Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
ГЛАВА 68. ДИСКРЕДИТИРОВАТЬ МОНАРХА.
Ночную тишину разорвал грохот латных сапог по каменному полу. Дверь ударилась о стену, и Нат резко сел на кровати, ошарашенно глядя, как в комнату вбегают чёрные антропоморфные пятна. Темнота пугливо отпрянула от множества факелов.
Единственная рука нащупала на прикроватном столике очки, и Нат поспешно их надел. Постель уже окружили воины, и их вид не предвещал ничего хорошего. Вари рядом не было, и это породило в душе нехорошее предчувствие.
читать дальшеЛатники молча отошли в стороны, и ничего не понимающий король увидел Рику V. Её лицо было перекошено от ярости, одна рука за спиной. Нат хотел дотянуться до протезов, надеть и спросить, что произошло… но коробку с бионикой пинком отшвырнули в угол.
- Натрияхлоридий I, - огласило комнату грозное восклицание. – Я доверяла вам, а вы за моей спиной строите козни! Так-то вы отблагодарили нас за гостеприимство?
Как назло – ни тетради под рукой, ни помощников! Только он и чем-то взбешённая королева в окружении её воинов. В голове невольно вспыхнула картина сырого подвала и он, прикованный к стене. Нат чихнул и поспешил отогнать образ. Нужно было разобраться, пока девушка не допустила ещё одной ошибки!
Королева меж тем махнула рукой.
- Идите, мне он не опасен. Капитан, протезы в мой в кабинет, и только попробуйте сломать – живо окажетесь в темнице с мурсианами.
Стало совсем не по себе. Мурсиане, в темнице! Голова пошла кругом от навалившихся вопросов. Один из латников направился в угол, а потом все потянулись к выходу, оставив в стенных нишах несколько факелов. Кто-то обернулся на Рику, молча скользнул взглядом по растерянному калеке. Дверь захлопнулась.
Нат расчихался, а потом поспешно подал знак, что ему требуются предметы для письма. Но девушка проигнорировала его жесты – пока ещё сдержанные, хотя внутри у короля всё кипело. Она же совершит глупость! Неужели все планы пойдут прахом? Неужели она выбрала недоверие?
- Мне говорили, что кошачьи потомки только и ждут, чтобы напакостить. И я ещё не верила! Слушала вас, а вы ложной дружбой подло втёрлись в доверие. Пропала мадам Корра, моя нянюшка, не последний человек при дворе. Спасибо, что не я! Не спешите оправдываться. Похитители оставили улику, и это, - она резко выбросила вперёд руку, которую до сих пор держала за спиной. – Доказательство, что в деле замешаны ваши подданные! Что вы можете сказать в своё оправдание?
В неверном, пляшущем свете Нат разглядел пушистый мурсианский ободок с ушами. В груди всё застыло. Губы тронула неуверенная улыбка.
Перекошенное от злости лицо Рики чуть смягчилось, а потом и она заулыбалась. Спустя миг в повисшей тишине раздалось хихиканье собеседников. Королева тут же обошла кровать и, сев рядом, наклонилась к успокоившемуся Нату поближе.
- Догадались, кто на самом деле совершил преступление? – Шёпотом заговорила она, косясь на закрытую дверь. – Подумать только, чтобы мурсианин забыл свою главную гордость? Да он вернётся за электроникой даже под угрозой разоблачения и казни! Но если это не мурсиане, значит, мои подданные. Кто ещё мог так сглупить, как непосвящённые? Мне пришлось сделать вид, что поверила в байку. Как бы не спугнуть предателей…
Нат слушал с замиранием сердца. Только что она будто желала разорвать его, а теперь делится планами. С другой стороны, с кем ещё, как не с главным партнёром?
Девушка огляделась и, отодвинув ящик стола, достала тетрадь и ручку. Нат принял, понимая, что полукошка ждёт ответа и наконец может его выслушать.
«Понимаю, - поспешно застрочил он. – А где Варя? Вис?».
- Варю скоро… приведут, - она запнулась, но не смутилась. – Мне придётся посадить вас и ваших людей под домашний арест до того, как найдём мадам Корру. Ваша свобода вызовет множество вопросов.
Чихнув, Нат поспешно извлёк из-под подушки платок. Из носа сильно текло, и пришлось, не стесняясь, высморкаться. Рика понимающе отвела взгляд.
«Как вы намерены искать? – Продолжил запись мужчина. – У вас ведь нет базы отпечатков пальцев, да и похитители не так глупы, чтобы позволить делу разрешиться. Что вы вообще знаете? Может быть, я смогу посодействовать?».
- Вы не сможете, - Рика покачала головой. – Но что за печаль? Вы ведь уже предоставили свою замену на время болезни, ей и воспользуюсь.
«Мурсианин будет помогать королеве искать виновных? – Нат скептически покосился на Рику, отвлекаясь от тетради. – Могу я знать больше?».
- У меня есть предположение, кто это сделал. Не волнуйтесь, уж я-то знаю, кого и каким образом искать.
***
Рика думала, что после вчерашнего неприятного инцидента с Карсоном, когда пришлось отправить его на рудники, хуже быть не может. Однако судьба подготовила сюрприз: заболел Натрияхлоридий. Это было ужасно неудобно: Варя не могла заменить главного представителя делегации, а без него что за турнир двух королевств? В ответ на вопрос, что делать, сдобренный язвительным комментарием о несанкционированной прогулке гостя, король назначил своим заместителем… Виса Каса. Мурсианин присутствовал при разговоре: он не удивился, но был так же мрачен, как и узнавшая новость королева.
Впрочем, выбирать не приходилось: воин лучше подходил на эту должность как второй главный представитель, только уже дикарей. Поэтому на турнире они уселись в королевской ложе рядом.
Находиться так близко было странно: одновременно вспыхивала надежда и тут же угасала. Воздух между мужчиной и девушкой наэлектризовывался, они старались друг на друга не смотреть. А меж тем внизу шумели жители её королевства, болея за участников, раздавались крики торговцев выпечкой и сластями, делались ставки.
Королева постаралась успокоиться. В конце концов, сейчас они с Висом просто партнёры. Да, он всего лишь представитель чужого короля… из чужого народа… любимый и потерянный.
«Нет, успокойся, - велела себе она. – Думаем о деле. Сейчас турнир пройдёт, нужно ещё наградить… так, я ещё вчера подсчитала подарки… ох, а он знает о правилах выдачи призов?».
Рика нервно дёрнула ухом и покосилась на Виса. Нужно было уточнить, не хватало позорить кошачьих потомков! Но сначала собраться с духом. Девушка боялась обращаться, и сама толком не понимала, почему. Уж не накричит на неё здесь: воин заменяет короля, и знает, насколько важно сохранить репутацию друга.
«В конце концов, веду себя, как школьница на свидании! – Она нахмурилась. – Я собираюсь начать деловой разговор. Ну… максимум ответит холодно. Не съест же».
И почему так больно было услышать неприязненный тон? Девушка собралась с духом и сама удивилась, насколько спокойно произнесла:
- Ты знаком с правилами вручения призов?
Вис чуть не дёрнулся, до того неожиданно прозвучали её слова. А воин только смог отвлечься на бой…
- Нет, мяу, - съязвил он и тут же покосился на телохранителей за спиной. Конечно, следить за манерами. И он добавил, стараясь придать голосу спокойствия: - Не в первый раз же за призом подхожу, мяу. И что-то не заметил, чтобы правила отличались, мяу.
Рика медленно выдохнула.
- Тогда расскажи, как всё проходит. Я не хочу проволочек.
Вис нахмурился, глядя вниз.
- Я всё знаю, мяу.
- Ради Натрияхлоридия, - тоже не смотря на собеседника, в тон ему ответила девушка.
Шерсть на ушах и взвившемся хвосте распушилась, Вис резко обернулся и вперился в неё пристальным взглядом, в котором читалось бешенство. Рика взглянула на него и поняла: задела по живому.
- Да ради Ната, мяу… Я бы тебя… - он сдавленно мяукнул и отвернулся.
Девушка почувствовала, что и её уши прижаты к голове. Но отступать она не намеревалась!
- Вис, мы здесь не бывшие влюблённые, а партнёры, - её тон был твёрд, хотя внутри всё сжалось.
Да что с ней! Натрияхлоридий её простил, а саму до сих пор задевало, когда напоминали о прошлой ошибке. Но Вис сам был вечным напоминанием.
Хвост воина дёрнулся, и мужчина, еле сдерживаясь, тихо перечислил порядок действий. Всё было правильно, и девушка почувствовала некоторое облегчение: ну хоть одной проблемой меньше. Она снова переключилась на бой, но мысли по-прежнему были с Висом.
Итак, их, можно сказать, столкнули. Что дальше? Пытаться всё изменить или пустить на самотёк? Отказаться от Виса навсегда?
Всё было так сложно. Рика не могла о нём забыть, и вряд ли навалится столько дел, чтобы совсем не думать о мурсианине. И книги о любви, которые ей так нравились… всё будет напоминать о двух не соединившихся судьбах.
Вису в это время тоже было не по себе. Хоть Нат и простил эту королеву, находиться рядом с ней было неуютно. Предательство до сих пор жгло. И пусть её решение было недоразумением, оно сослужило им всем дурную службу.
Просто глупая маленькая кошка. Он снова вспомнил, как она стояла у трона, способная вершить судьбы, как бросалась обвинениями. Её раскаяние, злость на Виса. На что воин вообще рассчитывал? Что это всё было искренним? Как иначе…
Оба одновременно вздрогнули, когда герольд объявил победителя. Совсем не следили за действом, погружённые в собственные заботы! Сейчас предстояло спуститься королеве для награды победителя.
Так и прошли несколько часов турнира. Рика и Вис могли поговорить, но останавливались, не зная, что сказать и зачем. Молчание тяготило, начало разговора выходило напряжённым. Росли раздражение и недовольство. Когда, наконец, был отдан последний приз, Вис поспешил убежать в мурсианский зал, а Рика, нервно отослав фрейлин и вся на взводе, хотела уже ворваться в покои Натрияхлоридия и высказать всё, что она думает по поводу болезни короля.
К счастью, навстречу попалась нянюшка. Мадам Корра не могла не заметить взвинченности воспитанницы и, приказав подать обед в одну из гостиных, решительно повела туда же девушку.
- Это… это просто… безответственно! – Выкрикнула Рика, едва они остались наедине. – Король бегает по городу, словно мальчишка, не думая о последствиях! Он же знает, что неудачник! Он не в своих владениях, тут ведь важно, как на тебя посмотрят! Что о нём скажут? Что скажут обо мне?
Она металась по комнате, потрясая кулаками и топая ногами, сама в этот момент будто став капризным ребёнком.
- Дурак! Оставить вместо себя дикаря! Он бы всё погубил, этот Вис… зачем он вообще пришёл? Зачем Натрияхлоридий дал ложную надежду? Ничего не произойдёт, ничто мне уже не поможет! Идиот! Так бередить старые раны!
Она подлетела к дивану и, подхватив подушку, изо всех сил хлопнула ей по мягкой обивке. Потом без сил плюхнулась на сиденье. Комната утонула в тишине, разрываемой тяжёлым дыханием.
В дверь постучали, и мадам Корра откликнулась. Рика выпрямилась и отстранённо пронаблюдала, как на массивный деревянный стол ставят тарелки под куполообразными крышками. По знаку служанки удалились.
Нянюшка подсела к опустившей голову Рике, и положила её голову себе на плечо.
Хорошо, когда есть тот, кто не реагирует на твои крики и готов поддержать, когда всё наперекосяк. Кто видит в тебе не статус, а обычного человека со своими слабостями, перед кем можно быть собой. Как было бы хорошо снова вернуть расположение Виса, увидеть его влюблённую улыбку, даже пусть говорит это снисходительное «молчи, женщина!». Сильный воин, смешной мурсианин. Он её не простит.
- Расскажи, пушистик, что произошло?
Пушистик. А ведь нянюшка чуть не умерла во время Голодной смерти. Как приятно теперь слышать это милое обращение. Для мадам Корры Рика до сих пор была маленькой девочкой.
Королева обняла женщину, уткнулась носом в пышный рукав платья и притихла. Не о чем было рассказывать. Сплошные заботы, и просвета нет. Она чувствовала, как нянюшка гладит её по голове, вдыхала запах лавандовых духов, а на ум приходили образы из детства.
Бывало, что и с родителями она ссорилась. Ведь так хотелось играть с фрейлинами, а её отсылали в учебную комнату за противные книги! Старые, пыльные фолианты – ведь в древности таилась мудрость. Теперь-то Рика поняла, к чему это привело: измерение почти не развивалось, а ПлуМерк меж тем достиг больших высот в различных науках. Там было разнообразие, здесь – мрачная торжественность и один и тот же архитектурный стиль.
«А ведь правда… измерению нужно развиваться! Отличный аргумент – даже чтобы предотвратить что-то похожее на Голодную смерть. Артефакт ведь ещё долго не будет работать».
Воздуха стало не хватать, и девушка повернула голову, освобождая нос. Нянюшка восприняла это как готовность поесть, и отстранилась.
- Давай-ка поужинаем. А дела лучше решить с утра, на свежую голову. И даже не пытайся сейчас что-то понять, - она покосилась на воспитанницу, открывая тарелки. Воздух наполнился ароматом поджаренных овощей и мяса. – Только ещё больше расстроишься, но не продвинешься в решении ни на шаг.
- Ты говорила, - девушка села прямо и взяла вилку с ножом.
- А ты как всегда забыла, не так ли?
Пришлось признать и попытаться отвлечься от мыслей о Висе. А они, как назло, полезли снова. Вспомнилась мурсианская жизнь – впрочем, как часто бывало, когда она ела жареное мясо или пила чай. Няшникового не было, но даже обычный напоминал о днях в племени. Что за жизнь…
Едва ужин закончился, как в гостиную постучались. Пришла Варя, поинтересоваться, не случилось ли чего, и как прошёл турнир лично для королевы. Ведь сама бывшая фрейлина осталась при муже, несмотря на то, что за ним наблюдал Тризнов.
Поймав выразительный взгляд Вари, Рика помрачнела. Подруга вздохнула и села рядом.
- Пойдёмте в игровую, вам надо отвлечься.
Девушка молча приняла её руку и, по инерции поднявшись, пошла за Варей. Нянюшка пожелала им приятного вечера.
