги. Пришлось ехать с ней – хоть под присмотром будет.
В небе сияла россыпь звёзд, невдалеке шумела река, переговариваясь с шелестящими на ветру листьями. Дробный стук копыт перебивал ночную песню, казался звуком барабана войны. Зачем они поехали? Там ведь опасно, это взрослые разборки. Но остаться в стороне, когда жизни короля угрожает опасность, было сложно. Оставалось одно небольшое «вдруг» - может быть, именно их помощь окажется решающей. Кто мог предсказать, кто важен в решении судьбы страны, а кто нет?
Терри в очередной раз взглянул на Катю и усмехнулся. Даже при свете луны было видно, как девочка напряжена: уже не из-за волнения, а неудобства. Сколько раз она сидела на лошади? Один раз прокатилась на «единороге», ещё пару раз на празднике на королевском скакуне, крепко пристёгнутая за ляжки. И ведь не согласилась ехать вместе, сама захотела поскакать! Хорошо ещё, советы слушала.
Впереди дорога свернула, огибая глубокий овраг. Проезжая мимо, Кат не удержалась и посмотрела вниз, туда, где кустарник и трава спускались к протоке – всё, что осталось от реки. У воды шевелилось что-то тёмное, и стало жутко.
- Эй! – Слабо окликнули снизу. – На помощь!
Терри притормозил коня, и спутница тоже с опаской натянула поводья.
- Кто там? – Парень даже не испугался, полагаясь на своего быстрого скакуна.
- Нам помощь нужна… мои товарищи без сознания, а я тяжело ранен, - голос срывался от напряжения. – Рация разбита, нам не связаться с помощью самим!
Терри подъехал к обрыву и вгляделся в темноту. И действительно разглядел очертания лежащих на земле людей. Один сидел и махал рукой.
Катя соскочила с седла и тоже подбежала. Ноги плохо слушались после долгого сидения и тряски, и она чуть не упала.
- Вроде не врёт?
- Глупо было бы подкарауливать нас так. Да и кто знал, что мы сбежим? – Парень насмешливо взглянул на девочку. – Вот что. Стой здесь, я спущусь и всё разузнаю. Если что, беги.
Катя только кивнула, в волнении сжимая кулаки. Терри спешился и осторожно начал спускаться. Когда он подошёл ближе, в темноте разглядел униформу. Да это же посланные за королём гвардейцы!
- Что случилось? – Воскликнул он и подбежал к сидящему.
Тот тяжело дышал, сжимая рукой плечо, по которому расползлось пятно крови. Ноги были неестественно вывернуты.
- На нас напали гвардейцы… Её Высочества. Пожалуйста, срочно сообщи в летнюю резиденцию. Она…
- Мы оттуда, - Терри быстро огляделся. – Я могу что-нибудь для вас сделать?
- Лучше поспеши… скажи, что произошло, и где мы… поторопись!
Парень кивнул и бросился назад. Земля подавалась под ногами, приходилось цепляться за кусты, и он с трудом преодолел подъём.
- Кать, останься с ними и помоги. Я в резиденцию.
- Что случилось? – Встревоженно спросила девочка, глядя, как он вскакивает в седло.
- Это гвардейцы короля, на них напала гвардия принцессы. Кажется, ты была права насчёт неё…
Конь заржал, когда его резко развернули за поводья, и, подгоняемый всадником, поскакал обратно. Катя поёжилась от налетевшего порыва ветра и ухватила своего скакуна за уздцы.
Всё и правда было опаснее некуда. Бравых гвардейцев избили и бросили умирать. С детьми злоумышленники справятся ещё легче. Что же теперь делать? Его Величество похищен, и неизвестно, куда его повезут и что с ним сделают. Успеет ли приехать сэр Ульрих? Найдёт ли он короля? Неужели самой Кате всё-таки остаётся только ждать разрешения ситуации и надеяться, что справятся другие?
Она тяжело вздохнула и, привязав коня к ближайшему кусту, заскользила по склону вниз.

Катя успела перевязать раны гвардейцам, когда прибыл отряд с Тризновым и капитаном. Рыбин мрачно оглядел девочку, но признал, что её помощь снова оказалась неоценима.
- Резиденцию без охраны не оставишь, - капитан напряжённо вгляделся вдаль. – Но и короля тоже.
Он быстро оглядел подопечных и велел двоим ехать вслед за экипажем.
- Близко не подъезжайте, избегайте мест, где могут устроить засаду. Если поедут не в сторону дворца, доложите по рации. А ты куда? – Он поспешно схватил за руку Катю, готовую тоже вскочить в седло.
- А я следом, чтобы ещё чего не случилось, - девочка вызывающе взглянула ему в глаза. – Что, и сейчас не верите, что я могу быть полезна?
Рыбин даже не нашёл, что ответить. Она была очень даже к месту, и всё же отправлять ребёнка дальше было опасно. Да и когда она помогала! Когда вокруг было безопасно. Катя хороша в поиске, но в битве падёт жертвой.
- Капитан, можно вас на минутку? – Окликнул Терри.
Двое воинов уже поскакали прочь; видя, что Катя, скрестив руки, ждёт, Рыбин отошёл к парню.
- Пошлите её за сэром Ульрихом. Это будет безопаснее, - поделился соображениями Терри. – А капитан уж по пути забросит её в детдом. И под присмотром, и может ему помочь, если понадобится. Она исполнительная, когда нужно что-то сделать.
Мужчина покивал. Предложение было разумным.
- Отправляйтесь вдвоём. Вижу, ты рассудительный малый, удержишь её от очередной авантюры.
Терри с готовностью кивнул, и капитан обернулся к девочке.
- Ты права, твою помощь трудно переоценить. Поэтому я дам вам с твоим другом задание.
Услышав, что её отправляют под командование сэра Ульриха, Катя даже опешила
- А если с Его Величеством что случится?
- Ты же не хочешь попасть в плен. Сигнал рации до отряда, который отправился за капитаном, уже не доходит. Вы передадите, каково положение дел. Сэру Ульриху не стоит задерживаться, каждая секунда дорога.
Катя почесала руку в нерешительности, а потом, опомнившись, поспешно забралась на коня.
- Терри, скорее! Надо разыскать сэра Ульриха!
- Скачите за мной, - Рыбин поднялся в седло. – Дорога дальняя, надо обеспечить вас на первое время.

Напрасно Катя полагала, что им достаточно будет только котомок, набитых едой. Детям предстояло ехать по железной дороге, огибающей горы. Ветка, пересекающая бывшую Гардарию, только строилась, и путь казался неоправданно длинным. Но на лошадях они будут ехать ещё дольше: сэр Ульрих отдыхал в Стране Вечного Лета. Получив инструкцию, как отыскать капитана, дети поспешили прочь.
До станции они добрались только на следующий день. Небо хмурилось тёмными тучами, и друзья зябко кутались в куртки. Здесь, у подножия гор, тянулись два пути: монорельс и привычная двухколейка. И оба были пусты.
Спешившись, дети привязали коней и прошли на вокзал. Эхо подхватило шаги, и единственный отдыхающий сонно вздрогнул в жёстком кресле. Терри отыскал взглядом кассу и направился туда. На стук окошечко открылось, и на детей устало взглянула полная дама.
- Нам нужны билеты на Кошкинскую. Вот, распоряжение капитана гвардии. Без сдачи.
Детям до семнадцати билеты не продавали, но Рыбин легко решил эту проблему. Дело было государственной важности. Кассирша изучила бумагу и приняла деньги.
- Выходит, вы знаете, что происходит со страной?
- Да, и спешим за помощью, - вклинилась Катя. – Вот увидите, скоро всё станет, как до этого лета!
Кассирша только вздохнула и протянула им билеты.
- Удачи вам.
То ли не верила, то ли очень надеялась – понять было сложно. Катя и Терри посмотрели на время, указанное на билетах, потом на вокзальные часы, и вышли на перрон. Осталось десять минут.
Вперёд гнала надежда на лучшее. Но дети буквально чувствовали, как за спиной сгущается тьма. Вдруг короля всё-таки убьют? Лучше уж пусть шантажируют, чтобы отдал трон сам – хоть продержится до прибытия помощи.
Мысли незаметно перешли в обсуждения. Их прервали тонкий гудок и лязг, будто кто-то вёл ножом по точильному камню. Дети поспешно отбежали от края, когда порыв ветра дёрнул их в сторону.
На втором пути остановился каплевидный, блестящий поезд. Терри и Катя невольно залюбовались им, и тут же увидели, как из-за передней части выскочил, размахивая руками, человек. Тускло поблёскивала на голове каска, из-под которой глядели на мир цепким взглядом глаза истинного параноика. Катя так и присела, да и Терри несколько растерялся. Обычным поездом до СВЛ ехать минимум два дня: по его расчётам, гвардейцы должны были уехать только вчера. Или снова сработала неподражаемая паранойя сэра Ульриха? А конечно, это был он! Даже если бы Терри не смотрел новостей и не читал газет, каска выдавала капитана с головой.
Вслед за сэром Ульрихом выбежали его подчинённые. Все в штатском, они отличались выправкой и безоговорочным подчинением командиру.
- Курс на дворец! Живо, живо!
- Сэр Ульрих! – Катя возбуждённо замахала рукой.
Невдалеке раздался гудок, и из-за горы выехал железный короб электрички. Какой же царосская конструкция казалась страшной и громоздкой по сравнению со скоростным красавцем из СВЛ!
Капитан и гвардейцы успели перебежать пути и подняться на перрон. Терри сунул билеты в карман: не пригодились.
- Капитан, - Катя подлетела к сэру Ульриху и козырнула. – Ещё двое бойцов готовы вам служить. Короля увезли из летней резиденции злоумышленники, прикинувшиеся друзьями, и эскорт нужно догнать! В Царосе сейчас заправляет принцесса, которая хочет отнять трон у Его Величества!
- Отличный рапорт, - кивнул капитан, даже не удивившись тому, что она рассказала, и развернулся к гвардейцам. – Все слышали? Наша задача – спасти Его Величество. Кошин, Дровяной – договоритесь насчёт лошадей. Остальные – за мной.
Двое подчинённых сорвались в сторону городка неподалёку, а сэр Ульрих, устроив остальных в зале ожидания, отвёл Катю в сторону и огляделся. Отсюда их подслушать никто не мог, и капитан велел рассказать всё подробнее. Девочка с готовностью поведала: о странных законах, об их с друзьями путешествии в летнюю резиденцию и о том, что произошло дальше.
- А я чувствовал, неладное что-то назревает! – Капитан хлопнул кулаком по ладони. – А у тебя, я смотрю, тоже чуйка развита. Как звать?
- Катя. Мы можем поехать с вами?
Сэр Ульрих подозрительно склонился к девочке, и та смутилась. Он будто сканировал её взглядом. Резко выпрямившись, мужчина подозвал Терри.
- Назревает война. Поэтому. Неукоснительно следуете моим приказам, - раздельно чеканил он. – Неверное понимание приказа и своеволие караются моим пинком, от которого вы вылетите из отряда кефирками*, и ваша дальнейшая судьба нас не касается. Усекли?
Друзья закивали, чуть испуганно глядя на него. Такой промаха не спустит. Стоило ли подписываться?
- Тогда, - сэр Ульрих вскинул взгляд. – Отряд! На выход!

***

Гвардейцы-оборотни прибыли к форту ночью. Они должны были следить за происходящим, и в случае чего вмешаться в действия злоумышленника, вздумай тот снова устроить инцидент. Вороны попрятались вокруг форта и в нём самом. А на следующий вечер привезли портальную установку. Королева поехала как та, кто хорошо знает дворец и его окрестности и умеет обращаться с установкой, Вис Кас – как один из лучших воинов. Шустера с собой взять пришлось: в одиночку он мог дел натворить, и брат придумал ему задание: прятаться в образе котёнка возле форта и слушать разговоры. Относительно безопасное занятие, и от скуки маяться не станет.
А вот Рик должен был перейти. Как пажа Его Величества, мальчика послушают сразу, и не сделают ложных выводов о том, что произошло с порталом. Эта поездка была, скорее, приманкой для злоумышленника, нежели торжественным возвращением гостей на ПлуМерк, поэтому царосцы остались в замке. Куча народа здесь только помешала бы.
Карета остановилась у форта, и Шустер выскочил первым под тёплое солнце начинающейся осени. Листва в горах начинала желтеть, воздух приносил издалека запахи поздних цветов. Полукотёнок деловито взмахнул хвостом: он был рад, что может пригодиться в качестве оборотня в столь важном деле, как поимка преступника! Как и гвардейцам-оборотням, ему придётся быть очень осторожным и не попадаться на глаза: кошек и обычных ворон в измерении не было. Они могли надеяться только на свою сноровку и маленький рост.
Пока переносили установку, Вис дал братишке указания, и тот зашёл в карету. Выскочил он уже котёнком, и тут же забился под транспортное средство. А Рик, чувствуя дрожь предвкушения, обернулся на форт. Через огромный сквозной проход была видна каменная арка: ещё пустая, но скоро в ней засияет переход.
Рика V прошла вслед за механиком в комнату для установок, и когда мужчина совершил необходимые манипуляции с машиной, положила руку на приёмную панель. В голове вновь вспыхнул отчётливый образ комнаты-прихожей с лавочками вдоль каменных стен, вешалками и толстым ковром. Там ещё были развешены очень красивые картины, парочку написал лично Натрияхлоридий.
Взгляд за окно, и сердце переполнило ликование. В арке возникла сияющая стена. Девушка шагнула вбок, оперлась о подоконник и с некоторым волнением начала следить, как Рик и сопровождающий его гвардеец в чёрных доспехах идут по дороге к порталу.

Ветер дунул в спины, едва Рик и ворон вышли на открытое пространство – он будто их подгонял. Мальчик невольно зашагал быстрее. Неужто он сейчас вернётся на ПлуМерк? Это были интересные каникулы в измерении, но он уже соскучился по Его Величеству, по дворцовым комнатам и классу, по прогулкам и шумным детдомовцам. Вот король обрадуется, узнав, что портальную установку собрали!
Ещё несколько шагов – и мальчик нырнул в сияние. Лёгкая вибрация, резонирующая с дрожью предвкушения – и он ступил на ковёр прихожей. Здесь ничего не поменялось: те же вешалки, скамейки, каменные стены. Следом вошёл гвардеец и огляделся. Охраны не было.
- Мы на месте.
- Да! – Рик едва не рассмеялся от радости. – Я побегу, сообщу, что портал открыт?
Мужчина кивнул.
- А я вернусь и отчитаюсь, что переход был успешным.
Мальчик не выдержал и сорвался с места. Выбежав в холл, он спросил у первого подвернувшегося слуги, где король.
- Так он… скоро приедет, - тот даже опешил от такого напора. – Погоди, портал открылся?
- Да, но туда пока нельзя... а с какой стороны приедет король?
- Полагаю, по главной дороге, хотя… - мужчина нахмурился. – Точно не скажу. Что в измерении-то случилось?
Их уже начали окружать другие слуги, но мальчику некогда было объяснять. Скоро – это значит, что карету уже можно увидеть с башен!
- Портал сломался, его починили… я побегу!
Он пробился между людьми, и в нетерпении бросился наверх. Второй этаж, третий! Вот и винтовая лестница Северной башни. Всё равно какая, со всех хорошо видно!
Он запыхался уже на следующем этаже. Отдуваясь, мальчик продолжил подъём, а сердце радостно колотилось. Хотелось броситься навстречу карете, первым рассказать новости! Просто поговорить наедине, увидеть одобрение и услышать то, что уже читал в записи короля: «как ты вырос». Рик больше не совершал глупостей, и чувствовал себя уже старше и ответственнее. Будто друга перерос.
Войдя в верхнюю комнату, мальчик толкнул дверь. В лицо ударил сильный ветер, и Рику пришлось побороться за право выйти на балкон. Над головой громко хлопал на ветру флаг. Столица раскинулась перед пажом, как на ладони. Но что это? Почему часть домов заколочена? Где цветники? На их месте только голые клумбы. Жизнь, тем не менее, продолжала кипеть, но над городом будто нависла чёрная туча. Только во дворе дворца всё осталось по-прежнему.
Обхватив себя руками от пронизывающего холода и обводя взглядом окрестности, мальчик наконец заметил два королевских экипажа, направляющихся в сторону дворца. Они ехали вдоль обрыва, за которым плескался океан. Солнце медленно клонилось к закату, и по дороге пролегли длинные тени.
Радость поднялась из груди, вылилась в широкую улыбку. И мальчик с новыми силами бросился вниз.

***

Ветер гнал по глади океана волны. Солнце спускалось к закату, когда тётушка заметила отличный холм и помечтала прогуляться по нему.
Дворец уже был недалеко, и король поддался настроению принцессы. Наблюдать, как солнце скрывается за обширной гладью воды, действительно было удовольствием. Да ещё с такого высокого обрыва!
По дороге принцесса предложила никуда не заезжать, чтобы приехать во дворец как можно скорее. Они ехали даже ночами, а гвардейцы бегали в селения менять лошадей. На предложение позвонить из какого-нибудь города тётушка развела руками: сломался телефон во дворце. Нат не стал настаивать на ночлеге в селениях, сам беспокоясь за матушку, и быстрая скачка продолжалась.
Но сейчас, на ночь глядя, спешить было уже некуда. Матушка под присмотром, капитан не даст случиться ещё одному неправомерному действию. Поэтому Нат велел остановить карету, и они с тётушкой под охраной двух её гвардейцев направились наверх.
Увидев воду с такой высоты, Пегги поёжилась. Но в её голосе слышалось восхищение.
- Видела я и более высокие скалы… но здесь всё как-то иначе. Я рада, что мне довелось пожить в Царосе! А вы наверняка наслаждаетесь закатами здесь часто?
- Не так часто, как могло бы показаться, - улыбнулся король, подъезжая, но не рискуя приблизиться и на расстояние пары шагов. – Обычно люди редко пользуются тем, что находится у них под носом. Вот есть что-то в Андарии, чем можно восхищаться?
- В резиденции есть очень милая беседка, - оживлённо ответила принцесса. – Вокруг розы…
- И часто вы там отдыхаете?
- Намёк поняла. Пожалуй, вы бы там проводили больше времени, чем наше семейство.
Они умолкли, глядя, как колышется бескрайняя водная гладь. А потом Пегги обошла коляску. Колёса катнулись вперёд, и Нат охнул.
- Осторожнее! Она тяжёлая, я упасть могу!
- Я слежу. Вы видели, что там внизу?
- Камней точно нет. Кажется, нырнуть можно глубоко.
Сердце замерло, когда они остановились в шаге от края. Порыв ветра взметнул чёлку со лба, дёрнул за лацканы куртки. Будоражащее чувство. Если не смотреть вниз, кажется, будто готов взлететь.
Толчок заставил охнуть.
- Осторожно!
Казалось, Пегги забылась и неудачно двинула руками. Обрыв оказался совсем близко, и король дёрнул рычаг. Коляска развернулась, но он почувствовал, что уже не может удержать равновесие. Из горла вырвался вскрик, а потом в руку и плечо вцепились тонкие пальцы.
Нат вздрогнул, увидев, что лицо тётушки неуловимо изменилось. Теперь на него смотрела совсем другая женщина: куда моложе и очаровательнее. Но её ухмылка не предвещала ничего хорошего. Это было какое-то зловещее торжество.
- Тебе привет от братца, - услышал он, глядя в эти незнакомые глаза и ничего не понимая.

Колёса крутнулись назад. Рогнеда вздрогнула, выпустив руку короля, и сердце ухнуло следом за ним. Она губила человека, и в то же время избавлялась от помехи. Будоражащее и страшное чувство. Но Натрияхлоридий уже скрылся в бушующих волнах, и с ним пропал мимолётный ужас от свершённого злодеяния. Сейчас, где-то в подсознании, Рогнеда убеждала себя, что ничего не случилось. Не было человека здесь, перед ней. Но сердце отбивало бешеный ритм, и по телу внезапно разлилась слабость. Убийца и победительница.
Прощай, Натрияхлоридий I. Конец твоим страданиям. Да будет тебе счастье в загробном мире.
Подумав о месте упокоения душ, девушка почувствовала, как затихает совесть, и окончательно успокоила её тем, что сделала королю благо. Ну правда, сколько можно страдать от невезения? Да калеке никакого счастья жизнь не несёт.
- Мир твоей душе, - тихо сказала колдунья, сбрасывая с сердца груз вины, и развернулась, чтобы ехать во дворец – теперь их с Амари собственную резиденцию.
Её глаза встретились с большими мальчишескими. По полю пробежал ветер, взметнул золотые волосы. На лице ребёнка отпечатались безграничный ужас и недоверие к увиденному.
Паника ударила в мозг. Свидетель! Сейчас этот неугомонный Рик, загробный мир его забери, бросится во дворец и всё расскажет!
«Да как он вообще здесь очутился?» - Казалось, она взвизгнула, но это прозвучало лишь в её голове.
Надо было бежать. Но как она могла всё бросить?
«Бросить всё или… кого?» - Мелькнула мысль на грани отчаяния.
Рогнеда рванулась вперёд и крепко ухватила мальчишку за плечи. А он даже не пошевелился, будто застыл в том миге, когда король всё ещё балансировал на краю. Тут-то девушка и поняла, что не в силах повторить свой подвиг. Она не сможет убить так и мальчишку. Хватило ей одного потрясения.
Ветер дунул в лицо, взъерошил волосы мальчика. Это будто вернуло его к жизни, как и Рогнеду. Колдунья только сейчас заметила, что её гвардейцы подбежали и стоят совсем близко. В глазах – сталь, они готовы были выполнить любой приказ.
- Его Величество! – Рик дёрнулся к обрыву, но пальцы Рогнеды удержали его на месте. - Он же упал! Упал!
А колдунья вдруг поняла, что он должен быть в измерении, которое сейчас закрыто. Что же, установку собрали заново? План снова под угрозой?
- Я… пыталась удержать, - вырвались у неё слова оправдания. – Гвардия, нужно собрать отряд и поискать короля! Может, мы ещё сможем его выловить?
Сколько человек знало о том, что Рик вернулся? Кто придёт за мальчиком? Следовало его допросить!
Сообщники сорвались с места, оставив колдунью окончательно запутавшейся в правде и лжи. Однако спустя миг она поняла, что от испуга перед свидетелем поступила верно. Этот Рик всем расскажет, что падение короля было случайностью, а тётушка всеми силами пыталась его спасти! Вон, даже отряд велела собрать. Кому же поверят особенно, кроме как верному пажу?
- Ваше Высочество… но как же… - плечи Рика задрожали.
- Его найдут, - Рогнеда в порыве облегчения прижала мальчика к себе. – Ты как вернулся? Неужели портал наконец открылся?
- Да… кто-то подорвал установку, - голос мальчика был растерянным, казалось, он не до конца осознал, что произошло.
- Ты один пришёл или с кем-то?
- Я… один… но Его Величество…
Мальчик снова дёрнулся к обрыву, и на этот раз Рогнеда пошла вместе с ним. Снова открылся вид на бушуюшие далеко внизу волны. Будь король без инвалидного кресла, его бы размазало об отвесную стену, не иначе. А впереди садилось за океан багряное солнце. Блики играли на воде, будто разводы крови.
- Надо искать вниз по течению… почему он на инвалидном кресле… принцесса…
Рик дёрнулся прочь, но колдунья ухватила его за руку и указала на отряд, спешащий мимо.
- Сейчас они на лодках всё прочешут. Идём, мы здесь бессильны.
Она заботливо повела растерянного мальчика вниз, к карете. Возле экипажа уже стоял Кочерыжкин, с растерянным видом глядя на них. Потом порывисто зашагал вперёд.
- Ваше Высочество! Неужели…
- Он упал, - всхлипнул Рик. – Она пыталась удержать, а я… если бы я пришёл раньше!
Слёзы потекли горьким потоком. Повар с ужасом взглянул на Рогнеду, и она попыталась изобразить душевную боль.
- Он слишком близко подъехал, гвардейцы были далеко… какая же я слабая!
Взгляд Кочерыжкина, казалось, устремился куда-то сквозь неё. Он машинально подтолкнул Рика в карету, бормоча что-то об отряде, после чего сел сам.
Впервые Рогнеда видела, чтобы у таких мощных богатырей было такое потерянное выражение лица. Надежды не было: калека в таких волнах сразу утонет, а учитывая неудачливость короля, так он мог сразу свернуть шею, упав с такой высоты. Спасательный отряд представлялся командой по поиску уже мёртвого человека.

По возвращении колдунья собралась отдать приказ, чтобы подорвали зал, где открылся вход в иное измерение. Слишком грубая мера, камни с той стороны выгребут. Но позволить кому-то прямо сейчас мешаться под ногами нельзя. Потом она ещё что-нибудь придумает, а сейчас нужно хоть как-то задержать воронов и придворных по ту сторону.
Но Рик, очевидно, тоже не просто так смотрел в окно, глотая слёзы.
- Леди Карина может помочь! Она ведьма! – Воскликнул он, вылетая из кареты.
- Тихо, тихо. Я отправлю гвардейцев, - Рогнеда поспешно ухватила его за руку.
- Но я скорее добегу!
- Да ты едва на ногах стоишь, - колдунья изобразила заботу и обернулась. – Кочерыжкин, позаботьтесь о мальчике, он наверняка голоден. А я отдам приказ, чтобы позвали ведьму из измерения.
- Но я…
- Рик, пусть Её Высочество всё устроит, - повар тоже выбрался из кареты, и в его глазах зажглась надежда. – Принцесса, поспешите!
Мальчик притих, а Рогнеда, подхватив юбки, взбежала по ступеням и, влетев в холл, подбежала к первому же гвардейцу.
- Живо, подорвите третий зал, - прошептала она. – Измерение открылось, надо перекрыть проход!
Тот широко распахнул глаза и бросился к капитану. А Рогнеда нервно оправила подол. Сколько так ждать? Позади уже поднимались Рик с Кочерыжкиным, и надо было изобразить бурную деятельность. Поэтому колдунья сама поспешила к злополучному залу.
- У нас были гости? Кто-нибудь прибыл? – Окликала она прислугу.
Она получала лишь отрицательные ответы, и это успокаивало. Мимо пробежал один из гвардейцев и скрылся за дверью в прихожую с порталом. Колдунья не удержалась и заглянула.
- Выходим, выходим! – Гвардеец уже спешил назад.
Бомба была настроена идеально. Едва мужчина толкнул Рогнеду прочь, как позади грохнул взрыв. Колдунья завизжала от испуга, с потолка посыпались камни. Мелькнула мысль, что телепортироваться бы не помешало… а потом она рухнула в холл, придавленная гвардейцем.
Как они выбрались? Как успели убежать? Воздух вокруг заволокла пыльная завеса, вокруг кричали люди. Кашляя, гвардеец кое-как скатился с Рогнеды, да и сама она чувствовала, что горло першит. К ним подбежали.
- Что произошло?
- Не знаю… там рвануло, - гвардеец кое-как поднялся. – Ваше Высочество, вы как?
- Это диверсия! – Воскликнула Рогнеда, принимая помощь и поднимаясь. – Кто здесь был? Кто последним входил в тот зал? Где охрана?
Люди вокруг потрясённо смотрели на них, а округлившиеся глаза Рика медленно становились жалобными. Кочерыжкин тоже замер, сжимая плечи мальчика.
- Это наш последний шанс! – Рогнеда всплеснула руками, выбрасывая адреналин в возмущение. – Разбирайте немедленно! Иначе мы потеряем короля!
Слуги и гвардия на автомате бросились раскидывать камни. Чувствуя, как гулко колотится сердце, Рогнеда медленно осела на пол и обхватила себя руками. Хорошо, что можно не сдерживать себя, ведь жест примут за скорбь. Сейчас она чувствовала, что чудом избежала собственной гибели. Или всё было так идеально спланировано, что ей ничего не угрожало с самого начала? И тем не менее, нужно было отойти от потрясения.

Рик не мог поверить в произошедшее. Невезение сыграло с королём роковую игру, и теперь ему уже ничто не поможет. Сколько его будут искать? Там же кругом отвесные стены, и уцепиться не за что!
Он выскользнул из ослабевших рук Кочерыжкина и бросился к выходу. Прочь из этого дворца, от этой жизни, которая несла столько тепла и света! Рика окликнули, но он уже слетел по ступенькам и, пробежав мимо гвардейцев, обогнул дворец. Душили слёзы, сердце будто раскалённым прутом прошило. Понимание, что он больше никогда не увидит старшего друга, било по сознанию, в голове помимо воли снова и снова проносилось, как король падает с обрыва. Пальцы принцессы, вцепившиеся в ручки до белизны в костяшках. Ужас в глазах Его Величества. И колёса, слишком легко катнувшиеся назад. И снова: напряжённая поза принцессы, скрывающаяся за обрывом коляска. Не думал Рик, что последняя встреча с королём будет такой!
Он буквально скатился по извилистой, отвесной тропе к накатывающим на берег волнам, и влетел под сень грота. Эхо подхватило топот, вернуло его сотней отражений. Мальчик застонал от боли и рухнул на каменный пол.
Грот огласило безутешное, отчаянное рыдание. Эхо плакало вместе с мальчиком, завывая эпитафию королю Цароса.

_________________________________________________________
*Кефирка – птица, которая очень быстро летает. Живёт преимущественно у воды.

@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези