Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
ГЛАВА 81. САМЫЙ СЧАСТЛИВЫЙ, САМЫЙ НЕСЧАСТНЫЙ
Ноги увязали в толстом ковре, он бежал слишком медленно. Дверь в покои брата была распахнута, и Нат видел, как Амари поправляет манжеты перед зеркалом. Как бы ему подошли те запонки, которые Нат положил в гроб…
Но ведь Амари ещё жив! Вот он обернулся, и его изумрудные глаза с теплотой взглянули на брата.
- Солик! Ну что, идём на коронацию?
Отражение в зеркале застыло, глядя на кронпринца.
- Обернись! – Закричал Нат, но его голос прозвучал неожиданно тихо, будто кто-то выкрутил радио на минимум.
Отражение вынуло из-за пояса кинжал. И Нат вдруг осознал, что это не зеркало. Это же порог комнаты, и за ним стоит приспешник колдуньи!
- Я не убийца… нет, не убийца, - прошептал сумасшедший на грани безумной радости и глубокого отчаяния. – Я настоящий принц… я должен был стать королём.
Миг – и в бок Амари вошёл клинок. Нат отчаянно закричал, протягивая руки, из глаз жгучим потоком хлынули слёзы. А потом он рухнул рядом с братом и принялся звать Тризнова.
- Братишка… - прохрипел Амари. – Ему… был нужен только я. Он… последняя весточка отца. И наверное… так лучше.
- Нет, Амари! Ты король! Ты! Не я!
Сердце терзала жестокая боль.
- Но ведь ты… уже король, - Амари ласково провёл рукой по его волосам. – Ты не представляешь, насколько правильно всё устроилось. Только ты со своими упорством и внимательностью можешь добиться счастья для Цароса.
Нат и не заметил, что они уже парят в небесах, на волнах ветров. Голос брата окреп, на лице сияла улыбка.
- Возвращайся. Ты ещё не всё сделал.
Нат утонул в крепких объятиях, и только тут понял, что уже давно старше Амари. Старше, опытнее… но всё ещё казался себе младшим перед памятью брата.
А потом всё вокруг померкло, и он обнаружил, что лежит на чём-то мягком.
Неподалёку послышались шаги, затем тихие голоса. Король с трудом разлепил веки. Взгляд упёрся в расчерченный солнечными лучами потолок, да так и застыл, как и мысли.
Над Натом качнулись цветные пятна, в которых он опознал Тризнова. Костлявая рука легла на лоб.
- Как вы?
Король попытался открыть рот, но тот словно склеился. Пришлось облизать губы.
- Жив… дайте очки, - прохрипел он и тут же спохватился: - Матушка…
Врач надел на него очки, и сразу мир обрёл привычную чёткость.
- Я вовремя подоспел. Её накачали большой дозой яда, ещё день-два – и всё было бы кончено. Запудрили же нам мозги… - врач покачал головой и сел рядом.
- Она выздоровеет?
- Да.
Собеседник был пугающе серьёзен, и Нат насторожился.
- Тризнов… скажите уж, как есть. Какова ситуация?
Врач недоумённо изогнул бровь, а потом, всё поняв, улыбнулся.
- Положу вас в склепе рядом.
- Ну вот… а то на себя похожи не были.
- Раз в жизни можно.
Мысль скользнула по прошедшим событиям. Врач ведь уехал в Андарию, чтобы вылечить тётушку… и сразу после этого во дворец пришли заговорщики. Очень уж подозрительное совпадение.
- Как… поездка?
- Увлекательно, - Тризнов недобро усмехнулся. – Никому помощь не была нужна. Но ещё более увлекательно было добираться до вас: то письма, что я уволен, и попытки поселить подальше, то разбойники на пути. Вот и опоздал к вам на помощь.
- Это всё… наверняка узурпаторы. Вы сейчас в порядке?
- Да подумываю передать дела Карине и составить компанию вашему отцу, - в голосе Тризнова проскользнули наигранные ностальгические нотки. - А насчёт узурпаторов я и не сомневаюсь.
- А… как Варя? – Прошептал король, начиная волноваться.
- Я всё жду, пока вы окрепнете. У вас лучше получится нарисовать эскиз надгробного памятника, - врач подмигнул. – Мать и дитя. Последний путь.
Нат от облегчения закрыл глаза.
- Кто?..
- Дочка.
- Славно, - он счастливо улыбнулся. – Когда… я смогу их увидеть?
- Думаю, скоро. Как вы себя чувствуете? Есть что-то необычное?
- Есть, - Нат озабоченно нахмурился, вспомнив, как его переворачивало. – Я… у меня было изменение гравитации.
Врач задумчиво покивал.
- Больше ничего?
- Это… происходило снова? – Получив кивок, король обеспокоенно уточнил: - Карина может исправить?
- Грозилась собрать консилиум. Вас осмотрят ведьмы и будут ломать голову над вопросом. Если понадобится, даже вашу, - собеседник хмыкнул.
Нат облегчённо вздохнул, и тут же его дёрнуло вверх. Мужчина вскрикнул от неожиданности и боли в повреждённом плече. Простыня давила на грудь, и он схватился за край, осознавая, что гравитация снова изменилась. От этого стало жутко: он же мог упасть на потолок!
- Тризнов… - голос сорвался, больной беспомощно взглянул на всё ещё сидящего врача.
- Всё хорошо, - Тризнов положил руку ему на плечо. – Давайте будем думать, что это временно.
Король закрыл глаза. Хотелось бы верить. Впрочем, он тут же открыл их и обвёл взглядом палату. Матушка лежала у дальней стены, и к её вене была подсоединена капельница. Грудь женщины мерно вздымалась, и Нат немного успокоился.
- Я долго так… буду висеть?
- Максимум полчаса, - прикинул врач. - Но вы можете побить свой рекорд.
- Увольте… это можно как-то контролировать? У Глутамата ведь та же особенность.
- Попробуйте.
Король упал на кровать, и та спружинила.
- Три минуты, - Тризнов взглянул на наручные часы. – Вы сегодня выдохлись быстрее обычного.
Король медленно вдохнул.
- А… через сколько случаются приступы? – Тут же бдительно осведомился он.
- Пока что тоже полчаса. Есть у меня ещё теория, что организм проверяет новые функции, и что это может пройти само.
- А соль? – Спросил Нат, недоверчиво глядя на собеседника.
Тот покачал головой.
- Кто знает, кто знает…
Нат поджал губы, закрывая глаза. Прошедший сон тронул сознание, и король переключился на него. Что же он видел?
Перед глазами вспыхнул яркий образ: отражение, которое оказалось вовсе не отражением. Нат распахнул глаза.
- Тот человек… похожий на Амари. Вам ведь рассказали, что произошло? Как думаете… он ли убил брата?
- Всё может быть. Лишь бы и вас не потерять.
Их взгляды встретились. И Нат увидел ту отеческую любовь, которая грела его в детстве. Та, которую он не получал от родителей… любовь и тень пережитого страха за короля.
Сердце сжалось от сострадания. Не только ведь Нату досталось, но и косвенно всем, кому он был небезразличен. Одна ошибка – и приходится разгребать развалины былого. Хорошо, что ещё никто под ними не погребён.
- А ведь вы многого добились без Амари, - врач улыбнулся. - Он хотел, чтобы вы стали таким… уверенным в себе, и чтобы люди вас не сторонились.
- Добился, чего хотел… - Нат прикрыл глаза, потом снова взглянул на Тризнова. – Знаю, меня тоже одурачили. И всё равно… простите, что заставил вас так волноваться.
Их отвлёк стук в дверь. Король перевёл взгляд, и сердце радостно подскочило: в палату заглядывала жена!
- Я не вовремя?
- Варя! – Он подскочил, и тут же пошатнулся: голова закружилась. Тризнов вовремя поддержал короля.
- Ну, как наш больной? – Женщина с улыбкой приблизилась.
- Ты-то как? И… дочка? – Последнее словно отдалось в душе теплом. – Ты ведь… назвала её уже?
- Пока спит, - Варя села рядом, и пальцы супругов переплелись. – Я хотела, чтобы её назвал ты.
- Вот как, - король признательно улыбнулся. – Думаешь, ей подойдёт царосское имя?
- Она ведь вся в отца!
***
Прослышав, что король пришёл в себя, к нему начали ломиться министры. И Нат ухватился за возможность заняться делами, чтобы не зацикливаться на своём состоянии. Тризнов строго-настрого приказал не тревожить разбитое плечо, и приходилось работать протезом. Одеяло положили поверх удерживающих перевязей, чтобы не было лишних вопросов, и король углубился в отчёты. Жена успела на пару с Защёлкиным отчитаться о передаче денег в банки и выдаче разницы подданным. А потом убежала к дочери.
- А вот отчёты банков, - министр финансов выложил кипу бумаг с подписями. – Я проверил, всё в порядке.
Нат полистал документы и кивнул. Если упущены нюансы, об этом он узнает в поездках. Когда избавится от спонтанного переворачивания, конечно.
- Все больницы сейчас работают в штатном режиме, детдома вновь финансируются, - Защёлкин сунул ещё кипу бумаг. – Пришлось постараться, но всё теперь стало, как до этого лета.
- Я даже подготовил планы мероприятий, чтобы окончательно успокоить народ, - Грибожуйский отдал ещё пачку листов.
Ната снова дёрнуло вверх, и он невольно охнул. Министры тут же забеспокоились, но король махнул рукой.
- Да… узурпаторов ещё не нашли? – Он поднял глаза на Фальцета.
- Разыскиваем, Ваше Величество. Пока безрезультатно. Но в темнице ждут вашего решения их сообщники.
- С ними ничего не делали?
- Нет. Если и были травмы при задержании, заключённых уже осмотрел врач, всё как обычно.
- Тогда подождут ещё, - ответил король, чувствуя себя так, будто лично отомстил. И тут же, вспомнив, добавил: - Ещё одно. Крейтон объявился, нужно снова подать в розыск.
- Будет сделано.
Нат снова погрузился в чтение. Общий праздник, карнавалы, бесплатные представления…
- Защёлкин, какова ситуация с государственными финансами?
- Я бы не назвал плачевной, но трёхмесячный кризис ударил ощутимо.
- Выписки сюда.
Изучив протянутую бумагу, Нат перечитал то, что предлагал Грибожуйский, и выбрал ярмарку.
- И подзаработают, и повеселятся. Можете готовить, - он расписался и отдал бумаги министру культуры.
- Вас ещё хотели видеть репортёры.
Король тяжело вздохнул, и тут же его дёрнуло к левой стене. Мужчина кое-как устроился, стараясь, чтобы его перемещение было не сильно заметно. Хорошо ещё, он полулежал, и ремни надёжно закрепили на груди. Особенно неудобно было в таком положении держать голову прямо.
- Тоже подождут, - еле вспомнив, о чём была речь, ответил он. - Если что-то срочное, пусть обратятся к мадам Варваре.
- Обращались, но хотят расспросить непосредственно вас.
- Тогда пошлю за ними, как смогу принять.
Дела затянулись до ужина, и грозили продолжиться на следующий день, что Ната вполне устраивало. Ухватившись за них, он снова почувствовал себя живым и значимым, и беспокойство по поводу недуга отступило на задний план.
Когда министры вышли, Илиштольц уведомил, что набралась гора корреспонденции.
- Есть что-то срочное? – Король покосился на Тризнова, который ставил на тумбочку поднос с ужином.
- Все так помечены, - развёл руками церемониймейстер. – Они от наместников, есть ещё письмо от Герды III.
- Тогда пусть всё принесут после ужина.
- Да, Ваше Величество.
Илиштольц вышел, а Нат закрепил на одеяле салфетку. Опыт с обедом научил одному: самому пока сложно будет есть вилкой или ложкой, и они с врачом нашли компромисс в виде пирожков и бульона в кружке с соломинкой.
Прежде чем вгрызться в первый пирожок, Нат сосредоточился. Он снова мог подавиться, как только его резко дёрнет вверх или в сторону, тут даже без вариантов. Немного спасала тактика "дождаться изменения гравитации и прожевать", но уж слишком спонтанно всё происходило. Его могло перевернуть как через полчаса, так и через полминуты.
- Может, лучше перейти на внутривенное? – Нат с сомнением оглядел пирожок.
- Это на крайний случай. Попробуйте выдыхать, когда едите, - посоветовал Тризнов.
Король послушался. Вдохнув, съел один пирожок. На втором мир снова перевернулся вверх ногами, и мужчина от неожиданности резко выдохнул. Проглотив, жадно задышал.
- Помогает.
- Ну и отлично.
Снаружи послышался топот, и оба обернулись на дверь.
Вис Кас долго бегал в царосский дворец, всё ожидая, когда друг очнётся. В один из визитов он наткнулся на Варю и засыпал вопросами её, потому что врачи были немногословны и велели просто ждать.
Варя растерянно захлопала глазами.
- Да… болеет ещё, чего ты от меня-то требуешь?
- Ты его видела, мяу! И вы определённо что-то скрываете, да, мяу? Если бы всё было как обычно, Рик бы сейчас не ходил, будто ему хвост оторвали, мяу.
- У него свои проблемы, - нахмурилась Варя, а сердце ёкнуло.
Только скажи этому Вису, что с Натом происходит – что тогда начнётся? Снова придётся мирить воина с Рикой? Не дай высшая сила, если она своими объяснениями посеет между влюблёнными новую вражду. Лучше бы изменение гравитации раньше себя проявило…
- То есть, мой вопрос о Нате заставил его вспомнить свои проблемы, мяу?
Женщина вспыхнула. Вот же прицепился!
- Иди уже делом займись! Поправится – сам его и расспросишь о самочувствии.
Она хотела обойти мужчину, но тот перехватил её за руку.
- Варя… пожалуйста, мяу. Вас же это тревожит, мяу. С ним что-то хуже простуды, да, мяу?
- Жить будет.
- Но так, что не обрадуется, мяу?
- Давай мы сначала разберёмся? – Женщина сердито выдернула руку.
- Ты думаешь, я не смогу помочь, мяу?
- Да! – Выкрикнула она в лицо воина, и тут же устыдилась, такая на нём отразилась растерянность.
Но не могла она сказать, не могла! Снова будет больно.
И Вис отступил. Посмотрел на неё так, что женщина почувствовала его глухую тоску, да и ушёл.
А сегодня, обнаружив, что в коридорах толпятся министры, воин сделал стойку: друг очнулся. Иначе с чего бы этим чинушам так активно обсуждать дела? И он, обогнув министров, рванул в палату.
На первый взгляд всё было как будто в порядке. Друг полулежал на подушках и выглядел вполне живым, хотя и бледным. Не удержавшись, Вис сгрёб его в охапку и взъерошил волосы.
- Ах ты сколотый! – Запоздало нахлынуло возмущение от известий, после которых он мысленно похоронил Ната. – У тебя совесть есть? Я тут ему гроб приготовил, а он живой! Мяу!
- Вис! Пусти! – Испуганно вскрикнул король, чувствуя, что друг увлёкся и сейчас выдернет его из креплений.
Ужас Ната пронизал воина, и он поспешно отпустил друга.
- Что происходит-то, мяу? – Теперь он сам смотрел встревоженно.
Тризнов покосился на короля и поднялся.
- Я буду в кабинете.
Нат попытался устроиться поудобнее, и тут же его дёрнуло вверх. А воин пересел на место врача.
- Нат, скажи хоть ты, мяу! От меня-то не скрывай, как остальные, мяу!
Король вздохнул. Что он мог сказать? Что это всё из-за глаз Глутамата, и что в итоге он обвинит Рику с её решением напасть на дворец? Это давно в прошлом, и всё равно последствия давали о себе знать до сих пор. Не хотелось портить отношения влюблённых.
Влюблённых…
- Вы… поженились?
- Тебя ждём, мяу. Вот только попробуй не прийти, мяу! – Кулаки друга сжались. – Говори, мои чувства ранить трудно, мяу. Я тебе не обыватель… мяу.
- Даже если это разбередит старую рану, которая зажила с трудом?
Его тихий, усталый голос насторожил Виса. Нат готов рассказать – но, видимо, это касалось не только его! Но что такого могло произойти с другом, чтобы это могло глубоко задеть Виса? Явно не смерть, иначе формулировка была бы другой. И к чему вопрос о женитьбе?
- Погоди… ты о последствиях войны, мяу? Что-то ещё проявилось, мяу?
Ната потянуло вбок, и он снова попытался устроиться поудобнее. Усталость окончательно доконала, и он уронил голову на подушки.
- Так или иначе, ведьмы обещали это поправить. Любопытство иногда губит всю жизнь, Вис. Поэтому давай поговорим о чём-нибудь другом.
Снова этот уход от темы! Уже не зная, как выяснить, что происходит, воин рванул с друга одеяло. Нат охнул, и Вис увидел скрученные простыни поперёк его тела.
- Чтобы не сбежал, мяу? – Только и нашёл, что сказать от изумления, воин.
- Имей совесть! – Король вцепился в одеяло и потянул на себя.
- Нет уж, сначала объясни, мяу, - Вис поддел пальцем верхнее крепление, но под тем ничего не было.
Кровать прогнулась под весом Ната, и он облегчённо прикрыл глаза.
- Чтобы не упал. Всё, укрой меня.
- Кошмары, мяу? – Воин резко поднял одеяло, и то, расправившись в воздухе, легло на короля. – А что, психолог не поможет?.. стоп, а почему крепления днём, если… - озарение пронзило его, и друг подозрительно оглядел Ната. – А не переворачиваешься ли ты как Глутамат, друг мой солёный?
Король опешил. Этот вывод напрашивался, но Вис-то начал думать в другом направлении, и Нат уже решил, что они оставят эту тему.
- Да ну? – Увидев на лице друга подтверждение своих слов, воин склонился над ним. – И не контролируешь это? Пробовал хоть, мяу?
Нат вздохнул.
- И что теперь?
- Что, помогать буду, мяу! Вот чего молчал, мяу? Думаешь, приятно сидеть в неведении, мяу? А может, не веришь, что наша с Рикой любовь достаточно крепка, мяу?
- Я думаю, что ты за меня любого порвёшь, - усмехнулся Нат. – Не хочу рушить твоё счастье. Карина и так поможет.
- А почему этим не управлять, мяу? Будешь по стенам ходить, это же здорово, мяу?
- Уволь. Устал уже, хочу наконец крепко стоять на земле.
- Сколотый, мяу, - Вис больше для того, чтобы отомстить за переживания, снова взъерошил его волосы, и Нат с улыбкой отмахнулся.
- А что, правда мне гроб заказал?
- Да делать мне нечего, мяу. Тебе только начни сколачивать – тут же и выкидывать придётся, мяу. Да и с размерами не угадаешь – вечно тебе что-нибудь отрывают, мяу.
Они, не сговариваясь, расхохотались. И когда гравитация снова изменилась, Нату уже не было так жутко. Присутствие друга с его оптимизмом успокаивало.
- Теперь вижу, - Вис внимательно его оглядел. – Тебя приподняло. Странно только, что волосы у вас с Глутаматом ведут себя… как у обычных людей. Висят строго вниз. И как ощущения... мяу?
- Тянет погулять по потолку, он мне теперь роднее пола, - вздохнул король.
- Хочешь там посидеть, мяу? – Вис ткнул пальцем вверх.
- Не смей.
- Ладно, мяу, - будь Нат в лучшем состоянии, Вис не преминул бы над ним пошутить, но сейчас пришлось согласиться. – Ты пытался это контролировать, мяу?
- Ну конечно, - король вздохнул и расслабился. Рука повисла над кроватью. – Поначалу сказал Рику "перевернись"…ну и сам перевернулся. Правда, это оказалось совпадением, слова никак не влияют… а сейчас периодически пытаюсь переместить свой центр тяжести. Как будто во мне гироскоп сломался, честное слово…
- А попытаться почувствовать, когда это произойдёт? – Вис машинально взял пирожок и начал жевать.
- Пока не выходит.
Они проболтали до ночи, подключили к этому делу пришедших навестить Рика и Варю. Но так и не пришли ни к какому выводу.
Дочку Варя принесла на следующий день. Увидев этот свёрточек, король даже дышать позабыл. И приняв на руку малышку, почувствовал, как сильнее забилось сердце: даже испугался, что разбудит. Такая маленькая и хрупкая, с жиденькими золотыми волосиками. Король вдруг сообразил, что и сам ведь когда-то был таким же. У него в руках новая жизнь, и как же не хотелось подвергать её таким испытаниям, которые довелось пережить ему.
«Я тебя никогда не обижу», - с внезапно охватившим трепетом подумал он.
Подняв глаза, мужчина наткнулся на любящий взгляд жены. И почувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Столько испытаний, и через всё прошли. Столько страхов, но вот же: обе живы, его девочки. Хотелось и плакать, и орать от счастья. Стиснуть в объятиях, а может выбежать на улицу и кричать: жизнь наладилась!
А потом его рвануло к потолку, и Нат охнул, испугавшись, что сейчас уронит дочь. Но девочка не упала на потолок – наоборот, притягивала отца к земле своим небольшим весом. Варя обеспокоенно взглянула на мужа, а тот закрыл глаза, еле борясь со страхом. Но по губам скользнула улыбка.
- Она чудо… возьми, а то мне не по себе в таком положении.
Вес с руки пропал, послышалось кряхтение. Король распахнул глаза и увидел, что дочка проснулась. Она посмотрела на родителей своими ясно-голубыми глазками и потянулась к матери. Король умилился и осторожно провёл пальцами протеза по пухлой щёчке… а в ответ ребёнок расплакался.
Нат растерялся только на миг. А потом они с Варей, улыбнувшись, переглянулись.
- Привыкнет ещё, - жена покачала малышку.
***
Постоянное изменение гравитации сильно выматывало, да и периодический шум вокруг не способствовал хорошему настроению. Нат пытался отвлечься, и дела у него были: та же корреспонденция. Прошений не было: то ли люди успокоились после того как он уничтожил сумасшедшие законы колдуньи, то ли побаивались его беспокоить после произошедшего.
А произошло многое… даже больше, чем он видел сам. Рик ему рассказал о том, что было в измерении, в Царосе и резиденции после его отбытия. Поведал и о походе Кати, который девочка ему в красках расписала. Сколько же людей рванулись королю на помощь! Настоящие герои, все трудности преодолели. Им стоило объявить благодарность и наградить.
Ещё нужно было придумать дочке имя. Раньше Нат и Варя даже не задумывались на эту тему: проскальзывали в разговорах вопросы об имени, но всерьёз не обсуждали. И вот теперь жена просто взяла и свалила на него эту заботу. Пожалуй, это было легче, чем возиться с малышкой, и могло бы отвлечь от его плачевного положения. Но вышло наоборот: изменение гравитации сильно сбивало с мыслей.
Отчаянные попытки контролировать своё тело ни к чему не приводили. От бессилия хотелось выть, и только присутствие других людей сдерживало: не пристало королю показывать слабость.
Карина обследовала его не одна: собрался целый консилиум ведьм. Приборы Тризнова не показывали никаких отклонений в организме, и вороны использовали свои методы. Карина взяла анализы, остальные поколдовали, обсыпав его травами, а потом взмахами рук притянув растения обратно. После чего удалились и не давали о себе знать вот уже пятый день.
С утра, проснувшись и обнаружив, что снова висит на перевязи, мужчина тоскливо закрыл глаза.
«Спокойно, это временно, - попытался успокоиться он. – Это даже… интересно? Праматерь, да кого я обманываю… если ведьмы не помогут, я так и останусь прикованным к постели. Причём в буквальном смысле!».
Он глубоко вдохнул.
«Имя. Думай об имени. Нужно что-то… подходящее принцессе».
Перед внутренним взором возникло лицо "тётушки", и он поморщился.
«Нет, только не в её честь. Как матушку, Эрменгардой?.. Праматерь, я ведь не задумывался, насколько красиво её имя».
Взгляд скользнул в сторону королевы. Та по-прежнему лежала без сознания, но Тризнов уверял, что скоро она очнётся.
«Нет, Эрменгарда такая одна. А может, по-вороньему?..».
Резкий толчок – будто матушка стала магнитом и тянула его на себя. Нат с шипением схватился за бок. Нет, это всё ещё его недуг. Король вцепился пальцами в простыню.
«Мне нужны другие крепления… лучше к каталке», - с тоской подумал король, и тут со стороны двери послышалось:
- Надо же, все живы.
- Мне нужно инвалидное кресло, - Немедленно потребовал Нат, переводя взгляд на врача.
Тот удивлённо поднял брови.
- Я думал, вы дождётесь возвращения ведьм.
- Я не могу больше так лежать! – Нервы сдали, и он выкрикнул это. – Я вполне могу о себе позаботиться. Мы можем утяжелить кресло! Привезите его!
От волнения дыхание сбилось, и король почувствовал, что находится на грани истерики. Тризнов смотрел на него ошарашенно, и он резко спросил:
- Что?
Врач кашлянул.
- Хорошо, я сейчас всё устрою.
Он подошёл к Эрменгарде и, отсоединив от катетера опустевшую капельницу, вынес её. Нат почувствовал себя разбитым и потерявшим всякое уважение к себе. Надо же, наорал ни за что, устроил сцену на пустом месте. Но держать в себе стресс уже не было никаких сил.
Тризнов не возвращался подозрительно долго, и король ещё больше разнервничался. Вернулся врач уже с Варей. Жена первой вбежала в палату, держа под мышкой свёрнутую одежду, и улыбнулась мужу – а он уже снова лежал, придавленный своим весом к кровати. Тризнов вкатил кресло.
- Вы сейчас весите вполовину меньше, это килограмм тридцать, - сказал он. – Мы взяли у Крузенштерна пару пластин по двадцать килограмм, в дополнение к пяти имеющимся. Можно будет пристегнуть протез руки.
- Служанка пришила, - Варя подёргала за свисающие ремни. – Видишь, крепко.
Ни следа обиды на лице Тризнова. Нату стало очень стыдно.
- Простите, что накричал…
- Ну, мне стоило быть более внимательным, - отмахнулся Тризнов, обходя кровать. – Мадам Варвара, будете пристёгивать.
Он вытащил Ната из-под одеяла и перевязи и, усадив в кресло, придержал за плечо и живот. Варя, встав за спинкой, ловко защёлкнула поясной ремень. Тризнов пристегнул обрубки ног. И вовремя: Ната дёрнуло вбок, по рёбрам ударил подлокотник. Кресло устояло.
- Смягчить бы… по бокам, - он зажмурился.
Врач и жена переглянулись, и мигом подложили ему одеяло. Ната к тому моменту очень удобно для них потянуло к потолку, и чуть приподняло. Тризнов вышел, а король вскинул взгляд, понимая, что сейчас просто болтается здесь, как на аттракционе. А ведь правда, ужасно похоже. И он озвучил эту мысль. Варя рассмеялась, помогая ему надеть штаны.
- Ну вот, ты видишь что-то хорошее. Хочешь ещё лучше?
- Конечно…
Он плюхнулся на одеяло, и вернувшийся Тризнов поставил на тумбочку таз с раствором.
- Тогда сейчас поедем к дочке!
- Мадам Варвара, протез на кушетке.
Варя тут же убежала в кабинет, а врач обтёр культю Ната, и через пять минут король уже проверял работу бионики. После чего Варя помогла ему надеть рубашку.
Вырваться из палаты после заточения, кажущегося вечностью – бесценно. Встречающиеся на пути слуги кланялись, кто-то обеспокоенно спрашивал о самочувствии. Обрадованный тем, что снова может перемещаться по дворцу, Нат отвечал, что всё в порядке, и он идёт на поправку. И казалось, что ведьмы смогут ему помочь: за такое-то время точно сообразят, что сделать!
***
Дождь закончился, но осень показала себя во всей красе: промозглый ветер и танцующие в воздухе первые жёлтые листья. Стоять на одном месте рядом с гвардейцами надоело уже через пару часов. Но это была часть ознакомления с профессией, и Катя мужественно терпела. А ведь так хотелось полазить по деревьям, заманчиво высившимся в отдалении справа и слева! Девочка со скукой огляделась и попросила подержать алебарду. Видимо, гвардейцам тоже было не особо увлекательно перетаптываться и перебрасываться фразами друг с другом. Кате передали алебарду, служащую скорее символом. У мужчин на поясах висело более эффективное оружие: пистолеты.
Алебарда оказалась довольно увесистой. С непривычки чуть не уронив, девочка кое-как её выровняла. С этим оружием она показалась себе грознее и внушительнее. Катя нахмурилась, устрашая невидимых врагов, а гвардейцы, глядя на неё, развеселились.
К обеду их сменили, и воины засели в казарме отдыхать: кто с книгой, кто за настольными играми и разговорами. Сэр Ульрих взял Катю проверять посты и в конце концов оставил её под началом одного из гвардейцев на третьем этаже. Здесь было интереснее: можно посмотреть на окрестности через окна. У стен тут и там стояли слуги в ожидании каких-либо приказаний, и Катя им даже посочувствовала. Она помаршировала за дежурным гвардейцем, поразглядывала лепнину и обои, и на какое-то время застряла у покоев короля, изучая копию давно знакомого герба. Настоящий был выгравирован в стене над парадным входом – громадина в целый этаж, и когда смотришь снизу, он кажется величественным.
На этаже она пробыла до ужина. Затем – снова смена. Чувствуя усталость, Катя осталась в казарме отдыхать. Вот тогда-то она и вспомнила об оставленных в детдоме друзьях. Сейчас бы устроить возню с Таней, или послушать, как читают книги. От скуки девочка поднялась с кровати и пошла совать нос в чужие дела.
Кто-то из гвардейцев с неудовольствием косился, когда она подходила, а вот другие были не против разделить с ней компанию: у многих были семьи, и с детьми управляться они умели. Катю в момент научили играть в карты, а вскоре она уже обсуждала с парой мужчин приключенческий роман.
В последующие дни её обучили кое-каким приёмам боя, она перебывала на всех этажах и успела пообщаться с Риком и мадам Варварой. И всё больше убеждалась, что ей здесь нравится, как нравится и ходить с капитаном по постам. Параноидальный, он тем не менее был мужественным и бросался на источник мнимой опасности со всем энтузиазмом. А как он урезонивал шкодливого Глутамата! Катя даже не могла толком понять, откуда капитан доставал то дубину, то кувалду, чтобы отбить нападение копытного хулигана. И ведь как-то чуял его приближение. А вот Катя, даже находясь рядом, узнавала о присутствии поблизости Глутамата только в последний момент, когда хулиган получал в лоб.
Только попав во дворец, Катя поняла, что Глутамат только вне его – забавное и относительно безобидное существо. На территории резиденции она сама нередко помогала его отгонять и возвращать на конюшню. Но скакун вносил разнообразие в рутину, окутывающую резиденцию в мирное время, и на него мало кто обижался.
Неделя заканчивалась, а Кате совершенно не хотелось уходить. В детдоме у неё была не менее насыщенная жизнь, но здесь она чувствовала, что нашла своё место. Побывав у множества ремесленников и служащих, девочка уже знала, что душа не отзывалась на те профессии так, как на эту. Да ещё работа под командованием такого неординарного капитана! И Катя всё чаще задумывалась, как бы продлить срок – после недели знакомства с профессией детей возвращали, и только по достижении семнадцати лет они могли осваивать ремесло. А до тех пор нужно было учить общеобразовательные предметы.
А когда Катя вернётся сюда и вернётся ли? Кто обучит её тому, что должны знать гвардейцы? Тогда-то она и вспомнила о предположениях друзей, будто её удочеряют. А ведь это было бы кстати…
Задумавшись, девочка чуть не отстала от сэра Ульриха, и взлетела за ним на третий этаж. Дежурный увидел их и доложил, что всё в порядке, но подозрительный капитан заглянул за пару столиков и оглядел потолок, даже высунулся в окно и оглядел козырёк. Потом кивнул подчинённому и развернулся, чтобы уйти.
Катя, поддавшись его настроению, тоже осмотрелась. Капитан отметил её небезучастность одобрением, и это прибавило энтузиазма. А потом она услышала голоса и обернулась на звук. За углом показалась коляска, въезжающая по пандусу. Всё существо девочки пронизала радость, когда она увидела короля. Он с улыбкой обернулся, чтобы ответить поднявшейся следом мадам Варваре, и взгляды его и Кати встретились.
Девочка хотела подбежать, но быстро вспомнила, что ещё на службе, и подняла взгляд на сэра Ульриха.
- Можно я подойду поздороваться?
Тот кивнул, и девочка вприпрыжку бросилась навстречу Его Величеству, который уже принял управление креслом на себя. Врач, кативший коляску, и мадам Варвара сбавили шаг, оставаясь позади.
- Ваше Величество! Как вы? – Подбежав, Катя бросила взгляд вниз.
Уже по провисающему пледу было видно, что ножные протезы он не надел. Но вот почему?
- На пути к выздоровлению. Слышал, тебя сэр Ульрих взял, чтобы ознакомилась с профессией. И как тебе?
- Ой! Вы говорите! Я так соскучилась по вашему голосу!
- По нему все соскучились, - засмеялся монарх.
- А профессия очень нравится! – Тут же оживлённо заговорила девочка. – Это моё. Я стану гвардейкой.
Король как-то растерялся, но тут подошли остальные, и его внимание сместилось на капитана.
- Сэр Ульрих. Вы подоспели вовремя тогда, на площади. Ранее я не нашёл времени вас поблагодарить, поэтому говорю сейчас: вы снова доказали, что бесценны в своей должности. Благодарю за своё спасение и за верную службу.
Капитан козырнул, и они пожали руки.
- И тебе спасибо, вас всех ждёт награда, - Его Величество с улыбкой взглянул на Катю, но тут же снова посерьёзнел. – Я понимаю твой энтузиазм, но может, тебе выбрать профессию… схожую с этой в чём-то важном?
- А что такое? – Изумилась девочка. – Я не устраиваю вас как защитница?
- Ну что ты. Просто в гвардию берут после прохождения воинской службы. А девушка в армии… это странно. Уникумов не всегда жалуют, а тут одна девушка на толпу парней.
- С гвардейцами мы хорошо общаемся!
- Так кого отбирали-то, - король удивлённо улыбнулся. – Подчинённые сэра Ульриха вымуштрованы, лишнего себе не позволят, в отличие от юнцов. Армия не вариант, - он сочувственно развёл руками.
Катя беспомощно захлопала глазами.
- А м… может, меня здесь научат?
- Ваше Величество, - кашлянул капитан. – Можно выдвинуть предложение?
Собеседники взглянули на него в надежде, что он нашёл выход из сложившейся ситуации.
- Я считаю, что из неё выйдет толк. Дело только в военной подготовке, и её можно устроить в обход армии.
- Вы будете меня учить! – Возликовала Катя.
- Нет, здесь мы таким не занимаемся, - качнул головой капитан. – Ваше Величество, я предлагаю отдать её в обучение сэру Мишель.
Король встрепенулся и закивал.
- И верно.
- Так можно? – Удивилась мадам Варвара.
- М-м-м, у оруженосца появится живой тренировочный манекен, - Тризнов взглянул на Катю, как будто уже изучал её исполосованный труп.
- У рыцарей подготовка не хуже солдатской, и они умеют обращаться с традиционным оружием, - объяснил король жене и взглянул на Катю. – Согласна на такой компромисс?
- Обучаться с Колином? У настоящего рыцаря? – Девочка почувствовала, как её переполняет ликование. – Да какой дурак откажется!
- Тогда договорюсь с сэром Мишель, - подвёл итог король.
Звания вдруг сопоставились сами собой, и Катя бросила взгляд на капитана. Но спросила Его Величество.
- А что, капитан равен рыцарю?
- Почему? – Не понял король.
- Ну он тоже сэр.
Монарх и капитан переглянулись, и у обоих на губах заиграла весёлая улыбка.
- У сэра Ульриха тоже рыцарская подготовка, даже титул получил. Но решил стать капитаном.
- И очень хорош в этой роли, - закивала девочка. – Ваше Величество, а когда вы дали мне карту, вы ведь чувствовали, что я могу помочь?
- Вообще-то, - король смущённо поправил очки. – Думал вас подбодрить. Но в итоге помог спасти себя же, - он рассмеялся.
- Значит, всё-таки чувствовал, - мадам Варвара положила руки на плечи мужа и подмигнула Кате. – А ты прямо выбила себе профессию. Настоящий боец.
Девочка просто растаяла, но тут же спохватилась.
- А когда обучение? Неужели после выпуска? Сэр Мишель далеко живёт…
- У меня есть предложение и на этот счёт, - заметил капитан. – Ты мне понравилась, и я с удовольствием тебя удочерю.
Катя потеряла дар речи! Нет, положительно, после кризиса судьба её щедро одаривала.
- Ой, я согласна! Только… от дворца до Раона всё равно далеко, как же я буду обучаться?
- Будешь жить и учиться у сэра Мишель, и приезжать на каникулы. Детдом тебе такого не позволит.
- Ура! – От избытка чувств Катя принялась скакать вокруг кресла, и все рассмеялись.
- Так, боец. Идём дальше, - резко став серьёзным, капитан пошагал прочь.
- А вы сейчас куда? – Не преминула полюбопытствовать Катя, взглянув на короля.
- Исполнять твою мечту. К собственному ребёнку, - фыркнул монарх, припомнив её фразу: "и когда у вас будут собственные дети?". – Иди, боец.
- Ой, а можно тоже посмотреть?
- Ты же на службе.
- На обучении. И оно закончится уже скоро. Ну когда я ещё принцессу увижу!
- Погоди, ещё будет, как король, по стране бегать, насмотришься, - рассмеялась мадам Варвара и взглянула на мужа. – Ну что, покажем?
Девочка моментально состроила умоляющий взгляд. Нат вздохнул и окликнул:
- Сэр Ульрих! Заберём вашу подопечную до обеда?
- Как пожелаете, Ваше Величество, - последовал ответ. – Боец! Ровно через пятнадцать минут в казарме!
- Так точно! – Вытянулась в струнку Катя и пошла за королём, его женой и врачом.
Дочь Варя приносила не раз. Малышей вообще нужно часто осматривать на предмет отклонений. А тут необычный ребёнок, с разнородными генами. Ну и по пути из врачебного кабинета заносила малышку мужу.
Сейчас принцесса играла с погремушкой, а Рик сидел возле кроватки, и поднялся, когда дверь покоев Вари открылась.
Когда Катя увидела малышку, то показала себя с истинно девчачьей стороны, а именно умилилась и принялась сюсюкаться.
- Ой, какая прелесть! Какая лапочка! А глазки какие большущие! Ваше Величество, ну вылитая вы! Представляю, что и вы таким были!
- Воздержись от подобных образов, - хмыкнул король.
- А где это я? – Катя закрыла лицо руками, и тут же развела их в стороны. – А вот я!
Принцесса выпустила изо рта погремушку и расхохоталась. Нат подъехал поближе и развернул кресло боком к кроватке, чтобы было удобнее. А потом протянул протез и с нежностью провёл пальцами по волосикам дочки. Его дёрнуло к потолку, но мужчина почти не испугался. Переведя дыхание, Нат машинально снова провёл рукой по голове ребёнка.
«Ах ты человечек… ну вот как мне тебя назвать?».
Он уже не мог отказаться от предложения придумать ей имя, как бы трудно сейчас ни было. Будто назвав её, он докажет свои отцовские права. Глупость, конечно – но это всё, что он мог сейчас сделать.
- А как её зовут? – Поинтересовалась Катя.
- Отец пока над этим размышляет, - Варя с улыбкой взглянула на мужа.
- Это оказалось сложнее, чем я думал, - отозвался король. – Хочу что-то особенное.
- Необычное? – Оживилась жена.
- Можно и обычное… вот где-то в душе я чувствую его, а вспомнить имя, которое бы отзывалось на это чувство, не получается.
- Так я принесу имённик? – Рик соскочил с кровати, уже готовый бежать в библиотеку.
- А это мысль, - улыбнулся Нат.
- Может, я что подскажу? Я знаю кучу имён, - вклинилась Катя.
Паж распахнул дверь, и тут же чуть не налетел на Илиштольца.
- Обед подан, Ваше Величество, мадам Варвара.
Супруги переглянулись, а паж развернулся и подошёл к кроватке.
- Я подежурю.
- Кажется, Рик отлично справляется, - улыбнулся король, когда они направлялись по коридору в столовую. – И почему он сидит с нашей дочерью, когда у него есть сестра?
Катя убежала в казарму вперёд них.
- Кажется, матушка не совсем ему доверяет.
- Мадам Мадам нужно пересмотреть своё отношение к Рику.
- И пересмотрит, - успокоила жена. – Я ведь не просто так взяла его помощником.
***
Консилиум собрался на следующий день. У Ната к ночи сняли повязку с плеча – зажило – поэтому появление ведьм радостно взволновало. Думалось, что началась светлая полоса в жизни. Ведьмы вошли в покои, потеснив Рика, а за ними – заспанная Варя.
- Погодите, это прямо так срочно?
- Ещё бы не срочно, - Нат рывком сел и, надев очки, рванул полог в сторону, чтобы видеть ведьм.
Главная среди них, высокая тощая дама средних лет, откашлялась.
- Прошу прощения, Ваше Величество, нас ещё ждут в измерении. Кроме того, то, что мы вам сообщим, может сильно изменить планы на день, и лучше уж сообщить с утра.
Ната потянуло к потолку, и он вцепился в перевязь, которая теперь украшала его кровать. Сердце пропустило удар. Отчаянно хотелось верить, что ему нужно пройти несколько процедур, и назавтра он снова будет нормальным!
- Новости можно трактовать двояко, и сомневаюсь, что они вам понравятся, - продолжила ведьма, и Нат поймал обречённый взгляд Карины.
Стало не по себе. Варя подошла и села рядом, кутаясь в пеньюар.
- Вас невозможно вылечить.
При этих словах Варя охнула. Ведьма поспешила успокоить:
- Но не потому, что вы больны, Ваше Величество. Просто теперь это естественное состояние для вашего организма, как и болевые ощущения от соли. Дело в том, что, когда донорские органы нечисти прижились, вы сами стали нечистью. Вы больше не человек.
В глазах Ната потемнело, голова пошла кругом. Не человек! Ничего нельзя исправить! Неужели теперь он лишится поддержки высших сил? Король почувствовал, как падает на кровать, как жена поддержала его за плечи. А потом смог вновь сфокусировать взгляд на ведьмах перед собой.
- Есть в этом и хорошие стороны, - мягко добавила глава. – Если донор может контролировать своё тело, сможете и вы. Понаблюдайте за Глутаматом, попробуйте понять, как он меняет гравитацию для своего тела. Он делает это по собственному желанию, вы тоже научитесь. Вы сейчас как ребёнок, который не в состоянии удержаться на ногах. С тренировками всё получится, и вы сможете контролировать свою гравитацию.
Глава поклонилась, и остальные ведьмы последовали её примеру. А потом все дружно покинули комнату. Карина напоследок одарила Ната ободряющей улыбкой, но вышло фальшиво.
Сердце Ната часто билось. Варя проводила рукой по его плечу: то ли гладила, то ли пыталась согреть. Растерянный и утешающий жест. А потом она вдруг спохватилась и вскочила.
- Подожди, я сейчас.
И выскочила за дверь. Король перевёл взгляд на выход, но увидел лишь расплывающиеся круги. Дыхание стало слышнее, мужчину затрясло. Он ведь не мог контролировать гравитацию!
Всё кончено. Эта дезориентация так и будет продолжаться, пока не сведёт его с ума. И самое страшное – ему придётся теперь сидеть во дворце безвылазно, чтобы не улететь в космос. Да лучше смерть!
Словно выждав момент, гравитация снова изменилась. Это окончательно лишило сил. Из груди вырвался стон отчаяния, и король обхватил себя рукой, чувствуя тошноту. А потом закрыл лицо ладонью и разрыдался.
Очки упали на пол, и сам он оказался головой на подушке. Но уже не мог остановиться, выплёскивая боль через слёзы.
«Это конец! – Кулак ударил по подушке. – Ни на что уже не годен! Вот почему мне такое счастье с Варей… кто-то же должен заменить неудачника… навсегда!».
Неудачник. Ещё никогда не было настолько больно от осознания этого факта. Нечисть. Уже не человек. Не король – так, законодатель. Как все те упыри при отце.
- Ваше Величество?
Тяжёлый вздох оборвался. Паж! Нат поспешно сел и отвернулся.
- Не сейчас, Рик, - пробормотал он, вытирая слёзы. – Просто… уйди.
Послышались шаги, кровать чуть прогнулась. А потом детские руки обхватили мужчину за талию.
- Я… я с вами, Ваше Величество!
- Да знаю я… - от отчаяния хотелось толкнуть, выгнать мальчика! – Уйди, пока не нарвался на грубость!
- Если вам так станет легче…
Голос Рика дрожал, но вовсе не от страха. Он едва не плакал от сострадания.
Нат обернулся, с болью глядя на макушку пажа. Ну что за ребёнок! Хотя что бы сделал сам король на его месте? Тоже стерпел крики от человека, к которому успел привязаться.
- Честное слово, - прошептал он, снова отворачиваясь. – Ты теперь с нечистью общаешься. Это того не стоит.
- Но ведь вы – это по-прежнему вы! – Рик вскинул голову. - Что бы ни случилось, вы останетесь всё тем же… Натрияхлоридием I. Пусть протезы, пусть переворачиваетесь… вы не изменились! Всё такой же великодушный и добрый король…
Имя царапнуло слух, отрезвило. Хотел он быть достойным своего имени… но разве такая нечисть станет достойной?
- Рик… я даже не смогу выйти. Что от меня теперь осталось?
- Вы не сдавались, даже оставшись без руки и ног… - Рик запнулся, воспоминание кольнуло. Но он должен был это сказать. – И сейчас можно что-то сделать! Может быть, Глутамат подскажет?
- Я пытался почувствовать, не смог.
- А вы сходите к коню, может, что придёт в голову?
Нат судорожно вздохнул и прикусил губу. Рик был прав, как и всегда, когда говорил, что нельзя сдаваться. Всё же он был таким сильным… чего порой не хватало королю.
Мужчина порывисто утёр лицо.
- Ты прав. Неси раствор, мне пора пересесть на кресло.