- Рассказывайте, что стряслось, - сказала Варя, пока они с Рикой шли по коридору. – Вис не обижал?
- Посмел бы, - горько усмехнулась девушка. – Нет… он справился.
- Не хочет вас видеть?
- А ты бы захотела?
Варя дружески сжала её руку.
- Ещё есть время поговорить. Турнир продолжается. Постепенно вы объяснитесь, я уверена.
- Ничего не случится. Глупо это всё, - Рика нахмурилась и упрямо взглянула на неё. – Уж извини, но вы с Натрияхлоридием поступили глупо, что сбежали гулять! Без охраны! Как можно?
Женщина убавила шаг и успокаивающе погладила её по руке.
- Так должно быть, понимаете? Может, сами Пресвятые Гнёзда вам помогают, дают возможность помириться?
- Да он не любит меня! – Рика едва не закричала. Сжала кулаки, попыталась не выронить выступившие слёзы. – Всё кончено!
Варя вздохнула и приобняла её за плечи. Королева попыталась вырваться, и тут же очутилась в объятиях подруги. Коридор, освещённый светом факелов, огласился судорожными всхлипами. Крупные слёзы намочили пелерину платья бывшей фрейлины, Рика кусала губы, стараясь не разрыдаться в голос. Она прижалась к подруге и не отпускала, пока боль не поутихла, смытая солёной водой.
В игровую они не пошли. Закрылись в покоях королевы, где та привела себя в порядок, и долго ещё сидели в полутьме, вспоминая былое, когда ещё не было Голодной смерти и путешествия на ПлуМерк. Которое принесло одной счастье, другой терзания.
Рику разбудил грохот. Она резко вскинула голову от колен Вари; подруга поспешно встала, готовая в случае чего защитить королеву. Но вот от чего?
Дверь распахнулась, и вбежал капитан гвардии с подручными.
- Ваше Величество!.. Слава Пресвятым Гнёздам!
Последнее было сказано с облегчением, мужчины даже притормозили. Девушка поспешно встала, оправляя чуть помятый подол платья.
- Что тут происходит? – В её голосе зазвенела сталь. – Как вы смеете врываться в мои покои?
Гвардейцы как-то неуверенно переглянулись, и капитан виновато проговорил, кланяясь:
- Прошу прощения, Ваше Величество. Но мадам Корра… её похитили.
Сердце ухнуло в пятки. Нянюшка!
- Что… как вы это поняли? – Она резко шагнула к мужчинам.
- Служанка Крама видела, - ответил капитан. – Чёрные тени. Схватили женщину и куда-то убежали, Крама не успела ничего сделать. Но они оставили улику, - он протянул девушке ободок с ушами. Мурсианский. – Это обронил один из напавших. Боюсь, тут замешаны наши гости.
Рику аж затрясло от такой наглости. Капитан смеет упрекать в преступлении мурсиан! Которые бы ни за что не оставили электронику, которая была дороже жизни, ведь это символ чести!
Сбоку подошла Варя и взглянула, как подруга приняла ободок и повертела в пальцах.
«Значит, кто-то из наших… нужно действовать осторожно! – Промелькнуло в голове, пальцы дрогнули от внутреннего напряжения. Предатели в её дворце! – Стоило предположить, что кто-то будет настолько активно выступать против моего решения».
Королева вскинула на Варю предупреждающий взгляд, та удивлённо подняла брови.
- Мурсиане? – Обратилась Рика к капитану гвардии. – Вы напали на след? Наши гости все сейчас во дворце или кого-то нет?
- Мы проверяем, Ваше Величество, - ответил мужчина, машинально поправляя на поясе ножны с мечом. – С минуты на минуту всё будет ясно. Мои люди повсюду.
Долго ждать и правда не пришлось. Вскоре прибежали несколько гвардейцев и вкратце изложили новости. И они были неутешительны: несколько мурсиан бесследно исчезли.
- Их тоже могли похитить, - вклинилась было Варя, но Рика остановила её взмахом руки.
А потом подмигнула. Жест понятнее некуда: она что-то задумала и просила ей подыграть. Подруга нахмурилась, но всё же покорно кивнула.
- Исключено, - капитан сурово взглянул на Варю, будто считал её сообщницей. – Там было, по показаниям служанки, человека четыре. Как раз столько ушли из мурсианского зала незадолго до нападения.
Рика замешкалась лишь на миг. Нужно было действовать, и решительно. Кто-то подставил мурсиан, гвардия была настроена против гостей. Если не крали мурсиане, значит, это были вороны. Во дворце затевалась измена, и раскапывать её нужно было исподволь, не спугнув заговорщиков.
Она резко развернулась к Варе.
- Предатели! Схватить её! Остальных запереть по комнатам, мурсиан в темницы! И Виса Каса – в отдельную камеру!
Подруга отшатнулась, и пришлось снова подмигнуть.
- Но, Ваше Величество…
- Держите её здесь. Потолкую-ка я с кошачьим правителем, потом и посмотрим, что с ними делать, - она сделала незаметный жест успокоения и поспешила к Натрияхлоридию.
Нужно было срочно обсудить создавшееся положение наедине.
***
Улика была всего одна, и что самое странное: стражи у ворот не заметили, чтобы кто-нибудь выходил. При обыске на уши был поднят весь дворец, и оквартировавшиеся на время турнира здесь же министры не преминули поднять шум на тему «мы же предупреждали». Даже те, кто поддерживал королеву, теперь оправдывались, что у них были сомнения, но они верили повелительнице.
Паранойя полукошки сильно возросла. Она не находила ни зацепки, которая помогла бы опознать настоящего преступника и подстрекателя. Им мог быть кто угодно, и надо было действовать осторожно.
«Я бы могла предположить, что снова бунтует Карсон, - думала она, расхаживая по своему кабинету. – Но его уже отправили на рудники. Кто-то ещё из совета? Не удивлюсь. И то, что преступники незаметно скрылись из дворца. Как понимать это?».
Она остановилась и медленно выдохнула. А потом распахнула дверь и увидела несколько служанок, с трепетом ожидающих приказаний. Хотелось разогнать эту толпу, рявкнуть на них хорошенько. Надо же, хлопают глазками, и хоть что-то бы сделали! Рика едва сдержалась и оглядела их.
- Где свидетельница, Крама?
Девушку вытолкнули вперёд. Тоненькая, с большими испуганными глазами, выше королевы на голову. Рика пригласила её войти и захлопнула дверь перед носами остальных.
- Присаживайся, - она указала на стул перед своим столом. – Итак, рассказывай, что ты видела.
- Че… четыре человека, с кошачьими ушами, - девушка поёжилась, заново переживая испытанный ужас. – Я… я мыла полы, возвращалась с ведром, и увидела… впереди, мадам Корру. Она шла с факелом к себе, и тут сзади налетели! Ваше Величество, это было так страшно! Они не дали ей закричать, отшвырнули факел… но я видела уши… вынырнули из прохода, будто тени…
- Почему же ты не подняла крик?
- Я начала звать на помощь, но они скрылись…
Она мелко дрожала, обхватив себя руками.
- Что-то ещё? В каком направлении они убежали?
- Я не… они могли свернуть где угодно, но…
- Точнее! – Начала сердиться королева.
Сплошной лепет! Хоть бы что по делу!
- К мурсианскому залу, - тихо ответила девушка. – Капитан что-то говорил о том, что им помогли сбежать свои же…
- Убежали и оставили товарищей отдуваться? – Скептически усмехнулась Рика.
Девушка подняла взгляд.
- Они же кошки… беспринципные… лишь бы навредить. Что, если они… что-то сделают в городе? – Она бросила тревожный взгляд за окно.
Королева вздохнула и потёрла пальцами виски. Навалилась сильная усталость, и жгла тревога за нянюшку. Вороны вряд ли посмеют обидеть её, но массу неприятностей доставят.
«Разжигание межвидовой розни, - она даже усмехнулась. – Стоит добавить этот пункт в договор. Чтобы слепить такую байку, будто мурсиане способны на всё, что мне тут порассказали – это надо совсем их не знать. Хорошо, что я была частью племени, и меня не проведёшь».
Хотелось вытрясти из служанки больше, если не всю правду. Но бедная девушка больше ничего не могла сказать, и пришлось со вздохом её отпустить. Чтобы не сидеть без дела, Рика вышла следом и, разогнав служанок, направилась в темницы. Нужно было посмотреть, как допрашивают мурсиан, и вмешаться, если следователь вздумает прибегать к изощрённым методам. Хватило примера с Натрияхлоридием.
В кабинете допросов девушка ловила на себе презрительные взгляды мурсиан, и успела наслушаться нелестных комментариев по поводу незаконного ареста и пропажи четверых товарищей.
- Вороны, фыр-фыр! Вот ваше хвалёное гостеприимство, фыр-фыр! – Выплюнул один незнакомец. – Дайте только выбраться, фыр-фыр! Что мешало сразиться честно, а не устраивать этот фарс, фыр-фыр?
- Предатели, фыр-фыр!
- Жалкие трусы, фыр-фыр!
- Испугались одного отряда, фыр-фыр!
Тычки конвоиров и угрозы капитана на мурсиан совершенно не действовали. Следователь вздыхал: если уж не удалось в прошлый раз «расколоть» короля, то от этих суровых дикарей и вовсе нечего ждать.
- Они друг друга стоят. У нас один выход – жёсткие меры, - сказал он Рике.
- Отставить. Обыщите всё измерение, допросите стражей портала. Ваша задача – найти мадам Корру. А уж я лично разберусь с мурсианами.
- Но как вы предлагаете искать, если нет зацепок?
- Они всегда есть, - не согласилась правительница. – Кто-то в городе мог заметить. Ещё улики. Пресвятые Гнёзда, вы же следователь! Можете делать хоть что-то, кроме как отправлять людей на мучения?
Следователь помрачнел ещё сильнее, но кивнул.
- Я всё-таки доведу допрос до конца. Кто-то может расколоться.
- Без палача.
- Как прикажете, Ваше Величество.
На выходе Рику ждали министры – все в сборе, при параде и готовые высказать свои соображения. Пришлось идти в зал советов.
- Я знал, что всё так будет! – Воскликнул министр культуры. – Предлагаю закрыть измерение, а делегацию перебить! Долой кошек!
- А не слишком ли наивно предлагать такое? – Возмутился министр промышленности. – Кошки могут сами соорудить установку, забраться к нам и отомстить!
- И это я ещё параноик? За много веков ни одна ушастая тварь не догадалась об этом!
- Но у нас в руках не последнее лицо планеты!
- Предлагаете его использовать? – Живо заинтересовался министр обороны.
Рика вспыхнула. И этот перешёл на их сторону! Но что ещё ожидать, если возникла такая мерзкая во всех отношениях ситуация? Королева поклялась себе, что лично отхлестает плетьми того, кто всё это затеял.
- Никто никого убивать и использовать не будет, - она хлопнула рукой по столу. – Пока мы не найдём преступников! Пока лично не убедимся, что это мурсиане. Вы меня поняли?
- Но ведь ясно же, кто похитил, - попытался оправдать их министр здравоохранения. – Улика та же.
- Я в курсе, что и где нашли, - Рика попыталась успокоиться. – И всё же я требую сначала найти преступников, а потом уже решать, что с ними делать. Вы поняли? Пока это дело внутри страны. И если похитители действительно мурсиане, можно уже будет вершить суд. У меня всё. Хотите что-то добавить?
Собрание переглянулось, и вновь заговорил министр обороны.
- Я бы советовал закрыть портал, как бы злоумышленники не сбежали. И перекрыть населённые пункты друг от друга. Так поиски будут быстрее.
- Приступайте. Я тоже в стороне не останусь.
***
Отдых был забыт. Рика очень волновалась о нянюшке, и потому даже не взглянула на свою постель, вихрем ворвавшись в покои. Королева быстро переоделась в камзол и брюки – удобную одежду для охоты – и хотела уже бежать в темницу за Висом. А потом вспомнила, что разгуливающий на свободе мурсианин привлечёт множество ненужных вопросов.
Нужна была мужская одежда и чёрный парик. Где достать первую, не вызывая лишних подозрений, она догадывалась. А потому направилась прямиком к Натрияхлоридию.
Стражи пропустили её, однако долго не хотели пускать одну в комнату, где была вполне боеспособная Варя. Пришлось пригрозить темницей и задавить авторитетом.
Хорошо иметь дело с королями и их обширным гардеробом. Особенно с гардеробом вечного неудачника: одежды там было предостаточно для выбора. Варя помогла найти костюм попроще – рубашку и тёмно-синие брюки без вышивки – и шёпотом пожелала удачи. Король только кивнул в ответ на подмигивание Рики.
А вот парик быстро не найдёшь. Пришлось изменить планы и покопаться в вещах нянюшки, чтобы достать жидкую чёрную краску: она закрашивала седину, и вполне вероятно смогла бы закрасить родной цвет Виса.
С тюремщиком договориться тоже ничего не стоило. Он проводил её к камере Виса, и по дороге они оба наслушались ругани мурсиан. И вот наконец из темноты выплыла решётка следующей камеры. Блеснули зрачки пленника.
- Вис Кас, - несмотря на волнение, голос Рики был удивительно спокоен. – Мне нужно с тобой поговорить.
Воин оскалился и, медленно поднявшись, приблизился к решётке. Девушка вскинула голову.
- Если ты, скотина, ещё хоть пальцем тронешь Ната, ррр…
- А если я предложу ему помочь?
Они разговаривали на царосском, и она не боялась, что тюремщик подслушает. Прищур синих глаз не изменился.
- Так я тебе и поверил, рррр… что ещё взбрело в твою набитую перьями башку, ррр?
Рика тоже прищурилась, делая шаг вперёд, но готовая отскочить. Мало ли, что он сделает на волне ярости? И всё же сердце дрогнуло: видеть возлюбленного таким… больно. Но она его понимала. Сама сейчас ненавидела тех, кто похитил нянюшку. Ели они сделают с ней что-то плохое?
- Его репутация сильно пострадала в свете последнего инцидента. Ты хочешь восстановить её и найти настоящих преступников?
На миг в глазах Виса промелькнуло замешательство. А потом он резко вытянул вперёд руки и ухватил Рику за грудки. Тюремщик вскрикнул и направил на пленника свою остроконечную палку, призванную усмирять буйных, но девушка жестом остановила его, пристально глядя на приблизившееся лицо мурсианина. Не показывать страх. Мужчина должен понять.
Вис внимательно разглядывал её, потом сплюнул.
- Да чтоб тебя, кошара, мяу… что на этот раз, мяу? Что за игры, фыр-фыр!
- Это не игры. Кто-то похитил мою нянюшку, и этот «кто-то» хочет, чтобы мы думали, что это сделали мурсиане. Благо я знаю ваш кодекс, и не поверила сразу. Но сказать об этом не могу, хочу поймать предателя за руку, пока он беспечен и не успел затаиться. Договоримся? Ты поможешь мне, я помогу тебе. Найдём нянюшку, спасём пропавших мурсиан и восстановим репутацию твоего друга.
Воин покосился на нацеленную в его сторону палку. Видимо, понял, что ему дают шанс, и опустил королеву на пол, но разжимать ладони не торопился.
- При чём тут Нат, фыр-фыр?
- Он ответственный за вас всех. Не знал?
- Ах вы птичьи мозги, фыр-фыр, - он снова оскалился. – Ну держись, если это всё ложь, фыр-фыр! И прежде чем ты меня потащишь неизвестно куда, я должен убедиться, что с Натом всё в порядке, фыр-фыр!
- Хорошо.
Пальцы разжались. Рика отступила на шаг и бросила через плечо по-вороньи:
- Откройте.
- Вы уверены? – Поражённо спросил старик. – Он знаете, какой сильный? Вдесятером едва удержали!
- Я приказываю.
Старик нерешительно посмотрел на повелительницу и скрестившего руки великана за решёткой. Не нравилось ему, что здесь происходило.
- Может, лучше позвать гвардию?
Девушка нервно дёрнула хвостом. Вот же неприятности! И она совершила то, без чего уже не обойтись. Выхватила ключи и поспешно поискала взглядом номер.
- Ваше Величество, погодите! – тюремщик кинулся отнимать связку. – Это опасно, нам с ним не совладать!
- Он ничего не сделает, - отрезала Рика, вставляя ключ в замочную скважину.
Лязгнул замок, и дверь распахнулась от пинка воина. Тюремщик отшатнулся, и мурсианин, перехватив факел, тотчас ударом лишил его сознания. А потом толкнул в камеру и захлопнул дверь.
- Да ты просто читаешь мои мысли, - пробормотала Рика по-царосски и защёлкнула замок.
- Ну, и где он, мяу?
- Цыц. Сначала переоденься, никто не должен знать, что ты на свободе. Хотя бы первые несколько часов.
Вис недовольно рыкнул и тут же в него полетел рюкзак девушки. Расстегнув его, мужчина вытащил одежду.
- Приправыча, мяу!
- Вы почти одной комплекции, надеюсь, влезешь. И вообще, как узнал? – Рика протянула руку и забрала у мурсианина факел.
- Не видишь, весь в соли, мяу? – Несмотря на опасное положение, мурсианин не мог удержаться от шутки.
Рика сдула со лба чёлку и не стала спрашивать дальше.
- И ещё. Помалкивай, акцент тебя выдаст.
- А вот цвет волос нет, мяу, - пробурчал мужчина.
Рика с улыбкой достала из кармана пузырёк, и воин недоумённо склонил голову.
- Тебе придётся покраситься.
- А это не слишком? – Хвост и уши мурсианина распушились.
- Волосы отрастут, это временно.
Вис фыркнул и натянул рубашку.
- Ну ладно, мяу. Как ты планируешь искать, мяу?
Глядя на то, как его пальцы ловко вдевают пуговицы в вырезы, девушка невольно задалась вопросом, как дикарь может без труда справляться с одеждой «обывателей». Было только одно предположение: он тоже мог помогать Натрияхлоридию одеваться. Одни хлопоты с этим неудачником…
Но последнее промелькнуло в голове, уже не вызвав раздражения. Все заботы перечеркнула одна серьёзная проблема, в которой партнёр совсем не был виноват. К тому же Рика поймала себя на мысли, что благодарна судьбе за ещё один шанс побыть рядом с Висом. По губам скользнула горькая улыбка: воин её ненавидит, а её тянет к нему, как магнитом. Роли поменялись, и она чувствовала, какую большую ошибку совершила, решив просто воспользоваться воином, а потом бросить, растоптав его чувства. Но тогда он казался невыносимым хамом!
А теперь… в его глазах она предательница, и ещё хорошо, что не убийца!
- Вообще-то… - Рика помедлила и призналась: - Я надеялась на тебя.
- Что, мяу? – Вис ошеломлённо глянул на неё, руки задержались на набедренной повязке. Взгляд пронизал скепсис. – Вот тебе и королева, мяу. С чего ты решила, что я вот так сходу что-то найду без улик, мяу?
- Ты же воин. Я подумала, если так виртуозно выслеживаешь добычу, то и злоумышленников отыскать тебе – раз плюнуть.
Последние слова сопровождались заискивающей улыбкой. Она знала, на что надавить, и не прогадала.
- А как же, мяу, - Вис принял важный вид и повертел в руках брюки. – Нужно проделать… мяу… - он покосился на девушку. – Погоди-ка, мяу. Если это конспирация, мяу…
Ответом была протянутая рука. Электронный хвост взметнулся, шерсть распушилась.
- Ещё чего, мяу! – Прошипел Вис, отступая.
Взгляд метнулся по коридору: как бы кто не услышал.
- Ты хочешь спасти своих? – Тоже зашипела Рика, надвигаясь на мужчину. – Давай сюда уши и хвост!
- Я лучше их подожму, мяу! – И даже продемонстрировал.
Уши прижались к ободку, хвост скользнул под рубашку и обернулся вокруг торса.
- Заметят, - Рика была неумолима. – Снимай. Воин не может пожертвовать честью ради друзей?
Вис недовольно зарычал, а девушка добила:
- Ради Натрияхлоридия. Когда найдём нянюшку и злоумышленников, сразу всё верну. Вместе со свободой мурсиан. Мяу.
Палец мурсианина едва не ткнул ей в нос.
- Вот не надо про Ната, фыр-фыр! – Он резко отвернулся и сдёрнул с головы ободок. После чего расстегнул металлической пояс и, не глядя, сунул королеве.
Рика приняла, да так и замерла, глядя на электронику в своих руках. На периферии зрения Вис, не стесняясь, менял шерстяную повязку на брюки. Он так и не обернулся.
А девушка невольно прижала пушистое искусственное ухо к щеке, вдохнула запах ободка. Мурсианское травяное мыло. Чистюли… как аристократы.
Сердце снова кольнуло. Как же она сглупила, обвинила всех и вся, не разбираясь… но ведь и Вис мог сразу отдать ей артефакт!
Воин со вздохом наклонился.
- Крась уже, мяу. Только быстрее, мяу.
Девушка поспешно натянула одноразовые перчатки и постелила на пол пакет. Хотя что там – одну улику в виде тюремщика они и так оставили. После того как девушка тщательно прокрасила своему спутнику волосы, он выпрямился. Благо краска быстро сохла.
- Идём уже, мяу. Найду я тебе кого надо, мяу.
Рика вздохнула и поспешно подхватила рюкзак. В него же запихала электронику.
До комнаты Ната добирались тайными ходами, протянувшимися по всему дворцу. Вис оценил: в детстве друг показывал ему переходы в царосской резиденции.
- Говоришь, никто не видел, как злоумышленники выходили, мяу? – Пробормотал он, следуя за королевой. Темноту разгонял свет факела. – А охрана не в сговоре ли, мяу?
- Я уже ни в ком не уверена… по крайней мере, из моего окружения.
- Странная ты королева, мяу, - фыркнул воин. – То защищаешь этих куриц, то обвиняешь, мяу.
- Я думаю головой, - огрызнулась Рика.
- То-то ты думала, когда посылала Ната на…
- Заткнись!
- …мяу, - оскалился воин. – По-моему, у тебя явно что-то с головой, мяу!
Девушка только глаза закатила. Ругаться уже не осталось сил, она была выжата беспокойством за нянюшку.
«В сговоре… не хочу и думать об этом. Но если охрана честна и ещё предана мне – не воспользовались ли злоумышленники тайными ходами? Кто вообще знает их расположение, кроме меня и фрейлин? Я больше никому не говорила, а вот мама с папой?».
Свернув за угол, она провела рукой по стене и остановилась. За много лет изучения девушка уже безошибочно определяла, где какое помещение. Вис остановился рядом, а Рика приложила ухо к стене. Из комнаты доносился приглушённый стеной голос Вари.
- Вот тебе и съездила домой… не думала, что народам иногда так сложно договориться.
Ответом был чих. Полукошка осторожно надавила на кирпич, и в затхлый коридор проник свежий воздух. Девушка увидела впереди кровать, на которой устроился в полусидячем положении король, и рядом - Варю. Натрияхлоридий что-то писал, подруга мрачно смотрела в его тетрадь.
Взгляд скользнул по комнате. За окнами разгорался рассвет, но факелы ещё пылали в нишах, напоминая о ночном инциденте. Убедившись, что в комнате больше никого нет, Рика плавно скользнула вперёд, отодвигая вместе со стеной книжный стеллаж. Король и Варя вскинули головы, и на их лицах появились улыбки. Следом за королевой шагнул Вис, и невольные пленники округлили глаза.
- Варя, нужно прикрытие, - прошептала Рика, подходя.
Воин насупился, и на его лице так и читалось: будете смеяться – убью!
Варя поняла быстро, и тут же подбежала к двери.
- Выпустите, мы ни в чём не виноваты! – Воскликнула она, барабаня по створке.
- Не велено, - последовал мрачный ответ.
- Неужели вы мне больше не верите?
Рика сделала изумлённому воину приглашающий жест, и тот, покосившись на Варю, подошёл к другу. А тот, бросив взгляд на жену, склонился над тетрадью.
«Верь Рике. Только вы двое сейчас можете спасти положение».
Он тут же поспешно вытащил платок и снова расчихался. Вис хотел было махнуть хвостом, но электроника не отозвалась. И воин вдруг почувствовал на себе, каково это – лишиться хотя бы одной конечности. Остро захотелось дать Рике по уху.
Но всё же Нат был прав: они с королевой теперь одни, кто может разрешить возникшую проблему.
- Да уж не волнуйся, мяу, - пробурчал он. – Я не подведу, мяу.
Друг улыбнулся и протянул руку, чтобы пожать. А Вис не удержался и крепко его обнял.
- Сам тут не рассыпься, мяу, - грубовато усмехнулся он, отстраняясь, и взглянул на Рику. – Идём уже, мяу.
Они снова скрылись в переходе, и закрывая вход, услышали, как Варя обиженно говорит страже:
- Вот увидите, вы ещё прощения просить будете.
***
Несмотря на то, что началась праздничная неделя, кто-то ещё работал: продавцы, врачи. И как ни странно это было для сотрудников мебельной компании «Гнёздышко», им тоже пришлось выйти на работу. До сих пор валом шли заказы: вороны пытались забыть тяжёлый период охватившей измерение болезни.
Так что Марк вышел с работы, когда на небо взобралась круглая, сияющая луна.
«Словно лампочка», – подумал парень, глядя в небо, и даже усмехнулся: какое сравнение придумал! Наверняка одним из первых в измерении.
Он поплотнее запахнул плащ и, уже машинально раскручивая за шнурок диктофон, зашагал через площадь к дому. Подарок отца стал для него интересной игрушкой и поводом оставить в покое многострадальные пуговицы, которые он частенько, задумавшись, теребил. Мать говорила, это семейное – что-то ломать, не замечая этого. Варя вот грызла кулоны и письменные перья. Иногда не брезговала и своими.
Уже поднявшись на крыльцо, парень привычно оглянулся, перехватывая диктофон. Палец уже потянулся к звонку, когда Марк увидел движущуюся вдоль домов тень. Мужчина спешил, поминутно оглядываясь, будто за ним гнались. Это насторожило, и парень замер, прислонившись к двери. Свет луны не проникал под козырёк, и можно было надеяться, что Марка не заметят.
А незнакомец, видимо, был ещё и невнимателен. В очередной раз обернувшись, он налетел на столб и, едва не свалившись, отошёл на пару шагов. Потом заспешил дальше. А Марк нахмурился и, тут же съёжившись в ворона, полетел следом. Он поднялся к крышам и взлетел над ними, стараясь не упускать человека из виду и притом казаться незаметным. А в голове уже проносились мысли, одна параноидальнее другой.
«Сбежавший преступник? Кот-диверсант? У нас на работе-то не все рады сотрудничеству с Царосом, так и на ПлуМерке могут быть недовольные».
Незнакомец поднял взгляд, и Марк порхнул прочь. Когда он выглянул, мужчина свернул к какому-то неприметному срубу в глубине двора.
Граф Карсон никак не ожидал, что в срубе кто-то обнаружится. Постройка служила прикрытием для выхода из тайных переходов замка, и о её истинном предназначении знало не так уж много людей: в основном приближённые королевы. Как и то, какие доски нужно отодвигать, чтобы пройти в замок. И тем не менее, увидев свет, он несколько напрягся. Уж не его ли поджидают соглядатаи королевы? Не предупредили ли уже их? Он осторожно подкрался к еле светящемуся окошку и заглянул.
В узком, лишённом какой-либо мебели помещении находилось шестеро. Они тихо переговаривались, и граф смог разобрать слова, окидывая помещение взглядом. Неверный свет свечи выхватил из угла несколько бессознательных кошачьих дикарей, неподалёку была более аккуратно уложена мадам Корра. Это всё здорово смахивало на похищение, но с какой целью?
- Так, чтобы не было проволочек, уточним план. Карм, повтори нашу версию.
- Мы патрулировали улицы и обнаружили этих кошаков, которые несли куда-то женщину. Приблизились и обнаружили, что это нянюшка Вашего Величества. Ну мы их и уложили на месте.
- Теперь ты, Крэк.
Все шестеро начали повторять, а сердце Карсона наполняла жестокая радость. Подстава для этих мерзких захватчиков! О, после этого Рика V оборвёт все контакты с ПлуМерком!
- Отлично. Сегодня же королева выгонит это отродье из измерения, а то и вовсе казнит «злодеев», - один из собравшихся рассмеялся со злобной радостью. – Министр нас наградит за такой подлог. Всё, идём.
Министр. Видимо, кто-то из совета решился на более изощрённые и тонкие меры, чем Карсон. Ну да это было даже к лучшему. Граф тихо отошёл за ближайший дом и оттуда пронаблюдал, как тухнет свет, как заговорщики, оглядываясь, выносят из сруба своих жертв. А потом крепко задумался.
Итак, кошек выгонят и без него. Теперь бы вернуться домой, но его сдадут королеве. Пока не будет решён вопрос с плумеркцами, Карсону придётся где-то переждать.
А где – ответ был рядом. Он мог пересидеть в этом срубе, а мог ещё безопаснее – в тайных переходах дворца, куда вёл туннель из строения. Граф усмехнулся и поспешил вперёд.
И у дверей неожиданно столкнулся с человеком! Тот охнул, отстраняясь, и тут же пристально вгляделся в лицо опешившего мужчины.
- Граф Карсон? – Охнул парень, и запоздало мужчина узнал в нём Марка, брата бывшей фрейлины, а ныне жены Натрияхлоридия Варвары. – Какая удача! Вы ведь тоже слышали, что там происходило?
Видимо, слухи о его ссылке ещё не облетели город. Тем лучше.
- Кхм… а ты что тут делаешь? – Вновь принимая высокомерный вид, спросил граф.
- Знаете… приступ гражданской сознательности, - парень как-то смутился, но его глаза тут же вновь разгорелись лихорадочным блеском. – Вы ведь расследуете дело похищения? Самостоятельно? У меня на руках есть доказательство, надо показать Её Величеству!
- Какое ещё доказательство? – Окончательно опешил Карсон.
- Вот, - Марк повертел в руках чёрную коробочку на шнурке. – Это сложно объяснить, но здесь есть запись голосов злоумышленников. Не знаете, как обстановка во дворце? Там уже знают о похищении?
Карсон нахмурился. Ночь, все могли ещё спать.
- Гм… да-да, - наугад ответил он. – Давай доказательство, я уж разберусь.
Марк неуверенно повертел коробочку в пальцах. Граф сообразил, что это могла быть магическая вещь – а значит, и ему пригодится. Шантажировать злоумышленников хотя бы. Из кого угодно можно выбить нужные услуги, грех этим не воспользоваться. Благо он успел разглядеть лица.
- Я бы хотел показать сам. Техника сложная, вы можете случайно стереть запись, не обижайтесь.
- Так расскажи, как ей пользоваться, - Карсон начинал нервничать.
Он быстро оглянулся, когда в голове мелькнула мысль, что его могут настигнуть преследователи. А потом ухватил собеседника за руку и втянул в сруб. Дверь захлопнулась, ноздрей коснулся запах плавленого воска и трухлявого дерева.
- Это ценные сведения, - почему-то заупрямился Марк. – А здесь темно. Просто проводите меня во дворец, вам сразу откроют.
Граф закатил глаза и едва не застонал. Что за вздорный мальчишка! Именно сейчас!
- Я вовсе не хочу забрать себе вашу славу сыщика, - поспешил уверить Марк. – Просто удачно подвернулся, это я понимаю. И вся награда вам достанется. Но за запись я боюсь.
Награда. Слово зацепило, заставив сердце подскочить. Он ведь до сих пор в опале, и где гарантия, что его не сошлют на планету вместе с кошками? Королева может не передумать. Карсон буквально почувствовал, как его начинают раздирать противоречия. Прослыть героем, выдав заговорщиков, или дождаться, пока кошек выгонят? И сколько времени это займёт? Без горячей ванны и сытного обеда он и дня не продержится: есть уже хотелось, да так, что желудок подводило.
«Но если я буду героем, Рика V отменит ссылку, - мозг лихорадочно заработал. – Не придётся ютиться в переходах… но как тогда выгнать кошек?».
Марк ждал; в темноте его силуэт подёргивался: парень крутил в руках свою магическую коробочку. И Карсон решился. Он ещё придумает, как убрать пришельцев, а пока ему нужно обезопасить себя.
- Хорошо, идём.
Он тут же развернулся и, отойдя к дальней стене, нашарил руками нужную доску. Она скрипнула, приоткрывая кольцо в углублении, и граф потянул ручку люка на себя.
- Доберёмся тайными ходами, так быстрее.
Не то чтобы граф знал эти переходы хорошо. Но попасться на глаза дворцовой страже он бы не рискнул, пока не восстановится в правах. Однако прыгнув следом за парнем, он обнаружил весьма неприятную вещь: через несколько шагов коридор перегородил завал. Вот почему заговорщики так беспечно общались в срубе! Из подземного перехода никто бы до них не добрался.
Ощупав стену, Карсон и Марк начали поспешно разгребать завал: время не ждало.
***
Такого неудобства Вис Кас ещё не испытывал. И хорошо, что они с Рикой продвигались по тайным переходам дворца: стыдно было показываться на глаза обывателям. Воин, предавший свою честь, отказавшийся от ушей и хвоста! Когда всё это закончится, он отвесит злоумышленникам знатных пенделей только за то, что пришлось ходить в обывательском костюме. Вис и Рика часто останавливались, чтобы подслушать, что творится в очередной комнате. Но дворец был взбудоражен произошедшим, и разговоры были только о том, какие же всё-таки злодеи эти кошки. У воина бы шерсть вставала дыбом, будь электроника ещё при нём.
- Злоумышленники могли покинуть дворец через выход в городе, - Рика нахмурилась. – Надо проверить, но сдаётся мне, они уже слишком далеко. Надеюсь, их перехватят.
Она заторопилась дальше, и Вис молча последовал за ней, то и дело потирая копчик: хвоста сильно недоставало. Рюкзак с электроникой остался в шкафу в комнате друга. Приятно будет вернуться и снова надеть, и лучше, если Рика отдаст и другу протезы. Воспоминание о Нате подарило мужества. Друг справился без конечностей – и он сможет.
В сторону скользнуло очередное окошечко, и в переход вплыли звуки речи и свет факелов.
- …до сих пор не могу в себя прийти! Жалко мадам Корру, но какое счастье, что их жертва не я!
Рика коротко шикнула, её уши и хвост распушились, встав торчком, а кулаки напряжённо сжались.
Стук в дверь, резкий скрип петель. Комнату затопил гомон толпы откуда-то из коридора.
- Злоумышленников поймали! Зовите скорее Её Величество!
Рика и Вис быстро переглянулись, по лицам обоих скользнули глуповатые улыбки. Дело так быстро разрешилось! Девушка резко задвинула створку и бросилась назад, размахивая потрескивающим факелом. Воин рванул за ней.
Наконец всё кончилось! Душа пела и ликовала. Рика не обращала внимания на усталость бессонной ночи, на то, как сердце норовит выпрыгнуть из груди. Сейчас она увидит нянюшку! И строго накажет виновных. А следователя непременно наградит.
Уже выскользнув в свои покои, королева оглядела спутника и, велев помалкивать, повела его за собой. Вис попытался было что-то пробурчать, но шум в коридоре перекрыл все слова, и воин умолк. А к ним уже подбежала одна из служанок.
- Ваше Величество! Злоумышленников нашли, они сейчас в тронном зале с конвоем! Мадам Корру унесли в её комнату, она жива!
Рика кивнула и поспешила к тронному залу. Служанка чуть позади, и спустя несколько шагов до королевы донёсся её голос:
- Простите, а кто ваш спутник?
- Следователь Каррак, я наняла его лично, - отмахнулась девушка, не особо задумываясь над именем. – Поменьше болтай.
Она хотела осадить чрезмерно любопытную девушку, но высказывание можно было отнести к обоим сопровождающим. Служанка тут же почтительно умолкла, и все трое, пробившись через толпу прислуги и придворных, вышли в зал. Подходя к трону, королева поняла: что-то пошло не так. Здесь были четверо пропавших мурсиан, один лишившийся ободка. Но их держали за руки стражники, и воины, яростно шипя и ругаясь, пытались вырваться. Среди них Рика неожиданно обнаружила Мура Зика – мурсианина, который учил её сражаться. Воспоминание кольнуло сожалением о прошлом.
А служанки уже надели на её голову корону, укрыли плечи угольно-чёрной мантией, расшитой серебряными перьями.
- Что тут происходит? – Девушка обвела грозным взглядом стоящих перед ней людей, а сердце сжалось от дурного предчувствия.
- Мы поймали этих дикарей, которые выкрали мадам Корру, - сказал один из конвоиров.
- Чушь собачья, ррр, - прорычал по-царосски один из воинов, пепельноволосый низкий крепыш – он явно не собирался снисходить до разговоров на вороньем.
- Мяурика, мяу? – Мур, разглядев её, опешил. – Что ты тут делаешь, мяу?
Девушка бросила быстрый взгляд на Виса. Не сказал своим, кто она такая? Но обижаться или благодарить – теперь было сложно понять.
- Я королева воронов, Рика V, - ответила она на своём языке. Мурсиане должны были его понять: Карина взяла на себя заботу об обучении делегации. – Мне пришлось играть мурсианку ради артефакта воронов. Но речь не об этом. Подробнее обстоятельства этого дела!
- Мы патрулировали улицы, - начал один из стражников.
- И тут увидели подозрительную компанию, несущую куда-то бессознательного человека, -добавил второй возбуждённо – он был самым младшим из конвоиров, лет двадцати. – Ну и остановили. А как увидели, что это мадам Корра, королевская нянюшка, да опознали плумеркцев – решили, что дело нечисто.
- Брешут, фыр-фыр! – С презрением сплюнул воин в серых шкурах. – Если ты была мурсианкой, ты должна знать наши законы и понятия чести, фыр-фыр! Или это всё-таки подлая попытка нас уничтожить, и на ПлуМерке о вас правильно отзываются, фыр-фыр?
- Я знаю о чести мурсиан, - Рика перевела взгляд на конвоиров и попыталась надавить на их совесть. – Как и то, что вороны мне преданы и не станут подставлять свою королеву. Верно я говорю?
Те охотно закивали. Ни следа колебания, неуверенности. Собравшиеся в зале придворные загомонили.
- Кошки все преступники! Выгнать их с позором!
- Казнить подлецов, подвергших жизнь мадам Корры опасности!
- А я предупреждал, что им нельзя доверять!
- Мерзкие клуши, ррр! – Не выдержал один из схваченных, рыжий долговязый дикарь. – Вот ваше гостеприимство, ррр! И ты, тварь, втёрлась в доверие к мурсианам, а потом и к королю, ррр! Гнилая воронья натура, ррр!
Девушка стойко снесла оскорбления. Пойманные ничего не понимали, но её это мало трогало. Оставалась ещё надежда, что всё разрешится мирно, и она высказалась:
- Пока я не увидела доказательств.
- Пропажа этих четверых, а потом их поимка на месте преступления – разве не доказательство? – К ней приблизился министр обороны. – Мы увидели достаточно, не доводите всё до очередной войны, Ваше Величество.
- Мы не выслушали мадам Корру, - не терпящим возражений голосом ответила Рика. – Когда она придёт в себя, проведём очную ставку.
Стражники переглянулись.
- На нас самих напали, мяу! – Воскликнул Мур Зик. – В коридоре вашего же замка, мяу! Вы пытаетесь склеить воду с огнём, это притянуто за уши, фыр-фыр!
«Это я знаю, - раздражённо подумала Рика – её сильно беспокоила враждебность собравшихся к мурсианам, даже тех, кто выступал за объединение. – Но честное слово, заткнись. Нянюшка скоро всё расскажет, и с вас снимут обвинения».
И будто её мысли были услышаны, у распахнутых дверей зала из толпы раздался приглушённый гул голосов, в котором отчётливо проскальзывали фразы:
- Мадам Корра идёт!
- На вас правда напали мурсиане?
- Страшно было?
- Скажите скорее Её Величеству, как всё произошло, нам не нужны враги во дворце!
Стражники отошли вбок, оттаскивая мурсиан, и на середину зала вышла нянюшка. Она слегка пошатывалась, держась за перебинтованную голову, но передвигалась самостоятельно. Рике остро захотелось подбежать, обнять, уложить обратно в кровать. Но сейчас она была беспристрастным судьёй: дело не терпело отлагательств.
- Мадам Корра, - прозвучал в резко наступившей тишине голос Рики. – Вы помните, кто на вас напал?
- Это произошло неожиданно, - женщина покосилась на воинов и конвоиров. – Я шла по коридору, и вдруг сзади меня ударили чем-то тяжёлым по голове. А очнулась я уже в палате, и что произошло, знаю только со слов врача. Меня ведь… похитили эти воины? Но как они тогда прошмыгнули мимо гвардии? Нужно знать переходы дворца.
- Звериным чутьём проложили дорогу! – Выкрикнул кто-то, и снова поднялся гвалт.
- Как подкрались к мадам Корре, так и прошмыгнули мимо охраны!
- Они тоже оборотни, не забывайте!
Рядом тихо зарычал Вис, и Рика бросила на него предупреждающий взгляд. Но и у неё сердце сжималось: всё говорило против мурсиан. Теперь стоило решиться лишь на последний аргумент. Но как можно было рассказать о чести дикаря, когда эта честь уже была растоптана якобы преступлением?
- Казнить!
- И с ними мы собрались устанавливать деловые отношения? Они уже готовы предать!
- Ваше Величество, - Министр обороны терпеливо ждал ответа. – Не нагнетайте обстановку. Ясно ведь, кто преступник. Дело требует быстрых мер.
Рика бессильно сжала кулаки. Все их с Натрияхлоридием усилия катились под откос. И самое страшное – она начинала верить воронам. Что, если преступление действительно совершили мурсиане? Если они готовы поступиться честью, чтобы только поссориться и разбежаться? Голова кружилась, доказательства были перед глазами.
Усталость дала о себе знать, и она буквально рухнула на трон. Хотелось махнуть рукой и сказать: сдаюсь. Пусть Вис убирается домой, пусть портал закрывается. Но хватит уже этой злобы.
А потом она вспомнила их с Натрияхлоридием разговор в его тронном зале. Его искалеченность и несмотря на это, готовность простить. Вспышка озарила усталый мозг: она ведь обещала себе не принимать поспешные решения. Девушка вскинула взгляд и рявкнула:
- Тишина!
Люди удивлённо умолкли. А королева, собираясь с силами, проговорила:
- Вы знаете, я справедлива. Поэтому завтра мы устроим суд. Виновны они, нет ли – всё решится не сгоряча, - она поискала взглядом следователя. – А вы… опросите горожан, возможно, есть свидетели.
@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези
