Реформа королей - глава 61

[Василисище]

ГЛАВА 61.
НОВЫЙ ГОД

Благодаря помощи Герды III и трусости гардарийцев бои шли успешно. Часть вредителей поспешила уплыть с материка куда-то в сторону Южной земли, однако оставшиеся сопротивлялись в своей безумной манере. Царосцы и солнечники старались не трогать детей, которые были адекватнее взрослых, однако те не спешили принимать предложение уйти с захватчиками, и предпочитали держаться рядом с ряжеными родителями и воспитателями.
Пока царосцы продвигались на территорию Гардарии по суше, флот Герды III вторгся по реке во внутреннее море и уже оттуда солнечники начали всесторонний захват. Тактика союзников и порадовала, и взволновала министра Фальцета. В итоге сэру Маркусу поступил приказ как можно скорее разыскать гардарийские винодельни и захватить прилегающие территории. Винодельни были важны как дополнительный производственный объект, расположенный ближе к стране-закупщику, чем остальные, к тому же не стоило оставлять солнечникам возможность разобраться, как делается неповторимое вино. Герда III, конечно, отказалась его производить, но никакой гарантии, что этим не займётся какой-нибудь предприимчивый делец, не было. А это означало или сильный удар по только восстановившейся экономике Цароса – в своей стране закупать дешевле – или начало изготовления вина из амне. Последнее просто подорвёт доверие к вину и придётся его ещё и проверять, а для этого нужно дополнительное оборудование.
Воспользовавшись картой короля, министр и рыцарь рассчитали маршрут и направили часть войска в сторону винодельни. К сожалению, было неясно, одна она в Гардарии или нет, поэтому нужно было продвинуться вглубь страны как можно дальше. Солдаты, недовольные стратегией, также усугубляли дело: ведь им хотелось набрать побольше добра, чтобы с лихвой восполнить то, что было наворовано гардарийцами за долгие годы их набегов. Пришлось сменить тактику: часть войска сражается за поселения, часть ищет винодельни. Отвоёванное потом делится между солдатами.
А в резиденции царосских правителей готовились не только к предстоящему зимнему празднику, но и к скорейшей свадьбе Ната и Вари. Королева-мать была права: без церемонии на публику будущего ребёнка за глаза будут считать незаконным, и надо было спешить.

***

Предпраздничные хлопоты начались за две недели до события, но король присутствовал лишь на последних приготовлениях. Наступал новый, 316 год от начала Антропогенной эры. Её официально объявили правители ПлуМерка, когда количество людей превысило численность предыдущего этапа эволюции, полукошек. И сейчас, перед праздником, Варя засыпала мужа вопросами.
- В измерении тоже украшают жилища и улицы. Но приносить в дом дерево до сих пор кажется забавной традицией. Почему так, и почему именно ель?
Они наблюдали, как устанавливают в бальном зале огромное, пышное дерево. Нат предусмотрительно держался у стены, и Варя с Риком стояли рядом.
Король подтолкнул пажа: мол, рассказывай. Поднявший голову мальчик перевёл взгляд на Варю.
- Оно же вечнозелёное… как символ долголетия, - окончательно вернувшись в реальность после каких-то своих раздумий, Рик заговорил увереннее. – Устанавливая в домах ёлку, мы надеемся, что год будет "целым", то есть жизнь не прервётся.
Женщина по-новому взглянула на дерево и признала: это желание прекрасно.
- Вот ты и выжил на войне, - она лукаво подтолкнула мужа локтём в бок.
Нат весело кивнул.
- Ну, с праздником всё ясно, - Варя поправила очки. – Пойду к Тризнову.
Король знаком показал, что отправится с ней – врач уже намекал на УЗИ, и Нату очень хотелось посмотреть на малыша. Следующий знак был адресован Рику – что паж свободен.
- А можно я тогда помогу ёлку украсить? – В глазах мальчика зажглась неподдельная радость.
Стало ясно, о чём он думал. Но какой ребёнок устоит перед возможностью поучаствовать в чуде, которое представляет собой не столько праздник, сколько подготовка? Гладкие и прохладные ёлочные шары в руках, шуршание мишуры, радостное ожидание и собственноручное, казалось, приближение Нового года. Нат собирался рисовать ежегодную растяжку с поздравлением на городскую площадь, и прекрасно понимал Рика.
Получив разрешение, мальчик поклонился и поспешил к дереву. Оно уже было закреплено в углублении пола, которое открывалось как раз перед установкой. Откинутая крышка маленького люка и вбитые фиксирующие доски закрывались белой тканью, имитирующей снег.

