Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
ГЛАВА 80. МЕСТО В ЖИЗНИ
Не забыть той минуты, когда подъехавший к дворцу отряд сэра Ульриха увидел собрание… среди которого был король. Снова сработала его феноменальная живучесть, с лихвой компенсирующая неудачливость. Катя даже завопить от радости не успела, как началась перебранка между узурпаторами на балконе и Его Величеством. Потом выкрик: "Капитан! Схватить негодяев!", и сэр Ульрих бросил отряд вперёд. Катя рванула за гвардейцами, но Терри схватил её за руку и удержал.
- Пусти! Я им покажу, как на Его Величество покушаться! – Кричала девочка в приступе радостного возбуждения.
Душа пела. Жив, он всё-таки жив! Невероятное, огромное облегчение! Будто Царосу дали второй шанс на счастливую жизнь.
Парень встряхнул Катю.
- Уймись ты! Помнут в давке-то. Всё, всё, героиня. Мы победили.
Женщина на балконе что-то выкрикнула. Катя вскинула взгляд и увидела, как узурпаторы исчезают. А их гвардию уже вязал отряд сэра Ульриха.
На балкон взошёл король. Пока он произносил речь, капитан зорко огляделся и отправил часть отряда рассредоточиться по периметру. Люди этого даже не заметили: всё внимание привлекла неожиданно прибежавшая корона. Как она вцепилась в Его Величество! Будто её жизнь зависела от хозяина. И как мужественно прекрасен был сам король! Казалось, его внутренняя сила раскрылась целиком. Было видно, что ему нехорошо: сбивчивое дыхание, бледный вид, надрывный кашель. И всё-таки голос звучал твёрдо, когда он рвал законы, написанные узурпаторами. Кризис кончился, на троне настоящий правитель. И детдом не расформируют! Больницы снова заработают!
Вот он, их мудрый и сострадательный Натрияхлоридий I. Как можно было подозревать, что он уподобится предшественнику? Какая глупость. Их же всех провели.
Процедура уничтожения законов кончилась, а потом король не удержался на ногах и, рухнув, скрылся за перилами. Кто-то вскрикнул, по рядам зрителей прокатилось волнение. Только когда с балкона донёсся крик, что Его Величество жив, люди немного успокоились.
Катя протолкалась к капитану, поняв, что сейчас самое время попроситься в гвардию. Больше она не выпустит короля из виду! Теперь всегда будет его защищать, как того и хотела!
Сэр Ульрих заметил её и улыбнулся.
- Прекрасная работа, боец.
- А могу я стать гвардейкой?
Капитан внимательно оглядел её с ног до головы – будто снова сканировал взглядом, решая, можно ли доверять. Ближайшие гвардейцы недоумённо переглянулись.
- Ввиду твоих заслуг я могу взять тебя на неделю для знакомства с профессией. Кто твои родители?
- А я детдомовская. Из столичного детдома, - уточнила девочка.
- Тогда проще... теперь возвращайся обратно. Я приеду за тобой, как только разберусь с делами.
Катя широко улыбнулась и весело поскакала прочь. Терри улыбнулся ей. Дети, взявшись за руки, пробрались через толпу и побежали по давно знакомой улице в детдом, предвкушая встречу с друзьями. Сколько они всего расскажут!
- Капитан, гвар… дейкой? – Недоумённо переспросил один из бойцов. – Зачем, она же девочка!
- Так вырастет, - сэр Ульрих будто не понял его вопроса. – А теперь живо на охрану дверей!
Он первым направился прочь, чтобы раздать указания остальным подчинённым. А гвардейцы переглянулись.
Знакомство с профессией подразумевало, что ребёнок в будущем может работать в этой сфере, если она ему понравится. Гвардию же набирали из отличившихся солдат. Как же капитан думал устроить девочку на военную службу? А если без армии, что это будет за гвардеец по блату? Где она всему научится?
***
Когда Нат упал в обморок, Кочерыжкин едва успел его подхватить. Карина велела повару следовать за ней, и оба быстро поднялись к кабинету. Их догнал Рик, но ведьма велела ему не мешать. Паж остался позади.
Когда девушка распахнула дверь кабинета, Печенькины резко вскочили, увидев, кого несут за ней.
- Его Величество!
- Живо, нужна помощь!
Медики засуетились, а Карина пропустила повара вперёд себя в палату. Кочерыжкин уложил короля на одну из кроватей и придержал, пока Печенькины и ведьма раздевали пациента и сворачивали из простыней крепления. Медики ничего не спрашивали – так были потрясены, ведь Карина не сказала, что Нат выжил.
Они не успели ещё до конца свернуть простыни, когда рука и голова короля поднялись, и ноги согнулись в коленях. Протезы не были подвержены изменению гравитации и остались лежать, но уже одно это движение выглядело жутко. Один из Печенькиных окликнул короля, но тот не отреагировал.
- Он как Глутамат, только спонтанно, - пояснила Карина, перекидывая через горячую грудь пациента свёрнутую в ленту простыню. – Полагаю, это из-за донорских органов.
- Вы знаете, как ему помочь?
- Если бы… здесь надо ведовской консилиум собирать. Так что придётся его пока привязывать.
Это больше походило на подвешивание к полу. Нат повис на перевязи, когда Кочерыжкин его отпустил, а Карина, велев снять протезы, сбегала за анализатором и градусником. Когда вернулась, со вздохом покачала головой. Такого пациента будет непросто осматривать. Впрочем, можно было сунуть культю руки под простыню, и тогда градусник удержится.
Кочерыжкина отпустили, и он ушёл, качая головой. А Карина даже не успела констатировать жар, когда один из близнецов принёс таз с раствором уксуса. Анализатор не выявил никаких отклонений, что помогло бы как-то решить проблему спонтанного изменения гравитации.
Нат рухнул на кровать, едва не придавив руку обтирающего его Печенькина. Пациент тяжело дышал, и когда губка прошлась по лбу, качнул головой. Но сознание не спешило возвращаться.
Девушка подумала, взвесила свои силы и вышла в кабинет, оставив короля на попечение медиков. Вынув из сумки магический куб, она поставила его на стол и плюхнулась на кушетку.
Руки взметнулись над гладкой поверхностью, девушка поискала Бориса и телепортировалась к нему.
Тризнов только поставил королеве очередную капельницу и уже собрался пойти на обед, как в палате появился ещё один человек. Краем глаза уловив движение, врач обернулся, думая, что вошёл коллега. Сердце тут же радостно подскочило, когда он увидел Карину.
Оба, не сговариваясь, шагнули друг к другу и без слов обнялись. Впрочем, долго молчать девушка не могла: быстро отстранилась, и, оглянувшись на других пациентов – опешивших при её появлении гвардейцев – потянула Тризнова в кабинет. Там на врача обрушился поток информации.
- Король-то жив! И трон обратно сам отнял, наша помощь даже не понадобилась! Узурпаторы сбежали… ух, я так испугалась, когда сказали о его смерти… в общем, я могу сейчас и тебя, и пациентов обратно телепортировать. Король сейчас болен, и… - её взгляд погрустнел, девушка запнулась. – В общем, у него синдром Глутамата. Я соберу консилиум, но ты пока не волнуйся, мы попробуем исправить.
- Какой синдром? – Опешил Тризнов.
А вот тому, что Нат спасся из лап злоумышленников, он не удивился, а был даже рад.
- У него спонтанное изменение гравитации. И он это не контролирует.
Сердце пропустило удар. Снова какое-то испытание, а ведь жизнь только начала налаживаться!
- Тогда перенеси нас с королевой в палату. Только осторожно. Об остальных позаботится мой коллега. Им сейчас… не нужно видеть, что творится с королём.
- Ты можешь пока отсоединить от неё капельницу?
Врач кивнул, доставая из ящика лист бумаги. Быстро написал записку Пеночкину, после чего прошёл с Кариной в палату.
- Ну-с, - он с ухмылкой оглядел пациентов. – Поскольку все безнадёжно больны, тут мы и расстанемся. Но я непременно навещу вас на кладбище.
Кто-то хмыкнул, кто-то поинтересовался, куда это он. На что Тризнов, отсоединяя трубку от катетера Эрменгарды, философски заметил, что хоронить королеву. Известие, сказанное спокойным тоном, никто всерьёз не воспринял.
Врач взялся за капельницу, и Карина подбросила в воздух травы из мешочка. Миг – и они появились в дворцовой палате у дальней стены. Эрменгарда легла точно на кровать. Печенькины радостно приветствовали врача, а тот, подсоединив капельницу обратно и проверив состояние королевы, быстро подошёл к Нату.
Тот лежал на краю кровати, рука была перекинута через грудь, и голова почти свесилась вниз. При этом кисть не свисала к полу, а была нацелена в сторону, где они появились. Волосы разметались по подушке, он тяжело дышал. На лбу лежал компресс.
- Бесполезно, - сказал один из близнецов, когда Тризнов попытался отодвинуть Ната на середину постели. – Его сейчас к стене тянет.
Тризнов тоже почувствовал неладное. На его руках оказалась вся тяжесть тела короля, и едва он убрал руки, как Ната какой-то неведомой силой оттащило обратно. Если бы не обвитые вокруг него ленты из простыней, он бы наверняка пролетел всю палату.
- Так… - Врач медленно опустился на соседнюю кровать, чувствуя, как голова идёт кругом. – Кто-нибудь может внятно объяснить, что происходит, и когда это началось?
Карина тут же охотно принялась за рассказ. Пока она говорила, что слышала от Крузенштерна, короля дёрнуло к потолку. Увидев это, Тризнов даже пропустил несколько фраз. Потом девушка рассказала о дебатах на площади и о речи Ната на балконе, умолчав, что король чуть не улетел в небо.
- Выходит, его тянет спонтанно и в любую сторону.
- Пока что мы наблюдали только четыре направления. Вверх, вниз, влево, вправо, - ответила девушка.
- Мне нужно понаблюдать за ним, - врач вздохнул, поднимаясь и вглядываясь в лицо короля, напряжённое от болезни.
***
Клевер был вне себя. Король без сознания, люди внизу уже ломятся во дворец, чтобы вернуть себе причитающееся. И все заботы на нём! Вот где впору растеряться. Куда бежать, что делать?
Мечась по дворцу, мужчина к своему изумлению и облегчению наткнулся на Илиштольца и мадам Варвару: они вышли из портальной комнаты в сопровождении свиты. Узнав, отчего такой шум за окнами, вернувшиеся обеспокоились.
- Я к Тризнову, - мадам Варвара бросилась было по коридору, но Клевер остановил её.
- Король жив! Но мне сейчас очень нужна помощь как раз в связи с его последним приказанием!
Женщина обернулась в нерешительности. Вокруг уже собралась свита, с интересом слушая, что происходит. И мужчина поспешил продолжить, боясь, что останется один на один с проблемой:
- Господин Илиштольц… в связи с поднятием налогов… люди требуют свои деньги назад, и король распорядился выдать. Что же делать, они рвутся во дворец!
Илиштольц нахмурился.
- Довольно размытая постановка фразы. Что, немедленно выдать?
- Он сказал, что проверит, когда очнётся…
- Бардак, - Варвара нахмурилась, жестом отсылая свиту. Люди, обеспокоенно переговариваясь, разошлись. – Расскажите подробнее.
- Три месяца принцесса Пегги управляла Царосом, - кое-как совладав с собой, ответил Клевер. – На самом деле она была колдуньей, которая решила дискредитировать короля, и вгоняла страну в нищету. Сейчас всех больше интересует возвращение переплаты с этих повышенных налогов. Я боюсь, что вспыхнет бунт, если не удовлетворю запроса…
- Поскольку здесь я, то вы снимаетесь с должности церемониймейстера, - заметил Илиштольц, как всегда, невозмутимо спокойный, и обратился к женщине. – Насколько хорошо вы ознакомлены с политикой Его Величества?
Варвара снова нахмурилась.
- Нужны люди, имеющие к финансам непосредственное отношение. Нужно позвать министра Защёлкина и казначея, у него должны быть записи. А что же королева?
- Больна, - последовал неутешительный ответ.
- Полагаю, больше некому здесь говорить речи, - женщина вздохнула. – Попробую всех успокоить, а вы пока пригласите Защёлкина и Скруджа. Надеюсь, я могу взять на себя смелость попытаться исправить ситуацию?
Варя сама удивилась, как легко смогла взять ситуацию под контроль. Уроки мужа не пропали даром. Запоздало пришло смущение: не слишком ли она раскомандовалась? Она ведь не правительница. Но кто ещё мог подменить Ната теперь?
Церемониймейстер активно поддержал её идеи и пообещал распорядиться обо всём. Пытаясь справиться с охватившей её дрожью, Варя поспешила на балкон. Страх преследовал её по пятам: примут ли, прислушаются к её словам? Но выбора не оставалось. Она была единственной, кто мог всё грамотно исправить.
Но как вышло, что в их отсутствие случился такой кошмар? Не до конца верилось в слова Клевера.
Люди на площади притихли, завидев её. А Варя подошла к микрофону и в волнении опустила руки на перила. Ветер дёрнул за подол платья, поднял ворот куртки.
Ну же, не робеть. Вести себя уверенно. Да, она не королева. Но ведь что-то же может сделать!
- Граждане Цароса…
Над площадью повисла звенящая тишина. Казалось, даже природа прислушалась. Люди смотрели выжидающе, и казалось, даже чуточку испуганно. Но времени разбираться, почему, у неё не было.
- Натрияхлоридий I сейчас плохо себя чувствует, королева Эрменгарда больна. Да, я не правительница, но Его Величество посвятил меня в основы правления и свою политику. К тому же я намереваюсь сделать только одно: разобраться с финансами и вернуть вам то, что вы переплатили.
И снова тишина. Замерли, как манекены, и внимают каждому слову. Варя буквально чувствовала повисшее в воздухе напряжение. И сама немного боялась. Судя по словам Клевера, люди во дворце сейчас сидели на пороховой бочке. Как долго подданные могли ещё ждать? Кто-то мог не дотянуть до завтра. Совсем как в случае с Голодной смертью в измерении.
- Я прошу вас немного подождать. После чего мы выдадим вам деньги. Я отправляюсь решать этот вопрос, и к концу дня вы можете требовать выплаты. Надеюсь, вы поймёте, - она неуверенно выпрямила вцепившиеся в перила пальцы и обвела людей взглядом.
Те продолжали молчать. Под эту тишину женщина развернулась и направилась назад.
Последующие события пронеслись чередой смутных образов несмотря на то, что приходилось вникать в записи. Казначей и министр финансов были мастерами своего дела, и очень помогли. А потом через кабинет потекли очередью жители столицы. Варя лично выдавала деньги, и успела даже подписать необходимые бумаги для передачи в банки других городов: выдать гражданам наличные с тем, что государство компенсирует убытки. Частенько, когда женщина отходила покормить дочку, её сменял за столом Защёлкин. Министр бы полностью принял на себя эту заботу, но Илиштольц настоял, чтобы королевская жена проявила себя в политике. Нетрудно догадаться, каков был его план: чтобы её приняли как королеву. Сомнительная затея, но никто не спорил.
Вереница лиц смазалась перед глазами на вторые сутки. Кто-то благодарил, кто-то сдерживался, чтобы не ругаться. Откровенных буянов усмиряли стоявшие тут же гвардейцы.
Росписи, что деньги получены, пересчёт. Возможно, имели место ошибки – да кто их не делает, вусмерть устав? Когда в кабинет вошёл следующий человек, Варя потёрла слипающиеся глаза и спросила фамилию.
- Иди спать, - последовал ответ.
- Идиспать… - женщина пробежала взглядом по списку. - Гм, таких фамилий нет.
Вошедшая расхохоталась.
- Варь, ты переработала! Все уже разошлись.
Женщина мотнула головой и обнаружила, что рядом, уронив голову на столешницу, посапывает Защёлкин, пуская ниточку слюны. Очки смешно сбились набок. А перед ней стояла Карина, уперев руки в бока. Поняв наконец ситуацию, Варя хихикнула и потянулась. Спина немедленно заныла, и она сморщилась.
- Да, отдохнуть не помешает… как малышка?
- Малышка сосёт пустышку. Давай, топай спать.
Женщина со вздохом поднялась, и её повело. Подруга поддержала и проводила её до комнаты. Как переоделась, Варя уже не помнила, как и то, куда упала.
***
Вымотавшаяся после помощи королю и телепортаций Карина отправилась спать, Печенькины тоже ушли отдыхать. Тризнов остался один в кабинете, делая новые записи в картах пациентов. Закончив, он в задумчивости крутнул ручку в пальцах и покосился за окно. Там догорал вечер.
Откуда-то издалека слышались голоса: горожане шли потоком забирать свои деньги. И казалось, что миры здесь и там совершенно не связаны, настолько тихо было в кабинете и палате. Вот только спокойствие длилось недолго.
Из коридора послышались быстрые шаги. Дверь распахнулась. В кабинет вошёл сэр Мадам, поддерживая жену. Врач поспешно встал.
- Что?..
- Схватки… уже, - простонала экономка. – Но ещё рано…
Тризнов тут же принялся за новую пациентку. Выхватил из-под стекла на столе бумажку с номером главврача ближайшей больницы и, сунув мажордому, велел бежать вызванивать. После чего отвёл постанывающую роженицу в палату и осмотрел. Что-то пошло не так, и требовалось хирургическое вмешательство.
- Потерпите, сейчас снарядим вас в больницу.
- Что там? Я не потеряю ребёнка? – Взволнованно спросила мадам Мадам, с трудом садясь.
- Опасность минимальна. Не волнуйтесь.
Тризнов поспешно вышел в кабинет, и оттуда в коридор. Там и столкнулся с сэром Мадамом.
- Главврач обещал подготовить палату… как она?
- Потребуется операция, но думаю, особой опасности нет.
Мужчина сосредоточенно кивнул.
- Побудьте с ней, я пока распоряжусь о сборах.
Через час врач провожал чету Мадам в больницу.
***
Ворох последних событий выбил Рика из колеи. Он в момент остался без дела, но волнения мешали отвлечься даже на книги. Благо, господин Андрюшкин не настаивал на учёбе: мальчик всё равно ничего бы не запомнил.
Рик пару раз зашёл во врачебный кабинет, но там было не до него. Паж тоскливо побродил по этажам и в конце концов, устроившись на подоконнике, прислонился лбом к стеклу. Вокруг кипела жизнь, и казалось, никто не расстроен болезнью короля. Хотя она была в порядке вещей, к тому же никто не видел, что происходило дома у господина Кочерыжкина. А там было страшно. Когда вбежали все те люди, Рик действительно решил, что Его Величеству конец. Но это бесстрашие со стороны короля… всё-таки он многое знал. Как и то, что подданные ему верны.
Но мальчика не только прошлое тревожило. Были опасения за будущее: как там мама, как малыш? Всё ли будет хорошо? Роды не всегда бывают удачными, а если с осложнениями – и вовсе мать и ребёнок могут погибнуть.
Когда у мамы начались схватки, мальчик засыпал в своей кровати. Разом проснувшись от стонов, он хотел бежать следом за собравшимися к врачу родителями, но ему велели остаться. А через пару часов в комнату заглянул Тризнов и с многозначительной улыбкой уведомил, что завтра похороны. Родители уехали в больницу.
Рик не знал, сколько он так просидел. Только почувствовал на плече руку и, обернувшись, увидел отца.
- Переживаешь?
- Как они? – Мальчик даже подпрыгнул, а сердце тревожно забилось.
- Всё хорошо, - отец с улыбкой прижал его к себе, и Рик с облегчением вцепился в его камзол. – Послезавтра навестим. А как Его Величество?
- Болеет… ещё не пришёл в себя, - Рик вздохнул. – Но как же всё было страшно…
- Идём, поужинаем и расскажешь, что произошло.
Когда они остались вдвоём в своей комнате, мальчик начал рассказ. Он не забыл и то, что узнал от Кочерыжкина и Кузенштерна, и добавил, что видел и пережил сам. Отец только головой качал.
- Да, покой нам только снится… Проклятая колдунья!
- А кто родился? Братик или сестрёнка?
- Год богат на девчонок, - рассмеялся сэр Мадам. – Твою сестрёнку зовут Мишель.
- Как рыцаря! – Восхитился Рик. – Но она же будет придворной, как все мы?
- Именно.
Мальчик посмотрел в опустевшую кружку, внезапно задумавшись о только что сказанном.
- Ой… и ты всю жизнь был придворным?
- Кажется, что так, - отец задумчиво подпёр щёку кулаком. – Я ведь помню ещё, как наш король был семилетним мальчишкой. Первый год на службе, мне двадцать лет. Я тогда и маму твою ещё не знал.
- Его Величество? Такой маленький? – Рик попытался представить, но не смог.
Отец рассмеялся.
- А я ведь только сейчас увидел связь. В те годы я его защищал от отца, а потом он начал за тебя заступаться! И ведь в чём-то вы так похожи… умением наживать неприятности и преодолевать их благодаря внутренней силе… глядя на него, я вижу, каким станешь ты. Прекрасным человеком. Хотя и сейчас ты замечательный, - он ласково взъерошил волосы сына.
- Защищал от Филиппа I? Пишут, что он был тираном. Надо быть героем, чтобы выступить против его воли! – Рик с уважением взглянул на отца.
- Возможно, - кивнул сэр Мадам. – Моя смелость была вознаграждена тем, что у моего сына появился добрый друг и наставник. Кто знает, может быть, однажды тебе придётся помогать его наследникам в чём-то разобраться?
- Это меньшее, что я мог бы сделать для него!
Как сэр Мадам и обещал, через два дня они поехали в больницу. Мама выглядела уставшей, но это из-за забот о крохе. Рику сразу захотелось помочь с сестрёнкой, которая пошла в отца: карие глаза и тёмно-каштановые волосики. Она была ужасно чувствительной и плаксивой, однако вызывала в душе лишь желание развеселить и сделать удобнее. Но мама от помощи отказалась.
- Осторожно! Она очень хрупкая, - сердито сказала Козетта, когда сын попросил подержать сестрёнку. – Просто погладь, если хочешь.
Испугавшись, что и правда навредит, Рик очень осторожно провёл пальцами по головке Мишель. Та агукнула и заулыбалась, демонстрируя голые дёсны. Да, вид у неё был странный… но осознание, что это сестричка, родной человек, заставляло сердце радостно биться.
Ещё через пару дней Козетту выписали, и они с ребёнком переехали во дворец. Деятельная экономка тут же вернулась к своей работе, а несколько служанок вызвались помогать с дочкой. Рик тоже был настойчив: оставшись без своих прямых обязанностей, он пытался быть полезным матери и сестричке. Козетту, однако, нервировало его мельтешение.
- Ох, сколько можно маячить! Иди уже займись чем-нибудь! – Наконец вспылила она. – Что за ребёнок! Мы прекрасно справимся без тебя.
- Но я могу передавать тебе сестрёнку…
- Ещё уронишь. Она же очень хрупкая!
- Но я… я же осторожно, - Рик умоляюще взглянул на мать, а в душе разрасталась горечь.
Неужели он и правда не заслуживает доверия? Это было невыносимо.
- Вот только слёз недоставало, - Козетта устало вздохнула, кладя уснувшую дочь в кроватку. – Не видишь, мне и так тяжело? Иди погуляй, разбудишь ещё.
Мальчик оглянулся на кроватку и понуро поплёлся прочь из комнаты. Он дошёл до врачебного кабинета и зашёл в палату. Там всё было по-прежнему: король и его матушка ещё не очнулись, и за ними приглядывали медики. Рик тихо поинтересовался у одного из братьев, уткнувшегося в книгу:
- Я могу вам помочь?
- Тут делать нечего, - пожал плечами мужчина. – Разве что ты знаешь, как выправить его гравитацию?
На обложке была изображена взлетающая в небо ракета. Медик не терял времени даром и, по-видимому, решил, что фантастика может что-то подсказать. Паж тяжело вздохнул и потоптался у кровати Его Величества. Тот лежал неподвижно, и на лице было написано такое спокойствие, что мальчик даже позавидовал. Ему бы сейчас избавиться от проблем, снова почувствовать себя нужным!
В кабинете раздались голоса, и Рик виновато покосился на дверь. Снова прогонят? Он вздохнул и вышел из палаты. И тут же увидел, что над весами с младенцем склонились мадам Варвара и господин Тризнов.
- Мадам Варвара! – Не удержался от восклицания мальчик.
Варя улыбнулась, а Тризнов поспешно поднял с весов малышку, начавшую хныкать. Мальчик вжал голову в плечи: ну вот, потревожил.
- Ну-ну. Не стоит так переживать, это чревато ранней смертью, - врач хищно улыбнулся принцессе, и та разревелась сильнее.
- Тризнов! – Сердито сказала Варя и забрала маленькую. – Имейте совесть!
Рику очень хотелось взглянуть на ребёнка, но сейчас всем было явно не до пажа. И он отступил, уже думая, как незаметнее проскользнуть за дверь. А там… оставалось только уйти в библиотеку, чтобы тоже поискать в книгах ответ, как вылечить короля.
- Тише, тише, - приговаривала Варвара, укачивая малышку. Потом шагнула вперёд и опустилась на кушетку. – Ох и весёлая нас ждёт жизнь… кто у вас родился?
Увидев направленный на него взгляд, мальчик потупился.
- С… сестричка.
- А что смурной такой? Братика хотел? – Варя улыбнулась, продолжая укачивать плачущего ребёнка.
- Нет… наверное и так хорошо…
Женщина не дослушала: она перевела взгляд на младенца и закрыла лицо рукой. А потом резко отвела ладонь:
- Ку-ку!
Младенец икнул и чуть притих. И снова этот жест: "ку-ку!". Маленькая то ли хихикнула, то ли похныкала, и Рик заинтересованно подался вперёд: что будет?
- Поможешь? – Варя весело взглянула на него. – Поиграй с ней в прятки!
Рик неуверенно приблизился, и малышка обернулась. Мальчик закрыл лицо руками, а потом отвёл их в стороны.
- Ку-ку!
Девочка радостно улыбнулась и агукнула. А паж повторил жест, только уже энергичнее. Принцесса захихикала. А Рик, увлёкшись, резко присел, а потом возник в её поле зрения.
- Ку-ку!
Хохот малышки развеселил и Рика. Увидев, что с сестрёнкой много хлопот, он настраивался на тяжёлый труд, но даже от него мальчика отстранили. А помощь оказалась нужна совсем в другом: развлечь!
Он совсем запыхался, да и малышка быстро утомилась. Она отвернулась, широко зевая, и мадам Варвара с любовью пригладила редкие золотые волосики на её голове.
- Показатели в норме, так что я, пожалуй, сразу в покои, - женщина поднялась и взглянула на мальчика. – Повезло твоей сестрёнке, что у неё такой брат.
- Но меня к ней не подпускают, - вздохнул мальчик, снова опуская взгляд.
- Почему?
- Мама говорит, я только мешаю.
Мадам Варвара помолчала, а потом предложила:
- Тогда поможешь пока мне?
- Ой, а можно? – Мальчик вскинул полный надежды взгляд.
- Вполне, если обещаешь в точности выполнять то, о чём попрошу. И веди себя тихо, младенцев очень легко растревожить.
Обрадованный Рик кивнул и поспешил за женщиной в коридор. Вдвоём они поднялись в её покои, и мальчик услужливо распахнул перед Варварой дверь.
Как выяснилось, сюда уже принесли кроватку, куда женщина и уложила дочь. После чего устало опустилась в кресло.
- Сестричку-то назвали? – Тихо спросила она, жестом подзывая пажа.
Тот сел в кресло рядом.
- Да… Мишель.
- Как рыцаря!
Женщина с улыбкой перевела взгляд на кроватку, а в глазах застыла тихая грусть.
- Расскажи, - она снова взглянула на мальчика. – Что произошло, когда ты вернулся сюда из измерения?
Рик озабоченно нахмурился, заново переживая произошедшее. Как Его Величество сбросили со скалы, а мальчик убежал в грот, тщетно спасаясь от своего горя. Неожиданный крик выплывшего короля, и как Рик помог ему выбраться на берег. Как Крузенштерн перевёз Рика и Его Величество в дом повара. Страшное откровение, что принцесса Пегги на самом деле не принцесса, а какая-то незнакомая колдунья. Как потом открылось, что дар Глутамата ходить по стенам передался королю, и что мужчина никак не может это контролировать. И конечно, разоблачение злоумышленников на площади.
Мадам Варвара слушала, в волнении грызя кулон. Наконец она вздохнула.
- На каждую радость найдётся испытание. Надеюсь, ведьмы смогут ему помочь.
- Леди Карина обещала!
Он воскликнул громче, чем хотел, и принцесса немедленно отозвалась хныканьем. Рик снова вжал голову в плечи, ожидая, что его сейчас прогонят. А женщина задумчиво поднялась и взяла дочку на руки.
- Рик, распорядись, чтобы мне принесли обед сюда.
Мальчик послушно встал и побрёл прочь, понимая, что это ещё достаточно мягкий способ послать его подальше. Но его догнал неожиданно оживившийся голос женщины:
- Будет желание – приходи учиться обращению с младенцами. Глядишь, мама позволит тебе заботиться о сестричке.
Мальчик резко развернулся, чувствуя огромную признательность. Мадам Варвара приветливо улыбалась, покачивая хнычущую малышку.
- Д… да, конечно!
Мальчик выскочил за дверь. Душа пела. Всё-таки он может быть способен ещё на что-то, кроме как прислуживать королю!
***
Сэр Ульрих не обманул: через неделю он приехал в детдом, чтобы договориться насчёт Кати. Девочка увидела его в окно и, наскоро собрав вещи, вылетела из комнаты. Воспитанники оборачивались ей вслед, кто-то поспешил вдогонку. И когда девочка вылетела в холл, многие уже были убеждены, что её удочеряют. Слухи коверкались даже в их маленьком мирке – что удивительного, когда это происходило в целой стране?
Охранник отошёл сообщить директору о посетителе. Увидев подбегающую Катю, капитан гвардии козырнул.
- Браво, боец. Такие расторопные мне и нужны.
- В такой службе промедления фатальны, - она хотела ответить серьёзно, но предвкушение и радость вылились в широкую улыбку.
Директор удивился, что девочку берут знакомиться с чисто мужской профессией. Но сэр Ульрих заявил, что она настоящий боец и героиня, и без её помощи они не успели бы вовремя на защиту Его Величества. Суровый вид капитана и похвалы в адрес Кати произвели впечатление на господина Мауса, и он подписал разрешение забрать девочку на неделю.
- А не желаете ли удочерить такой самородок? – Напоследок предложил он.
- Посмотрим, - капитан поднялся, забрав разрешение, и кивнул Кате.
Та вприпрыжку последовала за ним.
Пока ехали во дворец, девочка смотрела в окно, на проплывающие мимо дома, греющиеся в лучах полуденного солнца. Часть была ещё заколочена, но город уже приводили в порядок после кризиса. Слышались смех и взволнованные пересуды.
- Сэр Ульрих, а Его Величество уже очнулся? – Спросила девочка, понимая, о чём судачат люди.
- Нет.
Катя взглянула в его глаза, выглядывающие из-под козырька каски.
- Но… он же поправится?
- Ты же его лично знаешь, - даже удивился капитан. – Скоро снова будет бегать по стране.
Катя примолкла, вспоминая, как они получили известие, что король мёртв. Это казалось ужасной, непоправимой утратой. И она думала, что капитана подвела его паранойя… или расстояние. Но ведь чуйка сэра Ульриха сработала, как надо! Они ведь подоспели в нужный момент, когда король сам вернул себе трон, стали нужными и уместными помощниками.
Она поделилась соображениями с капитаном, и тот подтвердил, не моргнув глазом. Определённо, уже давно это понял!
- А я смогу быть в сопровождении? – Поинтересовалась Катя.
- Когда вырастешь и приобретёшь необходимые навыки.
- Долго…
- Неучам в гвардии не место, - бескомпромиссно отозвался сэр Ульрих. – Приедем – погоняю по физподготовке. И всю неделю будешь не просто смотреть, а жить гвардейской жизнью.
Эта перспектива Кате ох как понравилась! Она жаждала действий, и сэр Ульрих это понял.
Следующее утро ознаменовалось очередным приступом паники капитана. Они случались нечасто, и порой были беспочвенны, но сэр Ульрих всё равно поднимал гвардию и прочёсывал территорию.
На этот раз сквозь сон мужчина почувствовал: во дворце посторонние! Это можно было списать на пополнение в его гвардии, но Катя не была посторонней, чтобы её подозревать. И он, вскакивая, закричал:
- Подъём! Враг у чёрного хода! Он просачивается во дворец! Хватайте лошадей, садитесь на ружья! Бегом!
Катя ошарашенно подскочила, когда над ухом раздался вопль, и увидела, что вся казарма заканчивает одеваться. Капитан навис над ней, уже при полном параде.
- Нам грозит опасность, нечего дрыхнуть!
Испуганная, дезориентированная, девочка быстро натянула прямо на пижаму футболку и комбинезон. Путаясь в шнурках ботинок, она поспешила за устремившимися к выходу капитаном и гвардейцами. Один из воинов сдёрнул с вешалки Катину куртку и протянул ей.
Опасность? Снова? Катя помотала головой, оглядываясь. Они бежали по коридору; сэр Ульрих вопил, зовя остальную гвардию, и над головой слышался топот. Они свернули к прихожей и выскочили на улицу. Холодный порыв ветра бросил в лицо колючие дождевые капли. Отряд долго бегал по парку, выискивая каких-то шпионов, не нашёл их, и капитан дал отбой.
Когда они вернулись во дворец, а сорванные с постов у дверей и ворот гвардейцы встали на места, Катя почувствовала передышку. И только тогда тело напомнило о вчерашнем экзамене по физкультуре. Сэр Ульрих заставил сдать стометровку, отжаться, поприседать… загонял так, что даже у подвижной девочки наутро разболелись мышцы. Но в целом капитан остался доволен ею.
Шагая через холл к казарме и морщась от неприятных ощущений в руках, Катя услышала позади женский голос.
- Его Величество в себя пришёл.
- Ну и замечательно, - отозвался мажордом. – А то мадам Варваре сложно на два фронта работать.
- Чудесный она человек, - вздохнула женщина. – Зря только отказались её короновать. Она была бы хорошей правительницей, и в этой роли сильным подспорьем Его Величеству. Ну вот сейчас он очнулся – и всё, сразу за дела, хотя ещё нездоровится. А это не способствует быстрому восстановлению.
Катя застыла от нахлынувших мыслей. Король – отец для народа. А значит, королева – мать?
- Что же, отказавшись от её коронации, мы лишились матери народа? – Удивилась девочка, оборачиваясь.
Собеседники удивлённо взглянули на неё.
- Да это же девчушка, которую взял сэр Ульрих, - всплеснула руками женщина – высокая и светловолосая, в строгом платье экономки. – Тринадцать лет, а нагрузки, как у воинов! Нет, так не годится. Баловство какое-то.
- Четырнадцать, - нахмурилась Катя. – И нагрузки я вполне выдерживаю.
Она огляделась, только сейчас поняв, что потеряла из виду капитана, и заторопилась его искать. Проходя по коридору, она почесала растрёпанную голову и тряхнула ногой: пижамная штанина задралась под комбинезоном, и было очень неудобно.
Когда девочка вошла в казарму, гвардия готовилась сменить ночной караул. Пока они ели принесённый слугами завтрак, Катя спросила, можно ли навестить короля. Сэр Ульрих отказал.
- Сейчас приведёшь себя в порядок и заступишь в караул у парадного входа. А с Его Величеством увидишься, когда он сможет выйти из палаты.
Девочка вздохнула, разламывая ложкой котлету. Даже оказавшись во дворце, приходилось ждать встречи.