Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
ГЛАВА 78. ОПАЛЬНЫЙ МОНАРХ
Когда из портала посыпались валуны, наблюдатели не на шутку встревожились.
- Что такое? – Рика V в волнении остановилась у выхода из форта, не решаясь броситься вперёд.
А вот Вис сомнений не испытывал. Он пронёсся мимо неё и, пнув пару камней, попытался нырнуть в портал. Не сумев, принялся отбрасывать валуны, и к нему на помощь поспешили несколько гвардейцев. В форте воцарилась тишина. Рядом с королевой вырос Шустер, и тоже бросился на помощь брату. Рика постояла, оглядываясь, и медленно пошла к ним.
- Что там? Пройти можно? – Донёсся голос одного из воинов.
- Глухо, - напряжённо ответил Вис.
Увидев, что подошла невеста, он взглянул на неё и прервал своё занятие.
- Перенаправь портал на место рядом с дворцом. Шустер, иди с ней.
- Думаешь, он…
Девушка почувствовала, как по спине скользнул холодок. Неужели дворец рухнул? Нет, о таком и думать не хотелось! Развернувшись, чувствуя, как сжимается сердце, Рика поспешно направилась в форт. Поднявшись в комнату механика, она перенаправила портал и с болью закрыла глаза, моля Пресвятые Гнёзда, чтобы обрушилась только часть дворца. Иначе конец дружбе измерения и Цароса: воронов заподозрят в диверсии, а лояльных монархов поблизости нет. Позади топтался Шустер, оглядываясь и в волнении взмахивая хвостом. Он растерял всю беспечность, да и голос заодно. Что удивительного: его друг мог погибнуть!
Жених скрылся в портале, а Рика остановилась у окна, с надеждой ожидая, какие вести он и отправившиеся следом гвардейцы принесут.
Растолкав груду камней, Вис нырнул в освободившийся переход и очутился на площадке перед дворцом. Солнце почти скрылось за стеной деревьев, и вдоль площади зажглись фонари. Гвардейцы у дверей встрепенулись и поспешно поклонились.
- Вис Кас.
- Что произошло? – Воин оглядел здание. Оно выглядело вполне целым, и это принесло облегчение.
Мужчины переглянулись. Их глаза были красны, а вид странно бледен.
- С возвращением. Но… поздно вы, - наконец севшим голосом сказал старший, с аккуратной каштановой бородой.
Вис насторожился.
- Что такое?
- Тяжёлые вести… Его Величество… погиб.
Второй гвардеец, помоложе, опустил голову, закрыв глаза рукой. Воин не сразу понял, что услышал.
- Что-что?
- Его больше нет, - в глазах говорившего плескалась боль. – Как там… мадам Варвара?
В глазах Виса потемнело. Как – погиб? Неужели от обвала?
- Что с портальной комнатой?
- Взрыв. Мы даже не поняли, как это произошло… чуть не погибла принцесса Андарийская. А Его Величество… его уже не спасти, - голос гвардейца сорвался, он смахнул выступившие на глазах слёзы. – Простите.
Снова взрыв. Чувствуя, как сердце проваливается куда-то в живот, Вис сообразил, что не там они искали проблему.
- Во дворце злоумышленник! Скорее всего, он и подорвал нашу портальную установку! Нужно найти его!
- Ищут, - последовал ответ. – Мадам Варвара может вернуться? Страна без… без правителя. Королева Эрменгарда тоже мертва…
Вис стиснул кулаки, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Кто же этот таинственный злодей? Если он хотел рассорить Царос и измерение, у него почти вышло. Варю нельзя сюда пускать до того, как всё разрешится. Она не должна последовать за мужем и свекровью.
- Сначала найдите злоумышленника. Мы не можем рисковать регентом и наследницей.
Гвардейцы понимающе закивали.
- Через неделю мы снова придём, - Вис развернулся и направился к порталу.
Он прошёл мимо выстроившихся в два ряда воронов, бросив: "без моего разрешения об услышанном не болтать!", и прикусил губу. Нат погиб. Какие несовместимые слова, какая несправедливость! Он заслуживал счастья, а в итоге ушёл в мир мёртвых, даже не увидев дочь.
В сердце разгорался пожар, стало трудно дышать. Почему так невыносимо потерять именно Ната, хотя воин привык к смертям соплеменников? Почему хочется выть и крушить всё подряд… совсем как тогда, когда друга вытащили из плена. За что ему столько страданий? Забрать бы хоть часть, отдать взамен его жизни свою.
Но тогда больно будет его семье, и в особенности Рике. Что вообще говорить, если вернуть друга невозможно даже за все жизни обоих миров?
Ветер измерения бросил на глаза чёлку, и воин увидел спешащую к нему невесту. А потом подался вперёд и сжал любимую в объятиях.
Рика обмерла.
- Вис… что там? Скажи же, ну!
Она встряхнула жениха, и тот наконец прохрипел:
- Злоумышленник… был с той стороны. Нат… он ушёл, понимаешь?
- Куда? О чём ты?
Почувствовав, как он дрожит, девушка внезапно всё поняла. Ему больно. Нат ушёл в загробный мир. Ни слова не говоря, королева велела вышедшим из портала гвардейцам возвращаться, и повела любимого к форту.
- Вис… что там, мяу? – Жалобно спросил подбежавший Шустер.
- Иди в карету, живо! – Шикнула Рика. – Не вздумай убегать, без тебя проблем полно!
Мальчик остановился и оглянулся на портал.
- Что там, мяу… - его голос был потерянным.
Однако, увидев, как на него взглянул брат, рыжий съёжился в котёнка и поспешил скрыться с глаз. Зайдя за ним в форт, Рика отдала приказ закрыть портал, и отвела любимого в одну из комнат.
Вис уже был на грани. Едва дверь закрылась, как он упал на стул, обхватил голову руками и завыл. Рика обессиленно привалилась спиной к двери. Погиб. Чудесный человек, с которым она в последнее время так сдружилась, который столько сделал для измерения…
Из глаз закапали слёзы, а она смотрела в одну точку и чувствовала, как грудь прожигает боль утраты. И вдруг её как током дёрнуло: Варя! Как же она переживёт эту новость? Нельзя ей говорить, не сейчас!
«Что там говорил Вис? Злоумышленник в Царосе? Нельзя ей туда, пока его не найдут… что же это! Она всё равно узнает! Сказать, что портал не сработал, что нужно его доделать?».
Вой постепенно стих, перейдя в тяжёлое, хриплое дыхание. Вис замер, скрючившись, а об пол разбивались крупные слёзы. Девушка, как пьяная, отвалилась от двери и, подойдя, обхватила его сзади за шею. Воин со стоном прижал её ладони к груди.
- Варе туда нельзя…
- Я знаю, - прошептала Рика, шмыгнув носом.
- Через неделю проверим, нашли ли злоумышленника… но больше портал открытым не оставим. Как вообще кто-то мог незамеченным прокрасться к установке и взорвать её?
Восклицание стихло, и навалилась тишина. В голову закралось совсем недавнее воспоминание: радость, что установка заработала, переход Рика. Возвращение гвардейца…
Её кулаки сжались.
- Рик… тоже?
Она не договорила, но всё и так было ясно. Воин передёрнул плечами.
- Я боюсь это предположить. Нужно послать Карину, пусть она тихо всё узнает через свой шар…
Королева высвободилась и первой шагнула прочь из комнаты. Она едва не ударила дверью подошедшего Шустера, и тот снова съёжился в котёнка, но королева даже не заметила этого.
- Марк Кралов! Мне нужен Марк Кралов!
Сопровождавшему Рика гвардейцу в ту ночь здорово досталось. Королева допрашивала его с пристрастием, угрожала. Бедный Кралов уже распрощался с жизнью и клял себя за то, что вызвался добровольно сопровождать чужого пажа на ПлуМерк.
- Не ты взорвал? И не видел никого в том зале? Сам он взорвался, что ли? – Рика яростно мотала хвостом, расхаживая перед гвардейцем, которого держали на стуле ещё двое.
- Я Пресвятыми Гнёздами клянусь! Ваше Величество!
- Больно быстро ты вышел!
- Так вы велели отчитаться!
Королева почувствовала, как её пронизывает дрожь нетерпения. Хотелось немедленно отдать гвардейца палачам. Но в последний момент её удержал здравый смысл.
Ведь злоумышленник мог быть и на той стороне. Но неужели он ждал, пока портал откроется? Или подстроил "воронью" диверсию? Слишком много вопросов! Кралова теперь не отпустишь - если он злодей, то может снова им навредить.
- Ваше Величество… прошу, не сгоряча, - умоляюще проговорил арестованный, и девушка вспыхнула.
- В дворцовую темницу. Ничего с ним не делать, пусть посидит до решения, - распорядилась она и спешно покинула комнату.
И ведь правда, чуть снова не сорвалась. Не на горячую голову такое решается. Нужно привести мысли в порядок, что после смерти друга сделать крайне трудно.
***
Падение с большой высоты – это маленькая вечность. В голове застывают все мысли, и крутятся только яркие образы прошедшей жизни. Нат будто наяву увидел Амари, душа рванулась к брату. А потом тело обхватили холодные океанские волны.
Инвалидное кресло сразу пошло ко дну. В голову ударило паническое желание выжить, и король, придержав почти сползшие с носа очки, изо всех сил начал грести наверх. Обрубок левой руки рефлекторно повторял движения правой, а ноги оказались совсем бесполезны. Оставалось надеяться, что вода быстро вытолкнет тело – его уже сковывал холод, и движения против воли становились всё более вялыми. Закрытым глазам стало горячо – но были ли это слёзы? По телу струился лёд, но Нату всё ещё не верилось, что он может вот так утонуть. Нет, слишком много прошло тренировок, чтобы не быть беспомощным даже со сломанными конечностями.
Рука вырвалась на поверхность. Ещё гребок – и король, вынырнув, отчаянно начал глотать воздух. Смахнув с глаз воду, он, дрожа, огляделся. Волны тащили его мимо скалы, над которой нависло пасмурное небо. У подножия светлела узкая песчаная полоса, а чуть дальше темнел грот.
Слишком далеко. Слишком большие волны. Но он не мог сдаться. Нат перевернулся на спину, пытаясь держать тело на плаву, и кое-как погрёб к берегу.
- По-мо-ги-те! – Отчётливо прокричал он в безумной надежде, что его услышат.
Дыхание сбивалось, одиночество давило. Никто не отзывался. На лицо плеснула вода, и он судорожно вздохнул.
- Держись. Дыши. Дыши, - стараясь сохранять самообладание, велел он себе. – Праматерь...
Он кашлянул, когда на лицо снова плеснула вода, но не рискнул плеваться. Нужно было беречь силы, рассчитывать каждое движение. Нат зашипел от жгучей боли в глазах. Часто моргая, развернулся, чтобы посмотреть, где же берег, и чуть не застонал: в воде его развернуло, и он плыл вдоль берега, не приближаясь к нему. Мужчина погрёб вперёд. Под ним, казалось, разверзлась бездна: страшная и глубокая. Он бросал ей вызов, прыгая с лодки – но теперь рядом не было и доски, чтобы ухватиться, передохнуть. Ната захлестнула очередная волна, и в голове родилась безумная идея проплыть под водой. Но воздуха уже не хватало. Вынырнув, король снова развернулся на спину и попытался восстановить сбившееся дыхание. Нет, это не тренировки. Теперь его не поддержат. Тело такое тяжёлое, и так много воды. Неужели он всё-таки утонет?
- По-мо-ги-те! - Крикнул он и выдохнул: - Ну же. Кто-нибудь.
В голове вспыхнул образ сбросившей его со скалы женщины. Ната снова пронзил ужас, испытанный при падении. Если бы он только отказал ей в желании посмотреть на океан! Если бы...
В поле зрения выросла скала; короля снова развернуло, но он выровнялся обратно. Он закашлялся от очередной захлестнувшей его волны и повернулся лицом к берегу, чувствуя, как гудят от напряжения мышцы. Грот совсем близко! Но какое сильное течение! Мозг начал просчитывать, где будет остановка.
- Помогите! – Наудачу выкрикнул он.
Голос просел, Нат судорожно вздохнул. Осталось ведь так немного, а сил уже нет. А бездна под ним тянет к себе. Чёрная и могучая.
Неожиданно из грота выскочила детская фигурка.
- Ваше Величество!
Это же Рик! Мужчина так обрадовался, что едва удержался от лишних движений. А мальчик бросился в воду и подплыл. Его мордашка покраснела: он явно плакал.
- Держитесь!
Велико было искушение опереться об него. Вот только он так утопит пажа.
- Не... держи, - выдохнул он, когда мальчик ухватил его за руку. – Подтолкни... сил... мало...
Рик последовал совету, и плыть стало легче. Вместе они преодолели последний отрезок пути. Обрубки ног коснулись жёсткого песка, и паж вытащил Ната на сушу. Там они и сели, тяжело дыша. Короля затошнило, и он согнулся. Но как бы ни пытался исторгнуть из себя солёную воду, ничего не получалось. Наконец он измученно упал спиной на песок.
Рик поднялся и потащил его дальше – в грот. На лицо налипли волосы, глаза невыносимо жгло затекающей солёной водой. Нат с трудом смахнул пряди, жмурясь от боли. Его трясло от озноба. Но он выплыл. Выплыл! И Рик вернулся... значит, портал открыт?
Изо рта вырвался громкий вздох, и тут же мужчина ощутил спиной холодный камень. А в голове ярко вспыхнул образ женщины, сбросившей его со скалы. Та, которой они так доверяли, которая прикинулась сестрой его матушки.
Вспышка ярости и страха, что "тётушка" может навредить и Варе, заставила Ната распахнуть глаза. Он обязан разоблачить злоумышленников! Налетел порыв ветра, и мужчина содрогнулся всем телом. Он уже был в гроте, под тёмной аркой. А неподалёку плескали волны океана – теперь уже не опасные. Какая же привычная картина...
За валуном раздался скрип давно не смазываемых петель.
- Вода, - пробормотал мужчина, жмурясь от боли в глазах. – Там должна быть...
Поспешный топот, и в протянутую наугад руку ткнулась фляжка. Король проверил пальцем, открыта ли. Подняв очки на голову, он начал лить воду в глаза, промывая их. Жжение поутихло, и он тут же присосался к горлышку. Когда последние капли были допиты, он вытер глаза и взглянул на мальчика, водружая очки обратно на нос. По стёклам шли разводы, но вытереть было нечем.
Дрожащее, как в лихорадке, тело ясно давало понять: уже ночью его настигнет жестокая простуда. Нат откинулся вперёд, и на плечи легло покрывало. А Рик уже суетился рядом, складывая дрова. Чиркнула зажигалка, и мальчик попытался поджечь древесину. Но та только подкоптилась, не желая перенимать огонь. Тупо проследив за этим, Нат кое-как собрался и пробормотал:
- Бумага… в сундуке…
Мальчик тут же вскочил и поспешил принести папку с листами. Нат кое-как переполз к дровам и, дрожа от холода, принял листы. Ухватив зубами за край, разорвал бумагу надвое. Следуя его примеру, паж просунул полоски между дров и снова поднёс зажигалку. А Нат отполз к валуну. Прижимая к себе края пледа, он молча наблюдал, как занимаются огнём дрова, а задубевшее тело никак не могло согреться. Из горла вырвался отрывистый стон изнеможения, и мужчина, откинув голову, зажмурился и прикусил губу. Нужно просто переждать. Он жив, у него есть помощник – значит, не всё потеряно.
Перед глазами стояло лицо тётушки, так странно изменившееся. Нет, это не была их родственница. Какая-то колдунья. Но как ловко она втёрлась в доверие! Операция должна быть спланирована, чтобы обмануть даже знавшую свою сестру Эрменгарду.
«Матушка… что же я наделал… эта колдунья заодно с врачом! – Ужас пробрал всё существо мужчины. – А я так слепо им доверял, Праматерь!»
Он распахнул глаза и уставился в одну точку, вспоминая недавно произошедшее. Улыбка лже-тётушки, их отъезд. Правда ли, что Многышев ехал позади? Что в действительности случилось с протезами?
Тело содрогнулось особенно сильно, и он прерывисто выдохнул.
- Ваше Величество, нужно просушить одежду, - тихо сказал Рик, подползая. – И без неё теплее будет…
Король перевёл взгляд и увидел, что в глазах мальчика блестят слёзы. Сердце ухнуло вниз.
- Рик… срочно разыщи Крузенштерна, нужны… протезы. Мы в опасности!
Глаза пажа медленно округлились.
- Что?
- Принцесса… вовсе не принцесса, - король прижал к груди покрывало, дрожа от озноба. – Она меня столкнула с обрыва…
- Но она отправила отряды вас искать!
Теперь Нат смотрел поражённо. Запинаясь, Рик поведал о том, что приключилось после падения короля со скалы.
Мужчина был потрясён. Он до боли сжал кулак и стал лихорадочно раздумывать, как быть. Но как можно было не поверить мальчику? Ведь он всей душой был привязан к королю. Нат огляделся, а потом зубами стащил с пальца кольцо и протянул пажу. Тело снова содрогнулось.
- Не… потеряй. Покажешь… Крузенштерну в доказательство. Только не попадись. Это важно!
Рик поспешно закивал и сжал кольцо в ладошке.
- Я… приведу его, обещаю! Но сначала дайте помогу!
Нат кивнул: дрожь лишала последних сил. Рик отложил кольцо и начал расстёгивать пуговицы его рубашки. Король снова вздрогнул от холода, и мальчик прикусил губу.
- Я… я думал, вы утонули…
Рука дёрнулась от холода, и опустилась на голову пажа. Их взгляды встретились.
- Я ведь… обещал, что не умру раньше времени.
Король не мог всё оставить вот так – когда у власти злоумышленники, когда страдают невинные. Мальчик всхлипнул, и его заплаканную мордашку озарила светлая улыбка. Он начал помогать Нату снять рубашку, и вдруг замер.
- А как вы… узнали о бумаге? Погодите…
- Как ты сам нашёл этот грот? – Король нервно рассмеялся. – Видимо, пришло время его делить?
- Так это ваши вещи!
- Мы с Висом Касом его нашли… а потом и вы с Шустером, - Нат улыбнулся, всё поняв.
- Точно! И хорошо, что нашёл, ведь сейчас это очень пригодилось!
Подхватив вещи, Рик пошёл их отжимать, а мужчина, дрожа, снова укутался в подсыревшее покрывало.
От огня стало немного теплее, но спину по-прежнему холодил камень. Мысли путались от усталости и тревоги, безумно хотелось спать. Но страх за матушку и жену не давал расслабиться.
«Что же это… как я мог быть таким слепцом… не послушал матушку, понадеялся на что-то… на призрак, нечто действительно невозможное».
Он ещё видел, как к колышущемуся пятну костра подходит тёмная фигурка. А потом провалился в черноту сна.
***
Рик бежал со всех ног. Он быстро взобрался по склону и припустил к калитке парка. Сердце бешено колотилось, из глаз текли слёзы сострадания и облегчения. Уже в парке мозг прошил страх, что его подкарауливают, и мальчик замер.
Рядом зашуршала листва. Сердце ухнуло в пятки, заставив оцепенеть. Но никто не спешил нападать, и мальчик быстрым шагом, стараясь не шуметь, пошёл вперёд.
Ангар, где работал и обитал механик, стоял на открытой местности, и Рик замирал при мысли, что придётся перебежать через поле. А если закрыто? Если его увидят гвардейцы принцессы? Тогда король умрёт в гроте, абсолютно беспомощный!
Паж снова рисковал, но теперь уже по приказу. И он не мог подвести.
«Праматерь, помоги!» - Мысленно обратился он к высшей силе, останавливаясь у последнего дерева. Выдохнул, оглянувшись – и шмыгнул к стене! Едва не ударился о шершавую кладку, снова окинул настороженным взглядом местность. Предательская луна светила слишком ярко, и на небе, как назло, ни облачка!
Рик прокрался вдоль стены, прячась за кустами ракетника, и замер, увидев ангар. Несколько метров, понадобится приличная скорость, чтобы быстро преодолеть. Снова взгляд по сторонам. Рик глубоко вдохнул… и рванул вперёд!
А потом по ушам ударил крик:
- Стой!
Сердце снова упало, послышался топот. А потом грохот – и ногу пронзила острая боль.
- Помогите! – Вырвался из груди отчаянный вопль, и паж рухнул в траву.
Он тут же пополз вперёд, продолжая кричать, и – о чудо! – дверь ангара распахнулась. Навстречу шагнул механик с фонарём в руке и в одной пижаме.
- Что происходит?
Шаги были уже совсем близко. А потом умирающего от страха Рика подняли за шиворот.
- Воришку поймал. Возвращайтесь к себе.
- Нет уж, постойте, - Крузенштерн решительно подошёл и осветил лицо мальчика фонарём. – Это же королевский паж! А ну-ка, отпустите.
- Тогда мне стоит отвести его во дворец, - невозмутимо ответил гвардеец.
- Я сам его отведу. А вы возвращайтесь на пост, - механик покосился на ещё троих за спиной мужчины. – Смотрите, как бы реальная угроза не пробралась. В городе поговаривают, что смерть короля не случайна.
Говоря это, он подхватил мальчика, и гвардеец, оглядываясь, выпустил пажа.
- Ну-ка, кто распускает эти слухи? Не ты ли? – Мужчина надвинулся на Крузенштерна.
- Что же у меня, глаз нету? Я-то знаю, что случилось, и закономерно боюсь за свою жизнь от рук таких неразборчивых.
- Ладно, идём, - окликнули гвардейца товарищи.
Тот покосился на механика и зашагал прочь. А Крузенштерн подхватил Рика на руки и понёс в мастерскую. Там усадил на кровать и при свете лампы осмотрел ногу, из которой текла кровь.
- Повезло, что в живых оставили. Что ж ты так лихачишь, - он тяжело вздохнул и полез под кровать. Там оказалась аптечка, откуда мужчина достал вату. – Прижми, я за врачом.
- Нет! – Воскликнул Рик, только теперь очнувшись. Он поспешно ухватил мужчину за рукав. – Его Величество… - он поспешно обернулся и прошептал: - Король жив! Мы должны его вытащить!
Глаза Крузенштерна потемнели.
- Успокойся, Рик. Я всё понимаю… но не надо уходить следом, ладно? - Он взъерошил волосы мальчика и тяжело поднялся.
- Это правда! – Паж вцепился в его рубашку. – Пожалуйста! Он выплыл! Сейчас один, в гроте! Я только что с ним разговаривал! В… вот, - вспомнив о кольце, мальчик поспешно вытащил его из кармана и продемонстрировал механику.
Тот потерял дар речи. Потом неуверенно взял кольцо, повертел в пальцах.
- Что ж ты не сказал! Нужно сообщить во дворец…
- Нет! Принцесса Пегги вовсе не принцесса! Король сказал, что это колдунья, и она столкнула его!
Механик изумлённо уставился на пажа.
- Это правда! – Рик чуть не плакал от переживаний. – Нельзя говорить принцессе, она убьёт его!
Крузенштерн помедлил, а потом отдал кольцо обратно.
- Не потеряй, - и тут же потянулся за аптечкой. – Придётся потерпеть. Мои методы не такие мягкие, но…
Впервые Рик узнал, что можно вытащить пулю без анестезии, а ранку прижечь не йодом, а раскалённой железкой. Посреди процесса он потерял сознание. А когда очнулся, Крузенштерн подхватил его на руки и понёс за пределы резиденции окольными путями. Мальчик запоздало сообразил, что можно было перебежать в обход, под деревьями. Поторопился.
У мурсианского леса ждала карета. Крузенштерн уточнил, где находится грот, и остановился у тропинки вниз.
- Останешься здесь или потерпишь, спускаясь следом?
Мальчик молча встал и прикусил губу. Нога отозвалась ноющей болью. Но беспокойство за короля жгло сильнее, и он первым ступил на тропинку.
***
Горло раздирал жестокий кашель. Щёки горели, страшно хотелось пить. Нат скинул горячее покрывало и обнаружил, что костёр потух. Но холодный воздух был настолько приятен, что мужчина даже не попытался разжечь дрова снова. Он, зажмурившись, размял затёкшую шею и откинулся на камень. Кашель помешал отдыху, но ненадолго.
Совсем рядом слышался плеск волн. В голове снова зароились опасливые мысли: не случилось ли чего с Риком? Как долго Нат спал? Что делает колдунья, и не случилось ли страшное? Он боялся думать, что матушки уже нет в живых.
«Меня должны искать… гвардия… вот же неудача, как я мог отправить сэра Ульриха отдыхать? Что, если лже-тётушка всех околдовала? Что, если…».
Он и сам не понял, что произошло. Блики на воде и арка грота резко смазались, и Нат даже успел испугаться, что жар повредил мозг. Под спиной не чувствовалось камня, под ногами – пола. Он будто завис в пустоте.
А потом резкий удар – и мужчина на миг позабыл, как дышать! В переносицу врезалась уздечка очков, голову пронзила боль. Запястье и рёбра отозвались пульсацией боли. Со стоном повернув голову, жадно вдыхая воздух, король приоткрыл глаза. Впереди он снова увидел каменные сталагнаты, и за ними светлое пятно проёма. Кое-как перевернувшись на спину и поправляя чудом уцелевшие очки, король с безучастностью, вызванной болью, остановил взгляд на потолке.
И едва не заорал.
Над ним висел большой камень. Но дело было даже не в том, что раньше он видел потолок относительно ровным. А в том, что рядом с камнем спокойно лежал плед. Неподалёку темнела остывшая зола.
Взгляд метнулся вбок, и король застонал от ужаса. Там, где должно быть небо, плескалась вода. Нат зажмурился, и в голову пришла спасительная мысль.
«Это сон. Ну конечно, сон, - и уже понимая, что осознал собственное сновидение, взглянул на мир спокойнее. – Значит, я могу управлять реальностью».
Осознать сон у него иногда получалось. Не проснуться после этого было труднее, но однажды получилось самостоятельно взлететь. Правда, для этого придумав ракету, но ведь получилось.
Стерев бежавшую из носа кровь, король попытался представить, как он снова переворачивается и плавно опускается на пол. Сильно болела переносица, что наталкивало на мысль: в реальности сломали, что-то произошло.
«Проснуться? Хотел бы я очутиться на больничной койке, а не в лапах врагов… Праматерь, надо узнать, что произошло».
Ужасно не хотелось оставлять этот зыбкий мир, где он полностью свободен. Можно было отрастить себе обратно руку и ноги, и как в книжках, победить врагов магией. Но через сон реальность не изменишь, и король велел себе проснуться.
Вот только ничего не изменилось. Нат дотронулся до пульсирующего носа, и едва подавил стон боли. Перегородка была искривлена, что ясно давало понять: сломана.
«Просыпайся же… просыпайся!» - Он снова закашлялся и прохрипел: - Да проснись!
Снаружи послышался шорох скатывающихся камушков. Тихие голоса. Король поспешно огляделся и увидел свет фонарика, ощупывающий потолок. Нет же, пол! Это Нат был на потолке.
- Ваше Величество! – Осторожно окликнул мальчишеский голос, и в грот вбежал Рик.
Зрелище бегающего над головой пажа било по сознанию. Нат будто смотрел фильм ужасов. Как же хотелось очнуться от этого кошмара!
Следом вошла коренастая фигура. Ото лба человека тянулся свет, и король сообразил, что это налобный фонарик. Таким пользовался во дворце только один человек.
- Я здесь, - в отчаянии прохрипел Нат.
Пришедшие остановились, заметались. Рик подбежал к камню, который выхватил из темноты свет фонарика.
- Где? Где вы?
Ответом был судорожный кашель. Луч метнулся вправо, влево, и ударил по глазам. Раздался дружный вскрик.
- Ваше Величество!
- Как вы туда забрались? – Впервые подал голос Крузенштерн; в его голосе слышалась сосредоточенность на грани испуга.
- Упал… Праматерь, я не могу проснуться… - Нат с трудом поднял руку и заслонился от яркого света.
А правда ли он спал? Но в реальности не могло такое случиться! Не заколдовала же его "тётушка" напоследок?
«Управляющая кукла*? Она ведь всё что угодно может сделать!».
Крузенштерн подбежал к камню и сосредоточенно проговорил:
- Попытайтесь добраться до сталагната. Нужно вас оттуда снять.
Нат снова закашлялся и схватился за грудь. Лёгкие жгло. Запоздало он сообразил, что лежит на потолке в чём матушка родила. Лицо залила краска стыда, и он с трудом перевернулся на живот.
- Да… только уберите… фонарь.
Крузенштерн хмыкнул, и тут Ната оторвало от потолка. Он не успел даже вскрикнуть, как больно ударился правым плечом о камень. Раздался хруст, сознание прошила новая волна боли. А потом под спиной оказалось что-то мягкое, и раненое плечо сдавила рука. По гроту разнёсся полный страдания крик.
- Тише, тише. Мы вас вытащим.
- Это… от Глутамата?
Все трое затихли, поражённые догадкой мальчика. Нат ведь уже думал о том, как ему повезло, что вживлённые глаза от коня дали лишь малый побочный эффект в виде непринятия соли.
- Но прошло… больше полугода, - король закашлялся и, жмурясь, почувствовал, как его укутывают в покрывало.
- Про соль-то мы тоже не сразу узнали, - Рик говорил взволнованно, в голосе слышались слёзы.
- Потом разберёмся, - Крузенштерн уже аккуратнее подхватил Ната и зашагал прочь из грота, настороженно оглядываясь.
Король закрыл глаза, тяжело дыша и сжимая зубы от боли. Снова стало жарко, но он не мог шевельнуть травмированной рукой, чтобы откинуть край покрывала. А потом его рвануло вбок. Раздался вскрик пажа, одеяло слетело, и Нат, задохнувшись от боли, не сразу обнаружил, что висит, держась за руку механика. Его тянуло к горизонту, а покрывало опустилось далеко сбоку, на колышущиеся у берега волны.
- Праматерь, - пробормотал ошарашенный Крузенштерн.
А Нату хотелось кричать от ужаса и безысходности. Это всё не сон! Вот так Глутамат, вот так подарочек! Лучше бы его не существовало!
Механик осторожно подтянул короля к себе, и Нат увидел, что Рик держится за выпирающий из склона корень. За него держался Крузенштерн.
- Сильный парнишка, молодец, - усмехнулся старик, оборачиваясь на пажа, и тот смущённо улыбнулся.
У конца пути Ната дёрнуло в другую сторону, и вся компания вывалилась на траву под зелёным светом спутника. Король из последних сил вцепился в руку механика, чувствуя, что скользит по траве в сторону дворца. Он будто лежал на зелёной стене, чувство было просто ужасающим. Тяжело дыша, мужчина зажмурился, борясь с приступами паники. Разбитое плечо страшно горело, и он снова закашлялся. Тут же Крузенштерн потянул его на себя, король оторвался от земли. Рядом возникла карета, и Рик помог уложить Ната на сиденье. Король очутился в углу, и это придало спокойствия: хоть какая-то опора. Крузенштерн быстро снял безрукавку и накинул на короля. Затем, велев Рику следить за дворцом, быстро скинул набивной блок со второго дивана и, вынув из карманов пару ремней, быстро сделал в них надрезы ножом. Затем просунул их за деревянный ящик сиденья, к чему-то прикрепил. А Нат почувствовал, что его снова потянуло к земле. Вновь положив блок на место, Крузенштерн переложил Ната на второй диван и, перекинув через него ремни, прикрепил их к ручке ящика.
- Всё, Рик. Следи за ним, - с этими словами механик выскочил наружу и захлопнул дверцу за влезшим в карету пажом.
Шаги, хлёсткий звук поводьев. Карета закачалась на неровной дороге. Нат закрыл глаза, с трудом сглотнув. Хотелось просто умереть. Слишком много на него свалилось. Рядом шмыгнул носом Рик, и король взглянул на него.
Мальчик поспешно вытер слёзы и жалобно взглянул на него. Нат снова закашлялся, жмурясь от накатывающей боли. Надо было успокоить Рика, но эта мысль промелькнула на задворках сознания, так и оставшись без ответа. Король провалился в какое-то полузабытьё, и уже не реагировал ни на что. В памяти осталось то, что его ещё пару раз куда-то дёрнуло, потом слова над головой: "держи крепче, у него синдром Глутамата". А потом сознание окончательно скользнуло в пустоту.
***
Рика V с сопровождающими приехала ночью, когда все уже спали. Узнав, что произошло во дворце, Карина побледнела. Но поискать пажа согласилась: вдруг избежал смерти? Прихватив волшебный куб и разрешение на открытие портала, девушка поехала в форт. За день она растратила много сил, а они могли ещё пригодиться, и она отложила телепортацию.
Покачиваясь в кабине, девушка кусала губы, а по щекам текли слёзы. Знал ли Борис о смерти короля? Наверняка. Самое время его поддержать, убьёт ведь горе. Вскоре она задремала, окончательно запутавшись в мыслях о тех, кому король Цароса был дорог. Скорбеть будет вся страна.
К форту она приехала под утро. Чувствуя себя отдохнувшей, ведьма от нетерпения чуть не начала телепортироваться куда ни попадя, но сдержалась. Показав разрешение привратникам и разбуженному слугами механику, ведьма направила портал прямо в кабинет Тризнова и побежала по дорожке к сияющей арке.
Нырнув сквозь переход, девушка вывалилась в нужное помещение и тут же наткнулась на Печенькиных. Те вздрогнули, увидев её, и невольно вскочили. Вид у медиков был подавленный, в глазах стояли слёзы.
- Где Тризнов? – Растерявшись, спросила Карина.
Она и сама сейчас была немного рассеянна. Всё же новость о смерти хорошего знакомого спокойно не воспримешь.
- А он… его уволили, и… мы не знаем, - ошарашенно пробормотал один из близнецов.
- То есть? – Воскликнула обескураженная девушка.
- Нам сказали, король его… уволил, - последнее слово собеседник прошептал, и тут же начал поспешно смахивать с глаз слёзы.
Поняв, что внятного ответа не дождётся, Карина плюнула и поставила куб на стол.
- А ну брысь!
Печенькин вылетел из-за стола, и ведьма плюхнулась на его место. Пальцы скользнули над шаром.
- Покажи Бориса Тризнова.
Поверхность осветилась, и медики, заинтересовавшись, склонились над ним. Куб показал палату, где врач хлопотал над… Эрменгардой. Та лежала неподвижно, и от её руки тянулась трубка капельницы.
- Жива, - выдохнули все трое одновременно, и растерянно переглянулись.
- Вы что-нибудь об этом знаете? – Уточнила Карина.
- Нам сказали, что она умерла от болезни в летней резиденции, - ответил один из братьев.
- Она же дышит! – Ведьма возмущённо ткнула пальцем в куб. – Так они в летней резиденции?
- Мы там не были, - последовал ответ.
Борис расстроенным не выглядел: новость о смерти короля до него ещё не дошла. Что ж, это к лучшему. Карина зажмурилась, отгоняя печальные мысли, и с некоторой опаской проговорила:
- Покажи… Рика.
Куб на миг помутнел и снова осветился. Карина вздохнула от облегчения: он и повар куда-то собирались в небольшой прихожей. Живой.
После всего увиденного возник вопрос: что дальше? Можно было бы перенестись к Тризнову… но удержится ли она от того, чтобы всё рассказать? Нет, слишком больно вспоминать, Борис поймёт, что Карину что-то тревожит. Спросить у Рика, как он воспринял весть о смерти короля? Да по взгляду видно: взволнован… но не плачет. Девушка озадачилась: она-то думала, для мальчика гибель Ната будет слишком тяжёлым ударом, чтобы вот так быстро оправиться. Или она чего-то не знает?
А видел ли Вис тело? Конечно, он бы просто так не поверил на слово, но из-под обвала сложно выбраться живым. Ведьма бросила быстрый взгляд на Печенькиных.
- Простите… а прощание с телом…
Зачем она это сказала? По сердцу полоснуло болью.
- Ещё не нашли…
Карина выдохнула. На что она надеялась? Куб наверняка покажет груду камней. Но она решилась.
- Покажи… Натрияхлоридия I.
Медики отвернулись. Куб снова затуманился и осветился… на сей раз открыв уютную комнату. На кровати, привязанный скрученными простынями, лежал король. Карина замерла, во все глаза разглядывая его. Бледный, он тяжело дышал и был явно без сознания. Но живой! Девушка медленно поднялась, вся дрожа.
- Куб – охранять, как будто от него ваша жизнь зависит. Разобьёте – убью. Я сейчас.
***
За окнами занималось зарево рассвета, а в доме королевского повара все уже были на ногах. От шума посреди ночи проснулись даже сыновья Кочерыжкина, и крутились у комнаты родителей, где мать пыталась помочь бессознательному королю.
Кочерыжкин, Крузенштерн и Рик делились последними новостями, жуя наспех сооружённые бутерброды.
- Значит, королева всё-таки жива, - облегчённо вздохнул механик, узнав, что произошло в резиденции. – Считай, легко отделались. А вот действия Многышева говорят явно не в пользу принцессы, - горячо добавил он. – Скорее всего, и гвардейцы действовали заодно с врачом по указке Её Высочества.
- Колдуньи, - поправил Рик.
- Вот! – Поднял палец вверх Крузенштерн. – Да ситуация прямо кричит о подставе. Ловко колдунья добилась любви к себе.
- Учитывая, что мы ещё как-то прошляпили появление в резиденции Тризнова, и что свидетелями падения короля были её люди… и Рик, - Кочерыжкин покосился на мальчика.
- Но всё выглядело так, словно она пыталась его удержать! – Беспомощно захлопал глазами тот.
- Она просила помощи? Гвардейцы хоть пытались удержать его от падения?
- Я увидел последний момент… Его Величество тогда был так напуган! И на обрыве были только они с принцессой…
- Возможно, она не удерживала, а пыталась сбросить, - заметил механик.
- Его Величество сказал, что сбросила, - кивнул мальчик.
- Вот стерва, уж простите… власти ей захотелось!
Кочерыжкин побарабанил пальцами по столешнице.
- Если открыт портал, это может снять пласт проблем. Но как послать весточку, что король жив, если мы не знаем, куда перенаправят переход?
- А разве мадам Варвара не будет искать нас с Его Величеством? – Спросил Рик.
- Как бы принцесса и её не обманула, - повар нахмурился. – Нет, по идее они попробуют перенаправить в сторону от дворца, если зал разрушен. Могут решить, что всё здание обрушилось. Но всё равно пойдут во дворец, куда ж ещё.
- Если эта колдунья нацелилась на трон, она запросто может и мадам Варвару погубить, - обеспокоенно напомнил Крузенштерн. – Она не коронована, но по праву регента может претендовать на престол.
- Леди Карина её защитит, - Рик поёрзал на стуле. – В измерении осторожны с переходом, сначала проверят всё.
- Но после случившегося глупо недооценивать колдунью, - заметил повар.
- И… что же делать? – Мальчик умоляюще взглянул на него.
- Об этом и надо подумать, - Кочерыжкин подпёр подбородок кулаком. – Может быть, во дворец вернуться и там последить. Но если я буду бродить по коридорам, заподозрят неладное. С Крузенштерном та же ситуация. Разве что тебе, Рик, напроситься в пажи к Её Высочеству.
- Я могу, - мальчик в волнении привстал.
Их внимание привлекли шаги. Немедленно к столу подбежали сыновья Кочерыжкина и притворились, что тоже были вовлечены в беседу. Хотя они всё равно всё слышали.
- Я не кудесница, нужен врач, - сказала Мария, выходя из комнаты.
- Кого попало мы сюда не можем привести, - возразил Крузенштерн. - Вся страна на ушах.
- Приведёте, если не хотите, чтобы болезнь дала осложнения. И вообще, кто виноват, что теперь его все недолюбливают?
- Мария, - мягко сказал Кочерыжкин, вставая и обнимая её за плечи. – Это недоразумение. Он не мог так резко измениться, я же говорил.
- Хочешь сказать, это принцесса ведёт двойную игру? Зачем ей трон Цароса? – Женщина сердито сбросила его руки. – Она стольким помогла.
- Она не принцесса, а колдунья! – немедленно вступился за честь короля Рик.
Мария упёрла руки в бока.
- Я найду врача. Король обязан прояснить, что он хотел сделать! И надеюсь, его вразумит некоторая беспомощность, в которой он оказался.
- Мария, - прикрикнул Кочерыжкин.
- Врач? Ему нужен врач? – Рик ещё сильнее обеспокоился. – Можно я пойду с вами?
- Так, всем сидеть, - велел повар. – Я схожу.
Жена не стала спорить и переключилась на гостей и сыновей. Она хотела уложить уставшего Рика спать, но после всего произошедшего тому даже усидеть на месте было сложно. Его не смущала и раненая нога, особенно после того, как хозяйка дала ему анальгетик. Поэтому мальчик всё-таки упросил Кочерыжкина взять его с собой за доктором. Повар, видя его волнение, вздохнул и согласился. Всё лучше, чем маяться неведением дома.
- Только помалкивайте о том, что король здесь. И что вообще жив, - предостерёг Крузенштерн. – Как бы беду не накликать. Весь город как часовая бомба.
- Заметил, - тяжело вздохнул повар, накидывая плащ.
Рик похромал следом, в серую слякоть утра. Моросил мелкий, колючий дождик, и пришлось накинуть капюшон.
- Господин Кочерыжкин, мы далеко?
- Не очень.
Мальчик сунул руки в карманы, ёжась от порывов ветра.
- Вы знаете надёжного человека?
- Все медики обязаны соблюдать врачебную тайну. Но сейчас не скажешь, кто надёжен, а кто выйдет от нас и тут же понесёт новость в народ. Это же надо – довести страну до такого…
- Это же не Его Величество!
Восклицание заставило нескольких прохожих обернуться, и мальчик испуганно вжал голову в плечи. Кочерыжкин скользнул взглядом вокруг и на всякий случай взял пажа за руку.
- Тише. Я-то не сомневаюсь. Только теперь это доказывать надо.
- Он поправится и докажет, - убеждённо прошептал Рик. – Господин Кочерыжкин, а тогда как мы найдём того, кто нам нужен?
- Кое-кого я знаю… и скорее всего, ему придётся у нас задержаться.
- А его не хватятся?
- Это уже моя забота.
Приближаясь к площади, они неожиданно различили в гуле голосов один особенно громкий. Кто-то с воодушевлением вещал перед толпой народа. Выйдя из-за очередного дома, Кочерыжкин и Рик увидели полного мужчину в добротном костюме.
- Говорю вам: самое время поддержать принцессу! Правители Цароса погибли, и Её Высочество – наша единственная надежда! Вступив на престол, она сможет аннулировать эти страшные законы, которые оставил нам на память Натрияхлоридий I! Предлагаю собрать подписи и убедить принцессу занять престол!
Люди разобрали выданные им листы довольно резво. Рик до боли сжал кулаки, а Кочерыжкин потянул его дальше.
- Как они могут! Его Величество ведь столько добра сделал!
- Но и неприятностей тоже доставил. А люди лучше помнят промахи, чем победы. К тому же не забывай, что его считают погибшим. Без правителя люди чувствуют себя неуверенно.
Кочерыжкин оглянулся через плечо и потянул мальчика через дворы.
- Быстрее, немного осталось. И держи себя в руках, иначе всё пропало.
Рик нахмурился, уставившись в землю. Грызла обида на это собрание. На агитатора, на подлую королевскую тётушку. Она ведь даже не та, за кого себя выдаёт!
Рой тоже толкался в толпе. Всё лето мальчик собирал информацию, пытаясь понять, кто же всё-таки виноват в очередном упадке страны. И до сих пор не смог определиться даже для себя, что чувствует к королю и принцессе.
Пегги Андарийская искренне переживала из-за происходящего. К тому же многие обсуждали нелестные письма, пришедшие лично от короля. Всё это свидетельствовало против Его Величества. Но и забыть его благодеяния было сложно.
Впервые хотелось попросить кого-нибудь из старших: "разберитесь в проблеме! Просто скажите, во что мне верить!" Самостоятельность, которой он добивался, помахала ручкой, ускользая прочь. В конце концов, ему только недавно исполнилось одиннадцать! Одноклассникам столько же – плюс-минус два года - и они до сих пор, чуть что, бежали к родителям. То ли изнеженные, то ли так и должно быть в их возрасте.
Слушая, как разглагольствует господин Паттон, Рой оглядел людей, стоящих вокруг. Лица серьёзные, некоторые не скрывали горечи разочарования и внутренней боли. Кто-то, наоборот, смотрел решительно и сурово. А по дороге сюда мальчик видел, что многие плакали.
Его Величество погиб, королева умерла… а королевская жена пропала в измерении вместе со всей свитой. Сейчас просто не было выбора, кто взойдёт на престол: Пегги была единственной родственницей Платоверов в Царосе. Сердце жгло от этого осознания. Если принцесса довела Царос до нищеты в обход воли короля, то стране конец.
Взгляд зацепился за двоих, уходящих прочь. Высокий, под два метра, мужчина, и ребёнок. Взметнувшийся ветер сдёрнул с мелкого капюшон, открывая золотые волосы. Ребёнок обернулся, надевая капюшон обратно, и Рой узнал пажа.
Рик здесь? Но измерение же закрыто! Оглядевшись, мальчик выскользнул из толпы и направился следом за путниками. Те прошли дворами, о чём-то переговариваясь, и зашли в один из домов. Рой побродил вокруг и, ничего не услышав, присел на спинку скамейки.
«Второй-то кто? – Задумался он. – Такого роста… гвардеец? Они спокойно беседовали, не похоже на принуждение».
Мальчик успел заскучать. Штаны отсырели, он продрог и окончательно запутался: если измерение открыто, почему по городу уже не разнеслась весть об этом? Почему паж скрывается? И что за тайные дела?
Стоило ли вообще подходить и расспрашивать? С другой стороны, как ещё узнать, что происходит? Рик всё-таки знакомый. Но эта таинственность настораживала.
Дверь открылась, и паж с провожатым снова вышли. Увидев лицо великана, Рой немного успокоился. Королевский повар, он часто ездил с Его Величеством в другие селения. Мужчина внимательно огляделся, и мальчик соскочил со скамейки.
- Здравствуйте! – Он решительно направился прямо к ним. – Измерение открылось?
Паж вздрогнул, подняв на него глаза.
- Р… Рой?
- Мы спешим, - господин Кочерыжкин обернулся на человека, вышедшего из дома. Тот держал в руке медицинский чемоданчик. – Идёмте.
- А что с измерением?
- Да… открылось, - Рик выглядел рассеянным. – Только эта колдунья…
- Мальчик, иди домой. Поговорите завтра, - повар потянул Рика за руку, и все трое заспешили прочь.
- Какая колдунья? – Вконец озадачился Рой.
- Которая на троне, - откликнулся паж, оборачиваясь. Он хромал, но не отставал от спутников. – Это она всё устроила! Она не принцесса!
- Рик, - шикнул Кочерыжкин.
- Но ему-то можно сказать!
- Вы что-то знаете? – Рой поспешил следом. – Что происходит? Скажите хоть вы!
- Узнаешь в своё время, - отмахнулся великан. – Иди домой, говорю.
- Нет, сначала скажите! Что за секреты?
Впереди показалась площадь, на которой ещё толпился народ. Рик взглянул на подбежавшего Роя.
- Я потом всё объясню. Правда, не ходи за нами.
- Но мне надо знать!
- Нет.
Паж смотрел так решительно, что даже Рой стушевался. Никогда он ещё не видел Рика таким.
- Пока.
Рой остановился, глядя вслед мужчинам и мальчику. Они явно что-то скрывали. Кулаки сжались. Отмахнулись от него, как от мелкоты какой: у нас важные дела, а тебе знать необязательно. Стиснув зубы, Рой снова зашагал следом. Нет, он всё узнает. Надоела неопределённость!
Ещё какое-то время в пути – понадобилось прятаться, чтобы не увидели, обернувшись – и трое заговорщиков снова свернули во дворы. Толкнув калитку, они пересекли усыпанную пёстрыми листьями площадку. Рой огляделся, затаившись, и проследил, как они скрываются в частном доме.
Пригнувшись, мальчик подбежал к приоткрытой двери, которую не успели запереть.
- Что? Король жив? – Послышался мужской голос, в котором сквозили изумление вперемешку с облегчением.
- Тише, - шикнул повар. – Сначала вылечите его, потом поговорим об остальном.
- Но как… надо всем рассказать! Его же похоронили, а принцесса…
- Никто не должен об этом…
Замок щёлкнул у самого уха, и звуки из дома пропали. Рой замер, вскинув голову.
Итак, король всё-таки жив. Но почему об этом молчали? Складывалось впечатление, что он инсценировал свою смерть, да ещё и с помощью Пегги Андарийской. Уж не решил ли сбежать, узнав, что никто не собирается смиренно терпеть поборы?
Но что тогда значили слова пажа о колдунье на троне? Что это она погрузила страну в нищету? Мальчик чуть не застонал. Ну что за скрытность!
Однако ломиться в дом одному сейчас было опасно. Что, если они просто уберут лишнего свидетеля? Запрут? Нужно было заручиться чьей-нибудь поддержкой, но добиться ответа, что происходит. Неужели короля не простят, если он исправится? Что, если сейчас собирают подписи за ту, кто и дальше будет разваливать Царос? Рой нервно потоптался и бросился прочь.
Нужен был человек, которому не плевать на страну. Кто-то важный, кого слушают. Господин Паттон! Вот кто не дал людям впасть в отчаяние после известия о гибели Его Величества, а сразу развил бурную деятельность по восстановлению порядка. И мальчик отправился прямо на площадь. Паттон уже собирал листовки, и Рой подошёл к нему.
- Можно с вами поговорить? Это по поводу принцессы.
Мужчина удивлённо изогнул бровь.
- Что такое? Тебе что-то не по душе?
- А если и так?
- Странное дитя. Ведь именно она помогала нам во время кризиса…
- Да, об этом. Так можно поговорить? Это важно, - нетерпеливо перебил Рой.
Мужчина пожал плечами, и они спустились с помоста. Люди посторонились, заканчивая подписывать прямо на весу. Кто-то ещё читал, что там написано. Собеседники отошли в сторонку, и Рой тихо поведал, что король жив.
- Он почему-то скрывается. Я слышал разговор.
- Где? – Встрепенулся толстяк, удивлённо хлопая глазами.
- В одном… месте, - Рой помялся, не зная, разумно ли открывать всё даже такому деятелю.
- Никак слухи, - недоверчиво нахмурился Паттон. – Король утонул, мальчик. Мне жаль, но было три свидетеля, и один из них – королевский паж.
Рик! Так они с королём всё-таки это подстроили! Мальчик сжал кулаки. Теперь Его Величество просто обязан пояснить, чего добивается.
- К нему врача привели. Господин Паттон, если я скажу, где он скрывается, обещаете спокойно разобраться, что происходит?
По лицу мужчины скользнула заинтересованная улыбка.
- Действительно жив и прячется? Ох, дело нечисто… хорошо, я обещаю разобраться.
- На четвёртой Дворцовой, дом с синей крышей.
Глаза Патона заблестели, и он хлопнул Роя по плечу.
- Ты славный малый, и правильно поступил, что рассказал мне. Страна тебя не забудет.
Он развернулся и стремительно взлетел на возвышение. Не успел Рой ничего сообразить, как толстяк вскинул руки.
- Граждане Цароса! Король инсценировал свою смерть! Он скрывается от нашего праведного гнева!
- Подождите! – Вскрикнул Рой, бросаясь вперёд, но заинтересованная толпа его оттеснила. – Вы же обещали разобраться!
- И сейчас мы, наконец, сможем отомстить за нищету, за тех, кто уехал на заработки, оставив маленьких детей в детдоме, который скоро расформируют! За тех, кто не может получить медицинскую помощь! Исчадие Филиппа I больше не будет нас мучить! Вперёд! За мной! Натрияхлоридий I ответит за свои действия!
Люди дружно взвыли, потрясая кулаками. И когда Паттон соскочил с помоста и бросился вперёд, все рванули за ним. Рой сплюнул, готовый одновременно разрыдаться и придушить деятеля, и кинулся вдогонку.
***
Карина, подбросив в воздух нужные травы, оказалась возле кровати короля. Тихо позвала – но он не отреагировал. Девушка оглядела комнату. Обжита, с картиной над изголовьем и светлыми обоями. Вон столик в углу, на нём безделушки и статуэтки, расчёска. Осторожно выглянув из комнаты, девушка наткнулась на ответный взгляд мальчишки. Тот стоял близко к двери, и явно был ошарашен появлением незнакомки.
- Тут посторонние! – Вскрикнул он и цепко ухватил девушку за запястья.
- Я придворная ведьма, - шикнула Карина, перехватывая его руки. – Где мы?
На крик сбежались механик, ещё один пацан и молодая женщина.
- Леди Карина! – Узнал Крузенштерн. – Вы перенаправили портал? Где остальные?
- Остальные короля похоронили! Что происходит?
Через минуту все устроились за столом, и Карине поведали, что произошло. В ответ она огорошила их тем, что ей сообщили, будто Ната придавило камнями.
- Может, эта принцесса уже начинает путаться в показаниях? – Нахмурился Крузенштерн.
- Кстати о ней. Сейчас я соберу ведьм, и мы выпроводим её пинками, - предложила Карина.
- А вот тут нюанс.
Обрадовавшиеся было мальчишки удивлённо взглянули на механика. Карина тоже ничего не поняла. Мать семейства – Мария – молчала, переваривая услышанный разговор.
- В чём дело? – Карина побарабанила пальцами по столешнице.
- Его Величество сам должен разобраться со злоумышленниками. Прилюдно раз и навсегда показать, кто здесь против страны, а кто о ней печётся.
- В таком состоянии? – Не поверила ведьма.
- Поправится. Но то, что вы выгоните принцессу сейчас, будет выглядеть плохо в глазах общественности. Будто король добился какой-то цели и уничтожил средство в виде принцессы. А ведь её многие поддерживают.
- А мы поддержим короля, - Карина усмехнулась. – Пусть они с колдуньей хоть прилюдные дебаты устраивают. Мы тогда будем на подхвате.
- Разумная мысль.
- Вот и договорились. Побегу в измерение, сообщу новость.
***
Объявив в стране траур, Рогнеда уволила остатки гвардии короля. Те были в таком шоке, что молча приняли ещё один удар и разошлись. А колдунья и Амари предались веселью, для обитателей дворца сохраняя показной траур. От слуг они отказаться не могли: кто же будет готовить и убираться?
- Мы победили, - Рогнеда, вольготно развалившись в кресле, попивала коктейль. Чёрное траурное платье не портило ей настроение: оно выглядело элегантно. – Представляешь, кто сегодня явился ко мне с утра? Человек, который вызвался подтолкнуть народ к принятию новой власти в обмен на статус наместника одного конкретного городишки. Хваткий мужик, нам такой союзник пригодится. Как его… Паттон, да. Впрочем, он желал сменить фамилию.
- Но он ещё не знает о том, что я жив, - удивился Амари, сидя напротив.
- Так в листовках и не будет сказано, кого конкретно посадят на престол. Будут возражения – ткнём носами в их же подписи. Хотя… ну кто откажется от тебя? – Она кокетливо склонила голову. – А ты пообещаешь, что искоренишь нищету, и щедро высыплешь часть казны с балкона. Люди голову потеряют от любви к такому благодетелю.
- Король Амари… вернулся в блеске славы, - мужчина мечтательно закатил глаза. – Милая Рогнеда, а когда ты вернёшь мне мой истинный облик?
- Я думала сделать сюрприз даже слугам. Сейчас я велю позвать репортёров, и уже завтра мы выступим с балкона дворца. Всё должно быть идеально.
- Совсем как ты, - мужчина с любовью взглянул на колдунью. – Уже предвкушаю свадьбу и коронацию.
Примчавшись через час, Маргарита выразила соболезнование по поводу гибели родственников принцессы. Женщины помолчали, и Рогнеда внимательно вгляделась в лицо репортёрши: по-настоящему та скорбит, или подстраивается под чувства собеседницы?
Но по Маргарите и правда известие ударило, однако работа помогла снести болезненную потерю. Слишком хорошо репортёрша помнила беседы с королём, их разговоры, когда камера уже была отключена. Он был очень необычным правителем и интересным человеком. Его не погрузила в апатию даже потеря конечностей, он активно разбирался в проблемах страны. Пожалуй, Маргарита перегнула палку, предположив, что он стал злодеем. Но репортёр рассматривает все версии. А скандальные новости оплачиваются лучше.
Так или иначе, король и его матушка уже отмучились. Жизнь продолжалась, и Маргарита отчётливо понимала, зачем её пригласили. Принцесса намеревалась занять трон – ну а кто ещё мог претендовать на это место? Мадам Варвара исчезла вместе с порталом в измерение, законный наследник, при котором она могла быть регентом – тоже.
Камера была включена, и слова вступления сказаны. Рогнеда приняла царственную осанку и застыла со скорбью на лице.
- …и мы снова в царосском дворце, куда нас пригласила принцесса Пегги Андарийская. Ваше Высочество, я правильно понимаю, что при отсутствии претендентов на престол его займёте вы? Или вы собираетесь всё-таки восстановить портальную установку и вернуть мадам Варвару?
- Боюсь, установку уже не починить, она вся рассыпается, - изображая обеспокоенность, пояснила Рогнеда. – Увы, но мы не можем открыть вход в измерение. Остаётся надеяться, что они со своей стороны смогут вновь восстановить связь. Но пока страна осталась без правителя, и я думаю над решением этой проблемы.
- На улицах собирают подписи, чтобы королевой стали вы, - заметила Маргарита.
- Это очень любезно, - Рогнеда тяжко вздохнула. – Я готова принять на себя нелёгкий груз этого титула. Став королевой, я смогу аннулировать высокий налог и вернуть царосцам то, что они переплачивали. К тому же это ужасное распоряжение о рабстве… мне больно смотреть на то, во что превратилась страна.
- Отмена чудовищных законов будет кстати, - оживлённо ответила Маргарита, оборачиваясь на камеру. – Кажется, в наших интересах скорее короновать Пегги Андарийскую. Вспомнить только, сколько она помогала нам во время кризиса: закрывала глаза, если кто-то не мог выплатить налог, кормила нищих и детдомовцев. Другой кандидатуры у нас нет, а принцесса подтвердила, что ей можно доверять, своими действиями.
- Завтра, - Рогнеда подняла голову. – Я выступлю на балконе. Пусть люди проголосуют в открытую. И там же решим, что делать дальше.
- Спешка в таком деле лишней не бывает, - кивнула Маргарита и обернулась на камеру. – Ну а с вами были передача "Телеглашатай", принцесса Пегги Андарийская и я, Маргарита Штаунберг. Следите за новостями, завтра будет жарко.
***
Из сна вырвал резкий рывок. Нат почувствовал, что висит в гамаке на каких-то ремнях. Всё тело горело, но прохладная ткань давала некоторое облегчение. Веки слиплись, и понадобилось усилие, чтобы открыть глаза.
Снова ничего не видать: сплошные пятна. Мысли в раскалывающейся голове ворочались с трудом, и он с минуту смотрел в одну точку, пытаясь понять, что вообще происходит. Вот открылась дверь, взгляд скользнул к ней. Из груди вырвался тихий стон, когда рядом, по потолку, прошагало что-то человекообразное. На большее, даже на полное осознание происходящего, Ната не хватило. А пятно приблизилось и склонилось над ним. Король наконец смог разглядеть, что это Рик. Лицо пажа было взволнованным. Мужчина закрыл глаза, понимая, что сходит с ума.
- Ваше Величество, как вы? Вам что-нибудь нужно?
Нат хмыкнул в приступе неожиданной весёлости.
- Перевернись, - прошептал он и тут же закашлялся.
А потом упал спиной на кровать. Открыв глаза, король с облегчением увидел, что всё снова на своих местах. И он на кровати, и Рик на полу. Как хотелось остановить это мгновение! Только бы не было нового приступа изменения гравитации.
Паж округлил глаза.
- Вы всё-таки этим управляете? А я так испугался… - его ладошка легла на лоб короля. – Ещё температура…
- Дай очки… и где… мы?
- У господина Кочерыжкина, - мальчик обернулся и тут же надел на него очки. - Только что здесь был врач, так что вы точно поправитесь! – На его бледном лице появилась улыбка. – А с колдуньей мы разберёмся! Портал уже открыли, нас поддержат!
Нат попытался приподняться, и тут же почувствовал под мышкой какой-то валик. Поперёк груди и правого плеча шли тугие повязки. Нахлынуло воспоминание, как он повредил руку – должно было задеть и ключицу.
А потом его дёрнуло вбок, и мужчина влетел левым плечом и головой в подушки. Мир снова перевернулся, окно теперь было в полу. И здравый смысл подсказывал, что в него сейчас лучше не смотреть. Король снова закрыл глаза, чтобы реальность не била по сознанию. Он попытался сосредоточиться на более важных вещах.
- Портал… где остальные? – Прошептал он.
- Зал, где он появился, взорвали. Наверное, колдунья не знает о том, что портал перенаправляется, и слава Праматери! Леди Карина уже приходила сюда, но мы с ней не пересеклись.
«Хорошо, - устало подумал Нат, и в груди поднялась надежда. – Она может… избавить меня от…».
Мысль увяла, не додумавшись. Но очень хотелось верить, что Карина избавит его от спонтанного изменения гравитации. О том, что это ей не под силу, и думать не хотелось.
- Как… мадам Варвара?
- Хорошо, - оживлённо ответил паж.
Он хотел ещё что-то сказать, но умолк, когда король закашлялся. А Нату было вполне достаточно услышанного. Хорошо и хорошо, можно сосредоточиться на собственном самочувствии и возвращении трона.
- Воды, - прошептал король.
Послышались быстрые шаги, потом скрип двери. Нат бросил взгляд туда и увидел, как Рик огибает Марию, жену Кочерыжкина. Женщина заглянула в комнату настороженно.
- Очнулись?
И будто Нат был готов выслушать любого вошедшего, его рвануло в сторону двери. Охнув, король ухватился за перевязь. Сознание, наконец, более-менее прояснилось. Мария быстро подошла, опасаясь за крепления.
- Отлично. Тогда извольте ответить, мне... нам всем важно знать, - она упёрла руки в бока.
Разговаривать, когда тебя неведомая сила тянет прочь с кровати, мягко говоря, неудобно. Но Нат кивнул, желая понять, почему Мария выглядит такой сердитой.
- Зачем вы повысили налоги? Почему закрыли школы и больницы? Вы снова погружаете страну в нищету. Думаете, вам всё простят за прошлые заслуги? Что за игру вы ведёте?
- Мадам Мария, - обеспокоенно окликнул Рик, быстро подходя к ним, но женщина его остановила взмахом руки.
- Вы ведь понимаете, что сейчас не в безопасности, в своём дворце. Вокруг враждебно настроенные люди, им только скажи, где вы скрываетесь. Поэтому уж будьте добры, проясните ситуацию. Как такой добрый и чуткий король начал превращаться в чудовище?
- Да он ничего плохого не делал! – Воскликнул паж, пытаясь поднырнуть под её руку.
Ната дёрнуло к потолку, и он зажмурился. Всё происходящее напоминало какой-то сюрреалистичный сон. Ему начало казаться, что он ещё в гроте, лежит у камня и бредит.
- Тебе-то откуда знать? Ты был в измерении, и веришь каким-то догадкам!
- Я не понимаю, - пробормотал Нат, пытаясь повысить голос и заставить реальность утихнуть. – Что происходит? Какие… налоги?
- Восемьдесят процентов дохода в казну государства, - охотно, сердито ответила Мария. – Вспоминайте, Праматерь! Знаете, почему ещё не вспыхнул бунт? Принцесса Пегги нам втайне помогает. Пожалуй, она вовремя приехала. Но что с вами случилось? Я просто не могу поверить, что вы издали такие ужасные законы!
- А по-моему, прекрасно поверили, - тяжело дыша от жара, чувствуя, как кружится голова, Нат взглянул на неё. – Раз говорите в таком тоне. Я по-прежнему не понимаю, объясните всё по порядку. Сделайте уж… скидку на болезнь.
Он упал обратно на кровать, и Рик поспешил напоить его. Король устало принял помощь и взглянул на женщину, нервно кусающую губу.
- Все говорят, что вы повысили налоги, - объяснил паж, садясь рядом. – И разваливаете страну. Но это делала принцесса!
- Повысил налоги… разваливаю страну, - пробормотал Нат, закрывая глаза и пытаясь понять смысл фраз.
С ним они явно не вязались. Но если это не пустые слухи, и горожане настроены недружелюбно по отношению к нему… значит, новые законы имели место быть. А кто их издал, если не Нат? Та, кого он наделил временной властью.
- Тётушка! – Простонал он. – Только не это…
- Вспомнили наконец? Родственница, которая забыла о вас, повела себя куда благороднее, чем вы. Удалились на край страны и думали, что вам всё с рук сойдёт, а мы обвиним принцессу?
Ната передёрнуло от возмущения. Хотелось заорать: "да что с вами такое? Вы знаете её всего три месяца, и готовы верить, а меня, который вытащил страну из нищеты, который столько всего сделал – снова готовы обвинять?". С большим трудом ему удалось сохранить внешнее спокойствие. Истерика сделает только хуже.
- Я не издал за лето ни одного указа, - прошептал король, взглянув на Марию.
Та скрестила руки на груди и открыла рот, чтобы что-то ответить, но тут снаружи послышался шум. Вскрик мальчишки, треск дерева. Рик и Мария резко обернулись, а потом по дому прогрохотал топот множества ног. Приоткрытая дверь резко распахнулась, и в проёме показалось несколько оборванцев. Крик: "он здесь!", и в комнату набились люди. Адреналин толкнул вверх. Король сел, опираясь на единственную руку и ошарашенно глядя на людей, в глазах которых плескались ярость и отчаяние. К Нату потянулось множество рук. Рик попытался защитить короля, но мальчика оттеснили, плотным кольцом окружив кровать.
________________________________________________________________
*Управляющая кукла – аналог куклы вуду. Такая магия доступна колдуньям.