В кабинете, кроме самого Тризнова, ждала Карина. С разрешения врача она сама включила прибор и с видом профессионала начала водить датчиком по животу лежащей на кровати подруги. Нат жадно вгляделся в монитор, сжимая руку любимой. Но увы: мало что смог разобрать в неясной картинке.
- Да вот же плод, - Карина ткнула пальцем в монитор. – Вроде никаких отклонений…
Тризнов подтвердил, и ведьма убрала датчик.
- Шестая неделя. Ты превращаться пробовала?
- ПлуМерк вносит свои коррективы, - Варя села и начала одеваться. – Ни разу за последнее время.
- Попробуй. Сейчас и выясним, оборотнем он будет или нет.
Застегнув платье, Варя выдохнула и закрыла глаза. Потом удивлённо взглянула на свои руки.
- Не могу…
Тризнов встал в победную позу.
- Что я говорил?
- Ещё ничего не ясно, - пожала плечами ведьма. – Он может быть вороном, пусть и не оборотнем, - она помедлила, задумчиво глядя на подругу. - А то и гибридом. Сейчас народы друг на друга похожи: все люди. А как я знаю, в этом случае кровь может абсолютно спокойно перемешаться и дать новый вид.
- Ты предполагаешь это на основе выводов, сделанных на ПлуМерке, где все произошли от одного вида, - принялся объяснять врач. – Кошки скрещивались с другими животными и птицами, но не осталось ни одного чужеродного гена. Мы сейчас говорим о человеке, в котором как раз и столкнутся совершенно разные гены. Это посерьёзнее международных браков.
Карина воинственно ткнула в него пальцем, вставая.
- Я ратую за то, что сейчас мы одинаковы. Вот увидишь, как родится у них черноволосый кошак, так и рухнут все эти устаревшие убеждения!
Нат и Варя с улыбками переглянулись, и оба подумали об одном и том же: встретились два одиночества. Если так и дальше пойдёт, скоро сыграют очередную свадьбу, и во дворце станет веселее.
- Тогда пари?
- На что? – Азартно отозвалась ведьма.
- Детали позднее, - хрустнув пальцами, Тризнов покосился на Варю и Ната.
- Отличная возможность выбить себе что-нибудь, - Карина побарабанила пальцами по прибору.
Её взгляд скользнул к датчику, девушка задумчиво пожевала губами. И когда уже Варя обошла кровать, ведьма сказала:
- Пожалуй, мне бы в измерении все эти устройства пригодились. По сравнению с вашим уровнем медицины наш просто безнадёжно устарел.
Ната будто подушкой по голове ударили, так внезапно нахлынуло озарение. Он рывком вытащил из кармана блокнот.
«Ведь это мысль, - промелькнуло в голове. – Почему не поставлять им и нашу аппаратуру? Разработки передовых стран лучше, но они быстро исчезают. А если и нам придётся от чего-то отказаться, то уровень медицины не пострадает, мы будем лечиться в измерении!».
Варя заглянула в блокнот, когда муж начал писать.
"Есть идея поставлять вам медицинские приборы и, возможно, лекарства".
- Но разве не лучше для сближения народов воронам лечиться здесь? – Удивилась жена.
Тризнов и Карина взглянули на развёрнутый к ним лист.
- А вот это мне нравится, - просияла ведьма. – Я даже консультантом смогу стать! Так, - она взглянула на врача. – Мне нужно знать абсолютно обо всех приборах! А насчёт лекарств уже не я решаю.
"Поговорю с Рикой V", - подытожил король.

- Ну и что тебя подтолкнуло к такому решению? – Спросила Варя, когда они вышли из кабинета.
"Регресс", - показал Нат.
- Думаешь, всё же не минует Царос? – Взгляд жены стал озабоченным.
"Подстраховываюсь".
- Тоже разумно, - она вздохнула. – Да и, если честно, вряд ли вороны рискнут пойти к плумеркским врачам. И… когда ты думаешь… - женщина покосилась на очередного слугу у стены. – Сказать обо мне народу?
Вопрос уже давно висел в воздухе, разрешение ситуации казалось невообразимо трудным. Но ответ был известен.
"Когда всё успокоится".
- Это может занять годы.
Варя уже знала, что муж предпочитает решать проблемы сразу – ведь люди, самостоятельно узнав правду, могут её неверно понять. И конечно, её удивляло то, что Нат медлит.
Король покачал головой.
"Попробую сделать это поскорее".

***

Семнадцатого числа, в канун Нового года, состоялось первое в резиденции мероприятие: ежегодный детский концерт. За месяц в школах, детсадах и кружках ребята готовили номера и соревновались между собой за лучшее исполнение, чтобы выиграть возможность выступать перед королём. Варя узнала об этом, когда к Нату пришёл Грибожуйский согласовать программу.
- Этим мы поощряем молодые таланты, - встав в позу, пояснил женщине министр. – Выступить во дворце престижно, да и с подарками не обижаем.
Большинство наместников в это время сами были заняты подготовкой к празднику, а рыцари сражались на войне, потому гостей было немного. И Рика V была в числе приглашённых.
Она пришла не одна, а со свитой из десяти фрейлин – девушек от тринадцати до восемнадцати. Согласно этикету встречал её в условленное время Нат. Выход портала перенесли в бальный зал, находящийся в старой части резиденции. Выбор был сделан не случайно: комната была частью некогда стоящего здесь укреплённого замка, и в случае непредвиденного конфликта наглухо замуровывалась движущейся стеной. Расположение рычага находилось снаружи, и знали, как он выглядит, только члены королевской семьи.
Разумеется, зал привели в порядок и украсили, и он стал своего рода прихожей с вешалками, диванчиками и зеркалами. Когда королева прошла через портал, Рик, стоящий рядом с Натом, приветствовал её заученной фразой. Высокопоставленной гостье была предоставлена комната, где она могла отдохнуть перед праздником, и уже там Рика попросила короля задержаться. Варю же стайка фрейлин, за исключением одной, оставшейся с королевой, увлекла в предложенную им комнату. Неудивительно: кого-то из них она знала со службы, другие же были не прочь познакомиться с той, о ком говорили подружки.
- Я хотела бы ввести в число выступающих Клару, - Рика приобняла за плечи оставшуюся - миловидную тринадцатилетнюю фрейлину.
Пучок волос на её голове был украшен тёмно-синей россыпью перьев, в тон было и расшитое жемчугом длинное платье. Девочка смотрела спокойно и уверенно, никакой стеснительности, которую Нат успел заметить у части фрейлин.
Король изогнул бровь и жестами ответил.
- Его Величество не может гарантировать, что остальные участники её спокойно примут, - перевёл паж. – А им придётся сидеть в одной комнате.
- Клара к этому готова, - пояснила Рика. Кошачье ухо дёрнулось то ли от смущения, то ли от досады, что её недооценивают. – Она замечательно играет на фортепиано, к тому же может постоять за себя. Идеальная кандидатка для одного из первых международных контактов, я считаю. До скандалов не дойдёт.
Возможными ссорами портить праздник не хотелось. Однако, взглянув в решительные карие глаза фрейлины, Нат убедился, что для неё это всё – от выступления до дружбы народов – тоже серьёзно. И дал согласие.

***

В комнате за сценой собралось порядка двадцати юных талантов от восьми до шестнадцати лет, все нарядные и взволнованные. Отбор был жёсткий, и в буквальном смысле от каждого селения и города приехало по ребёнку. Не без сопровождения в лице воспитателя или родителей, но в это помещение допускались только участники.
Одни дети уже были знакомы, и сейчас сидели на изящных стульях, активно обсуждая выступления, свои и чужие. Остальные либо знакомились, либо сидели в сторонке с книжкой или смотрели в широкие окна на засыпанный снегом дворцовый парк. Многие повторяли про себя стих или песню: одна девочка, чьё платье радужно переливалось в свете ламп, положила на стол футляр и проверяла свою скрипку. Здесь уже не было смысла соревноваться: все были на равных, всем дадут новогодние подарки и наградят овациями. Так что практически все чувствовали себя в этой комнате свободно и спокойно, хотя не обходилось и без нервничающих, которые боялись опозориться несмотря на то, что обошли конкурентов.
Ворону Рой заметил сразу. Сам мальчик попал в участники неожиданно для себя: он сочинил первую в своей жизни песню, впечатлённый последними событиями года. Сама идея и исполнение были единогласно одобрены жюри сначала школы, потом и столицы. Неудивительно: уж слишком отражала общее настроение.
Отличить пришелицу, вошедшую в комнату с ещё парочкой участников, было нетрудно по украшениям-перьям. Воронов мальчик видел не так уж много, и то в первом послевоенном репортаже да на стройках, мимо которых случалось проходить. И сейчас мог предположить, что вороньи женщины похожи на мурсиан: то же подражание предкам, пусть и не столь фанатичное. А богатое платье только подчёркивало, что пришелица из высшего сословия.
Ворона, конечно, привлекла не только его внимание. Многие из собравшихся оглянулись, и среди общего гула и мелодий послышались недовольные и опасливые перешёптывания.
Битва между воронами и царосцами произошла только в столице, однако весть быстро облетела всю страну. А уж вспомнив уроки истории, можно было прийти к одному выводу: народу чёрных птиц доверять не стоит.
- Эта-то зачем здесь? – Донёсся до Роя презрительный девчачий голос. – Вынюхивает что-то?
Ворона, будто и не заметила направленных на неё взглядов, прошла к пустующему столу неподалёку от входа и села. Руки в чёрных перчатках сцепились на столешнице, накрытой узорчатой голубой скатертью, а манерная поза только подтвердила, что незнакомка не рядовая ворона.
«Придворная? Или принцесса?» - Соображал Рой, разглядывая девочку.
Просто так во дворец не попадёшь, и особенно в эту комнату, и мальчик предположил, что она должна была договориться с королём. А судя по отсутствию других ворон, пришелица, скорее всего, попала сюда благодаря статусу. Хотя, конечно, это не отнимало у неё способностей к какому-либо виду искусств. Натрияхлоридий I был достаточно справедлив, чтобы не мучить гостей бездарным исполнением участников, потому и отбор был таким жёстким.
Большинство тех, кто заметил пришелицу, поспешили отвернуться и продолжить свои дела. Вошедшие следом за вороной десятилетки поспешили отойти и начали перешёптываться, поглядывая на неё. Однако нашлась и смелая компания.
К столику пришелицы подошли три девчонки примерно того же возраста, что и ворона: лет двенадцати-тринадцати. Они тоже были одеты богато: то ли дети наместников, то ли зажиточных горожан.
- А ты довольно безрассудна для захватчицы, - заметила рыжая полукошка с угрозой в голосе.
Незнакомка подняла взгляд и спокойно сказала:
- Ты прекрасно знаешь, что мы не захватчики. Зачем нарываешься на конфликт?
Шёрстка на ушах собеседницы вздыбилась, подруги нахмурились.
- Ах, видать, мне показалось, что вы войну развязали?
- Мы не со зла.
- Вороны всегда были врагами, - так же сердито ответила одна из подруг полукошки.
- Не думай, что так легко пройдёшь на сцену, - рыжая надменно отвернулась. – Уходи, если не хочешь неприятностей. Тебе здесь не рады.
Краем глаза Рой заметил, как одна из девочек неподалёку шагнула было к ним, но друзья её удержали, и она остановилась в нерешительности. Рыжая вряд ли была здесь особенным авторитетом - дети опасались именно вороны. Да и сам Рой предпочёл держаться подальше. Каким радужным ни расписывал король общее будущее, бросаться заводить дружбу решились бы только психи.
Всё же, несмотря на опасения, Рой не мог допустить, чтобы скрытая угроза рыжей вылилась в членовредительство. Поэтому он уселся на широкий подоконник у книжного шкафа, чтобы наблюдать за развитием событий.
И они не заставили себя ждать: к вороне подошёл парень лет шестнадцати.
- А ты с чем выступаешь?
Он был одет в обтягивающее трико: то ли танцор, то ли гимнаст. Смотрел дружелюбно, будто перед ним девчонка с соседней улицы, а не чужестранка-аристократка.
- Фортепианный номер, своя мелодия.
Ровно, без эмоций, как отвечала полукошке. Рою не понравилась такая замкнутость.
- А у меня танец, - парень опёрся о спинку соседнего стула. – Можно посидеть с тобой?
- Как угодно.
Танцор тут же опустился рядом и сцепил руки на столешнице, то ли намеренно, то ли случайно подражая собеседнице.
- Ты ведь аристократка? Дочь наместника, принцесса?
- Фрейлина.
- Не хочешь со мной в пару?
Это прозвучало неожиданно даже для вороны. Она удивлённо склонила голову.
- Наши танцы могут отличаться. Почему я?
- Тебя я нашёл первой. И если ты знаешь старинные танцы, мы даже сможем выступить.
- Понимаю, - она приложила палец к подбородку. – Я обучена разным.
Парень моментально поднялся и склонился, протягивая руку.
- Вальс?
Фрейлина огляделась и подала свою. Ближайшие к ним участники поспешили расступиться, и парень начал счёт. Шаг вперёд, фрейлина отступила, шаг назад – она немного замешкалась, но последовала за партнёром. Ещё несколько шагов, поворот, повтор. Девочка постепенно приноровилась к ритму, и вскоре они с партнёром уже слаженно закружились.
А потом над мерным гулом голосов раздалась быстрая и весёлая мелодия скрипки. Девочка с инструментом улыбалась, рука профессионально водила смычком по струнам. Пальцы порхали по грифу. Многие примолкли, глядя на танцующую в центре комнаты пару, кто-то перешёптывался заинтересованно, кто-то неодобрительно. А Рой недоумённо поболтал ногами. Уж очень легко ворона согласилась на парный танец с представителем чужого народа. И с чего бы?

Вскоре пришёл церемониймейстер и проверил участников по списку, после чего сообщил очерёдность выступления.
- Если хотите поменяться местами, говорите сейчас. Потом я ничего менять не стану.
Несколько детей тотчас подбежали к нему, да и танцор не преминул подвести к господину Илиштольцу найденную партнёршу. Фортепианный номер вороны был убран и заменён парным выступлением. Когда список был уточнён, церемониймейстер раздал всем номерки и вышел.
Участники тут же возбуждённо зашумели. Кто-то расчехлил инструменты, кто-то начал успокаивать занервничавших. Рой выдохнул и мысленно принялся повторять песню, хотя знал её отлично. Вспомнился зал выступлений, который он видел по телевизору каждый год. Мальчик попытался представить, каким будет вид со сцены, потом – как воспримет песню король.
Что Рой вообще знал о Натрияхлоридии I? Далёкий, как чужая страна, но легко способный изменить уклад жизни. Достаточно спокойный, чтобы не гневаться на дерзкие высказывания. И конечно, всем сердцем любящий Царос.
Можно скрыть эмоции за холодной маской, но в душе мальчик всё равно волновался. Но отступить бы и не подумал.
Вскоре открылась дверь, ведущая к сцене, и позвали Лизу, первый номер. Скрипачка тут же выбежала, и дверь закрылась. Концерт начался.
Слушая приглушённую мелодию, Рой снова оглядел собравшихся. Ворона и танцор о чём-то разговаривали, и девочка уже не казалась такой холодной. Значит, поначалу просто осторожничала. И Рой вдруг почувствовал в ней родственную душу. Ведь ему тоже недавно пришлось оказаться в окружении незнакомцев, жить в чужом доме. Но детдомовцы, по крайней мере, были более дружелюбными, и не пытались угрожать.
Рой поискал взглядом рыжую задиру. Но она, казалось, успокоилась, и даже не смотрела в сторону фрейлины – в данный момент она разговаривала с восьмилетней миловидной блондинкой, похожей на куколку. Однако такие люди быстро не сдаются, и полукошка наверняка что-то задумала. Вот и лекарство от скуки: следить, чтобы рыжая ничего не выкинула.
Вскоре танцор вышел – скорее всего, в туалет – а потом покинула комнату и троица подружек. Рой пропустил момент, когда звуки скрипки стихли. Дверь со сцены открылась, и Лиза позвала следующих, троих фокусников. Они тотчас вышли, таща коробку с реквизитом, а скрипачка с довольным видом подошла к своему столу. Водрузив на него большую, перевязанную лентой коробку, начала складывать инструмент в чехол. К девочке подошли несколько заинтересованных, и она охотно развязала ленту, чтобы и увидеть, и показать, что подарили.
Ворона же снова сцепила руки на столешнице и теперь тоже разглядывала собравшихся. Вообще, стоило ей переодеться во что-то посветлее и снять перья-украшения, девочку легко бы спутали с обычной плумеркианкой. Однако она и не подумала прятать свою принадлежность, как и рабочие. Что это – национальная гордость?
Таким же спокойным взглядом встретила фрейлина и осторожно приблизившуюся златокудрую восьмилетку. Та что-то ей сказала – за восклицаниями у стола скрипачки не было слышно – и странное дело, ворона весело улыбнулась. Она ответила, и подошедшая села на стул напротив. Роя это позабавило: уж больно всё смахивало на аудиенцию. Сначала танцор, потом эта девочка.
«Интересно, что она будет исполнять?».
Младшая собеседница указала рукой в сторону двери в коридор, потом раскинула руки. Ворона кивнула. Они вместе встали и направились прочь.
Вскоре вернулся партнёр вороны. Не найдя её на месте, он огляделся и медленно опустился на стул. А после, пропустив ещё одну девочку, вошли неразлучные подружки во главе с полукошкой. Вид у них был странно довольный, будто клад нашли. Под пристальным взглядом Роя они уселись на диванчик и начали что-то обсуждать.
Прошли ещё несколько номеров, и мальчик уже начал подозревать неладное. Однако не вернулась и "куколка" - возможно, они просто гуляли по галерее рядом. Но вот не доверял Рой этим троим.
«Проверить, что ли? – Он соскользнул с подоконника, но тут же остановился. – Нет, а при чём тут я? Пусть её друг идёт».
Мальчик покосился на парня. Тот уже заметно волновался, нервно оглядывался. А потом дверь открылась, и вошёл только что выступавший пианист.
- Следующий, седьмой! – Оповестил он и прошёл к своему месту, чтобы развернуть подарок.
Танцор растерянно крутнул номерок в пальцах и нерешительно поднялся. Никто не направился на сцену, и Рой сообразил, что подошла их очередь. Вот теперь стоило проверить галерею.
Мальчик глянул на свой номерок, даже сам не осознавая, зачем. Двадцатый, ему и волноваться нечего. И тут он вдруг ощутил, что у него есть выбор. Либо сейчас заменить танцора и ворону, либо пойти искать чужачку. А меж тем парень стремительно вышел, крикнув, чтобы их подменили. И ноги сами понесли Роя вдогонку.
Всё-таки эта история стала ему небезразлична, и мальчик должен был во всём разобраться. Если троица всё-таки причастна к исчезновению фрейлины, он сможет помочь парню.

***

Три подружки и правда не хотели, чтобы ворона выступала. Действовали они больше из вредности, чем от патриотизма, и не могли допустить, чтобы кто-то шёл наперекор их соображениям.
План был увести фрейлину подальше и где-нибудь запереть, тем самым преподав урок и заставив бояться. Поскольку жертва не стала бы доверять ни одной их них, полукошка Саша решила воспользоваться помощью доверчивой восьмилетней Даши. А уж с ней ворона пошла охотно, заинтересовавшись расположившейся неподалёку картинной галереей.
Рядом была винтовая лестница, ведущая в башню. Эта часть дворца была древней, и людей здесь не наблюдалось – кроме пары стражей у дверей комнаты участников.
Когда Даша и ворона прошли мимо галереи, где притаились подружки, и начали подниматься наверх, вся троица тихо покралась за ними.

Клара была осторожна, понимая, что легко её не примут. Однако, разговорившись с вдохновлённым танцором, девочка решила, что не всё так плохо, как она думала, и кошачьи потомки не нападут на неё скопом. Три надменные девчонки стали единственной неприятностью, и Клара просто выбросила их из головы. А то, что не все настроены против её народа, подтвердила белокурая Даша.
Фрейлину удивляло, что цвет волос может быть настолько разнообразным. На родине только королева щеголяла двуцветной шевелюрой - но она не была вороной по крови, только душой. Ещё были альбиносы, резко контрастирующие на фоне черноволосых жителей измерения. А в комнате, где собрались участники концерта, взгляд девочки не мог задержаться на одной точке. Волосы светлые, как солнце, рыжие, как шкурка лисицы или огонь, каштановые, будто земля. Был даже цвет пепла!
Ещё зацепило то, что несколько ребят-оборотней, находясь в такой официальной обстановке, не поддерживают чисто человеческий облик и ходят с кошачьими ушами и хвостами напоказ. На её родине демонстрировать птичьи признаки в высшем обществе было не принято, и допускалось только на улицах или дома. Когда девочка спросила у Даши, почему кошачьи потомки так себя ведут, та была удивлена.
- Они не оборотни… то есть, оборотни – большая редкость, - девочка смущённо отвела взгляд. – Уши и хвосты – это же рудименты, с ними ничего нельзя сделать, да и незачем. Это гордость плумеркцев.
Они вошли в небольшое помещение, залитое тусклым дневным светом. Клара шагнула к окну в предвкушении, что сейчас увидит обещанный вид на город.
А потом дверь захлопнулась.

Девочка обернулась и вздрогнула: в комнате осталась только она одна. Подбежав к двери, Клара услышала пыхтение и скрип, будто кто-то тащил мимо сундук, и толкнула створку. Та подалась, но тут же захлопнулась обратно.
- Даша! – Девочка снова толкнула дверь, но так устояла на месте, а скрип стих.
- Я же тебе сказала, ворона, - раздался снаружи голос рыжей полукошки. – Ты не будешь выступать.
- И никому не навредишь, - прозвучал следом полный благородного негодования голос Даши.
- Сторожи внизу, чтобы никто не поднялся.
Удаляющиеся шаги. Чувствуя, как всё существо пронизывает страх, Клара навалилась на дверь всем телом.
- Выпустите меня! Я вам ничего не сделала! Слышите? Это не смешно!
Фрейлина пинала и барабанила по вставшей наглухо створке. Чем её подпёрли? Девочка надеялась, что удастся отодвинуть предмет, но, видимо, он был слишком тяжёл. В отчаянии Клара подбежала к окну, но увидела только заснеженный обрыв и океан далеко внизу.
Холодея, она медленно обернулась и привалилась спиной к стене. Надо же: расслабилась и поверила. Как глупо, не стоило никуда идти. Но девочка думала, что может подружиться с царосцами!
Комната была заброшена, и похоже, давно: голые искрошившиеся камни, горка снега под окном, на которую она постаралась не наступить, что-то, укрытое выцветшей тканью. В комнату проник ледяной ветер, и девочка поёжилась.
Она снова попыталась открыть дверь и обречённо вздохнула. Вот тебе и праздник.
В измерении Новый год праздновали в конце зимы, и сейчас она ничего не теряла. И всё же как не расстроиться, если где-то внизу веселятся, а Клара вынуждена сидеть здесь, пока не найдут? Жаль, что она не оборотень – сейчас бы вылетела и вернулась в комнату.
Снова оглядевшись, девочка подошла к ткани и отдёрнула, ожидая увидеть то, на что можно присесть. Покрывало с шорохом опустилось к ногам, качнулся открывшийся мольберт. Клара поспешила его поддержать, при этом чихнула от поднявшейся пыли.
Здесь обнаружился и приземистый резной стул. Да и мольберт был украшен завитками, так что девочка даже забыла о неприятностях, с любопытством разглядывая узор. Однако больше здесь ничего не было: краски и бумагу давным-давно унесли.
«Странное место для художника…».
Проведя пальцами по тёмным цветам рамки, Клара поджала губы и огляделась.
«Пресвятые Гнёзда, что же мне делать? Её Величество так на меня надеялась, а теперь… пожалуйста, пошлите мне помощь!».
Она устало опустилась на стул, соображая, как вырваться из плена. Снизу раздался треск, и девочка с визгом повалилась назад. Стул ударился о стену, и Клара упала на пол. Рядом заскрежетало, и она, охнув, отползла. А часть стены медленно отодвигалась в сторону.
«Тайный ход! – Сердце так и подскочило. – Как во дворце Её Величества! Он и здесь есть!».
Покосившись на дверь – не услышал ли кто? – фрейлина осторожно шагнула в тёмный, узкий коридор. Увы, с собой не было кресала, поэтому девочка не могла рассчитывать на свет. В такой ситуации, чтобы не заблудиться, следовало придерживаться одной стены. Впрочем, если это башня, ход тут будет один. А уж куда выведет – неважно, лишь бы на волю.
Нашаривая ногами путь, девочка сделала несколько осторожных шагов, и её тень слилась с чернотой.
Шагать по истёршимся гладким ступеням, почти пандусу, было страшновато. Ноги в атласных туфельках то и дело скользили, и приходилось держаться за холодные, сырые стены. В воздухе витали запахи мха и плесени, и один раз Клара влетела лицом во что-то невесомое и мягкое. Отфыркиваясь, она смахнула паутину и продолжила спуск.
А потом нога предательски соскользнула. Эхо визга ударило по ушам, понеслось вперёд неё, а сама Клара, свалившись, стремительно покатилась куда-то вниз. Коридор сделал поворот, ноги во что-то упёрлись. Инерция толкнула вверх, и девочка, вскочив, тут же рухнула на четвереньки.
Плотным одеялом навалилась тишина. Слушая собственное взволнованное дыхание и стук сердца, фрейлина пыталась прийти в себя. Где же она теперь? Вокруг темно, и казалось, не было конца-края этому коридору. Но надо было двигаться дальше – теперь уже неважно, куда. Если у коридора были ответвления, Клара безнадёжно потерялась.
Снова тихий стук каблучков, уходящее вдаль слабое эхо. Но вот что-то изменилось, отзвуки будто убежали назад, а впереди уже ничего не было слышно. Тупик! Руки упёрлись в стену, и Клара начала поспешно шарить вокруг. Оставалась надежда, что здесь есть люк или дверь – ведь ходы не могут оканчиваться тупиками!
«…только если не были замурованы», - промелькнула опасливая мысль, и в этот момент рука нащупала деревянную дверцу в потолке.
Ни ручки, ни замка. Девочка толкнула, но дверца не поддалась. Клара выдохнула и забарабанила, надеясь, что не наткнётся на заговорщиц. Иначе её увлекательное путешествие в полной темноте продолжится.
Снаружи ничего не было слышно. Никого нет или слишком шумно, чтобы её услышали? Сдаваться сразу не хотелось, и фрейлина снова мысленно обратилась к Пресвятым Гнёздам. Только бы её выпустили из этого плена! А потом дверца подалась.
В переход ворвался гул голосов, по глазам ударил свет. Девочка схватилась за протянутую руку, рывок – и вот она уже стоит рядом с обитыми бархатом креслами. Поморгав и подняв взгляд, девочка услышала стук каблуков и строгий голос:
- Клара!
Глаза с трудом привыкали к свету, но она разобрала, что стоит перед королём Натрияхлоридием I. Он удивлённо и весело улыбался, а рядом остановились Её Величество и бывшая фрейлина Варвара. Мужчина осторожно снял с волос девочки паутину, и Клара покраснела.
- Прошу прощения, - она виновато склонила голову. – Я заблудилась…
Нет. Не станет она ябедничать. Зачем сердиться на глупых девчонок, ведь ей с ними не жить.
- Иди, переоденься, - велела Рика V, качая головой.
Девочка сделала книксен и поспешила за подозванной служанкой.
Переодевание не заняло много времени, а когда её провожали к комнате участников мимо концертного зала, Клара столкнулась со своим партнёром, Ником.
Тот выглядел растерянно, и сразу же, обогнув служанку, начал допытываться, что произошло. Мальчишка за спиной Ника внимательно оглядел её, развернулся и направился обратно.
- Просто заблудилась, - не стала развивать тему девочка. – Когда выступаем?
Парень изогнул бровь, но ничего больше не сказал, только улыбнулся. Потом подал руку, и оба поспешили в комнату участников.

***

"И часто она так?" - Со смехом изобразил Нат, вспоминая стук снизу, и как вытащил на свет искательницу приключений.
Хорошо, что люк в полу находился рядом с их сиденьями. Не то фрейлине пришлось бы ждать окончания выступлений, когда в зале всё стихнет и можно будет что-то услышать.
«Вот уж кто везучий», - подумал он с ноткой зависти.
- Впервые, - Варя удивлённо покачала головой, садясь рядом. – Как так вышло, её же должны были проводить за сцену…
Король дал знак Илиштольцу звать следующего выступающего, и церемониймейстер покосился за кулисы: хватило уже одного недоразумения с внезапной сменой номеров. Недавно он объявил о парном номере танцоров: Ника и, что было неожиданно для большинства присутствующих, вороны Клары. А потом к нему подбежал один из мальчишек и объяснил, что случилась заминка. Илиштольцу пришлось извиниться и сообщить, что номера сдвинулись.
- Прошу прощения за это, - Рика пожала плечами, зная, что король не рассердился. Однако приличия требовали выказать сожаление. – Я думала, с ней проблем не будет.
Нат махнул рукой, показывая, что всё в порядке.
- Как ты догадался, что происходит, и где искать люк? – Спросила Варя, кладя руку на ладонь мужа и глядя на сцену, где уже начал играть на гитаре одиннадцатилетний мальчик.
Нат улыбнулся и, стараясь, чтобы не было видно со сцены, изобразил ответ.
"Знаю все секретные ходы. С братом гуляли".
- А мне покажешь?
Супруги обменялись заговорщицкими взглядами, вспомнив и грот, и рассказ Вари об их с Марком тайных местах. Королевскую чету ждало новое приключение!
Вскоре на сцену вышли Ник и Клара, так прекрасно отражающие дружбу народов. Плумеркец и ворона, они исполнили древний танец, и двигались так слаженно, будто долго репетировали вместе. Этот номер затронул души тех, кто надеялся на примирение. Когда Ник и Клара поклонились, овации были куда более бурными, чем раньше. Король с улыбкой поднялся, то же сделала и Рика. А когда артисты подошли, Нат вручил поданную Варей коробку фрейлине, а королева дала подарок парню. Уходили танцоры, весело переговариваясь.
Потом был объявлен следующий номер, и король не мог сдержать удивлённой улыбки. Рой, тот самый смельчак, который временно жил в детдоме и не побоялся отбить у стаи гардарийцев малыша! А мальчик вышел на сцену и остановился посередине. И хоть стоял прямо, в его позе чувствовалось напряжение. Он явно волновался – впрочем, как и многие другие.
Зал притих, ожидая объявленной песни. Аккомпанирования не было, но когда зазвучал голос, стало ясно: музыки и не нужно.

- Беду бедой хотел ты победить.
Поставить на кон, что имел народ.
Да нам и впрямь уже не позабыть,
Каким ужасным стал для всех тот год.

Пальцы Ната сжались на подлокотнике. Это же о последних событиях Цароса! И… о нём.
Варя бросила взгляд на мужа, Рика дёрнула ухом. Над головой раздался удивлённый вздох пажа.

- "Ты неудачник, - все твердят вокруг, -
Не верим мы, что можешь нас спасти".
Но разорвался этих слухов круг,
Когда победу смог преподнести.

Ты с нами был до самого конца,
Смягчить старался горе, поддержать.
Ведь скрыться в башнях – доля лишь глупца,
Но каково, скажи, не унывать?

Ведь сам устроил горе и беду,
Ты нас послушал – бремя принимай.
Привлёк войну, и голод, и нужду
На разоряемый набегами наш край.

Перед глазами промелькнули события страшной поры кризиса. Король опустил взгляд. И правда тогда не верилось, что всё разрешится. Но ведь преодолели!

- Нам всем хотелось сдаться – ты не дал,
И победили вдруг в погоне за мечтой.
Лучом надежды для всех нас ты стал…

Голос мальчика возвысился, глаза заблестели.

- Виват, король, твоя страна с тобой!

В зале повисла тишина. Кто-то сверлил взглядом Роя, кто-то покосился на короля. А Нат словно к креслу прирос.
Таких песен ему ещё не посвящали. Были в основном шуточные, о его неудачливости, или мусолящие прозвище. Пусть и нелестные, всё же не оскорбительные - и при той доле самоиронии, которой обладал монарх, ему казались даже смешными.
А вот такую, серьёзную, надо было действительно заслужить. В груди разрасталось тепло, когда он поднимался. Тишину нарушили одинокие хлопки ладони по кожуху кисти протеза. И вдруг волнами в разные стороны прокатился гром аплодисментов!
Рой прошёл вверх по рядам, и Нат с широкой улыбкой вручил ему подарок, потом от души пожал руку. Щёки мальчика заалели, но он не опустил взгляда.
- С наступающим, - сказал Рик за монарха.
- И… и вас с наступающим. Всех, - Рой поклонился и пошёл прочь.
- И тебе сегодня подарок достался, - хихикнула жена, когда Нат сел рядом.
Ответом была счастливая улыбка.
Когда концерт закончился, всех гостей и выступающих пригласили в обеденный зал на праздничный пир. Несмотря на то, что Нат ещё не мог есть, он всё же составил компанию своей семье за отдельным столом.
Нарядные гости, украшенное серпантином и искусственными снежинками помещение, весёлые разговоры и радость – всё было как прежде, наполняло душу новогодним настроением. И завтрашний день обещал стать ещё лучше.

@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези